Глава первая

«КОМАНДУЮЩЕМУ ГРУППОЙ ВОЙСК ПОД КОДОВЫМ НАЗВАНИЕМ „ФЕНИКС“ ГРУППЕНФЮРЕРУ СС ВЕЛЛЕРУ.

НАЧАЛЬНИК ГЕСТАПО ОБЕРШТУРМБАНФЮРЕР

СТАВЛЮ ВАС В ИЗВЕСТНОСТЬ, ЧТО СЛУЖБОЙ ВОЗДУШНОГО НАБЛЮДЕНИЯ И ОПОВЕЩЕНИЯ ТОЧНО УСТАНОВЛЕНО: ЗА ПОСЛЕДНЮЮ НЕДЕЛЮ ПЕРВОЙ ПОЛОВИНЫ ИЮНЯ 1944 ГОДА ВТРОЕ УВЕЛИЧИЛСЯ ПОТОК РУССКИХ ВОЕННО-ТРАНСПОРТНЫХ САМОЛЕТОВ ТИПА СИ-47 В СТОРОНУ СЛОВАКИИ И ОБРАТНО. ПОЛЕТЫ ОСУЩЕСТВЛЯЮТСЯ НА ВЫСОТЕ ЧЕТЫРЕ-ПЯТЬ ТЫСЯЧ МЕТРОВ ПО ВОЗДУШНОМУ КОРИДОРУ В ПРЕДЕЛАХ ДИСЛОКАЦИИ „ФЕНИКСА“. ПО АГЕНТУРНЫМ ДАННЫМ ЭТОТ ВОЗДУШНЫЙ МОСТ ИСПОЛЬЗУЕТСЯ ДЛЯ ДОСТАВКИ СЛОВАКАМ И РУССКИМ ПАРТИЗАНАМ В ГОРНЫЕ РАЙОНЫ РУЖЕМБЕРОКА И БАНСКОЙ БЫСТРИЦЫ ДИВЕРСИОННЫХ РАЗВЕДГРУПП, ОРУЖИЯ, БОЕПРИПАСОВ И ИНОГО ВОЕННОГО ИМУЩЕСТВА. ПОДОБНАЯ СИТУАЦИЯ ОКАЗЫВАЕТ НЕГАТИВНОЕ ДЕЙСТВИЕ НА ТЫЛОВОЙ МЕХАНИЗМ ВВЕРЕННОЙ ВАМ АРМЕЙСКОЙ ГРУППЫ ВОЙСК. УСТАНОВИВ РЕКОМЕНДОВАННЫЕ ВАМИ КОНТАКТЫ С НАЧАЛЬНИКОМ ШТАБА „ФЕНИКС“ БРИГАДЕНФЮРЕРОМ ВЕЙСОМ И МОБИЛИЗУЯ СВОИ ОГРАНИЧЕННЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ, ПРИСТУПАЮ К ОПЕРАЦИИ „ОСТ“. ПО СУЩЕСТВУ ИЗВЕСТНОГО ВАМ ВОПРОСА О БЛАГОНАДЕЖНОСТИ ЛИЧНОГО СОСТАВА ПЕХОТНОЙ БРИГАДЫ РОА ПОЛКОВНИКА ЛУКИНА БУДЕТ ДОЛОЖЕНО ОСОБО…

КРЮГЕР»

В предутренний час в конце первой половины июня в небе Западной Украины на встречных курсах, разных по высоте эшелонах на крейсерской скорости и без прикрытия, истребителей летели два однотипных, с советскими опознавательными знаками военнотранспортных самолета типа СИ-47. Один из них, тот который следовал в восточном направлении, ведомый его командиром гвардии капитаном Шелестом, должен был, совершив посадку на одном из прифронтовых аэродромов в Дубовке, дозаправиться горючим и продолжать полет до подмосковного, в то время мало кому известного аэродрома Внуково. Задача, поставленная командованием полка экипажу, звучала так: принять на борт авиазапчасти и другое летно-техническое имущество, вернуться на базу. По возвращении приступить к челночным рейсам в разные районы Чехословакии. Это не совсем обычное задание окрылило людей. Подумать только! Побыть в столице самую малость — просто немыслимый подарок судьбы! Что касается самого капитан Шелеста, то ему повезло вдвойне. Он не скрывал своего радужного настроения: впервые за все время войны наконец есть возможность встретиться с женой, а главное, увидеть своего сына Славку, родившегося в конце июня сорок первого.

— Командир! Проходим Нижанку. Через пару минут правее останется Станичка. — Доложил со своего места штурман — худощавый, белолицый, с мечтательным выражением выпуклых серых глаз лейтенант Васьков.

— Понял… Понял, Сережа, — отозвался Шелест. Это был коренастый, крутогрудый, крепко скроенный тридцатилетний мужчина с короткой и жилистой шеей, вьющимися темно-каштановыми волосами, чуть тронутыми сединой. — Надеюсь, настроение экипажа на нужной высоте? — спросил он сочным баритоном, подсоединившись к бортовой радиосвязи. — Как там назад смотрящий?.. Петро, ты слышишь меня? — обратился он к стрелку-радисту. И не расслышав ответа, повторил: — Ты что, заснул, видно?..

— Никак нет, товарищ командир. Скажете еще… Здесь заскучаешь! — Вот дает, сволочь! — вдруг удивленно, на повышенных тонах зазвучал его юношеский голос — Фокер… Фокер заходит в правую полусферу. А второй в левую, гад, лезет… Ну, ну, сатана, я тебе сейчас прикурить поднесу! — жарко бормотал стрелок-радист по неотключенной бортовой радиосвязи, и его слова словно крапивой жгли и хлестали тревожно настроенный экипаж. — Ура! Срезал одного. Братцы, горит сучье вымя!.. — Стрелок-радист не договорил и замолчал.

— Петро… Петро… Вергунов? — всполошился командир, ясно представляя себе, что в действительности происходит.

Бортмеханик — старший лейтенант Галевич — распахнув дверь пилотской кабины, опрометью бросился в грузовой отсек на помощь Вергунову. Шлемофон стрелка валялся на полу, а поднятую вверх руку старшего лейтенанта стала орошать горячая кровь Вергунова.

Галевич попытался освободить от ремней крепления и опустить на пол тело товарища, но не успел. Машинально повернув голову через плечо, он кинул взгляд в затянутый темной пленкой иллюминатор по правому борту. С правой стороны к корпусу СИ-47 тянулась разноцветная радужная лента. Галевич неестественно подскочил на месте, нелепо размахивая руками, словно отбиваясь от раздраженных ос, и повалился ничком. Дуга пулеметной очереди фашистского истребителя ударила по кабине управления: она нашла второго пилота, штурмана и подожгла самолет.

А в это время на земле в густой предутренней темноте по извилистой и узкой, заросшей разнотравьем лесной дороге катила пароконная подвода, запряженная пофыркивающими лошадьми. В ней было трое вооруженных людей в немецкой униформе. Один из них, на передке телеги, управляя лошадьми, что-то монотонно насвистывал. Двое других лежали на свежескошенном сене и, убаюканные тряской и постукиванием колес, дремали. Небольшая, всего в двенадцать дворов лесная деревенька Васькины Дворики, куда направлялась подвода, была уже неподалеку, в каких-нибудь полутора-двух километрах, когда возница вдруг умолк, вскинув лицо кверху: мерные звуки авиационных моторов дошли до его слуха.

Внезапно рокот самолета как бы растворился в слитном реве двигателей, работающих на максимальных оборотах. Влажная лесная тишина подхватила дробный перестук пулеметных очередей. Что происходило там, на воздушной арене, возница видеть не мог. Предутренняя темнота и белесый туман, стлавшийся между деревьев, скрывали разыгравшуюся в воздухе трагедию. Нарастающий, звенящий свист падающего в пике тяжелого самолета заставил возницу и тех двоих, дремлющих людей, поспешно покинуть повозку и лечь у обочины дороги. По округе разнесся треск ломаемых деревьев, а затем раздался оглушительный взрыв, и рванулись вверх смолянистые клубы пламени. Вздрогнула и заходила ходуном под ногами земля. Испуганно попятились назад и обреченно заржали лошади. Багряно-желто-дегтярное пламя горящих остатков самолета устремилось ввысь, пронизывая темноту и туман, сконцентрировалось, образуя расплывчатый световой колодец, дном которого служило и далекое и близкое небо.

— Смотрите! Смотрите! — возбужденно протянул возница.

Над вершинами деревьев, быстро опускаясь, плыл сизо-белым тюльпаном купол парашюта.

— Это же парашютист, — дергая возницу за рукав немецкого солдатского френча, картаво проговорил стоящий сзади него щуплый, с большой головой и рябым лицом, похожий на подростка человек. Его глаза попеременно буравили то спускающегося парашютиста, то широкую спину возницы.

— Не торопись, Филипп! Подарок с неба, не жуя, слопаем! — степенно сказал, щелкая предохранителем немецкого автомата, третий, — высокий, с жилистой фигурой и продолговатой курчавой головой. — Что в лесу — все наше! — Голос его густой и звучный, словно вспыхнувшая спичка, всколыхнул устоявшуюся тишину.

— Не балуй, дурья голова! — запрещающе строго и спокойно остановил его мягкий голос. — В руках у тебя, Андрюха, не палка. Зацепишься ногой за корягу и полоснешь… Пуля — она и есть пуля, разбираться не станет, кто свой…

Андрюха не сказал ни слова. По его поведению и послушанию Филиппа можно было понять, что этот человек, которого двое других называли Федором, являлся у них за старшего.

— Не хватало еще этого, — пробормотал Федор и стало ясно его нежелание пробираться по темному лесу в поисках опустившегося парашютиста. Возможно, нежелание это было вызвано личными мотивами, а может, были и другие причины, о которых и не подозревали его подчиненные.

Федор Карзухин, старший лейтенант Красной Армии, попал в кольцо окружения в июле сорок первого на территории Белоруссии в суженном треугольнике Поставы-Ошмяны-Молодечно. Труден и тернист был путь сколоченного им маленького отряда. После выхода из окружения, через четыре недели мытарств и лишений, скоротечных схваток с отдельными войсковыми подразделениями немецких частей, теряя бойцов, небольшая горстка оставшихся в живых красноармейцев во главе с Федором у местечка Камышина наконец-то встретила активно действующий партизанский отряд. В отряде, после соответствующей проверки, он принял взвод разведки. Свои обязанности Карзухин выполнял точно и в указанные сроки в труднейшей обстановке. Но партизанский отряд очень нуждался в постоянной и всесторонней связи с внешним миром. Талант неутомимого, высокодисциплинированного следопыта был замечен и оценен командованием, что и предрешило дальнейшую судьбу Федора.

Не прямыми, а путаными путями оказался он по ту сторону, в среде элементов с темным прошлым, предателей своей Родины, активно сотрудничавших с гитлеровцами. Теперь Федор Карзухин был в новом для него амплуа — состоял в должности старшего сотрудника внутрирайонного куста населенных пунктов, центр которого в то время находился в Ширине. Под нажимом советских армий отходили на запад с тыловыми подразделениями фашистов и полицейские отрядики, разные попутчики немецких нацистов. Вместе с ними, имея определенное задание теперь уже штаба одной из армий западного направления, двигался и разведчик Федор Карзухин. Так, глубоко и надежно законспирированный, он оказался далеко от тех мест, где находилось Ширине, — а именно, неподалеку от польской границы, в районном центре Станичка, что в Западной Украине. Наделенный смекалкой, наблюдательностью, секретами деликатного общения, чувством такта и юмора, за время пребывания в органах ведомства русской полиции Федор Карзухин сумел привлечь к себе внимание некоторых представителей местного нацистского руководства, а затем обрел покровительство самого шефа гестапо штандартенфюрера СС Ганса Ганке. Фактом повышения его личных акций и вместе с этим доверия к нему явилось присвоение ему, славянину, воинского звания гауптшарфюрера СС и награждение орденом Железный Крест второй степени с правом ношения военной и штатской одежды. Такое особенное внимание к его персоне несколько насторожило разведчика: при очередной встрече со связным он просил поставить об этом в известность начальника штаба армии генерала Валентинова. Связной, старший офицер фронтовой контрразведки, ничего угрожающего в данном факте не нашел, а отметил, что это все на пользу дела и, обобщая краткую беседу с Карзухиным, горячо поздравил Федора с присвоением настоящего воинского звания — майора Советской Армии.

Лошади, успокоившись и опустив головы, звеня трензелями, смачно пережевывали сочную траву.

— Парашютиста нужно брать. Это же отличная рекомендация для нас в наших отношениях с начальником гестапо армейской группы «Феникс» оберштурмбанфюрером СС Крюгером. Если немец, то оказать помощь, — с придыханием, чуть причмокивая губами, въедливо и настойчиво требовал Ноздрюхин.

— Помолчал бы ты, мокрогубый, — со скрытой неприязнью остановил его Федор. — А тебе, Прозоров, как начальнику полиции хутора Васькины Дворики и карты в руки. Пошли, что ли? — Он оглядел спутников, пропуская их вперед, и когда зашелестел кустарник, послышался легкий хруст валежника под их ногами, у него мелькнула навязчивая мысль перестрелять этих отщепенцев и уйти с парашютистом в местный партизанский отряд. Он даже снял автомат с плеча, хотя наперед знал, что стрелять, конечно же, не станет.

Гвардии капитан Шелест был не только первоклассным летчиком, но и имел репутацию опытного парашютиста. Убедившись в том, что члены экипажа мертвы, а самолет, охваченный со всех сторон пламенем, содрогаясь и дергаясь, словно в пылу скачки загнанная лошадь, чуть задрав нос, завершал переворот с крыла на крыло, он сумел выброситься с парашютом. Будто ожидая этого мига, беспомощная стальная птица, пронзительно воя, понеслась вниз к плотной стене ощетинившегося враждебного леса. После нескольких секунд свободного парения в воздухе он почувствовал хлесткий удар по подошвам и голенищам яловых сапог и услышал треск разрываемой ткани левой штанины летного комбинезона. Затем был сильный рывок вверх, словно тело его стало мячиком на резинке, и резкая боль в голени левой ноги вызвала короткое забытье.

Он висел на лямках несколько минут, удерживаемый от дальнейшего падения стропами парашюта, медленно приходя в себя после, как он считал, удачного приземления. Лицо, исцарапанное еловыми иглами, саднило, и ему невыносимо хотелось пить. Расстояние до подножия дерева, на котором завис, определить не мог: окружающий его мрак словно надел на глаза плотную повязку. Инстинкт самосохранения заставил потянуться правой рукой к поясному ремню, нащупать кобуру с пистолетом «ТТ». Кобура была на месте, только оружия в ней не было. Очевидно, при ударе клапан кобуры расстегнулся, и пистолет выпал. Пальцы рук коснулись сиротливо торчавшей в кармашке кобуры запасной обоймы. Огорченно вздохнув, он подумал о том, что если будет обнаружен врагом, не сможет уйти из жизни как человек…

Память напомнила ему, что у него имеется еще и холодное оружие — складной нож, рукоятка которого украшена цветными пластинками из плексигласа. Отдавая себе отчет о положении, в котором находится, он заспешил, торопливо расстёгивая молнию, на правом наколенном кармане комбинезона, Небольшой остроотточенный нож, смахивающий на финский, подаренный капитану Шелесту в день его рождения прежним штурманом экипажа Емельяновым, при нажатии на кнопку выбрасывался из колодочки рукоятки с металлическим щелчком. Меняя положение тела, осторожно шевеля левой ногой, он не почувствовал резкой, знобящей боли, сопутствующей при переломах. Боль, беспокоящая голень левой ноги, появилась после удара о вершину сосны. Он осмелел в своих скованных движениях и теперь уверенно освобождался от лямок парашюта, обрезая ножом мешавшие, обвивающие его стропы. Потом, держась обеими руками за лямки, Шелест соскользнул вниз, обхватывая коленями ствол дерева, и повис, найдя опору, — мягкий слой прошлогодней опавшей листвы.

Прихрамывая, он прошел несколько шагов и потом присел на корточки, расстегнул ремешок планшета. Присвечивая электрическим фонариком, с профессиональной быстротой сориентировался по карте и компасу. На юго-западе от него находилась Станичка. Вокруг хаотично были разбросаны населенные пункты и хутора. Линия фронта, над которой в полночь пролетал его самолет, проходила на отрезке Кременец — Волочинск. Поразмыслив, он вложил карту в планшет, секунду-другую пристально рассматривал фотографию жены с маленьким сыном Славкой на руках, решительно отмежевываясь от искушения оставить эту реликвию при себе. Потом выкопал неглубокую ямку, аккуратно положил в нее планшет, оправил дерн и только тогда рядом с собой услышал хруст валежника, сдерживаемое, хрипловатое, учащенное дыхание людей. Стремительно бросился в сторону, противоположную той, которую только что наметил. Он успел сделать около полутора десятков шагов, как лесная тишина надломилась, дрогнула от жесткого, предупреждающего окрика:

— Стой! Руки вверх!

От неожиданности почему-то обрадовался, заслышав слова, произнесенные на чисто русском языке. У него появилась надежда на благополучное завершение этой неожиданной встречи. Ранее, рассматривая накоротке карту, он заметил расположенную по прямой, не более чем в двух километрах от него, точку — небольшой населенный пункт Васькины Дворики. Правда, капитан Шелест не собирался идти к этой затерянной в лесу деревеньке, так как она лежала в стороне от больших дорог, а главное, от намеченного им пути. Он подумал о том, кто же на самом деле эти люди, бросившие ему вслед властные слова… Кто же может быть здесь, в лесу, в отдалении от жилья, кроме партизан?!

