1

Вернулся Палкан домой под утро невыспавшийся, сильно уставший, и грустная тема ещё больше бередила мозг. Едва он успел прикрыть глаза, но ещё не успев вкусить сладостей сновидения, как услышал голос нового хозяина:

— Палкан, ко мне!

«Хочешь не хочешь, а идти надо, Николай зовёт. Что это ещё за новости спозаранку?»

А дело было в том, что Николай на это утро сговорился с молодым приятелем и тёзкой Колькой Коваленко, балагуром и весельчаком, сходить на охоту.

Днём раньше бригада строителей возвращалась в село после ремонта коровников «верхнего Гурта» — это вроде летнего выгула для коров из совхозного стада, километрах в пяти за посёлком. Так вот, проезжая одну из расщелин, они заметили стадо пасущихся сайгаков, тут же решили меж собой поехать в выходной день за добычей. В раздевалке так громко обсуждали свою будущую удачную охоту, что не заметили близкого расположения чужих ушей. Колька в это время привёз для заточки и ремонта лопаты, совки и другой рабочий инструмент свинарок. Не всё, конечно, он услышал, но и крохи информации бывает достаточно, чтобы сделать правильные выводы. Место он установил точное, а это главное, остальное дело техники. Полной правды Николаю он конечно же не сказал. Действовал с хитрецой и подходом, чтобы от Николая не схлопотать за грязную работу, за нечестные разведданные и чужую тайну. Среди охотников не принято было пользоваться тайной разведкой скрытого фронта, свои данные иметь надо. Врал он так убедительно, что Николаю ничего не оставалось, как поверить всему сказанному.

— Сам лично видел эту заманчивую картину, Коль. Пасутся десятка полтора, как в ресторане «Алатау», хвостами машут, без забот сухостой жуют, «курорт» прямо. Снег может выпасть, но, думаю, неглубокий, мой ТопТоп смело пройдёт.

ТопТоп — это маленький трактор «Владимирец» Т16 «Шасси» с кузовком перед кабиной. На этом простеньком агрегате заговорщики всегда вывозили добычу, ну и подъезжали на нём поближе к месту охоты. А числился ТопТоп в подсобном отряде свинофермы. Любые хозяйственные перевозки возлагались на Кольку и его незаменимый агрегат.

— Рядом, — скомандовал Николай Палкану, взял его за ошейник, затем привязал к нему тоненький шнурок и повёл в неизвестном направлении. Странно пахло от нового начальника, Палкан принюхался. На плече у него висело чтото железное, вокруг пояса виднелось чтото черное.

«Знакомый, однако, запах, тактак. Когда Степан уходил на охоту, от него так же пахло. После его охоты в моей миске всегда появлялась вкуснятина, может быть, и сейчас будет, если повезёт — возможно, и печёнка».

Вот такая радостная догадка блеснула в мыслях Палкана, и он, обрадованный, ковылял следом за новым хозяином. Николай шагал размеренным шагом молча, на добротном ружейном ремне через плечо висела двустволка Тульского завода. Эту самую «тулку» он привёз с собой после службы в армии. Замечательное это было ружьё, рассказывать о нём можно долго. Подарено оно было Николаю самим Василием Сталиным, лично. Во время армейской службы в Московских ВВС была у Николая одна удачная охота. Однажды на спор он подкараулил и подстрелил из карабина хитрющего лиса, который повадился на дачу к этому известному военачальнику. Не одна курица пострадала от зубов этого разбойника, до того оказался хитёр, что уходил от нескольких охотников, обходил расставленные капканы и силки, собаки приходили в себя, когда его и след остывал. Вот за этогото лиса довольный хозяин и вручил Николаю в подарок прекрасную «тулку», знатное ружьё штучной работы, с инкрустацией на цевье и ложе. Эта самая штучка и была сейчас у Николая. Вдобавок к ней ещё весь охотничий набор: классный нож, кожаный патронташ, который и издавал тот узнанный Палканом пороховой запах, охотничьи сапоги, телогрейка, ушанка со связанными за затылком шнурками. Ещё один обязательный предмет — это трёхпалые рукавицы. У правой рукавицы на указательном пальце — дыра, как будто бы случайно протёрлась, но через неё очень удобно палец высовывать и на курок давить, таким образом стрелять можно не снимая перчаток.

Палкан изза ночных гуляний совершенно не выспался, очень скоро раскис и, склонив голову, послушно ковылял рядом с охотником. В полудрёме в его голове, словно мотыльки, кружились несвязные мысли: «Охота — прекрасная вещь, люблю охоту. Вот здорово, наконецто сам всё увижу и научусь охотиться, точно. Саньке печёнку принесу, вот обрадуется. Нет, не всю отдам, половину себе возьму, а то вроде и не охота вовсе».

В это время, между делом, подошли они к какойто противной железяке, которая вдобавок мерзко тарахтела. Палкан узнал её сразу, именно она иногда подъезжала к Степану в пекарню и увозила короба с хлебом. За это Палкан её кровно ненавидел, потому что ничего не привозила, а хлеб забирала. Для сторожа это просто неописуемая наглость, и укусить нельзя — Степан не велит.

— Ну что, охотник, полезай в кузов.

Николай подсадил его и пихнул вперёд. Палкан тут же оказался в повозке на металлическом полу, который дрожал, как трусливая крыса, и неприятно щекотал подушечки лап. В углу кузова валялся клок свежей соломы, и Палкана потянуло именно к нему. На соломе оказалось значительно уютнее, но настроение было уже подпорчено.

«Ну и охота, что здесь делает эта вонючая тарахтелка?» — недовольно ворчал новобранец, сетуя на начальную фазу своего нового приключения. А Николай устроил допрос второго молодца, который, судя по виду, не внушал особого доверия.

— Колька, ты как? Поспатьто удалось или лучше отправить тебя домой? От твоего Топтопыча за версту вином разит, запах солярки перебивает. Ты что, его самогоном заправлять начал или сам подзаправился? Всю дичь мне распугаешь.

— Так у сеструхи день рождения, ты же знаешь её, ведь не отвяжется, пока не напоит. Да и как за её здоровьето не выпить? И не захочешь, а выпьешь, вот где бедато.

— Ну и новость! Как же это она тебя поила, если сама у тётки в Новотроицком?

— В каком Новотроицком? Тыто откуда знаешь?

— Откуда я знаю? Я точно знаю одно, что пьянка по ночам, девки плюс хреновая закуска вредят твоему здоровью, не говоря уже о твоих же мозгах и нашей охоте. От твоего дыхания не только сайгаки, все медведи в округе передохнут.

— Какие медведи? Нет у нас никаких медведей.

— Потому и нет, что твой перегар им поперёк носоглотки колом встал.

— Коль, а Коль, ну чё ты в самом деле? «Вонь, запах»? Я сегодня, хочешь, дышать совсем престану, брошу и завяжу — ладно? Поехали, что ли?

— Ладно, поехали, недопиток. Только на меня не дыши, не то стошнит.

— А это что за пассажир с тобой? Нука, нука, билеты приобретаем скоренько. Вон там ящик — это касса, рупь в один конец, за ручную кладь отдельная доплата, — сделал очередную попытку сгладить напряжённую обстановку Колька.

— Теперь ты ишшо и стюардессой заделался? Щщщас, в ухо заеду, вот это точно — в один конец и именно туда, на бугор ко всем усопшим. Шевели педалями, велосипедист хренов.

ТопТоп слегка вздрогнул и покатил по неровной, чуть заснеженной дороге. Единственная фара этой чудотехники висела на кабине, привязанная проволокой, и вырывала из темноты маленькое пятнышко света перед трактором. Это очень мешало Палкану разглядеть направление движения, а вот для водителя маршрут был настолько накатанный, что бояться было нечего. Ехали они недолго. Трактор охотникам пришлось оставить за километр до места, дальше пошли пешком.

Палкан ещё никогда не бывал за пределами посёлка. Всё здесь для него было в новинку: незнакомые запахи, неизвестные звуки, полное отсутствие света, которое не мешало ему разглядывать темноту. Едва под сапогами мужиков заскрипел снег, как это сразу стало навевать молодому неопытному Палкану романтические мысли.

«Вот это охота, вот это да! Красота неописуемая! А как дышится. Скоро мы придём на место. Сколько там печёнки, интересно, хватит на всех или нет?»

Печёнка, вкусная праздничная еда, на этот момент затмила все остальные мысли зверёныша, и он напрочь позабыл о деле, которое ему предстоит.

— Давайка, Коль, теперь разделимся. Ты пойдёшь по левому склону вон до того камня, Николай ткнул пальцем в непроглядную темноту и чуть видимые очертания некоего предмета на предполагаемом склоне холма. — Засядешь и смотри в оба, если побегут вниз, то выйдут точно на тебя. Бей двух, не больше.

— Я, Коля, не могу двух, чего зря маяться, брать так брать.

Николая перестали веселить Колькины глупые шуточки, и он прошипел, как вскипевший самовар:

— Слушай, кончай трепать языком, двигай в гору. Пса моего сослепу не подстрели, зенки разуй, а то тебе самому не поздоровится. Палкан, рядом.

Молодой помощник Николая и сам конечно же понимал, что Палкан впервые попал в такую переделку и поведение его может оказаться совершенно непредсказуемым. Осторожность в таких делах не лишний элемент. Сам Колька был наслышан о подвигах Палкана и его особенной сверхсерьёзности. Да и родословную этого субъекта он тоже знал из первых рук. Сам хотел бы такого же пса иметь, только где его возьмёшь, если Степана Волкольвова в селе больше нет.

— Ладно, ладно, начальник, не сумлевайтеся, всё исполним в лучшем виде, точнёхонько, как в аптеке на весах, с ехидством прокомментировал он и ринулся исполнять последние распоряжения руководства. Через парутройку минут, запыхавшийся, уже сидел за камнем наготове и сквозь чёрную пелену в бинокль пытался разглядеть хоть чтонибудь реальное в расщелине.

— Темень непроглядная. Чего тут разглядишь? Хочешь глаз коли, и никакой разницы.

Николай пошёл более длинной дорогой. Ему пришлось обогнуть правый уклон расщелины и подняться по крутому склону почти к вершине холма. Палкан легко ступал рядом, но ему вдруг показалось, что эта самая печёнка както далековато и хитровато запрятана. По характеру он не был брюзгой и не любил фамильярности, по этой причине даже соседским детишкам не позволял вольно с собой обходиться. Если те вдруг пытались его погладить, он тут же отходил в сторону. Соответственно, тем лучше было Палкану, чем меньшим вниманием он пользовался. Иногда случались дни, когда его вовсе не было видно во дворе, и тогда Санька, его лучший друг, громким криком начинал его зазывать:

— Палкан, Палкан — на, на!

Палкан охотно откликался на призывы. Лениво и плавно выплывал изпод куста сирени, как будто скрытая подлодка из глубин океана, и обычно получал в награду очередную котлету.

Санькины родители судили о присутствии Палкана по его миске:

— Пустая — значит, и сам гдето рядом.

И наполняли её очередной порцией съестного. А иногда он демонстративно размещался посредине двора, показывая всем своё главенствующее положение.

