Чтобы продолжить движение на Север, отряду было необходимо преодолеть горы, преградившие путь. И обойти их никак не получалось. Обычно горная гряда растягивается на многие сотни километров.

После завтрака Полюций Марон выслал на разведку несколько всадников. Им приказали найти перевал. Остальные воины стали готовиться к трудному переходу. Степан тоже готовился. Потеряв товарища, ему никак нельзя было отстать от отряда. Вряд ли он дойдет до цели один.

А какая, собственно, у него цель? Этот вопрос поэт задавал себе не раз, но смутно представлял ответ на него. Интуитивно он чувствовал, что надо идти на Север. А там как Судьба или Карма решит. Или что там нами руководит? Короче, Проведение.

Вскоре прискакали разведчики и сообщили, что нашли более-менее подходящую тропу, где могли бы пройти кони. Степан подумал, что кони, конечно, не козы, которые с легкостью бегают по скалам, но и не слоны, которых Ганнибал как-то умудрился перевести через Альпы. А Суворов через те же Альпы перетащил еще и пушки. Так что у Полюция Марона задача попроще. Да и горы пониже.

Однако, несмотря на эти преимущества, подъем оказался трудным и опасным. Копыта коней скользили по обледенелым камням. И несколько всадников все-таки сорвались в пропасть вместе с лошадьми. Степан чудом спасся, вниз уже падали камни из-под копыт его лошади, но опытное животное как-то сумело удержаться на краю и проскочить опасный участок. Стало очевидным, что верхом ехать больше нельзя.

Тогда начальник отряда приказал всем спешиться и взять лошадей под уздцы.

Люди и кони шли, растянувшись длинной цепью. Радовало отсутствие ветра. Хотя небольшой ветерок не помешал бы, чтобы разогнать туман, который сгущался по мере того, как отряд приближался к вершинам гор. Влага из тумана пропитала одежду, и холод пронизывал до костей. Каждый мечтал погреться у костра, но остановиться было не где. Да и эльфин лес уже давно сменился кустарником, который, в свою очередь уступил место более приспособленным к холоду и скудости почвы видам растительного мира. Каковыми были лишайники нескольких видов. Один из этих видов оказался не просто съедобным, но и довольно питательным.

Наконец горный перевал остался позади, и они стали спускаться в долину. Небо впереди над горизонтом порозовело, будто там занималась заря. И это представление все усиливалось. По мере продвижения чудесное свечение усиливалось. И, что удивительно, ветер сменил направление. Люди почувствовали обратную тягу. Ветер, дувший все время в лицо, теперь дул в спину. Такое впечатление, что они каким-то образом, сами того не замечая, повернули назад и едут в обратную сторону, на Юг.

Примерно через час после того, как отряд спустился с гор, воздух потеплел, и температура устойчиво поднималась. А заря охватила уже полнеба. Мрак полярной ночи полностью рассеялся. Правда, небо по-прежнему закрывали облака. Но снегопад сменился мелким дождем. Снег на земле таял, смешивался с оттаявшей землей. Лошади оскальзывались в этой грязи. Продвигаться стало труднее, но постоянно пребывающее тепло радовало больше.

Вскоре дождь кончился, лошади и всадники просохли в теплом воздухе, но свято место пусто не бывает. Не стало дождя, зато поднялся сильный ветер, и дул он порывами и постоянно менял направление, будто взбесившаяся стрелка компаса. То подует в спину, то — в лицо, то с одного боку, то — с другого. А в небе уже ярко светило. Ветер сделал хотя бы одно доброе дело — разогнал облака.

Степан, уже долгое время не видевший чистого неба, упивался чистейшей лазурью, как жаждущий глотает ключевую воду. Солнце, однако, было каким-то странным. Казалось, оно было значительно меньшего размера, чем обычно. И цвет имело не желтоватый, а чисто белый, отчего местность казалась немного неестественной. Впрочем, какая может быть «естественность» на Том свете, вернее, теперь уже на Этом свете.