Капитан мог бы еще избежать ловушки, затаиться, выждав определенное время, и уйти незамеченным. По существу, видеть его никто не мог: он как бы сливался с окружающим фоном местности, растворялся в предутренней мгле. Оставаясь на пятачке, окруженном зарослями кустарника, летчик вынул и держал теперь в руке колодочку складного ножа в ладони правой руки. И когда две пары рук, появившихся рядом с ним людей, грубо схватили его, а третий стал неподалеку, сзади, только тогда к нему пришла запоздалая мысль, что они все трое — не партизаны. Движением тела капитан вырвался из цепких объятий и в его руке, щелкнув, блеснуло лезвие ножа. Схватившие его люди разом отскочили в сторону.

— Не балуй, сука! Надвое перережу там, где стоишь, — раздался из темноты злобный картавый голос. — Бросай нож, падло…

Выпрямившись, Шелест отбросил нож в кусты.

— Руки! Руки! Голубь! — деланно ласковым, звонким голосом попросил второй. — Ухайдокать тебя всегда успеем…

Двое ловко и умело заломили Шелесту руки назад, связали их бечевкой, вынутой большеголовым из кармана своих штанов. Третий все так же стоял в отдалении, безучастно наблюдая за действиями своих сослуживцев.

— Пошли, летун, и не брыкайся по дороге, — звучал все тот же высокий насмешливый голос.

Застоявшиеся лошади, всхрапнув, тронулись с места, переходя с медленной рыси в галоп.

— Ну, вот мы и дома, — шмыгнув носом, удовлетворенно сказал Ноздрюхин. — Вылезай, приехали. — И незаметно для своих спутников толкнул ногой неловко поднимающегося Шелеста.

Карзухин заметил это, но ничего не сказал Ноздрюхину. Только скулы загоревшего лица пришли в движение, словно пережевывали тяжелую и неприятную пищу.

Деревенька словно вымерла: ни единого огонька, ни единого звука, ни привычного собачьего лая. По обеим сторонам широкой, заросшей травой улицы, мрачными глыбами стояли избы, опоясанные с четырех сторон изгородью из березовых жердей, обширных придворных участков с пристройками и клетушками. Основная часть индивидуальных владений была отведена под огороды, повсеместно граничащие с лесными угодьями. На небольшом, квадратной формы деревянном крыльце с крутыми ступенями особняком стоящего одноэтажного кирпичного дома появился рослый, цыганистого вида мужчина с белой повязкой полицая на левой руке, с немецкой винтовкой в правой.

— Что, племянничка привезли? — хохотнул он густым хриповатым баском, распространяя сивушный перегар, смешанный с терпким запахом самосада.

— Успел уже, наелся, чудо вавилонское! — без осуждения, как бы завидуя, прогудел Прозоров, чуть покачивая головой.

— Для вас же, мужики, старался. Все, что мог, к вашему приезду. Высокому гостю — почет и уважение, — склонился он в полупоклоне перед Федором, тая усмешку в уголках широкого, с тонкой ниточкой губ зубастого рта.

— Дал бы я тебе по сусалам, Прохор, но устал что-то, — холодно и неприветливо ответил Федор. — Пленника — в дом. Напоить и накормить. Сговорчивей станет.

— Что-то ты, Федор, такой добрый сегодня? — недовольно прокартавил Ноздрюхин, помогая Шелесту взойти на крыльцо. — Неужто ветерок иной потянул? — намекая на неудачи гитлеровцев на фронте, кольнул он Карзухина.

— Говори, Филипп, да не заговаривайся. Знаешь, за такие слова к стенке ставят, — резко, будто ударив, отозвался Федор. — Не тяни. Пошли в избу. После разберемся.

Дом состоял из двух больших комнат. Первая, с тремя окнами по фасаду, с видом на улицу, просторная, с крепким столом, покрытым голубоватой старенькой клеенкой, с лавками при нем и голыми, давно не беленными стенами, на которых в деревянных рамках висели различные приказы и инструкции немецких оккупационных властей, имела назначение приемной полицейского участка деревушки Васькины Дворики. Во второй, поменьше, — общежитие для полицейских. На столе, в мятых алюминиевых мисках, привлекая запахом снеди, громоздились грубо нарезанные куски вареного мяса, хлеба. Исходя парком, стыл картофель «в мундире». Пирамидками лежали свежие помидоры, огурцы, зеленый лук. В центре стола, окруженная четырьмя гранеными стаканами, красовалась четверть мутного самогона.

— Остается лишь позвонить в Станичку и сообщить о сюрпризе нашему непосредственному шефу штандартенфюреру Гансу Ганке, — кивнув в сторону Шелеста, произнес Прозоров и, подойдя к настроенному телефонному аппарату в деревянном футляре, взялся за ручку, чтобы выполнить свое желание.

— До штандартенфюрера Ганке ты, Прозоров, не дозвонишься, — заметил Прохор Свистунов, — я, случайно услышал, что его срочно вызвали в Берлин.

— Хорошо. Тогда начальника гестапо оберштурмбанфюрера Крюгера, — пожав плечами, не унимался Прозоров. — Алло! Оберштурмбанфюрер Крюгер? Здравствуйте! Вас беспокоит полицейский участка Васькины Дворики… Да… Нашей бригадой пойман русский парашютист-летчик. Для вас это очень интересно? Хорошо. Понимаю. Какая охота на ведьм? Что вы имеете в виду? Ах! Это нас не касается? До свидания, господин оберштурмбанфюрер! Кутнем, ребята! Заслужили, — потирая руки, довольный собой, сказал Прозоров. — Чаша сия не минует и его. — Он посмотрел в сторону связанного пленника. — Меня оберштурмбанфюрер Крюгер предупредил о том, что к нам пожалуют гости. Летуна приказал передать с рук на руки.

— Развяжите пленному руки, — глухо проговорил Федор, искоса посматривая на веселившуюся тройку своих подчиненных сослуживцев.

— Это можно, — с издевкой согласился Филипп Ноздрюхин. — Только вот ножки свяжем, как курчонку. Неровен час, характер свой проявить может. — И он беспричинно, с вызовом засмеялся.

— Жуй, парень, пока дают, — осклабился Прохор. — За тебя нам куш немалый отвалится.

— Сидеть за столом с иудой — грешно для истинного русского человека, — растирая набрякшие, затекшие запястья рук, отчужденно, с презрением отозвался Шелест. — Но все же придется.

Он одновременно со своими колючими словами подумал о том, что не нужно лишний раз испытывать свою судьбу. А подкрепиться просто необходимо. Кто может знать наперед свою стезю?.. Просто надежда умирает последней.

— Ну и шалава же, видать, ты редкая, летун! А ты под стол… Свободой мы тебя не стесняем, — начал было Ноздрюхин, но, встретив недовольный взгляд Федора Карзухина, умерил свой пыл.

Капитан Шелест, несмотря на голод и жажду, жевал медленно, с трудом проглатывая пищу, будто бы у него сильно болело горло. Он открыто рассматривал полицаев, сидящих за противоположным концом стола. Его внимание останавливалось только на двоих: на человеке, которого звали Федором, и на другом, с крупными чертами лица, ястребиным носом, маслянистыми черными навыкате глазами — Прохоре. Он невольно симпатизировал молчаливому, строгому на вид первому. Был благодарен ему за то, что тот проявил к нему человечность.

Федор пил очень мало, подолгу задерживая в руке дополна налитый самогоном стакан и бросая редкие взгляды в сторону Шелеста. В его задумчивых невеселых глазах гнездились грусть и усталость. Прохор же вызывал у него обратные эмоции: по его поведению, репликам, тому, как жадно он грыз крепкими зубами мясо, как опрокидывал стакан самогона в рот, словно газированную воду, и не пьянел, догадывался о происхождении блатных замашек.

Вытирая пот, градинками скатывающийся по бритому широкому лицу, Прохор Свистунов хитро подмигнул Ноздрюхину и, чуть приподняв кверху округлый подбородок с неглубокой ямочкой посредине, хрипловатым, словно простуженным голосом запел:

Эх, братцы! Выпьем за то, чтобы наши наших боялись. За Русь святую, которую оставляем… И чтобы когда-нибудь мы одержали верх! За победу в будущем, друзья! За нашу победу…

Внезапно сквозь стекла окон, прикрытых занавесями из мешковины, и в чуть приоткрытую дверь ворвался вихрь дробных смешанных звуков — мотоциклетных и автомобильных моторов.

— Немцы! — отставив в сторону очередной стакан с самогоном, огорченно крякнул Свистунов и вопросительно глянул на Карзухина и Прозорова.

— Ну, что всполошились? Немцы в диковинку? Не видели, что ли? — не терпящим возражений голосом сказал Федор. — Убрать все со стола. Пленного сюда! — показал он рукой на стоящий в углу табурет. — У него все чисто? — Имея в виду обыск капитана Шелеста, спросил он Ноздрюхина.

— Вот карта, из-за голенища сапога вытащил, да компас из кармана комбинезона. А так больше ни единого перышка..? Сам досматривал и ощупывал как красную девицу…

— Добро! Все к выходу. Ты, Прозоров, как начальник участковой полиции деревни, первым встречай гостей.

Сделав вид, что поспешно убирает оставшуюся на столе посуду со снедью и стаканы, сметает крошки, и, заслышав, как дважды стукнула дверь и водворилась на место, Федор опрометью бросился к Шелесту, держа в левой руке миску, а в правой — маленький, матово блеснувший при свете керосиновой восьмилинейной лампы, браунинг.

— В магазине семь патронов, восьмой — в канале ствола. Не забудь снять с предохранителя. Единственное, что могу…

— Я не забуду, — прошептал капитан Шелест вслед Федору, дрогнув ресницами глаз, пряча пистолет под обшлаг рукава летного, местами порванного комбинезона.

В комнату по-хозяйски, не спеша, вошли в черных, с малиновой окантовкой по нижней окружности воротника и контуру петлиц, френчах и галифе, в сапогах с высокими негнущимися голенищами двое офицеров танковых войск. На фоне черных петлиц угрожающе поблескивали эмблемы с изображением черепа со скрещенными костями. Перешагнув порог, остановились, с интересом рассматривая Шелеста. Позади них, у входной двери, с автоматами наготове застыли двое немецких солдат.

— Летчик? — коротко, словно выстрелив, задал вопрос офицер в погонах подполковника.

Шелест смотрел прямо перед собой и не отвечал. Второй, сухопарый оберлейтенант, произнес:

— Он заговорит, быстро заговорит там, в гестапо. Штандартенфюрер СС Фалькенберг… нет… оберштурмбанфюрер СС Крюгер — милейший человек. Не стоит терять времени на этого цуцика, герр подполковник.

— Кто из вас старший по участку полиции? Извольте отвечать, господа, — шевельнул губами подполковник.

— Имею честь доложить, господин подполковник: начальник полиции деревни Васькины Дворики Андрей Прозоров. — Сделав торопливый жест в сторону Федора, добавил: — Старший группы надзора за несением службы участками полиции районного отделения Станички — гауптшарфюрер Федор Карзухин. Остальные двое — Ноздрюхин Филипп и Свистунов Прохор — рядовые вверенного мне участка.

— Я командир танкового батальона СС — подполковник СС Эккрибенг. Наш заезд к вам совершенно случаен. Выполняю переданную по радио просьбу оберштурмбанфюрера СС Крюгера: мы освобождаем всех вас от дальнейших забот, связанных с пленным, которого берем с собой. Дальнейшая судьба этого человека, видимо, будет зависеть от штандартенфюрера Фалькенберга — начальника контрразведки армейской группы генерала Веллера. Вам все ясно, господин Прозоров?

— Но… — заикнулся было Прозоров.

— Никаких но, — отрывисто бросил подполковник. — Мною сказано больше, чем положено в подобном случае. Освободите от веревок ноги пленного. Надеюсь, вы догадались провести тщательный обыск этого человека на предмет сокрытия огнестрельного оружия?

— Не сомневайтесь, господин оберштурмбанфюрер. Мы люди надежные, — разом, в унисон заверили Ноздрюхин и Прозоров. — У него обнаружен только нож. Вот он.

— Хорошо, — снисходительно отозвался эсэсовец. — За поимку русского летчика вам объявят благодарность и вручат по ценному подарку.

— Хайль Гитлер! — хором воскликнули полицейские.

В сопровождении автоматчиков капитан Шелест вышел на крыльцо. Левая нога чуть побаливала, но не мешала при движении. На дороге перед домом были отчетливо видны корпуса нескольких бронетранспортеров и около десятка тяжелых мотоциклов с установленными ручными пулеметами МГ-34 на колясках. Солдаты не покидали бронированных машин, сидя в них неподвижными плотными рядами. Только экипажи мотоциклов, группируясь кучками, покуривая, переговаривались между собой в ожидании команды на движение.

У капитана Шелеста четко и ясно работала мысль, соизмеряя общую высоту крыльца и его дощатого ограждения. Преодолеть расстояние в шесть — восемь метров вдоль стены дома полицейского участка — дело нескольких секунд. Задняя его стена вплотную примыкала к лесу. Еще вглубь, хотя бы на полсотню шагов, — и тогда все в порядке, если, конечно, не грянут вслед пулеметные очереди.

Окрыленный надеждой, Шелест незаметно расстегнул обшлаг комбинезона и почувствовал согретый теплом собственного тела браунинг. Внезапно, с силой он нанес удар ногой в спину спускающемуся впереди него по крутым ступеням крыльца автоматчику. Второго, позади него, саданул кулаком в солнечное сплетение. Первый, надсадно ахнув, упал, распластавшись на дорожке перед крыльцом. Второй устоял на ногах, ошарашенно откинувшись корпусом тела назад. Офицеры не успели сообразить, что произошло, и Шелест, воспользовавшись их секундной растерянностью, проскользнул между ними и солдатом, перемахнул через ограждение крыльца.

Понимая, чем все это может кончиться для него, подполковник СС отчаянно, во всю силу перекрывая гам разом вспыхнувших человеческих голосов, закричал:

— Не стрелять! Нам он нужен живой!

Шелест, коснувшись земли, едва устоял на ногах, в горячке не чувствуя боли в голени левой ноги, и увидел над собой, над деревянным обводом крыльца каску немецкого автоматчика. Не раздумывая, выстрелил из пистолета дважды и, посланные им пули, дважды нашли цель. Первая угодила солдату прямо в лицо, вторая задела оберлейтенанта.

Шелест левой рукой успел подхватить на лету выпущенный из рук солдата шмайсер, одновременно опуская браунинг в нагрудный карман комбинезона, и прихрамывая, скрылся за углом дома.

Лес словно живой, безответный, напуганный выстрелами, черной сплошной полосой жался к границам подворья. Понимая что так просто не уйти от преследования, Шелест остановился, повернулся лицом к горланившей, настигающей его ораве гитлеровской солдатни и укрываясь за утлом торцевой стены дома, стал хладнокровно посылать короткие автоматные очереди. Уловив миг замешательства атакующих, он метнулся к полосе кустарника, пересек его и потом долго, напрягая все силы, бежал в лесной глухомани, отмечая обостренным слухом отсутствие позади себя стрельбы и шума. Одновременно подумал о Федоре: кто он?

Потерпев невероятное фиаско в поимке советского летчика, подполковник СС вернулся в дом. Держа в руке парабеллум, не говоря ни слова, свирепым взглядом отыскал попятившегося от него Филиппа Ноздрюхина и дважды выстрелил в его побелевшее от страха лицо.

— Впредь за науку! А это за то, что у пленного оказалось оружие, — жестко произнес он, посылая пули в грудь и живот Прохора Свистунова. Затем, не глядя на расстрелянных, ядовито добавил, обращая свои слова к Карзухину и Андрею Прозорову: — Очередь за вами, господа. Не знаю, как посмотрят на случившееся штандартенфюрер Фалькенберг и шеф гестапо Ганс Ганке.

Через минуту-две шум автомобильных и мотоциклетных моторов растаял за поворотом лесной дороги.

Глава вторая

Шел третий год войны. Большая часть планеты по-прежнему была охвачена незатухающим пожаром. На полях сражений продолжали гибнуть солдаты союзных и немецкой армий. Враг отходил на Запад, активно ведя оборонительные бои, переходя в яростные контратаки. Время, наращивая успехи, работало на армии и народы антигитлеровской коалиции. Время… Чем измерить величину его скорости, событий, пронесшихся за годы войны над планетой, имя которой Земля?! Сотнями тысяч жизней? И где оно, это начало, зачатое в хаосе становления Вселенной. Да, жизнь одного человеческого поколения ничтожно мала — один лишь миг, бесследно исчезающий во тьме стремления в вечность…

Конец первой половины июня 1944 года. Полночь. Поляна, широкой просекой выходящая на опушку леса небольшой, полевого типа аэродром специального назначения, обслуживаемый полуротой батальона аэродромно-технического обслуживания. У начала взлетно-посадочной полосы застыл военно-транспортный самолет СИ-47. Возле него — четверо авиатехников разных специальностей, выполняющих необходимую контрольную работу. По их начавшемуся негромкому разговору было понятно: самолет к вылету готов. В лесу в нескольких метрах от ОПП, — дом лесника. Экипаж самолета — в ожидании разрешения на вылет. Темнота и туман.