Однако сегодня день был совершенно особенный, хотя какой же он день, это была особенная ночь. Палкану было не привыкать к осторожности, и он вёл себя вполне достойно, то есть соответственно напряжённой обстановке. Главное — это то, что на него совершенно не обращали внимания. Николай невольно удивлялся такому грамотному поведению новобранца. А ведь задача у Палкана была вполне серьёзная. На охоте не бывает случайных свидетелей, здесь присутствуют только нужные персоны. По этой причине новичку сегодня предстояло исполнить свою собственную роль. В случае, если вдруг выстрел охотника будет не совсем удачным, если добыча будет только ранена и попытается смыться, доделывать начатое придётся Палкану. Вот тогдато он обязан будет подранка догнать и остановить. Бедняганесмышлёныш в такие планы пока не был посвящён. Обычно для умного пса в любой ситуации достаточно в нужный момент подать команду «Взять», и вопрос будет закрыт. Палкан был умный пёс.

Вот они оба, охотник и его охотничья собака, почти в полной темноте, соблюдая все меры предосторожности, поднялись к самому перевалу. Николай лёг на тонкий слой зализанного ветром снега и пополз к началу склона. Палкан машинально повторил всё в точности как хозяин. Теперь охотник отточенным движением опёрся на локти, чтобы в бинокль оглядеть лощину внизу под собой. Палкан замер в ожидании, совершенно не предполагая дальнейших действий. Уложив морду перед собой на лапы, сам весь вытянулся в струнку и всем телом прижался к земле. По всему этому было видно, что сейчас должно произойти чтото серьёзное. Утро близилось, и позади Палкана, над дальними холмами слегка разгоралось бледное зарево, день обещал быть облачным. Луна скрылась за горизонт давно, сразу после полуночи, и от этого в лощине лежала полная тьма. Снег, который выпал недавно и белёсым ковром покрыл пока ещё не всю лощину, слегка облегчал задачу главного следопыта, и Николай, долго вглядываясь в разного рода тени на дне лощины, пытался разглядеть там внизу хоть какоенибудь движение. Малейшее шевеление могло о многом рассказать опытному охотнику. Вдруг он увидел на противоположном склоне проблеск бордового огонька и вроде как дымок, словно пар над печной трубой.

— Ну и Колька, курит, паразит. Ветерто как раз вверх по склону, в сторону сайгаков. Придётся ему карманы выворачивать в следующий раз. Вот, Палкан, погляди, что творит эта бестолочь смердящая, этот обалдуй неотёсанный, этот…

Чуть слышно шептал хозяин, Палкан заслушался, но совершенно не соображал, о чём это идёт речь. Только было ясно одно, что комуто сегодня достанется метлой по задней части корпуса. Тут нечто заставило его замолчать и прислушаться.

«Шум, отчётливое шевеление, где это?»

Внизу явно послышались ровные шаги. Палкан напрягся всем телом, уши развернулись, как локаторы в сторону этого участка расщелины. Ктото невидимый, приминая снег, двигался вверх по расщелине. Этот ктото был явно не один. Николай уже несколько мгновений разглядывал в бинокль это тёмное шествие. Едва заметные тени двигались метрах в ста по дну ущелья.

— Почуяли всетаки папиросный дым, уходят, ёлкипалки. Темно слишком, ничего не видать. — Николай молча посылал ругательства своему провинившемуся напарнику. И ещё он решил про себя, что взбучки курильщику в этот раз не избежать. — Что делать?! Стрелять — далеко. Обходить кругом — не поспеть. Заметят наше движение, рванут через перевал, их потом не сыскать. Буду пробовать, а там как получится, нет другого выбора.

Николай достал нож и срезал поводок, которым Палкан был привязан к патронташу, затем ловко перехватил ружьё, приложился, почти беззвучно взвёл курки и прицелился. Холодный металл двустволки чемто одновременно напугал и слегка заинтриговал Палкана.

«Тактак, сейчас хозяин с помощью своего ружья подзовёт этих хилых олухов, и они принесут печёнку».

Палкан вцепился взглядом в стайку сайгаков и стал ждать, когда наконец они повернут в их сторону. Замерев от напряжения, он своим звериным зрением отчётливо наблюдал всю эту кавалькаду. Стайка непонятных серых субъектов, вытянувшись в струнку, друг за дружкой шагала к вершине перевала. Ходу им оставалось метров двести. Шествие почти бесшумное, но в такую тихую ночь эту тишину было неплохо слышно. Елееле поскрипывал снег, и шуршала под копытами промёрзшая сухая трава.

Всё произошло нежданно. Вдруг над самой головой Палкана нечто громыхнуло, да ещё и с такой силой, что в буквальном смысле вдавило его в промёрзшую землю. В глазах блеснуло так, что чёртики в них заплясали.

«Вот это да! Наверное, небеса рухнули, нужно скорее отскочить, чтобы не придавило». — Палкан распрямился и прыжком отпрянул метра на три от Николая.

— Палкан, ко мне! Что с тобой?

Николай, забыв принцип тишины, закричал, сам не зная почему. Ему стало очевидно, что пёс перепугался и с ним творится нечто непотребное. С великого перепуга у Палкана случилась дикая истерика, мгновенно переросшая в полную панику.

«Отчего в моих глазах блестящие вспышки — ничего не вижу. В ушах, что за звон — ничего не слышу. Что за гадостный запах, гарь, смрад, где я? Куда девался хозяин? Почему его нет рядом? Ведь он только что был здесь?»

Вспышка от выстрела на время ослепила Палкана. Он от испуга и сослепу рванул наугад, в ту сторону, которую смог разглядеть в самых первых кадрах возвращавшегося зрения. Местами кубарем под гору, местами проваливаясь в снежные перемёты, он чесал без оглядки, не разбирая направления. В попытке остановить перепуганного новобранца, Николаю пришлось вскочить во весь рост и закричать во весь голос:

— Палкан, ко мне!

Обескураженный новичок в это время сломя голову нёсся вниз по ущелью в направлении Колькиной засады. Это могло очень плохо кончиться. Николай, прочувствовав надвигающуюся опасность, стал орать во весь голос в направлении напарника:

— Колька, не стреляй, не стреляй — это Палкан! Не стреляаай!

Чудом не валясь с ног, Николай летел за своим воспитанником. Внутренняя часть склона была не очень крутая, но даже при этом, разбежавшись и набрав скорость, остановиться было невозможно. Он скакал горным архаром, напролом, едва различая под собой наст. На бегу ему приходилось несуразно размахивать руками, чтобы сохранить равновесие. Бинокль стучал по груди, ружьё мешало правильно удерживать равновесие. Картина со стороны выглядела настолько смешной, что сайгаки могли бы надорвать животы и помереть со смеху, если бы не их врождённая тупость. И ещё именно сейчас им было не до смеха. Они, опешившие после прогремевшего выстрела, окончательно растерялись.

«Что это за вспышка, блеснувшая непонятно изза чего, и грохот грома после неё???»

Горное эхо многократно повторяло и повторяло его раскаты, ужас и оцепенение мгновенно охватили перепуганное сайгачье стадо. Им, обалдевшим, стало непонятно, с какой стороны пришла опасность, эхо сбивало их столку. Наступила полная дезориентация. Вдруг нечто сорвалось с вершины холма неподалёку от них и понеслось вниз по ущелью. За ним с криками и шумом полетело второе. Сайгаков, наконец пришедших в себя, тут же подхватил страх и понёс подальше от возмутителей тишины. Если честно, то надо признать, сайгаки — это не архары, по горным склонам порхать они не могут. Но у страха глаза очень велики. Страх творит с живыми существами невероятные вещи. Увидев движение сверху и услыхав громкие крики, пришедшее в себя стадо рвануло в сторону и вверх через ближайшую вершину. Рывок был такой резвый, с такой скоростью, что за считаные секунды все они исчезли в предрассветной темноте, как стая встревоженных рябчиков, в общем — архары отдыхают…

Напарник Колька, в точности как сайгак, опешил от такого поворота событий, потому что в тёмной расщелине ровным счётом ничего не было видно. По недоразумению он и решил, что события начнут разворачиваться с рассветом, а пока не грех и покурить. Присел он за камнем, призадумался о жизни и раскурил папиросу «Север». Все его мысли были о проведённой бурной ночи, к тому же раскалывалась голова. Самогон вперемежку с портвейном сделали своё тёмное дело. Ему в этот момент в его больную голову не стукнуло, что дым имеет запах.

«Какой перегар? Николай чувствует, но ято ничего не чувствую. Закуска была приличная. Чего придирается?»

«Средь сладостных нег» и… грохнуло на всю округу. Кольку, как от взрыва мины, подбросило вверх. От огонька папиросы глаза слегка обмякли, мешая разгильдяю разглядеть хоть чтонибудь в ущелье.

«Ни зги. В кого же он стрелял? Может быть, какойнибудь заблудший барашек вышел прямо на него?»

Эхо разносило звук выстрела во все концы ущелья, и только лёгкое облачко дыма на слегка просветлевшем небе указало правильное направление. Колька всмотрелся в темноту и тут явно расслышал истошные крики Николая. Разобрать слова было очень трудно.

— Кооолькаакааа!

Эхо разрывало в клочья, а затем вновь соединяло в непонятные фразы почти все слова Николая. Первые куски слов звучали из одного места, повторялись частями из другого, конец фразы запаздывал и слышался совершенно из другого угла расщелины. В итоге получалась мешанина, путаница, в которой ни слова разобрать было невозможно. Колька полностью растерялся. Ему в суматохе показалось, что дикое стадо сейчас несётся в его сторону и вотвот промелькнёт перед его глазами.

«Ёлкипалки, лес густой! Стрелять срочно. Ружьё, где ружьё, ёлкипалки! Не заряжено? Патронташ, ёлки… да где же, где этот патронташ?»

Сердце колотилось, как молот о наковальню. Руки тряслись, мысли путались. Бедняга находился в «сайгачьей» прострации. В какойто момент, в полном смятении, трясущимися руками, зарядил свою двустволку первыми попавшимися патронами и направил ружьё в темноту, откуда доносился призывный крик Николая.

«Наверное, он гонит подранка на меня. Главное — не пропустить».

Растерянному Кольке никак не удавалось справиться с волнением, руки попрежнему вздрагивали, и сердце не унималось в своём бешеном ритме — бум! бум! бум!

Вот из тьмы чуть проявилось серое пятно. Странные движения были вполне различимы. Существо спотыкалось, падало, вновь двигалось, при этом довольно быстро перемещалось по насту. Голос Николая доносился из глубины ущелья, позади серого существа.

«Только бы не зацепить своего вождя. Вроде далеко, позади чешет, не зацеплю».

Стрелок прицелился в несущееся по ущелью серое пятно. Грохнул выстрел, за ним сразу второй.

— Вот глухой гадёныш! Колька, не стреляй, я тебе говорю, не стреляй.

Николай летел что есть мочи вслед Палкану. Тут вспышка и выстрелы. Сердце в грудной клетке оборвалось. Ему показалось, что там, внутри груди, на мгновение образовалась пустота. Холодком обдало лицо и спину, мысли мгновенно спутались. Он запнулся и полетел носом в снег. Проклиная всё на свете, сплёвывая снежные комья и ощущая мокрые потоки тающего снега под одеждой, Николай, пошатываясь и задыхаясь от изнеможения, поднялся и поплёлся в сторону гореохотника. Воображение рисовало самые страшные картины, в которых Палкан был главным героем и главным пострадавшим.

— Жаль беднягу, очень жаль. Зря я его с собой взял. Кольку, негодяя, олуха этого, придурка очумелого никогда с собой не возьму, ни за что. Вот чучело чокнутое, идиот полудурошный.

Причитая и чуть не плача, Николай медленно подходил к тому месту, где должен был находиться подстреленный Палкан. Одновременно туда же подбежал КолькаВорошиловский стрелок.