Ветер мало-помалу стал утихать и умерился до легкого теплого бриза. Это радовало. Но больше всего порадовала ярко-зеленая трава под ногами вместо надоевшего уже лишайника. Лошади сейчас же потянулись мордами к сочному корму. И командовавший турмами центурион приказал спешиться и устроить привал. Лошадей стреножили и пустили пастись по лугу. А воины сейчас же разлеглись на сухой траве и заснули крепким сном, даже не выставив часовых. Уж больно место было мирное.

Только Степан и Марон Галльский еще бодрствовали.

— Я вижу, мы на верном пути, — сказал Марон, — ты оказался хорошим проводником.

— Благодарю, — кивнул Степан.

— Однако, давай спать. Как бы не сглазить удачу.

Марон повалился в траву и через минуту уже раздался его мощный храп.

Степан тоже лег на спину и долго глядел в синюю бездну, пока не отключилось сознание.

Когда люди очнулись ото сна, Солнце все так же стояло над головой, на той же высоте. Это было странно, должно же оно двигаться? Или здесь другие космологические законы? Подкрепившись последними сухарями, отряд двинулся в сторону Солнца. И, о чудо! Светило стало подниматься над горизонтом. Степан чуть не ослеп, наблюдая за странным светилом, и пришел к выводу, что оно не может быть космическим объектом, а висит не так уж и высоко над землей, возможно на высоте нескольких километров. А значит, это «солнце» всего лишь небольших размеров светящийся шар. Кто его здесь подвесил, тот создал благодатный климат на небольшом участке холодной тундры.

Вскоре на местности появились кустарники, а затем и деревья. Сначала мелкие, карликовые березки, потом высокие, с пышными кронами сосны. Проехав через лес, наполнявший воздух смолистым ароматом, путникам открылся вид на искусственно возделанные поля.

Было уже совсем жарко. Плюс 25, не меньше. И «Солнце» стояло по-летнему высоко.

На полях, там и сям, работали люди, одетые в белые комбинезоны и в соломенных шляпах. Поля довольно равномерно рассекали дороги, по одной из которых и двигалась конница.

Но вот наконец аборигены заметили приближающийся отряд всадников. Испугались ли они? Вряд ли. Если б испугались, то бросились бы в рассыпную. Но нет, они стояли спокойно и ждали, когда незваная кавалерия подъедет поближе.

Степан, чтобы показать местным жителям мирные намерения конницы, помахал людям рукой и улыбнулся, как мог шире. Он первым спрыгнул с лошади в то время, как воины предпочли остаться в седлах. На всякий случай.

Отряд остался ждать на дороге, а Степан отправился на переговоры. Он шел по борозде, разделявшей ряды поспевающих овощей не совсем привычного вида. Степан так и не смог определить, что это за овощи, они походили.

— Здравствуйте, по-русски сказал Степан загорелому мужчине средних лет.

Тот дружелюбно улыбнулся и ответил на приветствие тоже на чисто русском языке без всякого акцента.

— Будьте так любезны, скажите, как эта местность называется? — вступил в переговоры Степан.

Мужчина снял шляпу, вынул из кармана платок и вытер пот с выпуклого лба. Видно было, что человек устал, работая в поле на солнцепеке.

— Это место, — сказал мужчина, нахлобучивая шляпу и сдвигая ее на затылок, — называется Зембландия.

— Понятно, — промямлил наш поэт, хотя ему вовсе не было понятно. Хотя бы, почему люди говорят по-русски в местности с нерусским названием? Впрочем, один человек, это еще не все население…

— А вы сами-то кто будете? — поинтересовался работник полей.

— Разрешите представиться: я осУжденный — Степан Денисюк. Поэт. Как выяснилось, недавно умер. Отбывал срок в чистлагере «Ясная поляна», а теперь вкушаю все прелести в кавычках загробных мытарств. Ищу свою дочь. А эти всадники, — Степан оглянулся на своих товарищей по несчастью, — все, что осталось от третьего легиона Божественного Августа после битвы в Тевтобургский лес с восставшими германцами. Их командир — Центурион Тит Полюций Марон по прозвищу Галльский.