Около домика лесника, собравшись в кружок сидели несколько человек. То были десантники. Слышался приглушенный смех. Кто-то рассказывал то ли анекдот, то ли забавный случай из своей жизни.

Неожиданно, раздирая небо расплавленным бело-голубым искривленным столбом света, блудливо заиграл прожекторный луч. И тут же исчез, сломавшись на три неровные части, упал в темноту и туман на бурно дышавшую землю.

Из домика лесника, одетый в форму десантника, вышел человек. Завидев его, сидевшие и каламбурившие друг перед другом, тот час же поднялись и замерли в ожидании, что скажет им их командир. Унеслись, будто подхваченные ветром смех, веселые интонации.

— Товарищ командир, — раздался чей-то голос, — что же мы не даем ходу родной пословице: делу время — потехе час? Не солидно как-то получается…

Подошедший к команде десантников капитан Черемушкин по голосу узнал младшего сержанта Давида Юрского — двадцатидвухлетнего юношу, весельчака и забияку. Юрский был среднего роста. Его чуть курчавые черные волосы на большой голове кое-где пробивала седина, которая резко контрастировала с молодым, широким розовощеким лицом.

— Через полчасика дежурный по полетам обещал дать добро на старт, как только получит положительную метеосводку. Всем расслабиться и помечтать каждому о своем, заповедном. Мечта, ребята, — это большая часть нашей жизни на земле. Но не торопись, сделай милость…

Вновь зазвучал веселый расточительный смех.

— Товарищ капитан! Уделите, наконец, внимание женщине, — послышался тихий, вкрадчивый голос Ковровой.

Она вновь шла вместе со всеми в разведпоиск в качестве основной радистки и переводчика. Запасным считался ефрейтор Аркадий Цветохин.

Черемушкин присел рядом с ней на твердо упакованный вещевой мешок.

— Еще не поздно, Наташа. Подумай, что ожидает нас с тобой в дальнем логове. Это не прогулка за передним краем немцев. Очень тебя прошу, подумай… Еще есть время.

— Нет, милый, — положив голову на его плечо, твердо ответила она. — Я изведусь в тоске, дорогой мой человек. Скажи мне: разве в ближнем немецком тылу не умирает от пули, кинжала, осколка гранаты наш брат солдат-разведчик? Молчишь? Без тебя со мной может произойти ужасное… Не выдержу разлуки…

Черемушкин слушал, как четко и ровно бьется сердце его подруги, теперь уже законной жены. Для него она была любимой Наташей, для других — все той же Ковровой. Она по-прежнему носила свою девичью фамилию: так порешили они с мужем — до конца войны.

— Ну, хорошо, хорошо, Наташа. Не будем больше возвращаться к этой теме… — Он нашел губами завиток ее волос и поцеловал. Давай чуть помолчим…

— А ты помнишь, как вернулся из госпиталя в свою часть? — нарушила она молчание.

Конечно, он хорошо это помнил. Да и как не помнить о том, когда, залатав дыры и дырочки в своем теле, вернулся в дивизию и с ходу включился в боевую работу. Но забыть Наташу он, конечно, не мог…

То была встреча влюбленных на войне. Накоротке Коврова поведала Черемушкину о том, что хотела вновь вернуться в авиацию, в славный летный женский полк Марины Расковой. Перед армейским начальством настояла о перекомиссии во фронтовом госпитале на общих основаниях. Врачи единогласно решили: годна к службе в легкомоторной авиации по специальности. Но не ушла. Дождалась…

К приходу Черемушкина генерал-майор Чавчавадзе принял гвардейский стрелковый корпус и оказался достойным его военачальником. Произошли, не привлекающие общего внимания, но заметные изменения в составе боевого обеспечения части, а также в перечне командного состава. Не без помощи Чавчавадзе он, тогда еще лейтенант, получил должность заместителя начальника корпусной войсковой разведки. Назначение это было встречено всеми, кто знал Черемушкина, в том числе и армейским начальством, положительно. Повышение его в должности как раз совпало с наметившимся уходом заместителя начальника штаба по разведке подполковника Соколова в центральные органы НКВД.

Несколько ранее, по инициативе командования фронта, было решено: тщательно и разносторонне изучить созданную противником сложную систему обороны непосредственно по линии укрепрайона, а также на возможную глубину в полосе наступательного движения армий. Выбор разведпоиска пал на гвардии капитана Черемушкина. Но все это для всех, не исключая самого Черемушкина, оставалось тайной из тайн. А он, в силу своего опыта зная, как сложно в короткие сроки сформировать для работы за линией фронта, в глубине вражеского расположения, группу людей, обладающих нужными качествами, начал исподволь ее готовить. Так, в родной дивизии он отобрал двоих: старшего сержанта Михаила Касаткина — рослого, широкоплечего, с накачанными бицепсами двадцатитрехлетнего парня, с полным, красивым, но уже тронутым морщинками, лицом и серьезными темно-серыми глазами; сержанта Игоря Мудрого — коренастого, ладно сбитого, среднего роста юношу, в прошлом спортсмена. Ефрейтор Аркадий Цветохин, разведчик и радист первого класса — высокого роста, с суховатым, интеллигентным лицом и необычными серо-зеленого цвета радужными глазами, таящими в себе какую-то непонятную усмешку, встретился будущему командиру разведгруппы в одном из полков дивизии, входящей в корпус Чавчавадзе. Цветохин, зная немецкий язык, неплохо разбирался в военно-канцелярской терминологии.

В другом полку, той же стрелковой дивизии, Черемушкин встретился со знакомым ему разведчиком, как говорили о нем, разведчик от бога — младшим сержантом Сергеем Антоновым. Антонов и Черемушкин давно знали друг друга и потому сразу же нашли общий язык. Сержант был двадцать третьего года рождения, двухсаженного роста парень со спортивной фигурой, крупной головой и копной рыжеватых волос. Он считался озорником и философом, хотя выглядел сдержанным и молчаливым.

Последним в списке будущей разведгруппы, возможно, мог бы значиться старший сержант Глеб Сабуров. Его, двадцатидевятилетнего бывшего кузнеца и тракториста, юность считала глубоким стариком. За ним утвердилась кличка Медведь. Ростом он был невелик, но широк в кости. Бросались в глаза коротко стриженные, жесткие, как щетина, черные волосы, а весь внешний облик дополняли мощная шея борца, широкое пористое лицо с мясистым коротким носом и небольшие, с хитринкой, глубоко сидящие карие глаза.

Где-то в конце первой недели июня на столе капитана Черемушкина зазвонил телефон. Звонил командир корпуса генерал Чавчавадзе.

— Не спишь, полуночник? Работаешь?

— Время еще детское, товарищ первый. Одиннадцатый час.

— Что нового у тебя по службе?

Черемушкин сообщил кое-какие данные. Чавчавадзе помолчал, видимо, обдумывая вопрос, и сказал, как бы между прочим:

— Слушай, двадцать третий, то, что я хочу спросить, сугубо не телефонный разговор. Прошу к себе. Жду.

Черемушкин подумал о том, что не зря готовил себя и людей в гости к немцам. Что не совсем был уверен в своей догадке.

— Садись, чаю хочешь? Иван Савельевич, чайку бы нам пару стаканчиков, — попросил он адъютанта майора Савельева. — Горячий, черт!.. Но вкусный. Отменно готовит Савельевич. Что молчишь? Как там Коврова?

— Да… как будто бы все в порядке, товарищ генерал.

— Послушай, требуется твой совет как разведчика. Там, наверху, решили и нашли необходимым повторить рейд разведгруппы во вражеском стане. Другими словами — нужно получить объективный результат прошлогодней «Тихой разведки». Задание, прямо скажем, серьезное, порохом пахнет… Нужен подходящий командир данной разведгруппы. Ну, подбор каждого в отдельности разведчика поручим тебе. А вот как быть со старшим этой команды? Конечно, возможно, я и усложняю подбор, но требуется не раз проверенный и знающий по-настоящему ремесло разведчик. Тяжелая ноша будет у этого человека-икс.

— А я лично, товарищ генерал, для наметившейся операции-рейда не подойду? — прямо спросил Черемушкин.

Последовала долгая, тягучая пауза.

— Почему не подойдешь… Рад был бы тебя рекомендовать. Хотя, откровенно сказать, есть наверху такое мнение. Но все же последнее слово оставлено за мной. Сам должен понимать: подполковник Соколов накануне ухода, вакансия остается за тобой — раз. Заместителю начальника штаба корпуса по войсковой разведке как-то не с руки — два. Ранения твои… Вот с дюжину и наберется этих самых «но»… А сам-то, как думаешь?

— Разрешите мне сходить еще разок… Пока Соколов на месте, захирею без настоящего дела, да и положение подполковника усложняю. Грех великий, товарищ генерал. Я же знакомой тропочкой, гляди и обернусь к сроку, а, товарищ первый?

— Ну, а Наталья? Ведь жена она тебе, с белой ручки не смахнешь. Пойми, дороги вы мне оба, как сын и дочь…

— Я тихонечко, товарищ первый. На фрицев издали смотреть буду. Что касается Наташи, думаю, поймет, останется… дома, то есть… На ваши же слова и заботу не нахожу определения, чтобы в полной мере отблагодарить вас.

— Тогда не буду откладывать поиск на недельный срок. Командиру о принятом решении доложу сегодня же. Слушай меня, двадцать третий. Сегодня все дела прочь. Отдыхай. А завтра, ровно в семь ноль-ноль двинем в штаб армии. Подробности и инструктаж получим у генерала Валентинова.

— Понял вас, товарищ первый, — облегченно вздохнул Черемушкин и вдруг отчетливо и ясно осознал, что Наташа потянется за ним, как нитка за иголкой, уйдет с ним и только с ним, с разведгруппой, и разделит эту участь. Как ей откажешь?

Несмотря на свою занятость, генерал Валентинов, выполнив несколько срочных, неотложных дел, радушно принял генерала Чавчавадзе и его разведчика капитана Черемушкина. Начальник штаба армии с момента последней их встречи, хотя с тех пор прошло немало времени, оставался все таким же, безупречно вежливым, корректным и сдержанным. Его мягкий голос, излучающий доброжелательность к собеседнику, располагал к доверительному и откровенному разговору. Только вот, пожалуй, внешне он несколько изменился: поседели виски, снежная изморозь тронула чуть вьющиеся темные волосы, на высоком лбу появились залысины, возле глаз стал заметен узор мелких морщинок.

После короткого делового разговора с комкором Чавчавадзе он напомнил последнему о том, что командарм пожелал видеть его сейчас же, а не в десять, как условились раньше. Потом, оставшись вдвоем с Черемушкиным, кивнул головой на табурет, стоявший рядом с его рабочим столом, и сказал появившемуся на звонок дежурному по штабу майору Кириллову:

— Пожалуйста, распорядитесь, Василий Максимович, чтобы в течение часа меня, по возможности, не беспокоили. Моя просьба не касается командарма.

Майор Кириллов, лично знавший капитана Черемушкина еще лейтенантом, догадывался, что тот в очередной раз будет возглавлять «Тихую разведку», только в ином ее варианте. Поднаторевший в штабной дипломатии, он без звука прикрыл за собой дверь.

— Скажите честно, вас ваши раны не беспокоят? — вдруг спросил Валентинов, внимательно наблюдая, как отреагирует на поставленный перед ним вопрос разведчик.

— Мне понятен ваш вопрос, товарищ генерал. Со здоровьем и всем остальным у меня в порядке.

— Ну, если так, не будем терять времени. Кстати, вы, наверное, должны помнить, что перед уходом на выполнение операции «Тихая разведка»…

— Нет! Не забыл, товарищ генерал.

— Представление на звание майора, капитан, находится в штабе фронта. Думаю, что скоро оно будет подписано.

— Об этом, товарищ генерал, донесло солдатское радио.

Валентинов улыбнулся и заметил:

— Гвардии капитан — звучит неплохо. Помню, когда мне после событий на Халхин-Голе присвоили звание старшего лейтенанта. Так вот, слово «старлей» звучало для меня шикарно. Но это, как говорят, — издержки молодости. — Он выдержал короткую паузу, пыхнул дымком папиросы «Казбек» и продолжал: — Тихая разведка, по сути своей, должна была быть действительно безмолвной. Без выстрелов, спринтерского бега с барьерами, бесшумной. — Он лукаво посмотрел прямо в густо-синие глаза Черемушкина и вновь мягко усмехнулся — Так должно было быть. Задание более серьезное, чем вначале может показаться. Сложность состоит в том, что ваша разведгруппа будет совершать рейд в особой обстановке. Западная Украина остается территорией, где как вам известно, властвует национализм. Скажу вам больше: по агентурным сведениям, кардинал Шептицкий во Львове окропил святой водой знамя дивизии «Галиция», которая совместно с гитлеровцами дерется против нас. Я уже не говорю о разного рода союзах и братствах ночного воинства. Степан Бендера, например, в повстанческом движении — крупная фигура. Сюда же можно причислить и Конавальца. Но, кроме всего этого, существуют бандитские группы, провоцирующие на межнациональной почве резню между украинцами, белорусами, поляками и другими слоями населения. Находясь в означенных вам районах, вы можете встретиться и с представителями польской Армии Крайовы. Будьте осторожны. Я приведу лишь только один пример из множества нам известных. Командир одного из подразделений Армии Крайовы, находящегося в районе Станислава — это Галиция — майор Герман сообщил, что штаб Армии Крайовы, начиная с сорок третьего года, регулярно обменивается с венгерским генеральным штабом шпионскими материалами, касающимися позиций и продвижения наших армий. Фашисты в Армии Кракове постоянно озабочены тем, чтобы, как говорится, не мытьем так катаньем навредить нам. Думаю, на этом и закончим некоторый экскурс в обстановку, в которой вы будете действовать.

Приступим к главной боевой задаче разведгруппы. Знаю, тайну хранить вы можете, но посвящу в то немногое, что доступно нам, военным, в плане руководства. Широко пользуйтесь выданной вам картой. Квадрат двадцать четыре… Нашли? Районный центр на юго-западе — Станичка. Средний по величине населенный пункт, связан с другими шоссейной и железнодорожной магистралями. Чрезвычайно важный стратегический узел. В самом деле: абсолютно рядом Самбор, Дрогобыч, Стрий, Бориславль. Обратите внимание: через два малых перехода — Санок, — в широком понимании слова, центр тактических и стратегических коммуникаций на польской территории. Мало того, от него идет автострада через Дукельский перевал на земли Чехословакии и Венгрии.

По агентурным данным, на пути движения наших войсковых соединений, отмечено интенсивное строительство оборонительных сооружений. Затем вот здесь, в этом районе… — Остро отточенный красный карандаш Валентинова оставлял на карте Черемушкина вопросительные знаки, точки и иные топографические знаки, как памятку для руководства. — Неясен вопрос о характере и особенностях опорных районов, взаимодействии, глубине и обеспеченности боевыми средствами. Интересует также способ оповещения и связи. И еще. Нам известно, от Станички, строго на юг, находится населенный пункт Стрекалино. Так вот, в двух километрах севернее немцы срочно возводили в лесу какой-то секретный объект. Загадочно и интересно. Нужно пользоваться информацией должностных лиц немецкой военной администрации. Безусловно, выборочно. Если сообщение вызывает сомнение — перепроверять, прежде чем полученные сведения будут переданы по радио. При этом самой разведгруппе оставаться незримой для гитлеровской контрразведки и гестапо. Если на крючок попадет крупная по должности личность — радируйте. Немедленно вышлем самолет. Сигнализация и другие мероприятия по приемке самолета будут рассмотрены соответствующими службами совместно с вами. Для связи с разведгруппой выделяется армейская радиостанция. Ваша же должна в основном работать на прием. Составьте график выхода в эфир и по этому поводу переговорите с начальником связи армии. Он в курсе дела. Ваши, позывные — «Пегас», армейской — на связи с «Пегасом» — «Беркут». На постоянной связи с вами, как и «Беркут», по просьбе генерала Чавчавадзе, будет корпусная радиостанция с позывными «Гранит». Если возникнет что-нибудь экстраординарное, вроде того, что произошло при операции «Тихая разведка», неполучение от вас сведений в течение двух суток, в Станичке, в районе, так называемых, Старых Мельниц, в понедельник, среду и пятницу, утром — в семь тридцать, вечером — от семнадцати до восемнадцати можете встретить нужного вам человека. Условия: у вышедшего на встречу — в левой руке небольшой букетик полевых цветов, у кого-либо из вас — в правой. Одет в любой цвет и фасон брюк, но обязательно в тенниску синего или коричневого цвета и на карманчике с левой стороны знак: вышитая белыми простыми или шелковыми нитками ракетка. Пароль — «Укажите ближайшую дорогу к станции Ширино». Ответ: «Вы имеете в виду бывшую станцию Сосновую?».

Сроки задания… Они зависят от вашей разумной активности. Но знаю, что сведения из заданного района будут необходимы штабу армии через неделю.

Давайте условимся. Ваши люди вместе с вами обязаны быть на лесном аэродроме Дятлов Бор через двое суток. Вылет в двадцать четыре ноль-ноль. Проверьте все сами: грузовой контейнер с запасом боеприпасов, продуктов, перевязочного материала… Уже на месте определите временную базу. Экипировка и вооружение — немецких спецвойск. В какой форме и качестве, если это вызовет необходимость, появитесь вы, капитан, в среде военнослужащих гитлеровского рейха?

— В униформе гауптштурмфюрера СС, товарищ генерал. Собственно, сама обстановка подскажет единственно правильную норму поведения.