— Ну ты, вонючка табачная, морда бесстыжая, какого ты хрена…

Колька остолбенел от такой характеристики собственной персоны, остановился, опустил руки и слушал грозные трели в свой адрес, от неожиданности забыв приподнять кверху отвисшую нижнюю челюсть и закрыть свой рот.

— …палишь, когда тебя не просят. Ты что, оглох совсем или уши дома оставил? Я тебе что ору? Тетеря глухой, пьянь хренова.

От отчаяния несколько минут один охотник поливал отборной бранью другого, без остановки, неистово и беспощадно, как пожарник из брандспойта разгоревшуюся головешку.

— Ты чего это, Коль? Я ведь что? Ты кричишь — стреляй, я стреляю. Что случилось?

— Что случилось? Это ты спрашиваешь, что случилось? Ты Палкана подстрелил, раззява мочёная.

— Да ладно, как Палкана, откуда он взялся? Я же видел — бежит — и стрельнул. Откуда Палкан?

Колька постепенно начал осознавать, что произошло непоправимое. Как это он опростоволосился, вот уж точно охламон.

— Надо же, какая нехорошая история. Коль, ты извини, пожалуйста, в темноте не разглядишь особо, тут ещё ты орёшь. Стреляй! Стреляй! Я и стрельнул, — потерянным голосом проговорил Колька и потупил взгляд.

Николай в тот момент уже не слушал его и только ходил кругами, подсвечивая снег маленьким фонариком и пытаясь отыскать следы кровавой бойни. Результаты поиска были вполне обнадёживающими. На большой площади, которую охотники истоптали, не было ни капли крови.

— Эй, ты, стрелок липовый, дайка своё ружьё! Чем стрелялто? Ах… вот в чём дело.

Николай, держа в руке ружьё своего напарника, вынул стреляные патроны из обоих стволов, латунные гильзы были ещё теплыми, а на тыльной стороне гильз на блестящих капсюлях в свете фонарика виднелась отчётливая цифра 3. Напарник Николая в самой охоте и подготовке к ней многое перенимал от него самого. Поэтому при заряжении маркировал патроны по такой же точно схеме, в которой цифра 3 означала мелкую дробь. Подстрелить из неё можно только куропатку с расстояния в тридцать пятьдесят метров. Николай прикинул расстояние выстрела и понял, что все волнения за жизнь Палкана напрасны.

— Слушай, охотникнедоучка, если и дальше хочешь со мной на охоту ходить, то запомни: не пьёшь накануне охоты, не куришь на охоте и не путаешь сайгаков с куропатками. На, держи свою «пукалку», твоё счастье, что ты такой олух неоперившийся.

Николай бросил ружьё в руки недоумевающего шкодника. Тем временем чуть рассвело. Как я уже упоминал, рассвет в этих местах весьма скор. Однако в руках у Николая не оказалось его знаменитого ружья, он выронил его во время падения, ещё на шее отсутствовал бинокль, где он свалился — не понять. Неудачная охота завершалась ещё и неожиданными поисками. Ружьё и бинокль отыскали почти сразу, следы падения летевшего на спасение были отчётливо видны. Теперь нужно было озадачиться результатами охоты.

— Сходи вверх, там метрах в ста от вершины я по сайгаку стрелял. Они от твоей папиросной копоти через перевал рванули, стрелять пришлось почти вслепую, не знаю, что из этого вышло?

— А отчего дёрнул вниз Палкаха?

— Да от выстрела и дёрнул, как очумелый, ничего не видя и не слыша, ломанулся прямо на тебя — дурака. Я за ним бегу, ору, а ты — палить. Что, не слышал моего крика, тетеря?

— Слышал крик. Да разве в твоём крике разберёшь чего — эхо. Я только и понял — стреляй, стреляй, что оставалось делать? Стрельнул.

Ситуация полностью прояснилась, тёмные пятна стёрлись, и Колька, расстроенный собственными огрехами, поплёлся к вершине на поиски возможного трофея.

Николай тем временем прошёл вниз по следу Палкана и в очередной раз поразился его необыкновенной находчивости и решительности.

От того места, где его застал выстрел, на снегу был виден огромный прыжок в сторону.

— Грамотно от выстрела уклонился, вот зверёныш. И пошёл ведь не от вспышки, а под скалу вне зоны обстрела. Вот партизан, живой, слава богу! Где же он теперь? Местность не знает, из села ни разу не выходил, где его искать теперь, вот незадача?

События для Николая рисовались в более или менее ясную картину. Среди всего этого вдруг раздался громкий и продолжительный свист с вершины холма. Следом за ним радостный крик.

— Есть барашек. Уложил ты его враз, он и не сдвинулся с места! — орал от радости Колька, как будто это была его добыча. К чести сказать, добыча между ними всегда была общая. Эхо доносило до Николая обрывки непонятных слов. Различить можно было только подетски звонкий Колькин голос.

Домой охотники возвращались без особой радости, молча и без типичных для данной ситуации пересказов разных смешных эпизодов, частенько наскоро придуманных по ходу дела. Уж ктокто, а Колька обязательно позубоскалил бы. Но эта охота удачей и не пахла. Через полчаса они подогнали тракторок к самым воротам Николаева двора, и дичь на плече хозяина скоренько перекочевала за ворота, в сам двор. Здесь, почти у самых ворот, Николай едва не наступил на своего блудного пса. Заметил его боковым зрением, запнулся, зашатался, едва не выронил добычу.

— Палкан, бродяга, — от неожиданности сдавленным голосом проговорил хозяин и сбросил с плеча тушу подстреленного сайгака. Тут же схватил в охапку растерянного Палкана. Радости обоих не было предела. Николай прижимал дезертира и прогульщика к себе, а тот радостно лизал его щетинистое лицо, как бы принося извинения за свою минутную слабость.

— Вот барбос непорядочный! — выругался позади этой парочки испереживавшийся Колька. Он чувствовал свою вину в произошедшем, а как поддержать друга, чем можно было помочь в сложившейся ситуации, не приходило ему на ум. Малоопытный и расстроенный, он мучился, но так и не смог придумать, что можно предпринять, а тут такое везение.

— Ты смотри, скоростьто у твоего Палкахи как у спортивного мотоцикла знаменитого Бориса Пахалина. Мы голову ломаем, где его искать, так сказать — «куды бечь». А он до дома подрулить успел, прохлаждается тут, «знать — ОХОТА — наплевать…», к своей миске торопился, наверное. Одно тебе после этого название: барбоспроходимец.

— Давайка заноси тушу, сейчас разделаем и на работу поедем. Василий там один мается, да и Евдоха твоя, наверное, порвать тебя готова. Я обещал ей к девяти на месте быть.

— Ладно, тушу так тушу. А может, и ентаго бродягу разделаем заодно. Уж очень он меня сегодня расстроил.

— Вали, обалдуй, на работу опаздываем. Ты меня тоже расстроил не меньше, что, может быть, и тебя сейчас разделать под дуб да под ясень? Дробью по сайгакам палить, вот чучело… хахаха!

От всего пережитого на Николая неожиданно напал смех. Это произошло, вопервых, изза Колькиных промашек, вовторых, изза счастливого завершения этой необыкновенной охоты. Кольке в этот момент отчегото не смеялось, и он, взвалив сайгака на своё плечо, пошёл в глубину двора.

В этот день печёнка для Палкана была совершенно невкусная, потому что он чувствовал, что виноват. Сегодня от страха он покинул своего хозяина, сбежал без приказа, за всё это ему было очень стыдно. Брезгливо сморщившись, он отошёл от миски и посмотрел на Кнопку, которая, проглотив свой кусок, с немым вопросом во взоре в упор смотрела на него и сладострастно облизывалась. Палкан отошёл в сторону, предоставив коллеге свободу выбора. Благодарная Кнопка не заставила себя упрашивать и в три прикуса справилась с поставленной задачей.

Забегая вперёд, скажу, что Палкан ещё один раз побывал на охоте, но это было и в последний раз. Николай однажды решил приучить его к звуку выстрелов. С этой целью, привязав на поводок, как всегда, к патронташу, вывел его в ближайшую к посёлку балку. Предварительно поговорил с Палканом, решил словами вразумить его, успокоить. Всё получилось лучше некуда. Палкан был абсолютно уравновешен, он очень спокойно наблюдал за приготовлениями Хозяина к стрельбе из двустволки. Поднял стрелок ружьё вверх и выстрелил один раз. Грохотом Палкана слегка придавило книзу. Он осунулся, прижал уши и пригнулся к земле, но бежать не пытался. К тому же поводок был привязан. Николай стрельнул второй раз, всё повторилось. Он взял нож и срезал поводок. Тутто всё и решилось. Палкан, не спрашивая ни у кого разрешения, чесанул в сторону посёлка, только его и видели. Судя по всему, волчья натура взяла своё. Выстрелы для него были враждебны и казались опасными. Николай прекратил подобные опыты, потому что стало очевидно — Палкан пёс не охотничий.

2

Мужики, наскоро закончив свежевание туши сайгака, собрались ехать на работу.

Как и предполагал ранним утром Николай, день выдался пасмурным. Солнце к тому времени взошло, но сквозь облака просвечивать ему было лень. Вот так, трудясь ни шатко ни валко, елееле отсвечивая, катилось светило над ближайшими склонами холмов, не мешая лодырям досыпать ранние утренние часы.

Ехать… на работу… нужно… А что такое работа для этих двоих? Надо обязательно растолковать этот вопрос, потому что вся история, о которой я вам рассказываю, началась именно на их работе. Вернее, в том месте, где трудятся эти приятели и закадычные охотники. Так вот трудятся они на «свинокомплексе». Это значимое название объекту присвоено мной, по аналогу с нынешними крупными фермерскими хозяйствами и животноводческими комплексами. На этих предприятиях сегодня компьютеры учитывают привесы поголовья, затем назначают рационы и подсчитывают прибыли нынешних бизнесменов. В те давние времена всё было проще, а именно: рацион рассчитывался в умах двух человек — самого Николая и его товарища Василия Шуркина. В поселковом совхозном хозяйстве этот «комплекс» назывался «свиноферма», поэтому я предлагаю называть его именно так. Чтобы представить общую картину данного объекта, надо его немного обрисовать. Вот что он собой представлял.

На территории свинофермы размещались четыре длинных свинарника, это выстроенные из шлакоблоков коробки с добротной шиферной крышей. Стены с оконными проёмами, довольно гладкие и выбелены известью. Вся прилегающая территория фермы была аккуратно огорожена крепким, высотой в человеческий рост, забором из тех же шлакоблоков, только не белёных. Поверху заборной стены торчали устрашающе замурованные в кладку кованые пики, с остриями на концах. По этим пикам была подвязана колючая проволока, напоминавшая о недавних памятных всем временах в государстве. От всего этого стена приобретала вид крепостной. В общем мрачная на первый взгляд картина выглядела вполне симпатично для того времени: всё было белосерого цвета, с прогрессивным освещением на окружающих забор столбах, с лампочками под зонтиками светильников.

В самом крайнем из свинарников размещался маточник. В нём зачинались, появлялись на свет и в присутствии их свиноматки подрастали маленькие поросята. Каждая из таких свиноматок располагалась в отдельных клетках. Там, на свежей подстилке из приятной колючей соломы, развалившись поцарски, она валялась на боку, а вокруг её сосков, постоянно перемещаясь, неотличимые, как карты одной колоды, суетились розовенькие поросята. Броуновское движение этой розоватой орды напоминало тасование той же карточной колоды. Самое смешное, что, находясь в постоянном движении, они ещё умудрялись полноценно поесть.