— А меня зовут Герахим, — ответил мужчина.

— Простите, — сказал Степан, — вы русский?

— Здесь нет ни иудея, ни грека, — с достоинством сказал местный житель Герахим. — Мы общечеловеки.

— Но вы же говорите по-русски?..

— Мы говорим на общечеловеческом языке. На том, что был до постройки Вавилонской башни. На котором говорили Адам и Ева…

— Но я слышу русскую речь, — не унимался Степан.

— Каждый распознает свой язык.

— Общечеловеки! — воскликнул Степан с патетичностью всех поэтов. — «Когда народы, распри позабыв, в единую семью соединятся»… Это сказал Александр Сергеевич Пушкин. Любимый поэт моего народа?

— И нашего тоже, — заверил абориген, лучисто улыбаясь.

— Извините за навязчивость, но хотелось бы узнать, где бы нам отдохнуть и подкрепиться… Мы очень устали и голодны…

— Разумеется, по закону гостеприимства и от чистого сердца мы предоставим лично вам и вашим друзьям кров и изобильный стол. Пойдемте, я вас провожу до гостиницы.

Герахим достал из кармана приборчик, напоминавший сотовый телефон, который и был телефоном, поговорил с кем-то и повел Степана через поле к дороге, где нетерпеливо толкалась конница.

Когда вышли на дорогу и стали чего-то ждать, поэт вкратце передал разговор центуриону, а тот — своим воинам.

Минут через пять вдали показался какой-то транспорт. Он стремительно приближался и тогда стало видно, что это небольшие вагончики, сцепленные друг с другом. Этот странный поезд в семь или восемь вагончиков не имели колес, но каким-то чудесным способом состав был подвешен в воздухе в метре над землей, словно на воздушной подушке. При этом поезд двигался совершено бесшумно.

Вагончики стали тормозить и вот остановились, едва не налетев на римлян. Но это только показалось воинам, в прочем, не только им, но и их лошадям. Многие животные встали на дыбы, тревожно заржали и попятились от невиданного экипажа. Поллюций Марон с трудом навел порядок в своем войске. Воины успокоились, но продолжали испуганно шептаться. Они никак не могли взять в толк, кто эти невидимки, которые держат на весу этот поезд из пяти сцепленных паланкинов — так они воспринимали вагончики.

Герахим объяснил Степану, что всадники должны сойти с лошадей и пересесть в вагончики. О лошадях позаботятся, успокоил он. Марон показал пример, спрыгнул с лошади и первым вошел в летающую повозку. Вагончики оказались четырехместными — маленькие диванчики напротив друг друга. При желании, конечно, там разместились бы и вшестером, ежели поплотней усесться. Но в этом не было нужды. На подходе уже виднелись еще три поезда.

Воинам пришлось оставить копья (у кого они были), так как древки их были слишком длины и не помещались в вагончике. Мечи и щиты разрешено было взять с собой, что весьма удивило Степана. Позволить такому количеству воинов войти в город при оружии, надо быть либо слишком беспечными, либо… либо они контролируют ситуацию и имеют эффективную защиту от примитивного оружия.

И вот первый поезд отправился в город Компрецадь. Это наша столица, — сказал Герахим, когда уселся рядом со Степаном и был отличным гидом, все показывая, что встречалось по дороге и все объяснял. Вагончики летели со скоростью примерно 50 км\час, но дух захватывало не по-детски, ибо полет происходил очень низко над землей — около метра. Поля с овощами сменились полями колосящейся пшеницы. Море пшеницы сменили холмы, поросшие виноградниками, разгороженные лимонными и апельсиновыми рощами. Многие воины плакали от восторга, восклицая: «Италия! Италия!»