— Что ж, подобное звание в вашем возрасте скромно, не вызовет излишних подозрений и по положению содержит определенную власть. И еще один, не очень скромный вопрос, Евгений Николаевич, — впервые по имени и отчеству назвал Валентинов Черемушкина. — Положительно ли отнесется ваша жена к тому, что вы с разведгруппой уходите в дальний стан врага. Какова будет ее реакция? Ведь я хорошо знаком с характером вашей боевой подруги. Знание ею особенностей немецкого языка, ее зрелые действия в прежней акции, мужество и находчивость.

— Я люблю Наталью, — смешавшись, произнес Черемушкин. — Она ведь будет знать, что от линии фронта разведгруппа окажется на расстоянии свыше ста километров.

— Но это не остановит Коврову. Не отрицая неоспоримости ваших суждений, она может пойти за вами хоть на край света.

— Но ее положение…

— Вы подозреваете ее в излишней женской деликатности?

Черемушкин неопределенно пожал плечами.

— Хорошо. Удачи вам, гвардии капитан, — сказал генерал Валентинов, подавая Черемушкину руку. — Станет туго — заляжете, как говорят, на дно, переждите накатную волну. Ни пуха ни пера.

Вернувшись, Черемушкин долго, продолжительно и обстоятельно объяснял Наташе всю сложность предстоящего рейда по территории, занятой противником, доказывал, что ей, женщине, естественно, намного будет труднее, чем мужчинам. Она молчала, пристально смотрела в глаза любимого и вдруг как-то устало улыбнулась, улыбнулась особенно, так, как только могла она, единственная для него в мире женщина…

— Женя! — сказала она, наконец, и помедлила, словно решая, говорить или нет. — Женя! Я знаю, генерал Валентинов прекрасной души человек, и он говорил тебе быть осторожным и не шуметь, не бить чужой посуды. Так ведь? Поэтому уверена — ты сумеешь в наилучшем виде выполнить задание. Но…

Итак, все его доводы остались неубедительны. Наташа оставалась неумолимой.

— Милый, — положив свои руки на его плечи, с некоторой укоризной сказала, — я хочу любить тебя до самой, самой… Не по-фронтовому, а по-земному. Думаю, что не стану для разведгруппы обузой… Если случится беда, мне сладко будет лежать вместе с тобой, укрытой той же землей, смешав свой прах с твоим прахом..: Родная ты моя Черемуха…

Он, не мигая, смотрел в ее большие с поволокой карие глаза, на ее ждущие поцелуя губы, касаясь своими губами ее прекрасных светло-каштановых волос.

— Боже! — только и мог сказать он, целуя ее и млея от восторга, от волнующей его близости любимой женщины.

Разведгруппа взлетела на СИ-47 по сигналу зеленой ракеты, когда уже казалось, что нет надежды на сегодняшний вылет, но не как планировалось, в полночь, а значительно позже.

Черемушкин внимательно по карте сверил со штурманом маршрут. Определились во времени. Самолет шел ровно, на предельной высоте. Через стекла иллюминаторов в облачных разрывах, сквозь беловато-пепельно-дымчатую пелену тумана изредка и холодно, крупными алмазами сияли звезды, просвечивался чумацкий шлях.

Раньше, при полете во временные вражеские владения, в голове Черемушкина роилось множество вопросов, на которые требовались немедленные ответы, и он тогда сам должен был принимать единственно правильные решения. Но на этот раз все было, казалось бы, ясно, беспокоило лишь одно — посадка, что было важнейшим условием тайны появления разведгруппы и, естественно, ее дальнейшего успеха. Капитан сидел плечом к плечу с Ковровой, слушая могучий гул авиационных моторов самолета, уносившего разведчиков в мир новых испытаний изменчивой и капризной военной судьбы.

Внезапно появилась боль в ушах и неприятно заныл желудок. Самолет заметно снижался. Из кабины управления вышел штурман и указал Черемушкину на карту.

— Приготовиться. Снижаемся до тысячи пятисот метров. Действуйте все враз, как условились на земле перед вылетом. Скорость — самая минимальная, почти планируем. Ветер но метеоусловиям отсутствует. Кучность приземления должна быть во! — Он показал большой палец правой руки. — Не дотягиваем до Станички семь километров. Грузовой контейнер пойдет первым…

В грузовом отсеке замигала красная лампочка.

Штурман потянул на себя и распахнул выходной люк, потом посмотрел на циферблат ручных часов и поднял руку вверх.

— Давай, капитан! Ныряйте вслед за контейнером. Ни пуха, ни пера и мягкой посадки! — Это он уже прокричал вслед оставившему самолет последним командиру разведгруппы.

Летчик по несколько крутоватой траектории стал разворачиваться на обратный курс.

Паря на парашюте, чувствуя быстро приближающую землю, Черемушкин через появившееся в тумане окно вдруг заметил, как снизу ползут какие-то не понятные ему лучики электрического света. Было очень похоже, что там парами, на определенном расстоянии друг от друга, бредут маленькие человечки, держа на вытянутых вперед руках горящие свечи или тускло испускающие свет электрические фонарики.

«Господи! — вздрогнув, подумал он. — Да это же по дороге следует вражеская автоколонна! Правда, небольшая… Но откуда она взялась? Почему она появилась именно в этот час? Судя по карте, в этом районе только одна автомагистраль: Станичка — Кобылино. Неужели летчики неправильно вычислили точку приземления? Вот тебе, матушка, и Юрьев день!»

А разведгруппа через несколько минут неминуемо должна была приземлиться — прямо на эти огоньки…

Черемушкин услышал слитный треск автоматных очередей и увидел резво вспыхивающие по пути следования колонны яркие костры. Сразу понял: ребята опускают вниз гранаты Ф-1. Прежде чем приземлиться, он успел заметить, как большой грузовой контейнер с маху врезался в кабину зачехленного брезентом грузовика, бритвой срезая все, что находилось в кузове вместе, а там плотными рядами сидели немецкие солдаты.

Сержанта Игоря Мудрого, как заправского акробата, занесло в центр платформы грузовика, замыкающего колонну, груженного до высоты бортов продолговатыми, крашенными в защитный цвет ящиками. В этой непонятной ситуации, полностью накрытый парашютной тканью он откуда-то снизу, из темноты, получил в пах обжигающий, немилосердный удар.

— Ах, мать твоя кобыла!.. — протяжно и несуразно взвыл от боли разведчик и, не размахиваясь, а так, тычком, пальцами, собранными в кулак, изо всех сил двинул во что-то мягкое, как понял потом — в живот немецкого солдата, забыв про финский нож, висевший в ножнах на поясе.

— Свинья! Русская собака! — злобно отозвался рослый гитлеровец, стараясь вырваться из цепких рук Игоря Мудрого.

— Ну, получи, смешная стерва, еще разок! — успев освободиться от связывающего движения парашюта, прорычал Мудрый. — Вот тебе за собаку! — И наотмашь врезал тому в чувствительное место, куда сам только что получил удар. Немец свалился за борт автомобиля.

Автоматные и пистолетные выстрелы, взрывы ручных гранат неожиданно одновременно, словно по команде, прекратились повсеместно. Только изредка слышались стоны раненых немецких солдат, треск горящего дерева. Пылало все — дизельное топливо, бензин, резина колес, грузовики. Смрадный дым и столбы пламени несли к предрассветному небу искры и пепел.

Из лежавшей на боку легковой машины «Татра» младший сержант Давид Юрский освобождал зажатого между сидениями дородного штандартенфюрера СС, судя по погонам и знакам отличия.

— Все, что уцелело в контейнере, особенно продукты, разделить между собой. Штандартенфюрера, — он бугай хороший, — загрузить вдвойне, ничего с ним не случится. Парашюты и мешки, все, что не можем взять с собой, — в огонь, — распорядился Черемушкин. — Место встречи с автоколонной немедленно покидаем. Кто имеет ранения и может потерпеть, прошу подождать перевязки, времени у нас в обрез. Использовать легковушку не имеет смысла. Грунт влажный, и след колес покажет направление нашего движения. Сержант Мудрый, что вы там копаетесь? Помощь нужна — скажите. Каждому внимательно осмотреться — не оставлено ли что, принадлежащее разведгруппе…

Через минимум времени команда капитана Черемушкина в темпе покидала точку приземления, резко забирая на северо-запад.

Логически рассуждая, ночной прыжок разведгруппы во временные владения противника по любым объективным законам боя должен был бы закончиться трагически. Ни один из находящихся в воздухе парашютистов просто не сумел бы миновать организованного с земли смертельного огня. Но внезапность десанта определила судьбу разведчиков. И еще стечение обстоятельств: ночь не кончилась — утро еще не наступило. Туман. Однообразная лесная дорога, по которой, натруженно гудя моторами, двигалась, к счастью, немногочисленная немецкая автоколонна. В обтянутых брезентом кузовах автомашин, нагнув головы, подремывали укрытые плащ-накидками, немецкие гренадеры. Обзор был ограничен из-за плотной стены обступивших дорогу высоких сосен. Да и кто мог ожидать, что именно в этот час в точке изгиба лесной дороги будет сброшен десант. Первенство принадлежало разведчикам. Кто-то из них, заметив, что внизу с зажженными фарами катятся автомашины, открыл автоматный огонь и стал, словно в воду, предварительно выдергивая предохранительные чеки, выпускать из рук ручные гранаты. Остальные поддержали его. Факелами вспыхнули сразу две-три вражеские автомашины. Остальное довершила паника.

Никто из разведчиков не мог даже предположить, что в одной из автомашин среди своих собратьев по оружию был и ветеран испанской и финской компаний, участник боев под Москвой и Сталинградом, опытный и решительный старший радист обершарфюрер Гюнтер. Несмотря на ранение от осколков разорвавшейся в кузове гранаты он, как всегда при передвижении, держал рацию на коленях. Когда внезапно вспыхнула огненная карусель, а в переделках подобного рода, особенно на лесных белорусских дорогах, ветеран побывал не раз, обершарфюрер, прикрывая аппарат телом, сумел выйти в эфир. При этом шарфюрер успел передать только координаты нападения на автоколонну и патруль, сопровождающий до аэродрома в Кобылино, начальника гестапо округа штандартенфюрера Ганса Ганке.

Глава третья

Начальник контрразведки армейской группы «Феникс» штандартенфюрер Фалькенберг добрался до своей квартиры в двухэтажном каменном особняке в самом центре Станички примерно в полночь. Средний по размерам и численности населения город, схожий со многими на Западной Украине, нравился ему. Прямые, порой узковатые улицы и переулки, мощенные булыжником или брусчаткой, тротуары из прямоугольных плит дикого камня… Остроконечные, из красной черепицы крыши домов, кирха в центре, палисадники — чистенькие и аккуратные, огороженные обычно сеткой-рабицей на металлических трубах-опорах, и калитки, у каждого подворья на свой лад, нарядные, окрашенные, как и забор, в светло-зеленый цвет… В Станичке было немало трехэтажных зданий в готическом и романском стилях с карнизами и фронтонами, украшенными лепными изображениями родовой геральдики, сценами античного периода, разного рода фресками, с колоннами из черного мрамора и изящными портиками. Но, пожалуй, больше всего солидность и респектабельность городу придавал красивый старинный замок, построенный на рубеже пятнадцатого и шестнадцатого веков ясновельможным паном Мнишеком — воеводой Сандомирским, Львовским, Меденецким и прочее, и прочее… Об этом ведала в огромном прямоугольном гостевом зале толстая медная пластина, на которой на польском была начертана историческая справка тех времен. Замок стоял на небольшом холме в северо-восточной части Станички, опоясанный широким и мелким теперь уже рвом. Мост через него из тесаных дубовых брусьев, крепленый металлическими коваными скобами, несмотря на прошедшие века, был прочен и надежен.

Штандартенфюрер Фалькенберг по-прежнему выглядел моложаво, гордился своей ладной фигурой, но стал более молчаливым и сдержанным, более расчетливым и изобретательным, особенно в вопросах войсковой разведки. В этот день он, как никогда, очень устал. Дела, дела… Их накопилось много, даже очень много, и почти все требовали срочного решения. Основные из них — без версий и догадок, отработанные наверняка и надежно, имеющие только контрольные вопросы, которые должны быть доведены до сведения командующего армейской группой группенфюрера Веллера. Но что особенного он мог доложить ему и начальнику штаба бригаденфюреру СС Вайсу по делу командира пехотной бригады РОА полковника Лукина, входившей с его офицерами и солдатами в состав группы «Феникс»? Русские требовали равенства с военнослужащими немецкой армии, надлежащего боевого обеспечения, доверия и еще — не использовать солдат бригады как прикрытие, не бросать в сомнительные контратаки, спасая немецкие подразделения от разгромного удара наступающего противника. Что лично он, штандартенфюрер Фалькенберг, мог изменить в подобной ситуации? Если бы это происходило в 1942–1943 годах — никаких проблем и вопросов. По очень простой причине: недовольных, ратующих за равенство с солдатами фюрера, требующих особого внимания со стороны военного руководства Рейха, ждала кара на выбор: концлагерь или расстрел за бунтарство. Настали иные времена… Но, в основном, то было прямым делом руководителя гестапо «Феникса» оберштурмбанфюрера Крюгера, его хлебом насущным. Он, начальник контрразведки, ко всему этому имел косвенное отношение. Хотя русские солдаты генерала Власова, нужно отдать им должное, с успехом, не то что румыны, заменяли собой отборные немецкие части, не уступали в стойкости подразделениям СС, дрались, не щадя живота своего… В унисон этим размышлениям, ему пришли на память недавние события, коих был живой свидетель.

В который раз началась подвижка, пошло выравнивание линии фронта. Рота власовцев, сдерживающая стрелковый батальон советской гвардии, была вынуждена в конце гористого затяжного склона занять оборону. За спиной — речка с илистым дном. Без артиллерийской и авиационной поддержки, истекая кровью, власовцы все же сумели выстоять и отошли лишь в темноте. А доблестные каптенармусы, заранее отошедшего немецкого пехотного полка, так и не удосужились накормить своих союзников.

При входе в резиденцию начальника контрразведки армейской группы «Феникс» два рослых, в рогатых касках автоматчика, завидев Фалькенберга, ловко щелкнули каблуками сапог и приняли положение «смирно». В приемной шефа встретил щеголевато одетый, рыжеволосый, с упрямым взглядом желтоватых глаз порученец штурмбанфюрер Крамер.

— Ужин через пять минут, штандартенфюрер. Что-нибудь для аппетита?

— Оставь! Я не голоден. Хочу спать. — Он снял ремень с кобурой, положил на письменный стол. Расстегнул верхние пуговицы френча. — Кто-нибудь звонил?

— Да, штандартенфюрер! Из Варшавы подала весть оберштурмбанфюрер Штальберг…

— Даже так? — скрывая свою заинтересованность в значении звонка Штальберг, произнес Фалькенберг, и штурмбанфюреру Генри стало не совсем понятно, нужно ли было вообще ставить в известность о звонке своего начальника.

— О чем же она говорила? Может быть, что-нибудь срочное, неотложное?

Настоящее положение, роль Эмилии Штальберг в администрации варшавского генерал-губернатора доктора Фишера доподлинно были известны ему, но некоторые аспекты ее полномочий говорили о какой-то особой ответственности поручений. Правда, ходили слухи, что вскоре доктора Фишера по всей вероятности заменят Грейзером. Но слухи оставались пока слухами, действительность этого не подтверждала. Да и, собственно, ему лично оставалось безразлично, кто из них останется на коне.

— Оберштурмбанфюрер Штальберг очень сожалела, что не застала вас, штандартенфюрер. На следующей неделе она намеревается посетить Станичку и просила предупредить о своем приезде начальника гестапо округа Ганса Ганке.

— Штандартенфюрера Ганке?

— Я не оговорился, штандартенфюрер. Кроме группенфюрера Веллера и вас, она назвала Ганке.

«Что общего может быть между Гансом Ганке и Штальберг? Впрочем, многое может быть. Я заметно отстаю от реальности. Если не погибнешь от пули, то подкараулит инфаркт», — подумал шеф и спросил:

— У вас все, Генри?

«Кое-что есть», — хотел было ответить тот, но, подумав, только пожал плечами.

— Вы свободны, Генри Крамер. Поставьте в известность дежурного офицера по отделу контрразведки. До семи утра беспокоить только по неотложному делу.

Оставшись один в своих апартаментах — двух больших смежных, обставленных добротной мебелью комнатах, он вновь подумал о причинах, побудивших штандартенфюрера Ганса Ганке, по его понятиям, не очень известного в руководящих нацистских кругах человека, отправиться на встречу с так же неизвестным ему сотрудником службы безопасности штаба обергруппенфюрером Бахом в пригороде Варшавы. Ганке должен был уже сегодня утром вылететь с аэродрома Кобылино, расположенного в двадцати пяти километрах юго-восточнее Станички. Причем, рандеву предполагалось в присутствии бывшего генерал-губернатора Цернера.

Фалькенберг встал с кресла, извлек из кобуры, захваченной из приемной, пистолет «Вальтер» и без стука положил его рядом с собой на прикроватную тумбочку.