К примеру, если взять и попытаться, проявив необыкновенную сноровку, уследить, какое «мелкопятачковое» существо на каком месте было до того, как его там не стало, уверяю — никакой изобретательности ума на это не хватит. Как пчёлы в улье, снуют они тудасюда, кувыркаются, отпихивают друг дружку, поддевают своими носиками обвисшие соски своей свиномамки и при этом все дружно чавкают, дружно чмокают, дружно похрюкивают и дружно повизгивают. Умиротворяющее зрелище, как на течение потока воды смотришь и отдыхаешь.

В этом же помещении, чуть дальше, за плотной перегородкой, отделяющей от этой идиллии, находятся ещё шесть отдельных клетей. В них размещаются хряки. Это полудикие на вид, огромного размера самцы. Их клетки срублены из мощного бруса, скреплены коваными скобами с крепкими засовами на дверках, и выглядят они устрашающе, как узилище убийцрецидивистов под усиленной охраной. Но иногда случалось, что и эти, крепкие на вид, преграды не справлялись с напором мощных «мастодонтов». При появлении в коридоре между клетями случайных людей эти зверюги начинали нервничать. В своём истерическом порыве, с воплями, напоминающими грозный, отрывистый собачий лай, они поочерёдно бросаются в сторону нежелательного посетителя. Для непосвящённого человека впечатление бесподобное и очень страшное. Крупная щетинистая туша, напоминающая африканского носорога, с гиканьем рвётся в твою сторону и торчащими из пасти клыками скребёт брусчатые перегородки клети — каково?

Вот представьте: если вдруг когонибудь, в качестве шутки или розыгрыша, заманить в этот коридор и неожиданно оставить одного — уверен, шутка быстро обернётся трагедией, в которой перепачканные штаны «испыту емого» станут минимальной потерей. Но вот в чём странность, если вдруг это чудовище вырвется из клетки, его ведь надо сопроводить обратно. Однако оно не хочет возвращаться и сопротивляться станет наверняка, а среди обслуживающего персонала одни молодые женщины, вес которых в десяток или полтора десятка раз меньше, чем у этих монстров. Как быть? В морду ему особо не двинешь, может жёстко ответить. Решение оказывается очень простым: этой хрупенькой дамочке всегонавсего надо взять в руки тряпочный халатик, помахать им перед его пятачковым носиком, и он живенько, развернувшись в коридоре, который втрое уже общей длины его тела, летит к своим пенатам. Вот только засов за собой закрыть не может. Но уж это и женщинам сделать нетрудно. Для хряков, сильных и страшных, женщины, раздающие корм, самые главные и непререкаемые начальники, подчинение тут беспрекословное.

Весной и летом хряков почти каждый день выпускают из клеток на выпас в поле, засаженное топинамбуром и расположенное по соседству с фермой. Тогда они становятся покладистыми и вполне мирными «парнями», иногда ребятне удаётся даже покататься на некоторых из них. Но это очень отчаянные сорвиголовы, почти что «матадоры».

В следующем свинарнике пасётся подрастающее стадо. Для них предоставлен целый двор и отдельный свинарник, отгороженный от маточного отделения и от взрослых особей одновременно. Именно об этом дворе пойдёт речь в следу ющих событиях. Два оставшихся свинарника — для откорма взрослого поголовья. Свинарки в нём почти не появляются, там заведуют приготовлением и раздачей кормов Николай с Василием, и ещё довольно часто к их заботам подключается молодой балагур Колька. Иногда он чинит кормораздатчики, рассыпает витамины, расставляет кормушки, в остальное время им распоряжается бригадир свинофермы Евдокия.

Руководством совхоза и района их работа оценивается на очень высоком уровне. В прошедшем году об их передовых методах откорма свиней райком партии выпустил брошюру, а самим механизаторам выплатили бооольшую премию. Вот такой «комплекс» находился неподалёку от окраины посёлка. Всем известно, что любое производство имеет свой собственный специфичный запах. Это производство пахло сверхспецифично. Именно по этой причине его расположение предопределял тот самый запах, который был весьма узнаваем и столь же нелюбим. Поутру обслуга на свиноферму ходила пешком, обычно собираясь вместе у моста через речку. Затем говорливая бабья стайка дружно шагала навстречу трудовым будням. Мужики приходили чуть позднее и начинали свой рабочий день с перекура в раздевалке.

3

Колька, привычно сидя за штурвалом своего ТопТопа, рассекал по ухабистой поселковой дороге. Николай, покачиваясь и подпрыгивая от неровностей дороги, трясся рядом. Сегодня они опаздывали и поэтому особенно торопились. Расстояние до свинофермы было не более пары километров, доехали они быстро и поспешили заняться каждый своими обязанностями. Колька первонаперво развернул свой топтопающий агрегат и задним ходом загнал его на наклонную горку, с помощью которой, в нужный момент, в бортовые машины грузили свиней. Так вот, скатываясь с неё, очень удобно было заводить тракторок. Молодой тракторист поставил его на горку, затормозил колёса и пошёл было внутрь фермы, к бригадиру Дуське на «расправу». Это он так называл утреннее распределение поручений. Евдокия, крепкая молодая женщина, руководила фермой и заодно свинарками, которые занимались всеми внутренними работами. В основном эта работа сводилась к одному определению: уход за свиноматками и их поросятами.

Сделав несколько шагов, Колька вдруг остановился, чтото неожиданно привлекло его внимание. Это чтото, почти невидимое, мелькнуло под эстакадой и исчезло в тени. Он поначалу прошёл мимо, но, смекнув, что чтото здесь не так, присмотрелся к тем самым теням в глубине под эстакадой.

— Палкаха, барбос, ты откуда тут взялся? Ну ты даёшь, бродяга. Значит, проследил за нами, а дальше что ты станешь делать? А нука домой проваливай.

Колька потянулся к Палкану, чтобы вынуть его изпод эстакады. Не тутто было. Палкан не простой пёс, а с характером, и далеко не каждому позволено прикасаться к нему.

«Мало ли что на охоте вместе побывали, это вовсе не повод ручонки протягивать. Одзынь».

Тут же Палкан вынужденно предъявил наглецу свой фирменный оскал и впривесок грозно рыкнул. Из соображений предосторожности Колька, как намагниченный, тут же отпрянул назад.

— Ты что взбесился, Палканчик? Это же я — Коля, не узнаёшь меня? Мы с тобой охотились сегодня, ну что, вспомнил?

Колька забыл, что перед ним не человек, а собака, и продолжал его уговаривать. Бархатным и полным мнимой нежности голоском опытного ловеласа он продолжал монотонно бормотать:

— Ты же знаешь, я свой, меня нельзя кусать, я хозяину пожалуюсь и на охоту тебя больше не повезу, пешком побежишь, бестолочь.

После слов он вновь приступил к действиям и решил наконец вынуть партизана из его импровизированного логова. В этот момент Палкан оскалил пасть, блеснули его ужасные клыки и всем телом он приподнялся на лапах, насколько позволил ему низкий потолок убежища. В этот раз до Кольки наконецто дошла серьёзность намерений противника.

— Вот даёт обормотина. Ну что с ним поделать? А ну тебя, пусть сам Николай с тобой торкается. Я пошёл, как хочешь.

Колька, за пять минут получив от грозного начальника очередную взбучку и задание на рабочий день, прибыл в кормоцех к Николаю с обоснованной, как он считал, жалобой на его Палкана.

— Слушай, Коль, я его и так и эдак, а он зубы скалить. Иди сам гони его, а то случится что, тогда как? — скороговоркой, с порога, почти прокричал Колька, вбегая к Николаю в кормоцех.

— Чего бормочешь?

Между шумом зернодробилки и Колькиной речью Николай разобрал только шум и ни одного его слова.

— Выйдем на улицу. Там слышнее будет, — почти криком попросил Колька.

— Я чего тебе говорю, Палкан твой, там под эстакадой, я его гнать, а он кусаться.

— Откуда? Как он там оказался? Врёшь?!

— Чего «врёшь», сам иди и смотри. Эстакада вон.

Колька раздосадованно ткнул пальцем в сторону своего трактора. Не сговариваясь, они оба рванули в ту сторону.

— Ну, показывай, балаболка, где он?

— Слушай, клянусь, только что тут был. Вон туда забился и на меня скалился.

Колька с недоумением вглядывался в то место, где он только что оставил своего нечеловеческого оппонента. Никого там не было.

— Это тебе бессонная ночь мстит за то, что ты её нынче сиротой оставил. Спать надо ложиться вовремя, а не девок тискать. Езжай, тракторист, а то Дуська выпорет.

Палкан тем временем уже был дома и, разместившись под сиреневым кустом, в полудрёме нёс службу по охране вверенного ему двора. Теперь он точно знал, где днями пропадает его хозяин. Но зачем ему это, так и не разобрался.

4

Палкан за последние месяцы заметно вырос, от роду в год он превратился в настоящего пса, так сказать, полноразмерного сторожа. Высокий для собачьего роста, с широкой грудной клеткой, он слегка походил на волка серой масти, но собачий облик в нём читался безошибочно. Хоть и стал он маститым сторожевым псом, но у него не получалось пособачьи лаять. Вместо лая получались странные хрипловатые звуки, которые сравнить ни с чем собачьим невозможно. И ещё появилось у Палкана странное чутьё, он точно знал, где ему в данный момент нужно находиться. Откуда он это знал, его не волновало. Но даже окружающие, знавшие Николая, стали замечать эту его особенность — появляться в нужный момент подле своего хозяина. Както однажды обычным февральским днём, возвращаясь домой после работы, шли они, четверо мужиков, от свинофермы в сторону посёлка. Поравнялись с первыми дворами и вдруг вздрогнули все разом. Позади них с пронзительным визгом, кувыркаясь в воздухе, через забор полетела белосерая шавка. Оказалось, что она попыталась подкрасться сзади к их четвёрке, чтобы облаять ничего не подозревающих мужиков и показать им — кто на этой улице хозяин. Откуда здесь оказался Палкан, как он остался невидимкой для этой псины, явилось загадкой для всех. Ухватив наглую недотёпу за холку, он швырнул её куда подальше. Тутто все и наблюдали её знаменитый полёт через забор. А Палкан как ни в чём не бывало стоял на том месте, откуда начинался её полёт, и преданно смотрел на хозяина. Детектив, да и только.

В последнее время Николай стал частенько замечать, что Палкан провожает его до свинофермы. Бредёт чуть позади и не вмешивается в происходящее, но и не позволяет произойти случайностям. Прямо «талисман», ни дать ни взять. Както в самом конце февраля Николай с женой возвращались домой затемно. Шли по улице, не спеша, по накатанному снежному насту и тихо разговаривали, вдруг чтото заставило Николая обернуться назад.

— Смотри, Лида, Палкан идёт позади нас.

— Интересно, откуда он взялся? Он ведь не видел, как мы к Никитиным уходили.

— Выходит, видел? Разве его когда во дворе заметишь. Где он спрятался или его вовсе нет, никогда не понять.

— Нет, нет, точно, его не было, когда мы собирались. Кнопка крутилась рядом, а его не видно было. Что он делатьто собирается, Коль?

— Он меня уже месяц провожает повсюду, както позади нас собачонку сцапал за шкирку и через забор зашвырнул.

Николай взмахнул своей рукой, как это выглядело в тот момент, когда перепуганная псина, завывая, взлетела вверх. Лида представила себе эту картину, и её разобрал смех. Но в следующий момент чтото вдруг её остановило. Она испуганно переспросила мужа:

— Постой, как это через забор? Он что, загрыз её, что ли?