— Простите, здесь какая-то денежная система практикуется? — на всякий случай спросил Степан гида.

— У нас нет денежной системы, — ответил Герахим. — Каждый член общества получает бесплатно все, что он хочет.

— Так у вас тут коммунизм! — удивился поэт.

— Да, у нас коммуна, — подтвердил Герахим.

Степан уже отметил его простодушную манеру общения.

— Река Ахонка, — пояснил гид, когда вагончики полетели над водой.

По реке плавало множество судов, и поезду пришлось подняться на высоту 40–50 метров, чтобы не столкнуться с речными трамвайчиками и грузовыми буксирами, тянувшими баржи.

Невольно Степан вспомнил героя фильма Шукшина, поездного вора, в исполнении артиста Буркова, который рассказывал деревенскому жителю и его жене (они ехали на юг отдыхать), какие он якобы конструирует паровозы, коим не нужны мосты, ибо они могут перелетать по воздуху с одного берега реки на другой. Это был шуточный эпизод, но здесь все было всерьез. Поезд взлетел высоко, и воины, никогда не знавшие самолетов, опять запаниковали. Некоторые слабонервные и истощенные потеряли сознание. К счастью, дверцы вагончиков надежно закрывались. Кроме того, специальная штанга, обшитая мягким материалом, опускалась сверху на уровень груди, что предотвращало падение пассажира при резких маневрах поезда. Или при случаях внезапных обмороков.

Вскоре на горизонте появился и быстро приближался город Компрецадь. Вагончики пересекли городскую черту и понеслись над улицей, постепенно опускаясь, и вот полетели низко над дорогой, встраиваясь в транспортный поток. Впрочем, весьма не значительный. Дома трех-четырех этажные, имели на крышах многочисленные башенки, минареты, антенны. Улицы широкие, с подразделениями на дорожки, которые двигались как эскалатор. Движущиеся тротуары! Мечта фантастов ХХ века исполнилась. По крайней мере, здесь.

Текущие улицы полнилась народом. Женщины и мужчины, одетые разнообразно, практично и со вкусом. Были и дети, но стариков и грудных младенцев не наблюдалось. Прическа мужчин — «под скобку», у женщин волосы длинные, зачесаны назад, у некоторых — бусы и другие украшения.

Вагончики наконец остановились возле здания с громадными окнами, из которых, отворив створки, выглядывали любопытствующие. А посмотреть было на что. Древние воины в боевом облачении, при оружии высыпали из вагончиков. Центурион выстроил их в колонну по двое в ряду.

И вот все стали подниматься по высокой лестнице к высоким дверям здания, отдаленно похожим на сталинскую высотку с острым шпилем, который светился довольно ярко, несмотря на солнечный день.

В просторном вестибюле гостиницы воинов встретила очень красивая девушка. Она быстро вычислила их командира. Степан тоже попал в число ответственных лиц, хотя бы потому, что внешне разительно отличался от всего военного контингента своим сугубо штатским костюмом и манерой поведения.

Девушку звали Фрея. С зелеными, слегка раскосыми глазами, она притягивала взоры солдат, которые не видели женщин целую вечность.

Солдат разместили по четыре человека в комнате. Центуриону предоставили отдельный номер, как и Степану. Но сначала всех покормили. На первом этаже имелась большая столовая, не уступающая по убранству ресторану. Но, как прояснила вопрос Фрея, у них, в Зембландии, нет ресторанов. И, разумеется, везде самообслуживание. Пища была вся вегетарианская. Оказалось, что общечеловеки не едят мяса. Совсем.

Солдатам это явно не понравилось, но они были так голодны, что съели все блюда, которые были на раздаче. Степан тоже не любил вегетарианскую пищу, хотя и находил её здоровой. Однако местные салаты и горячие блюда из овощей, а также орехи и фрукты были превосходны.

К тому же, что ж привередничать, в лагере вообще мох жрали и ничего, жили как-то.