«С какой стати, зачем и почему ставит меня перед фактом свершившегося руководитель гестапо группы „Феникс“ оберштурмбанфюрер Крюгер? Что за данной встречей кроется? Кому все происходящее выгодно и в чем заключается суть связей Ганке со службой безопасности варшавского воеводства? И что интереснее всего — одно из звеньев цепи — Эмилия Штальберг. Вопросы, вопросы — и нет пока на них ответа. А если хорошенько подумать? Может, во всем этом таится и мой шанс стать генералом СС? Давно пора. Но рейхсфюрер СС Гиммлер косо смотрит на мое повышение в звании и должности. А вообще, мне лучше быть сторонним наблюдателем и не стремиться разгадывать ребусы СД, чтобы, зная о многом, не попасть в струю отменно разыгранной провокации в охоте на ведьм. В настоящий период похожий курс становится очень модным. Черт возьми, „охота на ведьм“ — излюбленное выражение Крюгера».

Но подозревать начальника гестапо в нечистой игре он, Фалькенберг, не имел оснований. Напротив, за последнее время Крюгер стал значительно чаще делиться с ним новыми по его каналам секретными новостями. В свою очередь и Фалькенберг ставил того в известность о сведениях строго секретных, известных ему. Этот контакт лишь помогал каждому из них в работе.

Фалькенбергу вдруг расхотелось спать. Он включил настольную лампу и, оставаясь в нижнем белье, подошел к телефонному аппарату, но потом раздумал. Многое, очень многое он знал, но и добрая доля оставалась для него тайной. Вторжение союзников на континент через Ла-Манш, постоянные окружения, жестокие поражения немецких армий на Восточном фронте — все говорило о том, что «тысячелетний гитлеровский Рейх» накануне полного военного краха. Он, штандартенфюрер Фалькенберг, имеющий колоссальный опыт контрразведки, понимал, что «верхушечная оппозиция» существует, действует и повторит неудавшуюся в марте 1943 года попытку покушения на Гитлера, чтобы затормозить или даже ликвидировать опасность оккупации самой Германии, ее полной политической катастрофы. Некоторых участников того, по случайности нераскрытого дела он знал лично. Они относились в основном к высшей элите военного руководства рейха. Он был в курсе постоянной вражды между немцами и поляками накануне и во время войны, но не мог представить даже во сне, что в течение многих лет могла существовать тайная ось Берлин — Варшава, связь, о которой ни Гитлеру, ни Гиммлеру до поры до времени ничего не было известно. Контакт с Канарисом позволил польскому правительству в Лондоне свободно маневрировать связью с нелегальными группами в самой Польше. Адмирал Канарис, неутомимый организатор немецкой службы разведки, и в начале, и тогда, когда Германия в конце войны оказалась в весьма трудном положении, продолжал пользоваться тайными связями с польскими офицерами. Правда, о последующем он, Фалькенберг, узнал немного спустя. О том, например, что никто иной как Канарис поддерживал подготавливаемое польским эмигрантским правительством Варшавское восстание.

Здесь следует оставить на время Фалькенберга в его дальнейших размышлениях и обратить внимание на тот факт, что варшавская авантюра, предпринятая Бур-Комаровским 1 августа 1944 года, доказала его тайную связь с верхушечной оппозицией. И несмотря на полную неудачу заговора и покушения на Гитлера 20 июля, укрепляла контакт немцев с поляками, облегчая снабжение оружием Армии Крайовы, которая к началу восстания заняла большую часть Варшавы. Естественно, создавая эти условия для размещения и немецких войск под командованием генерала фон Трескова, занимающего до событий 20 июля пост начальника штаба центральной группы войск на Восточном фронте.

Фалькенберг, несмотря на поздний час, неожиданно для себя подошел к бару и, смакуя, чуть прикрыв от удовольствия глаза, выпил рюмку коньяка.

«А, черт с ними, со всеми, кто мешает нормально жить в эти тяжелые времена, — подумал он. — Разберемся. Ну, а поляки… Конечно, в основе своей, не солдаты Армии Крайовы, эти паиньки, а бойцы созданной Народной Армии наносят ощутимые, дерзкие удары по частям немецких войск, разрушая различного рода коммуникации. Одним словом, работают по методам русских партизан…»

Фалькенберг подошел к кровати, лег и мгновенно уснул.

Но сон его был непродолжителен. В приемной тревожно зазуммерил полевой телефон.

Крамер, оторвав от подушки взъерошенную голову, сонно буркнул в микрофон трубки:

— Приемная штандартенфюрера Фалькенберга. Что? Полковник только что лег. Всю ночь работал… Слушаюсь, бригаденфюрер! Ясно! — Он подошел к дверям спальной комнаты шефа, но услышал, что тот уже говорит по телефону.

— Что случилось, бригаденфюрер? — узнав по голосу начальника штаба группы Вайса, спросил Фалькенберг. — В каком именно месте произошло нападение?

— Повторяю, — откашлялся Вайс, — примерно на восьмом километре лесной дороги Станичка — Кобылино. Эта проселочная дорога, которой не всегда пользуемся, сокращает расстояние до аэродрома одного из полков истребительной авиадивизии на семь километров. Да-да. До взвода десантников-диверсантов врасплох атаковали автоколонну с полуротой солдат, в том числе и солдат усиленного патрульного наряда.

— В составе данного отряда, как мне известно, должен был находиться и штандартенфюрер Ганс Ганке… бригаденфюрер! Кто сообщил вам об этой трагедии?

— Насколько мне известно, — отозвался Вайс, — радиостанция гарнизона Станички и радиостанция непосредственно штаба армейской группы «Феникс» примерно в четыре часа утра одновременно приняли открытым текстом радиограмму: «Внимание! Я — „Комета-два“. Повторяю: „Внимание! Я — „Комета-два““». А дальше то, о чем я вас уже известил. Автоколонна состояла из восьми грузовых и одной легковой автомашины; В вашем личном распоряжении два бронетранспортера, бронемашина и три грузовых, полурота из комендантского резерва. Штандартенфюрер, операция по ликвидации русских парашютистов командующим группы возложена лично на вас. Кроме того, к поиску подключается служба оберштурмбанфюрера Крюгера. Желаю успеха! Хайль Гитлер!

— Но откуда вы знаете, что это русские парашютисты?

— Это предположение группенфюрера…

«Индюк! Или, как это по-русски? Ага… Чертова перечница! Изъяснился, как истеричка», — подумал о начальнике штаба Фалькенберг..

…Двигались осторожно, но быстро, выслав вперед головную походную заставу и боковые дозоры. А через три километра, по выходу из Станички, небольшая мобильная колонна постепенно стала терять ход. Машины пошли по влажной лесной дороге. Неожиданно для всех экипажей идущий в авангарде бронетранспортер тревожно заныл воздушной сиреной. Но немецкие солдаты, казалось, остались глухи и беспристрастны к звукам опасности: они просто ждали приказа своего командира. Вскоре выяснилось, что наблюдатели в условиях плохой видимости, поддаваясь царящей вокруг атмосфере таинственности, приняли семью лосей, переходящих дорогу, за группу людей, занимающих оборону.

Восьмой километр лесной дороги Станичка — Кобылино. Конец второй декады июня… По старому русскому стилю — начало мая…

К восьми часам утра туман почти полностью растворился и лишь кое-где, цепляясь за вершины деревьев, все еще висел рыхлыми комочками, похожими на седые головки перезревших одуванчиков. Ели и сосны, чуть искрясь на пробивающемся солнце, бесшумно роняли радужными огнями, иглами ветвей крупные капли росы.

Штандартенфюрер СС Фалькенберг вышел из бронемашины и зябко повел плечами. Да, картина была, конечно, ужасная. Метров шестьдесят-семьдесят неширокой лесной дороги хаотично загромождали наполовину сгоревшие автомобили, ящики с боеприпасами и другим военным имуществом. Еще тлели, переливались огнем побежалости резина покрышек, ранцы, дерево, пачками или одиночно рвались патроны. И трупы… повсюду, в разных позах, трупы соотечественников — сгоревшие, обугленные и совсем не тронутые пламенем.

— Майор, — приказал Фалькенберг командиру прибывшей вместе с ним команды, — оставьте на этом участке столько людей, сколько необходимо для захоронения, очистки дороги, сбора уцелевших боеприпасов и оружия. Остальных — в боевое охранение, двойным кольцом, интервалы определите сами и оцепите место происшествия. При уборке просмотрите с людьми каждую пядь указанной территории. Надеюсь, вы понимаете, о чем идет речь?

— Внимание! Внимание! — на высокой ноте, отдаваясь эхом, зазвенел голос майора. — Повзводно, в два ряда, становись!

— Штурмбанфюрер! — резко приказал Фалькенберг стоящему рядом Крамеру. — Проследите за работой. Место захоронения, я думаю, вот на этой лесной поляне. — Он указал на близлежащую прогалину. — Снять со всех погибших личные знаки отличия. Сами лично осмотрите место побоища… то есть бандитского налета, — поправился он. — В общем… Черт возьми, я не нанимался вам в няньки, штурмбанфюрер! — вдруг вспылил Фалькенберг и, отвернувшись от своего адъютанта, зашагал в голову бывшей автоколонны.

Он не только искал следы напавших, но и, размышляя, старался разгадать, найти улику, почерк, зацепиться за незначительный штрих, детальку, чтобы в конце концов определить главное направление поиска. Его, контрразведчика, как-то незаметно одолевали сомнения в том, что нападение на автоколонну являлось делом рук русских парашютистов. Возможно, у тяжело, даже, не исключено, смертельно раненного радиста сработали постоянно живущие в нем воспоминания о пережитом на восточном фронте. Как-то не вязался в его сознании тот факт, что войсковая разведка русских могла действовать в самой гуще скопления немецких войск, на значительном удалении от линии фронта. Анализируя события, штандартенфюрер не терял нить сравнений с прошлогодним рейдом разведгруппы лейтенанта Черемушкина, результат которого оказался плачевным для армейской группы «Метеор». Да! Это так! Но для чего тогда агентурная разведка? Ей ведь положено решать задачи по изучению тыла, состояния обороны противника. А впрочем, почему бы и нет? То, что произошло, очень уж смахивает на действия при критической ситуации этого советского разведчика.

Фалькенберг подошел к опрокинутой, лежащей на правом боку, легковой машине «Татра», принадлежавшей ранее штандартенфюреру Гансу Ганке. Начальнику контрразведки было известно, что именно на ней в составе колонны он двигался к аэродрому в Кобылино. Судя по всему, Ганке избежал автоматной очереди или иной летящей смерти. Просто-напросто взят в плен. Зачем «лесным братьям» либо солдатам Армии Крайовы немецкий полковник СС?

Он задержался у легковушки. Чудом уцелевшее лобовое стекло отражало высокое голубое небо и играло солнечными зайчиками, перемежаясь со светотенями.

Из распахнутой передней дверцы салона головой вниз свешивалось тело водителя, а из задней по пояс вывалился убитый рослый автоматчик с оружием в руках.

Примерно в то же самое время в штабе армейской группы «Феникс» в кабинете начальника гестапо, обставленного старинной мебелью, сидели двое: сам хозяин — оберштурмбанфюрер СС Крюгер — и командир танкового батальона СС Эккерибенг. Познакомившись уже очно, они вначале вели дипломатический, светский разговор, а потом их беседа приняла сугубо деловой характер. Подполковник СС коснулся случая, произошедшего в деревеньке Васькины Дворики. Было здесь много непонятного и подозрительного. Делясь своими свежими впечатлениями, гость выразил сомнения по поводу факта случайности: «Дело, считаю, неординарное. Я вынужден был пристрелить двух полицейских негодяев, которые поклялись мне, что обыскали советского летчика, и что он чист как, девственница. В результате убиты двое — офицер и солдат. Откуда и каким образом в руках у летчика оказался пистолет? Вам все это ни о чем не говорит, оберштурмбанфюрер? Странное, очень странное происшествие…»

— Я разделяю вашу тревогу. И это не симптом болезненной подозрительности, а чистой воды беспокойство за наше общее дело. Слово девственен имеет определенный смысл, и я отлично понимаю ваше настроение, подполковник. То, что вы отправили на тот свет двух русских полицаев, то это лишь факт душевного очищения. Хотя считаю наказание поспешным и преждевременным. На допросе с пристрастием, возможно, появились бы и другие неизвестные нам подробности, они помогли бы нарисовать нам более ясную картину…

— Теперь я понимаю известную русскую пословицу: спешка нужна для ловли насекомых… Как это?

— Вы хотели сказать о блохе, подполковник?

— Да! Да! О ней, конечно, о ней, этой твари, оберштурмбанфюрер. Вместе с полицаями в этой затерянной в лесной глуши деревне находился человек, заинтересовавший меня. Фамилия его… — Он раскрыл записную книжку: — Ага, Карзухин, а второго — Прозоров… Так этот Карзухин произвел на меня выгодное для него впечатление. Безусловно, грамотный, сдержанный, и не только в словах. Мне кажется, что его нужно немного подергать… А Прозоров — быдло. Материал для крематория и не больше…

Крюгер, внимательно слушавший собеседника и знавший о внезапном утреннем выезде Фалькенберга на опасную операцию с полуротой солдат, догадывался, что пистолет в руках русского летчика явился не даром провидения, а кто-то из четырех человек, находившихся в помещении полицейского участка, бесспорно, являлся агентом русской разведки. Но кто? Вот вопрос! Оставались живыми свидетелями этой истории только двое: Карзухин и Прозоров. Что представлял собой последний, он знал не по подсказке, а вот о Карзухине у него сложилось благоприятное впечатление. Карзухин был протеже такого видного в местном окружении человека, каким являлся штандартенфюрер СС Ганс Ганке. Это его просьба сработала в высших сферах армейской группы «Феникс», а группенфюрер СС Веллер утвердил ходатайство о присвоении славянину воинского звания обершарфюрера СС. Но этим делом займется он лично сам. Доверять кому-либо не стоит… Время такое сложное. Может быть, поручить решение ребуса о русском агенте штурмбанфюреру Гроне? Когда разговор коснулся русской пословицы о коварной блохе, несмотря на весьма серьезный характер происходившей беседы, Крюгера вдруг стало просто распирать от неудержимого смеха. Но усилием воли он подавил в себе это дьявольское желание.

— То, о чем вы мне рассказали — очень и очень серьезно, — произнес Крюгер, смотря собеседнику в глаза. — Но требуется время, чтобы сумма вопросов и ответов уподобилась шахматной доске, на которой в соответствующем порядке были бы расставлены шахматные фигуры. Кстати, подполковник, этот самый Карзухин — унтер-офицер германской армии. Точнее, ему, русскому, одному из преданных фюреру и знамени третьего рейха людей, оказана высокая честь — присвоено звание обершарфюрера СС. — Начальник гестапо с любопытством посмотрел на Эккрибенга, предугадывая его реакцию.

— Браво! Это же забавно, непостижимо трогательно, — откровенно рассмеялся подполковник. — Учись, постоянно учись, не забывай, что в тебе сидит круглый дурак… Извините, это я о себе. И вы лично верите в весь этот цирк? Сомнительный эксперимент!

— Нет, вы, видимо, неправильно меня поняли. У работника гестапо своя, продуманная позиция… строгая ориентировка на различного рода отклонения. Все будет о`кей, как говорят американцы.

— Я верю в то, что вы говорите. Ваша фирма веников не вяжет.

— Это чисто русская поговорка, — заметил Крюгер. — Вы ее приняли от пленных солдат Красной Армии?

— Да! Было такое дело в сорок втором… Какое замечательное начало!.. Надеюсь, вы помните штурмфюрера СС Маллона, похищенного русской армейской разведкой?

— Безусловно! — раздумчиво ответил подполковник. — Умный, смелый юноша. Жаль, очень жаль… Печально то, что войсковая группа под кодовым названием «Метеор» потерпела такую крупную неудачу, если не сказать точнее, разгром, не без его невольного участия. Тогда на рассвете мой танковый полк первым попал в страшную мясорубку. Еще бы не помнить…

Крюгер встал из-за стола и шагнул было к бару, но остановился, пристально посмотрел в глаза собеседнику и, прерывисто дыша, негромко, как будто в этот миг где-то в груди его вспыхнула боль, проговорил:

— «Метеор» — славная страница памяти. «Феникс», надеюсь, окажется удачливее своего предшественника.

— Не сомневаюсь… если его капитан, рулевой, и команда уже сегодня, накануне предстоящих сражений за выживание, обретут нужные качества. Основное — талантливость штабных разработок и массовый героизм исполнителей.

— Мне нравятся подобные откровения, подполковник. За вами упрочилась слава смелого и решительного командира. У вас гениальная прозорливость… Вернуть бы вам ваш полк, а еще лучше — поставить на дивизию. Что-то похожее слышал в кулуарах штаба. Уверен, что расстанемся и будем встречаться не как просто знакомые… — Он нажал на невидимый Эккрибенгу рычаг. Дверца бара из красного дерева, щелкнув замком, опустилась в горизонтальное положение. Холеные руки гестаповца отвинтили фигурную пластмассовую пробку небольшой плоской бутылки. — Подарок одной дамы. Не трогал. Коньяк «Два Пастыря». Редкий французский коньяк. От женщины, какую не часто встретишь. Хотя стерильность человеческой души — условна. Это дело долгих, порой бесплодных исканий…

Рудольф Крюгер — высокий и рослый средних лет человек, наделенный, должно быть, немалой силой, с массивными, не симметричными чертами лица, немигающим взглядом синевато-молочных глаз — уставился в одну точку двери, только что захлопнувшейся за подполковником Эккрибенгом, и в мыслях устремился к месту происшествия, туда, где находился в эту минуту штандартенфюрер СС Фалькенберг. Странное дело, Рудольф Крюгер не любил и порой терпеть его не мог за склонность поучать других, в частности его — начальника гестапо. Но уважал и ценил как целеустремленного, принципиального с немалым практическим и теоретическим опытом человека во главе нелегкой упряжки начальника контрразведки армейской группы «Феникс». Вспомнив о своей беседе с подполковником Эккрибенгом, он медленно, думая стоит это делать или нет, потянулся к телефонному аппарату.