— Нет, конечно, просто зашвырнул, и всё. Та, видно, хотела сзади подкрасться и шугануть нас, а может, кого и за сапог тяпнуть. Откуда Палкан взялся? Леший его разберёт. Мы когда обернулись на визг, смотрим, та летит себе и в полёте верещит, как мандолина.

— Слушай, а сейчас он что, тоже охраняет нас?

— Видишь, как телохранитель, на расстоянии передвигается, всё пространство перед ним просматривается. Прямо профессионал. Нас этому порядку учили в армии на службе, когда мы спортсменов и их скакунов на разных соревнованиях сопровождали. Один из охраны обязательно позади и всё просматривает.

— А ято заметила, что сегодня идём поздно, кругом темно, а собаки на нас не лают. В другой день просто спасу нет, лаем как зальются — в ушах звон стоит.

— Правда, интересно, как он нас выследил? Давайка, Лида, иди, не останавливайся, а я прикинусь без сознания, поглядим, что он делать станет.

В эту пору снег по дорогам лежал последние денёчки. Наступающая ранняя весна своим ярким солнечным светом очень скоро слижет его, в первую очередь с проезжих дорог да протоптанных тропинок. Вотвот потекут обычные для этого времени ручьи. К концу марта снег останется только на затенённых склонах холмов да в расщелинах. А сегодняшней лунной ночью дорога была скользкой, плотный укатанный наст не позволял уверенно по ней шагать, норовя каждому шагу подставить ножку и опрокинуть пешехода навзничь.

Николай, отправив жену вперёд, сам улёгся спиной на плотную снежную корку прямо поперёк дороги и, закрыв глаза, замер. Его полушубок из добротной овчины позволял проделать этот трюк без опасения быть простуженным. Лежит он и ждёт, что же будет дальше.

Палкан рысцой подбежал к нему и сразу сунулся влажным носом в его лицо.

«Что это с хозяином?»

Николай не ожидал такого поворота событий, от неожиданности сморщился и невольно проговорился.

— Нельзя, Палкан.

Тут же сообразил, что эксперимент на грани срыва, и вновь замер. Палкан, услыхав голос хозяина, оживился и, слегка поскуливая, даже «загарцевал» вокруг него.

«Разговаривает хозяин — значит, просто устал и прилёг отдохнуть».

Палкан свернулся калачиком и прилёг рядом у изголовья Николая. Лиду в это время разбирал смех, и она, прыская в ладони, едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться в полный голос. Время шло, а ситуация не менялась. Николаю уже немного стало надоедать.

— Ну ладно, вы тут лежите, а я пошла.

Лида повернулась и потихоньку двинулась в сторону дома. Оглянулась и обомлела.

Палкан приподнялся и встал над хозяином, всматриваясь в его лицо.

«Нет, чтото здесь не так. Хозяйка пошла, а хозяин лежит. Может она его забыла, кто же мне завтра миску наполнит? Да и вообще, порядок есть порядок, хозяин должен спать дома, а я в своей конуре на своей подстилке. Чего это он не встаёт? Придётся его тащить, если здесь оставить — будет неправильно».

Палкан вцепился в воротник полушубка, упёрся как следует и потащил хозяина по спрессованному заглаженному снегу. При этом новоиспечённый труженик ворчал от напряжения, тяжело дышал, отдувался и продолжал поскуливать. В сложной ситуации помогала тренировка, которую ему частенько устраивали Санька с приятелями, запрягая Палкана в сани. Словно на залихватском рысаке катались они в тех санях, бывало и втроём, вчетвером, с баловством да весёлым смехом, а Палкан, высунув язык, тащил за собой этакую тяжёлую упряжку. Однако по всему было видно, что ему это нравится. Вот и сейчас тяжёлая работёнка не показалась ему непосильной. Николай почувствовал, что Палкан протянул его по дороге не менее пятидесяти метров.

— Коля, прекращайте вы свой цирк, холодно и домой пора. Вставай, хватит!

Николаю пришлось подниматься. Радости Палкановой не было предела.

— Ну вот, наконецто, всё в порядке, хозяин проснулся. Домой пора идти.

— Палкан, дружище, значит, ты меня домой дотащить готов? Молодца!

Теперь он с благодарностью легонько потрепал своего воспитанника по холке, воздавая ему за преданную службу.

Кстати, когда Палкан сопровождал когонибудь по улицам посёлка, дворовые псы всегда помалкивали. А вот Туман, позабыв осеннюю трёпку, вновь взялся за старое, и дыра в створке ворот у его конуры зияла попрежнему. Правда, было одно исключение, когда мимо проходил Палкан, Туман как будто его не замечал. Непонятно только — такое своеобразное поведение было результатом безграничного презрения или безмерного страха?

— Николай, Палкан твой приболел никак? Смотри, больничный лист ему оплачивать не стану.

Евдокия высказала своё удивление, когда утром вдруг не увидела его возле свинофермы. Вся обслуга успела привыкнуть, что Палкан каждое утро отмечался у стен фермы, как исправный служака. Поначалу женщины умилялись при его виде, даже пытались подносить угощение. Чего только не было: отварная курица, свежие котлеты совсем тёплые, кусок свежего хлеба с солониной и трудно перечислить, что ещё. Палкан не принял ни одного угощения — странно, но свидетелей этому не счесть. Кликушисороки спустя некоторое время с карканьем растаскивали всё, что предназначалось несклоняемому гордецу. Но женщины то и дело приставали с новыми предложениями.

— Николай, дай ему кашки гречневой, свеженькая со свининкой. Он от меня не примет, я пробовала. Жалко на него смотреть, целый час лежит и не шевелится, наверное, проголодался?

— Отстаньте, наконец, от пса. Вы ведь любого замучаете. Не хочет, вот и не берёт, неужели до вас это не доходит?

— Чего расшумелся. Хозяин называется. Голодному псу жизни не даёт, ладно — не хотите, значит, не надо. Ходите голодными, — с обидой в голосе удалялась очередная приставала. За ней появлялась следующая.

5

Выдался сегодня очень тёплый безветренный день. Ласковое весеннее солнце с раннего утра успело прогреть воздух и продолжало светить настолько ярко и нежно, что на улице можно было вполне комфортно находиться даже без верхней одежды. Первое понастоящему весеннее тепло пришло в предгорье. Очень скоро с окрестных полей ребятишки начнут охапками приносить домой раскрывшиеся и вспыхнувшие яркими маячками бузлики. Это ранние весенние цветы, обычно они бывают жёлтого и красного цвета, всех оттенков, по виду и строению напоминают они тюльпаны, но с заострёнными, как у осоки, листьями. Эти первоцветы в изобилии украшают поля, как только с тех сойдёт последний снег. Одна есть у них странность: запах почти отсутствует, в отличие от душистых тюльпанов.

Дед Сериков называл себя зимним безработным. Это изза того, что в зимнем саду работа найдётся разве что дятлам. В самый раз их длинными клювами вынимать изпод коры паразитов. А тут весна разыгралась. Всем радостно, а Деду особенно. Очень любил он весеннюю пору. Причин тут несколько. Весна — это всеобщее возрождение природы, так сказать, в планетарном масштабе. Да и сад его скоро проснётся, зацветёт, а это уже особенная радость. Знакомый аромат цветущего яблоневого сада не раз снился ему долгими зимними ночами. Никогда вслух Дмитрий Михайлович этого не произносил, но про себя всегда думал: «Зиму пережили — значит, ещё годок протянем. Через недельку обрезку веток в саду начнём, осенние саженцы надо бы проверить — может быть, помёрзли за зиму? После Пасхи опрыскать надо бы перед цветением, интересно, раствор успели завести? Надо будет сходить в контору, справиться».

Сидел Дед на своей лавочке, перед воротами двора с улицы и сладостно мечтал о будущих трудовых буднях его бригады. За зиму его женская бригада на разных работах подустала. Не успел подумать, а Катерина тут как тут.

— Здравия желаем, товарищу Г. енерал! Когда в бой двинемся на наших любимых гусениц и клоповвонючек? Лопаты заточёны, косы навострёны!

— Здорово, Катюха, али не терпится? Навоюетесь ещё у меня, «армия подъюбочная». Вилы дам да грабли, а то и во вторую смену с фонариками пойдёте вкалывать.

— А что, и пойдём, лишь бы под твоим, Дед, руководством. Ночная атака — она ведь всегда внезапная. Я этой бабочкенегодяйке в глаз фонариком как «блысну», она со страху все свои яйца прямо в гнезде передавит, тут и гусеницам конец.

— Да, да, про яйца — это ты правильно. Фонариком по яйцам, да в глаз — для бабочек это очень страшно, в самую точку попала. В понедельник собирайтесь. Приходите к складам за инструментом.

— За роялем, что ли, или за балалайками, за какими такими инструментами?

— Это ты, балалайка, кончай паясничать, как сказал, так и делай. Ну, ступай, дай понежиться на солнышке, а то своей неуёмной говорливостью тучи нагонишь, не дашь порадоваться теплу божескому. Знаешь, небось, что человек при разговоре изо рта влагу выпускает, а ты столько наговорила, что на грозовую тучу в самый раз наберётся.

— Дед, неужто ты, как тот кот мартовский, туда же — на солнышко потянуло.

— Какой там кот, Катюша, я скорее — ужик, пока не разогрею шкуру, пошевелиться не в состоянии. Ступай, Катенька, ступай, девок наших поторопи.

Первое вешнее тепло всем нравится. Воробьи, почуяв его, расщебетались, расчирикались, как концертная бригада перед благодарной публикой. Заливаются на все лады, боятся, поди, что их ктонибудь не услышит. Дуют в трубы, стараются свою радость донести до каждого слышащего уха. Сказать по чести, у них это здорово получается, в ушах действительно стоит звон, да ещё какой. Сидит себе Дед на лавке, смотрит на ребятню и умиляется. Прямо перед ним несколько соседских мальчишек посреди улицы гоняют мяч, и Санька среди них. Любимый правнук, послушный, добрый, старательный малый. Заберётся, бывало, на колени к нему и вопросами засыпает. А это что? А с этим как? Триста вопросов в минуту, как из пулемёта:

— Деда, а из чего пушки стреляют?

— Для этого у них ствол есть. Ствол — это…

— Деда, а из чего кожу для сёдел делают?.. как цыплята в яйцо забираются?.. из чего пластилин лепят?.. Бог на небе есть?

Зимними вечерами Дмитрий Михайлович растолковывал правнуку житейские истины и себя заодно тешил разговорами. Санька, раскачиваясь на дедовых коленях, внимательно, почти не перебивая, слушал его. Обычно продолжалось это подолгу и одинаково нравилось обоим.

Носятся друг за дружкой ребятишки, спорят своими визгливыми детскими голосами, словно те воробышки. Их гомон тоже слышен каждому внемлющему уху. Разве что только одно на улице не вписывается в эту идиллию.

«Что же этот горехозяин дырку в заборе своему Туману никак не заколотит? Рвётся тот, как зверь лютый, от хриплого его лая спасу нет, а если цепь не выдержит? Что тогда с ребятнёй станется?»

Так это расстроило Деда, что он решил прервать весёлую игру молодого поколения для их же безопасности. В самом деле, находиться вблизи от этого «урода» было очень опасно. Туман — негодяй известный.

— Где же Палкан? Заткнул бы ему пасть, что ли?

Палкан резко оторвал голову от подстилки и устремил взгляд в сторону дома. Приподнялся и вышел изпод эстакады у свинофермы, вытянул шею и вдохнул ноздрями воздух.

«Там чтото неправильно. Домой идти надо. С Санькой беда, скорее».