— Коммутатор? Да. Оберштурмбанфюрер Крюгер. Прошу хозяйство штурмбанфюрера Гроне… Слушайте, Гроне! Да, я. Но это не телефонный разговор. О достоинстве девиц мы поговорим особо и в другом месте. Конечно. Нечто важное и, пожалуй, срочное… Жду.

— Штандартенфюрер, вот, посмотрите, — подавляя в себе нетерпение, произнес гауптштурмфюрер СС Генри Крамер, подавая своему шефу знакомый всем присутствующим предмет. Гадать о его происхождении не приходилось: из ковкого чугуна, рифленый на одинаковые квадратики, он говорил сам за себя. Это была русская наступательно-оборонительная граната со взрывателем, ввинченным в продолговатый корпус. Предохранительная чека оставалась нетронутой.

— Закатилась под колесо легковушки, — счел нужным дополнить адъютант.

Фалькенберг взял из рук Крамера «лимонку». Он знал, что русские солдаты называют ее ласкательным женским именем «Феня». Но она сама, как улика, не могла иметь значения: мало ли немецких солдат носило ее в своем боезапасе? Граната была удобной в метании и обладала немалой взрывной силой.

На том и закончились поиски, хотя территорию, усыпанную гильзами от немецких автоматов, тщательно изучили и осмотрели вдоль и поперек.

— Сигнал общего сбора, — через плечо бросил Фалькенберг Крамеру. — Вожатых собак… кинологов, — поправился он, хотя в этом не было нужды.

Шеф контрразведки чувствовал себя растерянным, явно пребывал в нервозном состоянии. Он заставлял себя поверить в то, что разбой на лесной дороге совершила заброшенная в эту точку воздушным путем русская диверсионная разведгруппа. Но в то же самое время ошеломляющий результат ее встречи с автоколонной как-то разнился, не совпадал, не мог иметь ничего общего с тактикой русской, общевойсковой разведки, ее принципами. Сомнения базировались еще и на том, что, ведя на широком фронте наступательные операции, русские в избытке имели источники любой информации — военнопленных солдат, среднего и крупного ранга военачальников. «По какой же особой причине здесь, в глубочайшем расположении немецких войск, появляется песчинкой в море советская разведгруппа? Каковы ее задачи, состав и маршрут? И еще. Не могли ли в этом случае совпасть планы штаба польской Народной Армии и советского командования, имеющие дальний прицел не только политической ориентации? Да! Поражение германского государства, возможно, дело недалекого будущего, но дух самой немецкой нации должен, обязан быть на высоте задач, стоящих перед нею. Она должна оправить плечи и с новыми силами ринуться в бой до победного конца… Нет!»

Несмотря на военные неудачи Фалькенберг не верил в окончательную гибель Германии. Для него и очень многих таких, как он, это бы явилось венцом, конца.

Неожиданно одна из овчарок рванулась вперед, увлекая за собой проводника: рядом с гнилым пнем лежал вязанный из красной шерстяной нити и затянутый тонкой голубой тесьмой мешочек, формой и размером напоминающий спичечный коробок. Из него извлекли листок бумаги, на котором каллиграфическим почерком было выведено по-русски: «О, господи! Помилуй и храни раба твоего верного Глеба…»

Пара овчарок, взяв след и заглушая рычанием многоголосый птичий хор, повела за собой готовую к бою цепь немецких солдат.

Глава четвертая

Наступило утро — хлипкое, сочащееся туманной сыростью, рождая гигантский саван, скрывающий землю и небо. Могильная тишина до оцепенения сковала лес и все живое, находившееся в нем. Земля, насыщенная излишнее влагой, томилась в ожидании солнечного луча, животворного его тепла и уже, приготовив бальзам из разнотравья, источала терпкий, щекочущий ноздри запах смолы и хвои.

Капитан Шелест лежал на правом боку в росистой траве, там, где упал под шатром нижних ветвей старой ели, в одночасье скошенный усталостью безуспешного блуждания по лесу. Тот клочок земли, на котором была сосна с повисшим на ее ветвях парашютом, он не нашел, хотя тогда, до злополучной встречи с местными полицейскими, считал, что найдет его с завязанными глазами. Но вышло иначе, и он, летчик, меривший до этого расстояние в воздухе точно определенным, скрупулезно рассчитанным до долей секунды временем, в новой для него обстановке на земле оказался в трудном, критическом положении. Там же, под деревом, остался на веки вечные планшет с картой и компасом, удостоверением личности и бесценной фотографией жены и сына.

Он не спал и не бодрствовал, а как бы находился в состоянии дремоты, прострации, какого-то гипнотического воздействия, ощущая материю жизни, но не чувствуя ее дыхания. Капитан подтянул колени к самому подбородку, скрестил кисти рук на груди под гимнастеркой и комбинезоном, чтобы сохранить какое-никакое тепло. Зачатое июньское утро пронизывало все тело студеной сыростью. Коченея, он продолжал лежать в прежнем положении и состоянии, пока совершенно неожиданно для себя, как из другого, потустороннего мира, услышал, вернее до его сознания дошли непонятные дребезжащие звуки. Дремота покинула летчика мгновенно. Все тело приобрело осмысленные движения. Шелест как бы вновь почувствовал себя за штурвалом самолета, способным провести немыслимый каскад фигур высшего пилотажа. Он лег на живот, распластался, вытягивая шею в сторону уже близких звуков. Потом взял в руки мокрый от росы «шмайссер», наощупь выталкивая большим пальцем из магазина патрон за патроном. Их оказалось семь. Поставил магазин на место и повернул хвостик предохранителя. В пистолете — это он знал точно — оставалось пять патронов. В метрах десяти, может быть, пятнадцати, от силы, по правой стороне от ели медленно, на малой скорости, двигались похожие на горбатых яков крытые брезентом грузовые автомашины. Одна. Вторая. Третья… Четвертая поравнялась с убежищем беглеца. Отягощенную влагой воздушную массу как бы пронзил штыком русской трехлинейки низкий, басовитый звук автомобильного гудка. Машины, скрипнув тормозами, остановились почти одновременно. Из-под тентов выпрыгнули на землю около трех десятков немецких солдат. Одни здесь же, около машин, другие, отойдя под деревья, справляли малую нужду.

Шелест отчетливо, до звона в ушах слышал навалившиеся на него звуки, невольно вбирая в себя запахи чужих тел и обмундирования. Насколько это было возможно, он наблюдал за поведением вражеских солдат, прижавшись к земле и затаив дыхание. Один из более шустрых устроился неподалеку на корточках. Казалось, что он не выдержит искушения и коротким тычком проткнет тому его белеющие ягодицы стволом автомата. Но все обошлось. Дисциплина для немецкого солдата оставалась незыблемой формой бытия — именно в этом случае она сыграла основную роль исхода в судьбе русского летчика.

Вскоре заурчали моторы и, выплевывая из выхлопных труб бензиновый чад, машины двинулись дальше. Молчаливый, мохнатый, спеленутый туманом лес, тот же час подхватил трубно рокочущие звуки, а уж через минуту поглотил их совсем.

Итак, рядом, по соседству с ним — дорога! Дорога жизни! И не простая какая-нибудь, а добротная из серого булыжника, накатанная дорога, которую с полным основанием можно отнести к разряду магистральных шоссе. Но где ее начало? Где конец? Через какие населенные пункты она проходит. Все это вызывало у капитана жгучий интерес. И он вновь с горечью подумал о том, что остался без карты и компаса. А без них уподоблялся беспомощному слепому старцу. Однако крепко подбадривало то, что имелся трофейный автомат, хотя и с мизерным запасом патронов, но это было оружие, а не палка и не фунт изюма, любимого Шелестом в детстве лакомства. Да в придачу еще пистолет с пятью патронами.

Он шел вдоль дороги в сторону укативших автомашин с вражескими солдатами, выбирая скрытые лесные участки. Ему нужно было найти подходящее место для засады. Конечно, смешно и нелепо было бы помышлять о нападении в одиночку на какую-либо легковушку, сопровождаемую не важно каким по численности конвоем. «А хорошо бы повстречать, — мечтал капитан, — военного или гражданского чиновника, имеющего при себе топографическую карту, да еще бы в придачу компас, и путь открыт к линии фронта». На то, что можно встретить партизан-соотечественников, была слабая надежда. К тому же, не имея документов, свободно сойдешь за шпиона, либо провокатора. Очень опасался Шелест соприкосновения с местными националистами: об их жестокости ходили легенды.

Остановился Шелест у какого-то распадка. Здесь дорога спускалась с крутой возвышенности и вновь под крутоватым углом устремлялась вверх, пересекая небольшой, без перил бревенчатый мост, переброшенный через узковатую расселину. Почти у ног открывался зев глубокого, с отвесными скатами оврага, густо поросшего кустарником и деревьями. Он кончался красивым широким лугом.

В послеобеденный час движение на дороге стало редким. Капитан понял, что это именно то место, которое он искал. Отличная точка обзора, и хорошо маскируют нижние ветви сосны, опустившей свой игольчатый лапник до самой земли.

Постоянно его начали томить приступы голода и жажды. Пожалуй, жажда была сильнее. Парило. Небо стало сине-синим, кое-где со сгустком ультрамарина.

Потом время перевалило за полдень и пошло к вечеру, а капитану все не везло. Нет! Не без того, конечно, чтобы порою не возникала острая, напряженная ситуация. Иногда пробегали легковые автомашины с двумя, тремя пассажирами. Но, как правило, шли они то вереницей одна за другой, то в общей колонне с тяжелыми транспортными средствами, попадались и с одним только водителем. Это гасило его пыл, как ведро воды, выплеснутое в горящий костер. Он съеживался, напряженность сменялась безразличием.

И вдруг… Произошло это как-то внезапно, не так, как он рисовал себе картину нападения, а прозаически просто: показалась легковая автомашина марки «Мерседес-Бенц» с двумя пассажирами; в глубине салона, на заднем сидении — второй. Самого человека не видно — заметен лишь только его силуэт. «Мерседес-Бенц» спускался почему-то с выключенным мотором. Правая сторона кузова была вожделенно близка от сидящего в засаде капитана Шелеста.

Как ни ожидал он подобного момента, а от отсутствия опыта в аналогичной ситуации растерялся. И только тогда, когда машина оказалась у самого моста, когда надсадно, тонко взвизгнув, тарахтя, заныл стартер, запуская двигатель, Шелест по-петушиному крутнул головой налево-направо, подскочил на месте и несколькими широкими шагами достиг приостановившегося «Мерседеса». Короткая очередь на весь остаток патронов в магазине автомата хлестнула по боковому стеклу переднего салона, задела водителя и солдата-автоматчика. Не обращая внимания на то, убиты или только ранены шофер и охранник, он распахнул заднюю дверцу. С округлившимися от страха и неожиданности на него смотрели через стекла пенсне в тонкой золотой оправе молочно-белые с расширенными зрачками глаза рослого человека в штатском темно-сером костюме с блестящей шерстинкой. У ног его стоял большой, туго набитый черный кожаный портфель. В чертах лица с отвисшей челюстью, очевидно, хозяина, было что-то от бульдожьей морды. Человек в штатском не собирался просто так отдавать принадлежавшую ему вещь. С уверенностью удачливого боксера он двинул Шелеста левой рукой в скулы, а правой извлек из левого кармана пиджака плоский браунинг той же модели, что подарил Шелесту Федор Карзухин в деревеньке Васькины Дворики. Капитан едва уклонился от удара, выронив при этом разряженный автомат. Правую же руку своего противника он успел перехватить и жестким приемом «на себя» резко повернул ее за спину, одновременно нанося прямой тяжелый удар головой в лицо. Тот, по-звериному взвыв, тот час же обмяк и, скорчившись, медленно заскользил с сидения на пол автомобильного салона. Из расквашенного ноздреватого носа нехотя, ленивой струйкой, стала вытекать и скапливаться на широком подбородке густая кровь…

У штатского оказались документы на имя начальника оперативного отдела 372-го отдельного армейского пехотного корпуса полковника фон Гильфингера. Выходит, игра стоила свеч.

Шелест, спокойно осмотревшись, поднял с земли свой автомат, взял увесистый портфель, подошел к передней, с разлетевшимся на мелкие осколки стеклом и пробитой автоматными пулями дверце, расстегнул у неподвижно лежащего автоматчика пояс с пятью запасными магазинами, подобрал с пола две «лимонки». Затем бегом бросился к лесу. Обернулся. Разгромленная машина сиротливо маячила на дороге. И вдруг до него дошло то, о чем он раньше не подумал… Нежелательные следы. Пока вокруг стояла тишина. Но потом? Бросив на месте портфель и оружие, капитан вернулся к оставленной машине. Захлопнул заднюю дверцу, сел на место водителя и резко вывернул руль. По положению рычага переключения скорости угадал: стоит в нейтральном положении. Кинулся в сторону багажника и, упираясь ногами в настил моста, напрягаясь до зеленых мошек в глазах, надавил на корпус «Мерседеса». Машина дрогнула и подалась вперед, к обрыву. Мелькнули в воздухе вращающиеся передние и задние колеса, блеснул никель облицовки и, как в замедленных кинокадрах, машина опрокинулась, перевернулась вниз колесами, стала на бок и, ломая на пути молоденькие деревца, подминая под себя кустарник, рухнула в темную расщелину оврага. Глухой взрыв выплеснул наружу таящий клуб маслянисто-черного дыма. И тишина… Дрожащее марево над серой лентой дороги.

Капитан не раз наблюдал наземные бои с воздуха. Но как летчик, видел их совсем по-другому. Воздушный бой, длясь в течение нескольких минут, укладывался в рамки наличия горючего и боеприпасов. За это короткое время летчик выматывался до основания, но вернувшись на базу, на некоторое время мог забыть обо всем: то, что прошло, и то, что еще впереди. Другое дело на земле — суровые затяжные бои днем и ночью, без сна и зачастую без глотка воды, без боеприпасов и голодный. Не повернешь в тыл: дерись тем, что попадет под заскорузлые солдатские руки…

Вот почему, убегая от машины, чувствуя себя на пределе усталости, сравнивая действительность с прошлым, он в полной мере оценил каторжный труд солдата-пехотинца на войне. Идти ему пришлось по замусоренному лесу, сознательно часто изменяя направление. Просто это была., попытка подобным маневром запутать свои следы на случай, если вдруг немцы организуют облаву и начнется травля собаками.

Однако время не стояло на месте, оно стремительно шло к вечеру, и ему, учитывая состояние физической усталости, необходимо было позаботиться о ночлеге. Но отдых Шелест считал делом вторым, а первым — предстояло определиться на местности, чтобы следующий день использовать целенаправленно, выжать из себя все возможное, на что он способен, и продвинуться как можно дальше, к востоку. Наблюдательность помогла ему почти сразу же найти ночлег. Это была неглубокая впадина, из которой тянулся вверх мощный ствол сосны, а вокруг хороводом стояли молоденькие трехлетние елочки.

Портфель, принадлежавший полковнику фон Гасселю, оказался сущим кладом: в нем находилось все необходимое для человека, совершающего небольшой вояж. Кроме продуктов питания, которых при экономном расходовании должно было хватить на три дня, там лежала крупномасштабная топографическая карта, разбитая на условные квадраты. Она была ценна не только тем, что отображала обстановку текущих суток, но давала ясную и полную картину о законченных и строящихся инженерных сооружениях на обширной территории прилегающего тыла. Особый интерес вызывали юго-западные квадраты карты. На них были четко нанесены цифровые алгебраические выражения, вырисованы таинственные фигурки зверей — слона, тигра, пантеры, волка.

Понятную радость принесли ему и другие находки: компас и кульвиметр, транспортир и командирская линейка, а в одном из отделений портфеля в прорезиненном пакете находились три записные книжки, исписанные убористым каллиграфическим почерком. Наконец он обнаружил еще один очень нужный предмет — планшет советского командного состава, что было очень кстати.

Зная довольно слабо немецкий язык, капитан с трудом разобрался, как смог, с заслуживающими, на его взгляд, внимания бумагами и уложил их в планшет, а портфель стал освобождать, по его мнению, от ненужных ему вещей и в первую очередь от трех тяжеловатых по весу книг. Затем проверив состояние трофейного браунинга и наставив его на предохранитель, упрятал сзади, у позвоночника, за поясным ремнем под гимнастеркой и сразу же забылся крепким сном.

…Разведгруппа капитана Черемушкина, насколько позволила дополнительная нагрузка, спешно отходила на северо-запад. Перед вылетом на задание в тыл противника ей планировалось создать временную базу продовольствия и боеприпасов где-нибудь в районе приземления. Но теперь это было просто невозможно. То, что произошло, не вписывалось ни в какие ранее разработанные планы. Неожиданный парашютный десант ставил разведгруппу в трудное, опасное положение. Что могла она представлять для любого штаба немецкого гарнизона? Ведь немедленно будут приняты контрмеры: высланы по разным маршрутам мобильные патрульные наряды, выставлены засады и секретные посты в направлении вероятного движения парашютистов, перекрыты все тропы-дороги…

Да, Черемушкин не имел возможности заложить эту самую базу. Но он привык ко всяким неожиданностям, и то, что преподнесла ему сама судьба, принял как неизбежное. Как тут ни крути, ни верти, а нужно думать, искать выход… И не паниковать! Как командир разведгруппы, он считал удачей почти одновременное приземление своих ребят. Образно говоря, сели на голову, туловище и хвост противнику, дробя его хребет, срывая и блокируя слабые попытки отдельных немецких солдат организовать сопротивление «дьяволам» с неба. При этом не обошлось без курьезов, когда выяснилось, что немцы по сути сами содействовали разгрому и еще большей дезорганизации своих солдат, до внезапного нападения беспечно дремавших в этот ранний утренний час под брезентовыми тентами грузовых автомобилей. В этой вынужденной схватке, вернее, страшном, стремительном ударе по автоколонне с людьми, нашлось место и смешному, нелепому в положении отдельных разведчиков. Сержант Мудрый с младшим сержантом Антоновым с правой, а ефрейтор Юрский с левой стороны узкой лесной дороги зависли на разных уровнях от земли, зацепившись куполами парашютов за ветви сосен. В силу закона упругости их всех троих мягко возносило вверх, опускало подобно мячикам на резинке, качало из стороны в сторону, что не мешало им вести непрерывный автоматный огонь по неподвижным в своем большинстве целям, а они сами, являясь мишенями, меняющими мгновенно свое положение в пространстве, оставались неуязвимыми для редкого огня обреченного противника.

И все же, как бы благополучно не закончилась внезапная встреча, как бы не надеялся в будущем на удачу капитан Черемушкин, он вполне отдавал себе отчет: весть о появлении советской разведгруппы, как круги на воде, разнесется по вражескому стану. Многое бы отдал за то, чтобы хоть приблизительно знать, что затевает против них немецкая контрразведка.

Навьюченные, как мулы, уходили молча по дороге, оставляя за собой дымящееся кладбище автомашин, различного имущества, снаряжения и трупы немецких пехотинцев. Шедший замыкающим старший сержант Касаткин, словно сеятель в поле, присыпал тропку маршанской махоркой на тот случай, если собаки возьмут след и начнут преследовать разведгруппу, нагнетая экстремальность ситуации. Невольно он обратил внимание на пленного: имея касательное ранение в правое бедро, неся за спиной тяжелый вещмешок, тот бодро топал в центре цепочки, вслед за ним шагал ефрейтор Аркадий Цветохин. Шли, по возможности выбирая твердый грунт, густой настил прошлогодней листвы, избегая сыроватых, болотистых участков.

Постепенно небо над лесом светлело, но деревья по-прежнему сеяли горошины росы. Черемушкин надеялся, что часам к семи-восьми утра солнце разгонит хмарь и станет тепло. Бурно просыпался июньский лес: то длинными, то короткими тирадами звуков подавала голос кукушка: пробовал свой рабочий инструмент неугомонный дятел; откуда-то доносилось осторожное уханье болотной выпи; иногда не ко времени жутко кричал филин. А потом вдруг все вокруг встряхивалось, оживлялось пересвистом, неумолчным дразнящим гамом, словно начиналась веселая птичья пирушка. Это как бы успокаивало, вселяло оптимизм, сулило удачу. Но обостренная работа мысли предсказывала всю сложность положения разведгруппы с момента нелепой, ох, как не нужной для них встречи с вражеской автоколонной, встречи, которая рано или поздно принесет непредсказуемые последствия.

Черемушкин твердо знал, что только успешный рейд разведгруппы по оккупированной врагом территории даст возможность изменить к лучшему судьбы многих солдат Родины, сберечь не один десяток тысяч человеческих жизней, и он продолжал искать единственно верный выход из сложившейся ситуации.

Остановились на короткий привал, выбрав место на поляне, окруженной молодым и густым сосняком. По соседству, чуть дальше, красовалась роща белоствольных березок. С точки, на которой разместилась на отдых разведгруппа, Черемушкин наметил маршрут уже строго на запад и затем, с остановками, по вогнутой дуге, выйти к южной окраине Станички. Собственно Станичка, как районный центр, была пока ни к чему. Не она сейчас являлась главной целью, хотя знать ее детально диктовала острая необходимость. Прежде всего требовалась недалекая, но безопасная стоянка и тогда, осмотревшись, можно было бы приступить к выполнению поставленной задачи. Ну, а сейчас надо выставить боевое охранение, обезопасить себя от роковой случайности, прикрываясь секретными постами западного и южного направлений.

— А зачем нам выставлять посты? — Узнав о решении командира, возразил старший сержант Михаил Касаткин. — Выставим одного наблюдателя с биноклем. И будет так, как у Пушкина золотой петушок действовал. Годится, товарищ капитан? Мигом распоряжусь. Кандидатура младшего сержанта Сабурова подойдет? Отлично! Глеб! Шагай к нам! У тебя, как мне известно, имеется цейс. Рядом с тобой три совершенно одинаковых высоких дерева. Выбирай любую сосну, замаскируйся. Чтобы мы сами с земли тебя не рассмотрели.

— Задача ясна! Выдай хоть кусок хлеба пожевать да воды фляжку, а то без всего этого захиреет золотой петушок…

Черемушкин посмотрел на часы:

— Считаю, что после длительного перехода — на обед и отдых два часа.

Он глянул в сторону сидящего спиной к нему пленного, снявшего с плеч тяжелую ношу и потирающего сквозь ткань штанины бедро.

— Лопать дадим, отчего же, командир. Свой хлеб штандартенфюрер заработал честно. — Касаткин вздернул широкими плечами, скосил влажные светло-карие глаза на гестаповца. — Важная птица. Ведем будто бычка на веревочке…

— Его стоит тащить за собой, — отозвался Черемушкин. — Нам он, чувствую, говорить о чем-то важном не станет. Знает наверняка, что такое в этих условиях откровенность пленного. Шлепнут — и вся недолга. Знает же он немало. Расстрелять — глупо. Отправим на Большую Землю — разберутся, кому надо. А звучит: штандартенфюрер эСэС Ганс Ганке!

Освободившись от тяжелого груза, подошла Коврова и, улыбнувшись, задорно предложила Касаткину:

— Миша, в помощницы возьмешь? Не пожалеешь. Женские руки ничем не заменишь. — И вдруг засмеялась непринужденно и мило, сверкнув белизной зубов. Стоявшие чуть поодаль сержант Игорь Мудрый и ефрейтор Аркадий Цветохин, подмигнув друг другу, заулыбались и по-мальчишески толкнулись плечами.

Ганс Ганке был среднего роста, полным, широкой кости, уверенным в себе человеком с упрямым взглядом крупных, голубовато-серых глаз на продолговатом лице с прямым носом. Его толстоватая нижняя губа, в противовес верхней как бы вывернутая внутрь рта, смотрелась тонкой полоской. Он медленно повернул голову и удивленно, не понимая, что происходит на самом деле, тревожно переводил взгляд то на одного, то на другого разведчика, подольше останавливаясь на Ковровой. Для него взаимоотношения между пленившими его людьми казались странными, совсем непонятными.

— Что, как жеребец, голову вскинул, глазами косишь? — бросил недружелюбно старший сержант Касаткин. — Зверем, небось, был к нашему брату?..

На костерке, горевшем весело и бездымно, Коврова с помощью ефрейтора Цветохина приготовила обед и даже сумела сварить ароматный кофе. Вода была студеная, вкусная, с запахом антоновских яблок. В неглубоком овражке неподалеку бил живой родничок.

Насытившись горячим обедом, каждый занял уютное местечко в тени. Охватывала липкая, навязчивая дремота. Даже Ганс Ганке, которому на всякий пожарный случай связали ноги, подполз и устроился рядом со своим стражем младшим сержантом Давидом Юрским.

Не поддавались общему настроению лишь трое. Глеб Сабуров, спустившись на землю, потрапезничал и вновь устроился на верхних ветвях сосны, обозревая в бинокль окрестности. Капитан Черемушкин, сидя под сосновой кроной, всматривался в карту. Полулежа Коврова наблюдала за озабоченным лицом близкого ей человека.

— Обойдется, — сказал Черемушкин. — Все будет преотлично. Ты бы подремала с полчасика. Мы меняем направление и идем на чистый запад, к домику лесника. Ознакомимся с местностью, вызовем самолет… — Он кивнул в сторону гестаповца.

— Хорошо. Я понимаю тебя, Женя. Твоими устами, да мед бы пить…

Оставив Коврову, Черемушкин пересек поляну и подошел к пленному.

— Настройтесь на откровенность, полковник, — произнес он по-немецки. — Почему ваша немногочисленная автоколонна оказалась на лесной дороге вдали от крупных или иных войсковых гарнизонов, способных немедленно прийти вам на помощь? Успел ли кто-либо из ваших подчиненных дать радио о помощи? Молчите? Какая цель привлекла ваше внимание в этой глуши? Ведь дорога, по которой вы следовали, кончается в границах квадрата девятнадцать. Дальше — тупик. Может быть вы подтвердите мою догадку о том, что вы — опытный, настойчивый и жестокий охотник за человеческими черепами? Не так ли?

Впервые за все время гестаповец с живым интересом посмотрел на человека в защитной, различных оттенков лопастой маскировочной униформе, как он и раньше предполагал, командира русской разведгруппы особого назначения. По лицу штандартенфюрера СС Ганса Ганке мелькнуло что-то вроде судороги. Крупные голубовато-серые глаза, как бы гипнотизируя, смотрели на подошедшую Коврову.

— Не трудитесь, — заговорил он на отличном русском. — Вы прекрасно, с берлинским акцентом, владеете немецким. Я успешно, как мне кажется, изъясняюсь на вашем родном… Ваш возраст и то, что вы с вашими людьми непосредственно находитесь в стане немецких войск, замечу, на солидном расстоянии от действительной линии фронта, дают мне право определить порученное вашей группе задание…

— Интересно, — переглянувшись с Ковровой, заметил Черемушкин. — Ну, и что же? Какова ваша импровизация, если я правильно применяю это слово…

— Судя по наступательному порыву вашей Красной Армии, вы удостоены доверия установить наличие войсковых резервов, их назначение и возможности, характер, инженерно-техническое оснащение оборонительных сооружений. Вашему командованию необходимы подтверждения разведданных в виде свежих рабочих карт и схем крупных немецких штабов, живые источники высшей категории… Иначе отчего, с какой целью, кроме диверсионной, оказалась в этом районе ваша группа? Не правда ли? На диверсантов, по общему впечатлению, вы явно не походите. Не тот облик. И отношение к моей персоне?.. Как ни печально, но я не помощник вам в ваших замыслах. Вы просили откровенности?.. Но рассказать, раскрыть то, что знаю, — это скинуть покровы тайны как военной, так и государственной… Не слишком ли многого от меня требуете? Скажу вам — это несерьезно. После всего ваши люди отведут меня в сторону… — Ганке выпрямил указательный палец правой руки и поднес к своему виску, цокнул языком. — Очень грустно.

— Хорошо, герр штандартенфюрер. Если появится возможность, вас отправят за линию фронта. Но учтите, вы добровольно понесете вместе с нами часть груза туда, куда нам нужно. Любая попытка к побегу закончится лишь суровой необходимостью.

— Ясно… Понимаю… — пробормотал Ганке. — Ни клетка, ни темница, а воли нет… Как у вас там поется про этого самого орла?..

Преодолевая какие-то свои возникшие сомнения и ничего не ответив пленному, Черемушкин отошел в сторону, присел на корточки и жестом руки подозвал к себе старшего сержанта Касаткина и сержанта Мудрого.

— Миша! Думаю, что есть необходимость выдвинуться в квадрат двадцать четыре. Смотри, — развернул он свою карту. — Не стесняйся, доставай свою. Находи домик лесника. Ориентируйся строго на запад. Усек? Вот он на карте: южная оконечность квадрата, до него километров семь-восемь. Словом, на всю операцию — пять часов. Внимательно осмотреться. Определите место нашей ночной стоянки, взлетно-посадочной полосы, скажем, для приема самолета По-2, направление скрытого подхода к точке, пути отхода, условия безопасности и наблюдения. Словом, все, что надо. Учить тебя не нужно. Будьте очень осторожны. Остальная часть разведгруппы выходит вслед за вами через час двадцать минут. Спрятав груз, возвращайтесь той дорогой, которую избрали к домику лесника. Встреча должна произойти вот здесь, — он указал точку на карте: западная оконечность лесного озера Голубые Васильки. — Сверим часы, сейчас ровно двенадцать. Значит, время встречи — шестнадцать ноль-ноль. Ждем полчаса. Ваше отсутствие к указанному сроку известит нас о том, что вы попали в беду. После встречи и получения от вас информации здесь же на берегу озера выйдем в эфир на связь с «Беркутом». Уходишь на задание с Глебом Сабуровым. Он сию минуту оставит пост наблюдения и будет в твоем распоряжении. Заменит его Мудрый. Я уверен, Игорь, что ты понимаешь, почему так должно быть.

В присутствии Ганса Ганке он говорил это нарочито громко и четко, озлобясь и с уверенностью в себе и за своих друзей.

Коврова лежала на разостланной под кустом плащ-палатке, используя последние минуты отдыха перед намеченным маршем, и смотрела на своего любимого, «шефа», склонившегося над картой. А тот, забыв обо всем, старался разобраться в беспокоивших его немаловажных вопросах: как поступить со штандартенфюрером СС Гансом Ганке? Стоит ли придерживаться заранее разработанного маршрута? Почему немцы не проявляют активности по розыску пропавшего без вести Ганке и смог ли кто-то из следующих с автоколонной немецких радистов выйти в эфир, сообщить о нападении, указав при этом координаты произошедшего? А дальше? Что собой представляет район, прилегающий к домику лесника? Какая опасность может подстерегать ушедших вперед как бы квартирьерами Касаткина и Сабурова? Не приведет ли это разделение разведгруппы к тому, что уже было в прошлом с группой старшины Егора Двуреченского? И состоится ли эта встреча у лесного озера Голубые Васильки? Придет ли вовремя самолет, когда найдут нужным в штабе армии выслать его за гестаповцем? Рой вопросов — ни одного ответа…

А потом Черемушкин уловил не свойственные для леса звуки. Они, пожалуй, были уже ему знакомы, напоминали ночное шоссе под Юдино. И все же… Он поднял голову. Привстал со своего места спокойно до этого сидевший Ганс Ганке. Насторожился Давид Юрский. С сосны, на которой устроился для наблюдения Игорь Мудрый, донеслись сигналы.

— Замереть! Без моего приказа огня не открывать… — Черемушкин торопливо извлек из футляра бинокль и стал шарить окулярами прибора по пересеченной, впереди лежащей местности, стараясь проникнуть взглядом в глубину березовой рощи.

Звуки переросли в дробный перестук работающих мотоциклетных моторов. Линзы бинокля капитана наконец-то схватили и приблизили к глазам мчавшихся по лесному бездорожью друг за другом четырех мотоциклистов с колясками. В этот момент машины огибали с правой стороны березовую рощу, находящуюся от стоянки разведчиков в какой-то сотне метров. Черемушкин, не поворачиваясь, взмахнул рукой, что означало: всем лечь и приготовиться к бою. Отчетливо, сухо клацнули затворы автоматов. Тяжелые мотоциклы, на малой скорости нащупывая дорогу между деревьями, неуклонно сближались с чащей сосняка.

«Боже!» — мысленно взмолился Черемушкин. Уже без бинокля, отчетливо, до мельчайших подробностей он видел сурово-багровые лица гитлеровцев, глубоко сидящие на их головах стальные шлемы и ремешки креплений, туго стянутые у подбородков, глянцево-черные, с прямыми магазинами автоматы, ручные пулеметы на турелях… У всех гитлеровских солдат, истуканами сидевших на мотоциклах, на цепочках из мелких медных посеребренных звеньев поблескивали на груди поверх лягушачье-болотного цвета маскировочных костюмов внушительных размеров из легкого сплава с бронзой пластины — отличия полевой жандармерии, знаки, определяющие их особую роль в фашистской армии.

Черемушкин вздрогнул и зябко повел плечами, заметив в двух передних колясках лобастые головы серой масти. То были европейской породы овчарки с длинными жилистыми телами.

Взметнувшийся вверх вихревой воздушный поток внезапно свернулся и затих, будто подавленный клекотом мотоциклетных моторов.

Глава пятая

Штандартенфюрер СС Фалькенберг появился в своем кабинете в начале вечера. Запыленный и потный, он не замечал оранжево-красноватых солнечных лучей, по-собачьи ластившихся к земле и окрашивающих все вокруг в изумительно красочный цвет. Владения его службы находились на первом этаже замка, в конце длинного и мрачного коридора, источавшего запахи сырости, тления и олицетворявшего таинственность средневековья даже в звуках отдающихся эхом человеческих шагов.