Палкан метнулся, как ошпаренный, и полной прытью, на которую только был способен, стрелой полетел к дому. Дыхание сбивалось, на дороге под лапы предательски подворачивались камни, воображение в это время рисовало ему самые страшные картины.

«Я должен успеть!»

Вот мост остался позади, до улицы совсем немного, уже видны кусты на берегу речки, за ними улица и дом.

6

— Санька! Подика ко мне. — Дед окликнул правнука, и тот обернулся на родной голос.

— Чего, деда?

Пока Санька отвлёкся и обернул взгляд в сторону деда, мяч тем временем проскакал совсем рядом, соскользнул с дороги и продолжил свой опасный путь в сторону рвущегося Тумана. Дисциплинированный мальчишка не мог допустить и мысли, что мяч по его вине попадёт в грязную лужу и покроется слоем грязной слизи. Его потом придётся отмыть, высушить, а это потребует много времени и испортит настроение приятелей, которые уже вошли во вкус и всласть разыгрались.

Беда приходит мгновенно, кто этого не знает. Стоит только на секунду замешкаться, сделать один опрометчивый поступок, а иногда хватает одного слова, сказанного не вовремя, — вот и она. Дед напрягся всем телом, хотел ещё чтото крикнуть Саньке вдогонку, но внезапно подступивший страх сдавил горло, у него вместо крика получилось странное невнятное хрипение:

— Санька, назад!

Но тот, не расслышав ничего, рванул вслед за катящимся мячом. Туман, видя эту картину, прекратил свой противный лай и сквозь дыру пролез на улицу. Теперь его туша оказалась за воротами, а голова касалась продырявленных досок снаружи. Натянутая цепь не позволяла Туману кинуться к мячу и овладеть им как собственным трофеем. Но тут на его глазах к мячу устремился какойто наглый конкурент и вотвот сцапает его.

«Как же так? Что за нахал тут объявился? Это моя добыча! Я так хочу!»

На этот момент между мальчишкой и Туманом было всегонавсего менее пяти метров. До сих пор мало кто рисковал вот так, внаглую — утащить изпод носа Тумана его вещь, тем более которую он ещё не успел порвать в клочья. Уже несколько драгоценных мячей закончили своё существование именно так. Туман взревел, пена клочьями брызнула из раскрытой пасти. Упершись в землю всеми четырьмя лапами, неистово потрясая лохматой головой, он резко рванул цепь.

Подобрав свой мяч и не замечая ничего вокруг, Санька двинулся к ребятам. Но с удивлением увидел, что те кинулись врассыпную. Тогда он победно вскинул обе руки вверх, держа мяч над головой. Этим жестом ему хотелось позвать всех ребят к себе, для того чтобы продолжить увлекательный матч. И ему невдомёк было, что творилось за его спиной.

Для Деда Серикова, старого закалённого бойца, повидавшего за свою жизнь всё или почти всё, что только может напугать человека, происходящее вдруг стало нереальным. Виделось оно в этот момент как отдельные фотоснимки, мелькавшие перед глазами. Всё растянулось во времени и приобрело непонятные искажённые очертания, внушая только страх и ужас: вот Санька наклонился к мячу, вот взял его в руки, вот развернулся к мальчишкам и поднял мяч над головой. Тем временем озверевший Туман, напрягшись всем телом, рвёт свою цепь, и её огрызок болтается в воздухе. Взбесившийся зверюга, развернувшись, совершает первый прыжок в сторону ликующего Саньки, затем второй и летит на его крошечную спину, накрывая мальчишку сверху своей страшной, взлохмаченной, грязножелтоватой тушей. Пересохшие губы Деда, нервно хватая вдруг кудато исчезнувший воздух, шёпотом твердили:

— Палканнн! Палканнн!

Ему в это мгновение казалось, что он очень громко кричит, невероятно громко, на что только способен его голос и рвущееся в клочья сердце. Ещё Деду казалось, что его крик сотрясает всю округу, вызывая землетрясение. Ах, если бы человек ещё и мог летать… Дмитрий Михайлович был бы сейчас самым счастливым человеком в мире, да что там в мире, во всей бескрайней Вселенной не сыскалось бы более счастливого существа, чем он. Поднявшись в воздух, пролетев всегото два десятка метров, Дед пушечным ядром рухнул бы на этого грязного, взлохмаченного подонка. И тогда он первым ударом раздробил бы поганые его кости на мелкие, мелкие куски. Он бы распылил постылого гада на невидимые части, да на такие, чтобы ни одна лаборатория под микроскопами не смогла бы собрать посмертного скелета этой твари. Но вместо полёта Дед застыл у скамьи, на которой сидел. Неподвижный, как истукан, он продолжал смотреть вперёд и нервно вздрагивающими руками указывал в сторону Саньки, над которым сейчас нависла смертельная угроза.

— Палканнн! Палканнн! — шептали его слипшиеся губы, его руки не находили места, его мысли путались, наступило полное оцепенение.

Огромный Туман рухнул на Саньку сверху — на хрупенькую фигурку ребёнка всей своей тушей. Псу, к его удивлению, показалось, что этот маленький наглец вовсе ничего не весит, он столкнулся с ним как с пучком соломы, как с подушкой, набитой куриным пером. Ему, упоённому лёгкой победой, захотелось порвать эту подушку и разметать перо по ветру, чтобы ветер подхватил и усыпал этим пером всю улицу, как снегом, чтобы другим неповадно было лезть на его, главного пса улицы, территорию. Вкус лёгкой победы опьянил злодея. Он торжественно рычал и брызгал поганой пеной из раскрытой пасти. Огромные жёлтые клыки угрожающе приблизились к перепуганному мальчишке.

От внезапного толчка в спину Санька тут же рухнул на землю. Мяч оказался перед ним и больно ударил в лицо, до крови расквасив нос. По инерции он ещё немного прокатился по непросохшему мягкому грунту и оказался на спине, крепко держа мяч в руках. Ему поначалу показалось, что ктото из товарищей решил отнять у него мяч и неожиданно подкрался сзади. Санька мёртвой хваткой вцепился в мяч и ни за что не отдал бы. Он был готов стоять за свой мяч до последнего, и даже разбитый нос не лишил его этой уверенности. Горячая кровь растекалась по лицу и мешала дышать.

«Кто же это меня столкнул?» — промельк нуло в мыслях у мальчишки, и он взглянул поверх мяча на своего обидчика. Страх перед увиденным в одно мгновение заставил его замереть. Знаете, как мелкая ящерка во время смертельной опасности замирает, пытаясь притвориться то сухой щепкой, то зелёным листиком, а то серым камнем? Это потому, что больше ничто не может спасти её от зубов хищника. Замри — или немедленная смерть. Так работает инстинкт у любой мелочи, у которой нет возможности смыться. Санька замер без всякой науки, словно та ящерка, поскольку пошевелиться всё равно возможности не было. Над ним, как в страшном сне, грозовой тучей нависал злобный Туман. Передние лапы зверя оказались под мышками у Саньки, сдавливая его маленькое тельце, как тисками. Клыки, торчащие из раскрытой пасти, почти упёрлись в перепуганное детское личико. И только мяч мешал псу вцепиться в горло поверженной жертве.

«Порву сейчас этого цыплёнка! Череп ему раздавить или грудную клетку?»

Туман совсем зашёлся, из его разгорячённого нутра вырывался не собачий рык, а невнятное внеземное хрипение. Запах свежей крови пьянил его, белая липкая пена свисала с губ, зубы полностью оголились, выставляя напоказ ужасающий оскал. Могильный холод и отвратительную вонь ощутил хрупкий детский разум. Оставался последний рывок могучих клыков, и Саньке — конец.

Перепуганный Дед краем глаз заметил метнувшуюся мимо серую тень. Промелькнувшее нечто, как клочок сероватого утреннего тумана, как призрак древнего замка, не издавало никакого звука и почти не привлекло его внимания. Взгляд старика был полностью прикован к зловещей картине, свидетелем которой он стал. Что произошло дальше, скованный страхом старик толком и не разглядел. Сказать по правде, зрение у Сериковастаршего было отменное, имея в виду его возраст, газету он читал без очков даже при свечах, а здесь оплошал. Слёзы застили его взгляд — слёзы досады, слёзы бессилия. Нет, не боялся он собак и Тумана нипочём не испугался бы, вот только далековато от него всё случилось, и не успеть ему, старику, за несколько секунд преодолеть это бесконечно далёкое расстояние, на помощь своему любимому существу не успеть. И вот теперь вся его ненависть к Туману наконец обрела плоть и серым ураганом смела звероподобного с Саньки. От мощного удара крупная лохматая туша злодея полетела кувырком, как тот самый мяч после хорошего пинка. Палкан, как и прежде, вновь успел вовремя.

Огромными прыжками, вбегая на улицу, он разглядел главное — Тумана, стоящего над опрокинутым Санькой, и преодолел последние десятки метров, как смерч.

«Вот он, чучело — Туман! Санька в опасности. Всё, конец этому гаду. Конец!»

Опрокинутый навзничь агрессор не успел сообразить, что к чему, только взвизгнул от неожиданности. После падения тут же стал неуклюже барахтаться и сделал попытку подняться. Но не тутто было. Палкан без промедления бросился ему на хребет и что есть мочи хватанул зубами за холку, за то самое место, в котором шерсть раздваивается и слегка видна голая шкура. Только теперь это был не укус щенкаполумерка, а настоящий, достающий до недр организма захват с вытекающими из этого последствиями, и сразу же всем телом резкий рывок в сторону. Шкура на холке у Тумана треснула, изпод неё брызнула горячая кровь. От прострелившей всё тело острой боли подранок бешено взревел, эта боль заставила его развернуться, чтобы освободиться от захвата, и он на мгновение оказался лежащим на спине. Подобную ошибку прежде совершали бывшие жертвы Тумана, а сейчас он сам её допустил. Палкану только это и нужно было. В одно мгновение молодые острые зубы сомкнулись на лохматой глотке. Вонючая шерсть почти полностью забила пасть Палкана, лишая его возможности нормально дышать. А до этого длительная, напряжённая гонка его вымотала и в значительной степени лишила сил, но вскипевшая ненависть и огромное желание прикончить злодея сделали своё дело. В этот момент Палкан сам вдруг превратился в зверя. Он перестал ощущать пространство и время, осталось только одно единственное желание — придушить разнузданного врага, посягнувшего на лучшего друга.

С ходу прокусить клыками ненавистную шею у Палкана не получилось, густая шерсть противника не позволила этого сделать. Но он весьма надёжно её сдавил. Ещё пару минут выдержать, не позволить гаду вырваться, тогда ему конец, он задохнётся. Туман какоето время пытался освободиться от смертельного захвата, всячески изворачивался, чтобы вырваться, но понемногу стал затихать. Его тело только слегка вздрагивало в предсмертных конвульсиях.

Санька, к безграничной своей радости, до конца так и не осознал, каким таким чудесным образом освободился от смертельной угрозы. Ему некогда было разбираться, по какой причине это произошло. Как только Тумана невидимой силой снесло в сторону, он тут же, не мудрствуя лукаво, спохватился и без оглядки бросился к деду. С ним всё произошло само собой, как в детской считалке «замри — отомри». Мяч, который чуть не подвёл его под монастырь, а потом спас ему жизнь, он попрежнему накрепко держал перед собой, так его и не выпустив. Дед на радостях подхватил мальчишку на руки, будучи сам ни жив ни мёртв.

— Цел! Сынок, наконецто. Что же ты наделал, неслух эдакий? Я же тебе наказывал — к Туману не приближаться. Это же зверь истинный. С ним нельзя похорошему, — скороговоркой, сбивающимся голосом выпалил Дмитрий Михайлович. Постепенно избавляясь от последствий стресса, Дед внимательно осмотрел Саньку. На первый взгляд всё было в полном порядке и никаких видимых проблем. Чудо, ну… настоящее чудо, да и только. Разве что куртяшка слегка сырой глиной испачкалась.

7

На свиноферме Лида почти влетела в «дробильню» к Николаю, находясь в жутком волнении, замахала руками, показывая мужу на входную дверь. Поняв жесты жены, Николай вышел за дверь на воздух. Тут вой зернодробилок не мешал спокойно поговорить.

— Коль, а Коль, послушай. Чтото мне не по себе. В груди неспокойно, дышать не могу. Галька Козикова видела, как Палкан пулей летел в сторону дома. Она с утра отпрашивалась, на почту ходила посылку от сестры получить. Мимо эстакады идёт, а тут он. Подскочил и вихрем мимо неё. Она позвала: «Палкан, Палкан», а тот даже не оглянулся.

— Страсти какие ты рассказываешь. Прямо кино настоящее про Мессинга.

— Слушай, хватит шутить, я чувствую, чтото неладно. Не знаешь, где Колька? Побыстрее домой бы попасть. Коль, говорю, беспокойно мне очень, скажи, где Колька?

Лида невольно утёрла слезинку с влажных от расстройства глаз.

— Где, где? Недавно был на кормораздатчике, транспортёрную цепь клепал, я его сейчас позову, собирайся. Евдокию предупреди, чтобы не искала.

— Да я уже сказала ей. Сейчас переоденусь только.

Сборы были коротки. Колька привычно спустил свой ТопТоп с тормозов, тот послушно покатился с наклонной эстакады, немного разбежался и влёгкую, провернув двухцилиндровый дизелёк, размеренно затарахтел. Трактор сразу вздрогнул и лёгким рывком покатил по накатанной колее в сторону посёлка. Следом за ним потянулись, поднятые колёсами, клубы дорожной пыли.

Палкан прижал поверженное тело злодея к земле и не выпускал из своих челюстей его сдавленной шеи. Ему показалось, что, если он сейчас разомкнёт их, зверь тут же оживёт и с ним вновь придётся драться, а на это сил вовсе не осталось, тогда он обязательно проиграет эту важную схватку. Не успел он опомниться, как вдруг всё его тело стала пронизывать какаято непонятная боль. Вот прострел далёкий, но явный, боль, как кипяток, растеклась по всему позвоночнику. За первым — следующий прострел, более отчётливый. С каждым новым приступом боль становилась всё острее и невыносимее. Вот он пятый, вот шестой — самый болезненный, после него как пламенем раскалённой печи обожгло все внутренности Палкана. В этот раз он не стерпел, разжал зубы и обернулся назад.

Над ним нависала здоровенная фигура хозяина Тумана. В руке в качестве оружия он держал обломок черенка лопаты и что есть силы дубасил им по Палкану, словно по ковру в момент генеральной чистки. При откровенных замахах он лупил, как говорится, сплеча, совершенно не разбирая направления ударов, по чём придётся. Очередной замах Палкан, на счастье, видел и кувырком сумел уклониться. Откатившись на метр, он попытался вскочить, но задние лапы отказались ему подчиниться. Тогда он приподнялся на передних, а задняя часть тела распласталась по земле. На очередной замах Андрея Максимовича Палкан отреагировал встречным движением. Он напряг все мышцы и двинулся на нападавшего, волоча позади обмякшие задние лапы. Доля от неожиданности вздрогнул, его рука сбилась с прицела, и древко, нацеленное в голову Палкана, скользнуло по его плечу, с лёту шмякнувшись о грунт. Палкан тут же воспользовался промахом и вцепился в него зубами, что ещё раз, не на шутку, перепугало нападавшего. Такое сопротивление для него было полной неожиданностью. От страха мужику пришлось отпрянуть назад, не удержавшись на ногах, он запнулся, смешно замахал руками в воздухе и шмякнулся задом в лужицу, которая весьма кстати оказалась аккурат позади него.

Колькин «вездеход» вырулил на улицу в тот момент, когда Андрей Доля завис над лужей. Они с Лидой отчётливо наблюдали его полёт и приземление. Скорее это было приводнение, нет, не приводнение, а пригрязнение. «Шмяк» был таким мощным и эффектным, что Колька невольно «зарыготал».

— Глянька, Лида, как Палкаха твоего соседа приземлил. Ха! Ха! Ха!

Трактор остановился у дома Лиды, она скоренько спрыг нула с тракторной седушки, сразу оказавшись рядом с дедом и Санькой. Ей было совершенно не до полётов Доли, её воспалённое сознание было направлено только на сына, а он сейчас находился рядом и вроде бы цел и невредим. Это было настоящим счастьем.

— Дед, что тут у вас творится, что случилось? Меня чуть кондрашка не хватил, сама не своя. С работы пришлось отпрашиваться. — взволнованно запричитала Лида, присев на корточки, чтобы оказаться поближе к сыну. — Ну вот, перепачкался весь. Когда мне теперь стиратьто. Санька, какой ты неаккуратный, свинтус, да и только.

Лида поругивала нерадивого сынишку, тем самым давая возможность своему волнению раствориться в потоках собственных дежурных фраз, которые и для обессилевшего от стресса Деда звучали как сигналы отбоя после боевой тревоги. Вскоре за незатейливым разговором о стирке, о сынегрязнуле всеобщее волнение постепенно отступало, оставив место простым житейским мелочам, которых в жизни молодой хозяйки столько, что они порой перевешивают крупные хозяйские заботы мужчин. Главное — это то, что для неё всё произошедшее осталось тайной. Иначе сердце заботливой матери могло просто не выдержать. Лида, как муха у оконного стекла, всё зудела, всё читала свои нотации сыну, Дед всё это время стоял молча, взгляд его был устремлён в небеса, а по щеке у него катилась крупная слеза. Санька, прислонившись спиной к деду и моргая детскими глазками, смотрел на маму, он слушал её родной голос, а руками тем временем прижимал к себе спасённый в передряге, перепачканный грязью драгоценный мяч.

Колька, оценив обстановку, понял, что с ребёнком всё в порядке и Лида вроде как зря беспокоилась. А вот с Палканом чтото неладное, странно както он сидит на земле, поза у него необычная какаято, пошатывается и вообще какойто сам не свой. Да ещё этот Доля задницу из лужи вынуть не может, барахтается в ней вовсе уж нескладно. Ещё раз взглянув на ситуацию, Колька делово направился в их сторону.

— Здорово, сосед! Чё расселся, до обеда вроде далече. Да посреди лужи и обедатьто не с руки? А может, ты устал? Так рабочий день не закончился, твоему завгару Козлову я всё расскажу, как ты посередь работы расслабляешься, как грязевые ванны принимаешь. Так он тебе заодно и парилку организует, пропарит так, что век помнить будешь.

Тем временем удручённый Андрей Максимович, оставив без ответа ядовитые насмешки молодого парня, продолжал попытки подняться из лужи. К Кольке понемногу стали приходить разумные мысли, а вместе с ними он начал постепенно представлять ту картину, которая раньше была от него скрыта.

«Туман весь в крови… тактак. Обломок деревяшки… тактак. Уважаемый Доля в позе знаменитого небесного созвездия выгружает себя из грязной лужи…»

— Да тут свара была нешуточная. Палкаха, ты что, загрыз ентаго обормота? Так ему, поделом. Ну, вставай, пойдём домой, тебе, я вижу, тоже досталось на пряники. Андрей Максимович, ты чего кряхтишь, может, тебе помощь первую оказать? Ты спроси, я для тебя всё, что хочешь, враз сбацаю. Вот только штаны сам стирай, я не стану. Ещё я так думаю, что Палкан тебя в лужу не за просто так определил. Мне видится, ты вполне этого места достоин. Совет хочешь? А и не хочешь, я тебе его даром дам — не маши палками на нашего Палкана. А то не только от него получишь, я в довесок прибавлю, обещаю — мало не покажется.

Доля всё ещё молчал, сопел, кряхтел, сносил обидные слова парнямолокососа, но не проронил ни одного в ответ.

Колька тем временем приблизился к избитому и истерзанному Палкану, в ожидании, что тот вновь начнёт скалить зубы. Но Палкан на удивление спокойно смотрел в его сторону и не собирался огрызаться. Видя его тяжкое состояние, Кольке пришлось взять пса на руки, как беспомощного инвалида, и доставить во двор к конуре.

Пока Лида хлопотала, переодевая Саньку, он успел позаботиться о раненом Палкане и после зашёл в дом, чтобы набрать для него в миску воды. Войдя, Колька сразу прошёл к баку с водой на кухню и увидел сидящего там Дмитрия Михайловича. В странном состоянии застал он Деда: на нём лица не было. Покрытое седой поповской бородой, оно не выражало никаких эмоций. Обычно жизнерадостный, мудрый, он никогда не встречал вошедшего молча и не отпускал его без подробного расспроса о состоянии здоровья, о делах, о родне. Всегда внимательно выслушивал собеседника и мудро заключал: «Ну, слава богу». Колька шарахнулся в сторону от Серикова с немым вопросом на устах:

— Ой! Да наш ли это дед? Что с тобой, Михалыч? На тебя смотреть страшно, аж жуть берёт. Уж не Доля ли тебя напужал? Ну, уж очень страшный он сегодня, особенно с грязным задом. Я насмотрелся на него, так прямо и не знаю, как сегодня ночью усну, кошмары замучают.

— Не зубоскаль, малолеток. Я чуть жив от страху, только Доля тут ни при чём.

— Так что тут произошло, ёлкипалки? Явно одно из двух: либо бой местного значения, либо термоядерная война.

Дед, не меняя выражения лица, тихо заговорил:

— Лида ничего не знает, не сказывай ей об сём, шибко худо было дело. Саньку маво чуть Туман не сгрыз. С цепи сорвался и на него, сердешного… — еле вымолвил старик, и ком сдавил горло, слёзы потекли ручьём, и он захлюпал носом, как мальчишка. Так тяжело отпускал его пережитый только что стресс.

— Да ты что! А ято смотрю, у ворот его труп в крови весь. Доля в сложном, грязнозадом положении, и Палкан избитый весь, еле дышит. Оказывается, вот оно что.

— Палкан вовремя успел, ещё бы секунда, и всё. Откуда он взялся? Во дворе я его не видел перед тем.

— Так и Лида сама не своя, переполошила всех, домой, говорит, поедем, и всё тут…

— Постой. Ты сказал, труп? Чей труп, ась?

— Чей, чей? Тумана долинского. Прямо подле его любимой дыры в воротах, у самых у ворот валялся.

— Ты точно видал или брешешь?

— Я? Брешу? А Палкана во двор кто, потвоему, принёс?

— Как принёс? Почему принёс? Куда, во двор? В чей двор?

— Дед, ты совсем заговорился и не понимаешь, что несёшь. Ты ведь рядом стоял, что, так ничего и не увидел?

— Ой, Коленька, правда твоя, не видел. Глаза открыты, сам, вроде, живой и не видел. Сказать по правде, я на том свете побывал только что. Такого страху со мной ни в жисть не случалось.

— Да?! На том свете? Ты бы хоть гостинца какого с собой прихватил «натомсветешного». Вот бы порадовал нас, грешных.

— Богохульник ты нестерпимый. Ничего, придёт время, сам отведаешь тех гостинцев. Уж понравятся ли, нет ли, не знаю.

— Дед, ты знаешь, чего скажу, для спокойствия души ты бы нам по стаканчику первачка плеснул, себе, горемыке, и мне, грешному. А я пока что Палкану водицы подам.

— Палкану? Что с Палканом? Где он? — встрепенулся было Дмитрий Михайлович, как будто ничего до сих пор не слышал.

Колька с досады только покачал головой:

— Ну, ты, дед, даёшь! Ёлкипалки…

После этих слов он резво, поармейски, развернулся и пошёл заниматься делом.

У другого двора над своим поверженным питомцем колдовал перепачканный Андрей Максимович.

— Мой дружочек, что с тобой сделали? Пристрелю этого гада. Никакого покоя от него не стало, шастает по посёлку, как по собственному двору, они все думают, что нет на него управы. Ничего, найдём управу, я им устрою, запоют у меня, как миленькие… будут…

Злой, как мегера, причитая сквозь зубы и расточая всяческие угрозы, Доля тащил во двор труп своего барбоса. Такую громадину на руки не возьмёшь и на плечи не взвалишь. Тащить его просто так, волоком, тоже не получилось, безжизненную тушу к земле словно приклеило. Поэтому Андрей Максимович, ухватившись за передние лапы, перемещал свою ношу рывками. Побурлацки — тянем — потянем. Всё это вместе взятое, скорее всего, оказалось чемто вроде искусственного дыхания для трупа. Самое невероятное то, что, как только Туман оказался внутри двора и калитка у ворот захлопнулась, его тело резко вздрогнуло. Судорога продлилась всего пару секунд, но она напугала хозяина чуть не до обморока. И тут же, придя в себя и сообразив, что к чему, он взялся давить на грудную клетку собаки. Дальше — аврал, в сумасшедшем ритме, максимальное напряжение рук и всего тела, мышечная боль, взмокший лоб, всё преодолевал усердный хозяин, возвращая к жизни своего «дружочка». На ходу, рукавом стирая со лба пот и делая небольшие перерывы, Доля продолжал спасательную акцию. Вдруг из пасти нежданно ожившего послышался неровный, с хрипотой тяжёлый вздох. Стоявший рядом с Туманом на коленях, трясущийся от изнеможения Андрей Максимович наконец распрямился и стёр со щеки тяжёлую слезу.

8

Заблуждения людские бывают разными. К примеру, один человек заблуждается в том, что его любят коллеги, соседи и все, кто его окружает. Смешно смотреть на такого. Ходит гоголем, царствует над окружающей обстановкой, раздаёт советы, делает замечания. И… вдруг ему становится известна правда. Дальше события могут развиваться по нескольким сценариям, но результат предсказуемый: разочарование, расстройство и резкая смена настроения. Реже случается раскаяние, но случается. Раскрывшаяся вдруг правда поособому влияет на этого человека и в значительной мере изменяет его дальнейшую жизнь. Всё это любому понятно.

И наоборот, если человек вдруг узнаёт, что его разыскивают, чтобы поблагодарить за спасённую когдато давнымдавно жизнь неизвестного ему человека. Ищет сын этого спасённого, который не родился бы, если бы не это чудесное спасение. Знал ведь, что спас этого беднягу, но давно позабыл про этот случай и перестал придавать ему значение. И вот приятное известие. Оба они при встрече наверняка прольют немало трогательных слёз.

Заблуждения существуют всегда, и живут они среди нас вполне комфортно. Большие заблуждения иногда влияют на наши судьбы, зачастую ломая и калеча их. Знать бы заранее его в лицо, это заблуждение, и не заблуждаться бы по отношению к нему. Многие неприятные события тогда могли бы исчезнуть из нашей жизни и не мешать нам просто наслаждаться ею. Как здорово, задумайтесь.

Зачастую заблуждения производят на свет заинтересованные лица, корысти ради. Либо прихвастнуть захотелось, либо «лишку» хапнуть. Такие заблуждения зовутся ложью, они всегда находятся под сомнением и обычно долго не живут. В любом случае для продления их жизни требуются усилия самого распространителя или его пособников. Без подпитки такая ложь не выживет, с голодухи сгинет. А если ложь сгинула, остаётся «голая правда» или «ВУАЛЯ», то есть разоблачение.

Более опасны заблуждения, которые появляются случайно. Виноватых нет, кроме некоего раззявы, породившего заблуждение. Такие заблуждения живут очень долго, у них нет оппонентов, их никто не подвергает сомнению, потому что не перед кем опровергать. Их, подобные заблуж дения, называют не ложью, а самообманом. Самообман — это ласковый обманщик, он всегда и очень надёжно заблуждает человека. Человеку и самому нравится «самообманываться», вместе с ним очень легко «самозаблуждаются» и другие. Это происходит по той причине, что подобные заблуждения появляются на свет на том месте, на котором раньше была мечта. А как, скажите, человеку отказаться от собственной мечты? Так вот, мечта избавиться от Тумана была достоянием многих умов. Некоторые даже строили коварные планы. Страшно подумать, до какой степени достало всех окружающих это «звероподобное». Выходит, что заблуждение — это отклонение от истины, это не истина. Тогда что такое Истина? По теории профессора богослова А.И. Осипова всё очень просто: истина — это то, что есть на самом деле. Согласитесь, ведь довольно проблематично заниматься делами, строить планы, опираясь не на то, что есть на самом деле, а на то, чего на самом деле нет. А если выразиться поточнее, то попробуйте построить оборонительные планы против коварного и страшного того, что есть, если вы думаете, что его вовсе нет? Прекратить действие этого наркотика под названием «самообман» может только случай, а до него ещё очень далеко.

9

Ликующий по поводу внезапного воскрешения своего Тумана Доля подставил рядом с тушей носилки, а затем аккуратно, как раненого бойца на фронте, перекатил полудохлое его тело на подстил и, взяв их за две рукоятки, напрягаясь, перетащил изрядно потрёпанную лохматую мразь в сарай.

Палкан стал понемногу приходить в себя, ужасная боль от жестоких ударов сковала всё тело и заставляла мышцы судорожно дрожать. Он попытался было лакать воду из своей миски, но это плохо выходило: пересохший язык не черпал её. Тогда, как выход из положения, Палкан сунул морду в воду и стал втягивать её в себя поволчьи, как удав заглатывает свою добычу. Затем он попытался встать на ноги. С трудом передвигаясь и прихрамывая на все четыре лапы, поплёлся он в сад, к тому месту, где когдато щипал и разжёвывал траву. Там, в своей стихии, в малиннике, он и залёг, скрывшись от всех.

Выздоровление его шло быстро. Утром он возвращался к миске, поедал всё содержимое, пил воду и вновь уходил в сад к своей лежанке. К концу третьих суток он выглядел вполне восстановившимся, но пока ещё не совсем здоровым.

Всё бы ничего, казалось, живи да радуйся, но Николай стал замечать странность в его поведении: тот почти каждый вечер садился напротив ворот, где недавно жил его соперник, и, замерев, смотрел в одну точку, как будто прислушивался к непонятным звукам.

— Дед, ты видел, что Палкан к соседским воротам как на дежурство ходит?

— Видел, Коля. Думаю, не верит он, что Туману конец. Ходит и проверяет, не объявится ли зверюга вновь.

— Колька ведь видел, как Доля труп во двор затаскивал.

— Как во двор — видел, а вот чтобы со двора труп увозил, никто не видел.

— Да ладно, дед, зачем ему падаль, отвёз в горы и прикопал, наверное, гденибудь.

— Похоже что так. Лая больше не слыхать. Доля вон дыру в воротах заново заколотил, даже покрасить не успел. Я думаю, как бы ещё одного такого барбоса, случаем, не притащил, вот где беда.

Прошло пару недель, и о Тумане понемногу стали забывать, страсти улеглись, и Палкан восстановился полностью. Теперь он стал время от времени появляться у фермы. В общем, всё постепенно приходило в привычный порядок, но без злобного Тумана.

В сарае у Андрея Максимовича тоже было всё в порядке. Туман поправился, набрался сил и выглядел прежним грозным сторожем. Доля не мог нарадоваться на своего питомца. Несколько раз в день навещал его, усиленно кормил и даже слегка привёл в порядок его растрёпанную шерсть. Теперь, счастливый и довольный, он предвкушал всеобщее удивление, когда Туман займёт прежнее место в его дворе.

— Ну что, дружочек, вот посажу тебя снова у ворот, пускай у них у всех зенки на лоб повылазят.

И наконец этот долгожданный момент настал. В воскресное утро, когда все соседи находились по домам да по дворам и присутствие Тумана на своём законном месте ими было бы быстро замечено, Доля торжественно вывел своего любимчика из убежища. Держа его за расслабленный ошейник, парадным маршем он повёл пса к конуре у ворот. В ней лежала настилом свежая солома и рядом светлым металлом блестела новая цепь. Довольный кобель резвился в руках хозяина, приплясывал, и ничто вроде бы не предвещало никаких проблем.

Как вдруг, приблизившись к воротам, Туман повёл себя очень странно. Хозяина это насторожило и озадачило. Пёс мгновенно остановился, словно врос в землю, и взгляд его застыл в одном направлении, в сторону ворот. Андрей Максимович в растерянности попытался уговорить упрямца подойти к воротам, но тот лёг на землю и прижал морду к лапам. Доля вновь попытался тащить Тумана силой, но у него из этого ничего не вышло, упрямый кобель дёрнулся назад, и ошейник соскользнул с шеи.

«Что там такое, чего он испугался?»

Неожиданно хозяина осенило. Он, оставив Тумана в покое, подошёл к калитке и, приоткрыв её, заглянул за ворота. Там в боевой стойке стоял Палкан и, оскалившись, сквозь дощатые ворота смотрел в то место, где теперь лежал присмиревший Туман.

— Ты что здесь делаешь, негодник? Пошёл вон!

Доля попытался замахнуться на Палкана, но тот с такой скоростью метнулся в сторону калитки, что хозяин двора едва успел захлопнуть её перед самой оскаленной мордой. Тогда Палкан зарычал, наклонив голову к узкому просвету под воротами. В этот момент Андрей Максимович обернулся к своему сторожу. То, что предстало его взору, называлось «рвём когти». Туман улепётывал с такой скоростью, что крики его хозяина за ним просто не поспевали.

— Туман, Туман, ко мне! — орал потрясённый хозяин, но тот мастерски перемахнул через забор между двором и огородом, затем через забор в соседский огород. Далее его облик терялся за множеством кустов и деревьев.

С этого момента Тумана во дворе Андрея Доли больше не было. Удручённый хозяин вечерами тщетно ходил по посёлку, пытался звать его, тайно расспрашивал знакомых, но никаких сведений не получил. Постепенно он стал успокаиваться, но дико осерчал на Палкана, обвиняя его в произошедшем.

По всему было видно, что Андрей Максимович очень страдает от потери. Это бросалось в глаза всем: его тоску замечали соседи, видели коллеги и даже сам Дмитрий Михайлович. Пососедски всем его было жалко, но Николай для себя не позволял этой жалости по отношению к нему перерасти в очевидное сочувствие или во чтолибо подобное. Тут к нему с разговором подошла жена:

— Коль, я сегодня воду набирала из колонки и сквозь калитку видела соседа Долю, он сам не свой. Сидит у конуры собачьей и ошейник в руках держит, как заторможенный.

— Он со своим Туманом точно с ума спятил, пусть сам и чешется. Если бы не Палкан, я бы этого зверюгу на его глазах собственноручно застрелил. А так сгинул с концами, и поделом ему.

Никто с тех пор не догадывался, что Туман выжил, и то, что произошло с ним дальше, до поры до времени осталось тайной «местного значения».