Апартаменты контрразведки состояли из двух с высокими потолками комнат, разделенных между собой кирпичной, капитальной, стеной. Кабинет начальника был чуть поменьше и уютнее, имел уцелевшую каким-то образом массивную старинную мебель — письменный стол, два удобных кресла, обтянутых светло-коричневой тканью, широкий двухметровый мягкий диван красного дерева, украшенный искусным художником-резчиком фресками и фрагментами геральдики из жизни бывших обитателей замка. Внизу, разделённые на четыре части по ширине, находились подвальные помещения, сохранившие при гитлеровцах свое прежнее назначение: три каземата, в кромешной темноте которых, дожидаясь своей участи, томились узники. Один из них служил пыточной камерой. Вход сюда был доступен с двух точек: из конца коридора, напротив двери кабинета начальника контрразведки, по винтовой лестнице и со стороны главной башни замка, через широкую, окованную листовым железом дверь, по каменным ступеням. Все эти подвальные помещения, изолированные поверху метровой толщины кирпичной кладкой, находились в распоряжении двух лиц — Фалькенберга и начальника гестапо оберштурмбанфюрера СС Крюгера. Сам замок имел ворох неразгаданных тайн, к одной из которых случайно прикоснулся, но не дошел до конца штандартенфюрер СС Генрих Фалькенберг.

Однажды, опуская свой портфель на дно гардероба, занимавшего солидное место с правой стороны при входе в кабинет, Фалькенберг подивился толстым диковинным винтам, имевшим точную копию головы барса. Винты на задней стенке располагались по рассчитанной схеме как по вертикали, так и по горизонтали. Некоторые из них ввинчивались в металлический каркас, имеющий форму конской подковы с внутренним пазом. Впечатление было таким, что отполированная задняя стенка вставлялась в паз каркаса снизу и зажималась от опускания поворотом крайних винтов, а верхние, непосредственно на стенке, служили одновременно и украшением и вешалкой для одежды.

Фалькенберг совершенно случайно оперся правой рукой на третью сверху голову барса. И вдруг откуда-то из-за задней стенки гардероба раздалось старческое кряхтение, и к его удивлению она сама медленно опустилась вниз, открывая довольно просторную нишу. Это был явно потайной ход.

Вооружившись электрическим фонарем, с чувством первооткрывателя тайны замка Фалькенберг с интересом ознакомился с устройством и работой механизма. Собственно мудреного здесь ничего не было. Эластичные спиральные пружины, навитые на барабан и укрытые кожухом, работали синхронно вверх и вниз. При нажатии на голову барса срабатывал стопор и давал свободное движение задней стенке… Подъем происходил в обратном порядке, только уже со стороны потайного хода.

Фалькенберг не остановился на достигнутом. Жажда познать неизвестное звала его к действиям, к дальнейшему раскрытию тайны замка. Опустив заднюю стенку гардероба и подсвечивая себе дорогу ярким пучком света, Фалькенберг проник в междустенное пространство и медленно, осторожно, расчетливо делая каждый шаг, двинулся вперед. Затем добрался до тупика: кирпичная стена. Подумав, решил возвращаться: плотная темнота, давящая тишина вызывали приступ непонятной тошноты и легкого головокружения. Духи прошедших столетий непонятно нашептывали ему в уши что-то странное, щекотали вспотевшее лицо и густо покрыли спину мурашками, навевали какой-то могильный холод. Но Фалькенберг медлил с возвращением: ступни ног как бы приросли к кирпичному полу и оставалось только смотреть вниз на яркое пятно электрического света. И тут под ногами он вдруг обнаружил толстое, позеленевшее от времени кольцо. Наваждения как бы оставили его. Фалькенберг медленно опустился на корточки, взялся за массивное кольцо, изо всех сил стараясь потянуть его к себе. Тщетны были все его усилия приподнять за кольцо плотно сидящую в гнезде плиту — предположительно крышку люка. Помог бы только металлический рычаг вроде лома.

Спустя день-два Фалькенберг добился своего. Крышка была поднята. Вниз уходила металлическая винтовая лестница. Он спустился. Минуты три, освещая себе путь фонариком, шел по узкому подземному ходу. И снова, как и в первый раз — каменный мешок — тупик. Паутина и пыль. Пыль особая, едкая, проникла, казалось, во все поры тела, а паутина космами свешивалась с его плечей. Брезгливо повернув назад, он остановился как вкопанный, заслышав разговор двух невидимых ему собеседников. Голоса отчетливо и ясно доносились из темноты, сверху, через толщу каменного пола и, странно, Фалькенберг почувствовал себя в равной степени их собеседником. Не напрягаясь, штандартенфюрер узнал голос начальника гестапо оберштурмбанфюрера Крюгера. Его оппонентом был ни кто иной, как командир отряда особого назначения гауптштурмфюрер СС Рудольф Гроне. Разговор, видимо, подходил к концу.

— Я понял вас, отлично понял, оберштурмбанфюрер…

— Мало понять, Гроне. Ваша готовность должна быть такой, что и во сне вы обязаны держать палец на спусковом крючке. Мне кое-что известно. Но поступившие подозрения нуждаются в проверке. Это касается не только известного нам лица, но и тех, кто повыше… Мною сообщено о возможном путче посетившего наш штаб штурмбанфюрера Отто Скорцени. Я доверяю вам, Рудольф. Откровенным вы можете быть только при мне… Вы слышите, только при мне…

«О каком путче идет речь? По всей вероятности, Крюгер имеет в виду возможную оппозицию по отношению к Гитлеру. Ведь просочилось кое-что об инициативе Фабиана фон Шлафендорфа в марте сорок третьего года. Начальник штаба немецкой группы войск на центральном участке фронта генерал Тресков негласно в этой не свершившейся акции приложил свою руку. Но в Центре нашли все это диким измышлением. А каков, оказывается, Крюгер? Монополист любой тайны… Одно хорошо: долг платежом красен… Главное, знаю, какой требуется для тебя, Крюгер, крючок…»

— Хайль Гитлер! — прозвучал голос гауптштурмбанфюрера Гроне.

— Хайль! — ответил Крюгер.

До Фалькенберга никак не доходила сама суть передачи без каких-либо даже примитивных усиливающих устройств, терялись интонации голосов на том уровне, на котором изначально они были произнесены. Он терялся в догадках и не мог логически правильно построить версию. Желание познать трудно познаваемое возрастало еще и по другой причине. Все дело в том, что рабочий кабинет начальника гестапо Франца Крюгера находился в противоположном от кабинета начальника контрразведки конце коридора. По его собственным расчетам, он мог достигнуть, следуя по потайному ходу, пока не встретится тупик, только центра холла и парадного входа, в котором постоянно находились четыре автоматчика и два дежурных офицера эсэсовца, у всех без исключения проверявшие документы. А предстояло пройти почти половину пути. Да! Откуда такая исключительная акустика? Как устроены и где проходят слуховые каналы? Это были хорошие вопросы, но, к сожалению, ответа на них он пока не находил.

Той же, теперь известной ему дорогой, Фалькенберг вернулся в свой кабинет. Посмотрел на настенное зеркало. О, боже! Черт настоящий! Даже завитки паутины на голове были похожи на маленькие кривые рожки. Долго чистился, чихая заразительно, неудержимо. Вся одежда, покрывшись известковой пудрой и образовавшейся повсюду черной, соперничающей с сажей, пылью, клочьями паутины, соединившись, не поддавалась никакой чистке. Только сапоги приняли свой прежний блестящий вид. Фалькенберг, переодевшись в свежую униформу, висевшую в гардеробе, вызвал коменданта штаба и, ничего тому не объясняя, приказал прислать мастера. Солдату-столяру посоветовал, каким способом укрепить заднюю стенку, чтобы в любое время можно было ее устранить. О своих изысканиях, впечатлениях, выводах никого в известность не поставил. Но жить здесь постоянно, как раньше, не стал, а перебрался из замка на квартиру, в центре города.

Все то, о чем говорилось выше, имело место несколько ранее, а сегодня, вернувшись с места происшествия, он мерил кабинет шагами подобно разъяренному тигру, не находя себе места и успокоения. Жуткая картина истребления: чадящие, догоравшие автомашины, разбросанные повсюду боеприпасы, оружие, предметы снаряжения, банки с консервами и черно-жирный дым, разносящий повсюду запахи горелого мяса и тряпья. Зрелище — не дай Бог видеть, ощутить каждому! «Кто виновник этого ужаса?» — задавал Фалькенберг себе вопрос, но затруднялся на него ответить. «Лесные братья» не посмели бы, а если и решились бы, то оставили на месте нападения только трупы немецких солдат и то, что практически использовать было невозможно. Отряды Армии Крайовы не могли нарушить временное соглашение. Появление польских партизанских отрядов Народной Армии не отмечено… Оставались лишь только русские партизаны, либо диверсионно-разведывательные группы, отряды… Черт с ними, как бы они не назывались! Но их крайние меры бумерангом оборачивались против них же самих. Вот загадка… гвоздем сидит в голове — не выдернешь! Найденная рифленая на квадратики ручная граната советского образца Ф-1 — это еще не доказательство. Их в избытке до сих пор в арсенале немецкого солдата. А вот из ученической тетради листок, на котором написаны на русском слова молитвы «Боже, спаси и помилуй!», имеет отношение только к русскому солдату, хотя каждый из них и воспитывался в духе атеизма. Но война не двоюродная тетка, и тот, кто встретился с ней в минуты опасности, столкнувшись со смертью, взывал, как и немецкий солдат, к родной матушке и к Богу во спасение.

Когда овчарки почуяли запахи чужих следов и, натянув поводки, увлекли за собой кинологов, ожила надежда догнать преступников (расстрел — слабое возмездие) и повесить всех до единого за ноги на деревьях.

Собаки с километр-полтора заставляли бежать за собой всех, кто участвовал в погоне. Но затем они заметались из стороны в сторону, сели на задние лапы, визжа и отфыркиваясь, не выполняя ни единой команды. Позже стало объяснимым их поведение: преследуемые — количество их оставалось неизвестным — старательно припудрили свои следы смесью нюхательного табака с курительной махоркой.

Фалькенберг, изнуренный погоней, потный и грязный, сел, наконец, в мягкое, глубокое и удобное кресло у стола, закурил. Через узорное стрельчатое окно он наблюдал, как медленно угасает день и закат принимает желто-красновато-розовые оттенки, а неподалеку плескались воды озера в елово-сосновой нарядной раме, темнея у берегу и продолжая плавиться старинным с чернью серебром. На столе уже несколько раз настойчиво зуммерил телефон. Но Фалькенберг, остывая от психологического накала, не касался трубки и как будто бы не слышал постороннего зова.

Время шло незаметно, но оно, уподобившись привередливому судье, назойливо и требовательно ставило вопрос за вопросом и требовало найти обоснованное объяснение.

Начальник контрразведки армейской группы «Феникс» не спешил поставить последнюю точку, прикрываясь общей формулой: кто есть кто. Ему был памятен случай, когда под покровом темной глухой ночи хорошо вооруженные люди в гражданской одежде из засады совершили налет на автоколонну мотопехотного батальона, находившегося на марше. Тогда погибло немало немецких солдат. Со стороны нападавших — единицы. Превалировало общее мнение, к нему присоединился и штаб генерала Веллера: бандитское нападение совершено одним из отрядов советских партизан. Но прав оказался он, штандартенфюрер СС Фалькенберг. В потайном кармане пиджака одного из бандитов нашли документы на польском языке: среди них — удостоверение личности на имя вахмистра Яна Климковского из батальона Армии Крайовы Адама Рощинского. Позже командира батальона предали суду военного трибунала, где ему в популярной форме объяснили: «Господин майор! Не немцы, а русские и все иже с ними являются нашими врагами. Наша задача — сохранить силы на будущее…»

Но колебания Фалькенберга заметно слабели, и чаша весов склонялась к единственной версии: в район сосредоточения немецких войск под руководством умного и опытного командира вошла мобильная хорошо подготовленная советская разведгруппа. Это подтверждало и то, что труп штандартенфюрера СС Ганса Ганке среди погибших не обнаружен. Значит, он похищен с весьма определенными целями.

Фалькенберг чиркнул колесиком зажигалки, посмотрел на бездымный, ровно горящий язычок огня, прикурил погасшую сигарету и неожиданно вспомнил виновника разгрома армейской группы «Метеор» лейтенанта Черемушкина и отважную, рискованную радистку этой разведгруппы Коврову. «Нет, — сказал он сам себе, — как я могу забыть о давней истории пленения штурмфюрера СС Маллона на ночном шоссе Юдино — Лопатино! Уж очень знакомый почерк! Черт возьми, но почему, с какой стати я думаю о том же, что и на восьмом километре дороги Станичка — Кобылино?! Слишком много чести! Кошмар какой-то, с ума сойти…»

Как бы нерешительно, робко зазуммерил телефон. Фалькенберг поднялся и включил настольную лампу под стеклянным зеленым абажуром.

— Я слушаю, — отозвался он тихо, но отчетливо произнося фразу, по голосу узнавая своего адъютанта Генри Крамера.

— Штандартенфюрер, вам дважды звонил оберштурмбанфюрер Крюгер. Интересовался, чем закончилась операция на восьмом километре. Бригаденфюрер СС Вайс… то есть… не он лично, а его адъютант…

— Только короче, гауптштурмфюрер. Самое важное.

— Адъютант Вайса сказал только о том, что его шеф хотел переговорить по известному вам вопросу…

— Ну, а если начистоту? Я же прекрасно осведомлен о ваших связях с людьми, имеющими информацию с первых рук. Говорите, если это очень важно и неотложно. Телефон мой не прослушивается.

— Группенфюрер СС Веллер и его штаб очень озабочены тем, что сегодня, примерно в полдень, на шоссе Станичка — Воловое, в районе Зеленого Лога совершено крупное преступление, в результате которого легковая автомашина марки «татра» рухнула в глубокий овраг и сгорела дотла вместе с пассажирами. Среди них — начальник оперативного отдела триста семьдесят второго отдельного армейского пехотного корпуса полковник фон Гильфингер с особо секретными документами. Его сопровождали водитель, рядовой Курт Нохман и обер-ефрейтор Фриц Майергер. В связи с нападением на воинскую колонну в известном районе имеются подозрения, что прежде, чем «татра» оказалась в овраге Зеленого Лога, она была остановлена, пассажиры ее перебиты, а черный вместительный портфель с документами взят неизвестными лицами… Затем инсценировано падение автомобиля с последующим, возможно, взрывом и возгоранием…

— Умно и смело, Генри!

— Простите, штандартенфюрер. Это предположение высказано командующим группой группенфюрером Веллером.

Фалькенберг об этой таинственной, но, безусловно, менее трагичной истории, чем происшествие на восьмом километре лесной дороги, знал. Об этой очередной акции он получил срочную шифрограмму. При ее получении, это было где-то около пятнадцати часов пополудни, моментально среагировав на нее: он, в свою очередь, радировал начальнику контрразведки одной из танковых дивизий, дислоцирующейся в полутора километрах от Зеленого Лога, о привлечении одного пехотного батальона танкового десанта для организации поиска злоумышленников в направлениях — юго-восток, юг, юго-запад и по истечении дня подробно доложить шифрограммой.

И вновь, как бы не хотел он этого делать, в своих размышлениях коснулся русской разведгруппы и пришел к зыбкому выводу: бандиты, совершив преступление в одном месте, могли с успехом, за два перехода, не спеша, имея краткосрочный отдых, а затем выясняя обстановку, чтобы пересечь дорогу, выйти у самого мостика через овраг и подстеречь одинокую легковую автомашину.

После радиограммы начальнику контрразведки танковой дивизии Фалькенберг продолжительное время рассматривал до чертиков надоевшую, наизусть изученную им карту обширной территории, на которой, затаившись, ждали своего часа силы армейской группы «Феникс». Как бы ни размышлял он, ни продумывал каждую деталь, восстанавливая в своей памяти, смотря на карту, потаенные места, лесную глухомань, где могли устраивать стоянки, укрываться люди, ставшие для «Феникса» в прямом смысле, как кость в горле, он не отказывался от своего мнения о том, что все вместе взятое имеет тесную связь с появлением в их зоне русской разведгруппы. При этом он не упускал из поля зрения дороги, тропы и просеки, пригодные для движения в ночное время. Фалькенберг ставил себя на место командира разведгруппы и с его позиций спрашивал себя: «А где бы я остановился после диверсии на лесной дороге Станичка — Кобылино? Уходил бы в сторону Зеленого Лога. Почему? Лишь только потому, что леса там пореже, почаще населенные пункты. Значит, вероятность встречи с противником возрастает больше, чем, скажем, в южных районах. Но это вовсе не означает, что они возьмут под свой контроль только юг, юго-запад и юго-восток. Укоренясь, разведка будет вездесуща. Если это так, напрашивается вопрос: кто же тогда, в таком случае, совершил нападение на автомашину „татра“? Ведь так просто, ни с того ни с сего, ничего не происходит. Хочешь — не хочешь, напрашивается вывод: если разведгруппа, совершив диверсию, не ушла на север, а затаилась где-то совсем рядом, что практически не лишено смысла, то тогда на дороге Станичка — Воловое открыла свое присутствие вторая…»

Подумав, о чем он будет говорить, как ставить вопрос о содействии ему в ходе выполнения их общей задачи по ликвидации одной из советских разведгрупп, Фалькенберг связался по радио с командиром сорок первой моторизованной бригады бригаденфюрером СС Гофманом. Коротко объяснил тому суть причин, побудивших его потревожить генерала. Тот без лишних слов, понимая важность звонка, поставил перед начальником контрразведки армейской группы «Феникс» несколько вопросов.

Чем конкретно должен заниматься выделяемый пехотный батальон, подразделение полевой жандармерии? Какие средства требуются для проведения операции? На какой срок, ориентировочно, она планируется? Являются ли все эти мероприятия залогом безопасности вылета и возвращения командующего группенфюрера Веллера, срочно вызванного в Берлин?

Фалькенберг четко ответил на все вопросы, но при этом уточнил, что операция должна быть проведена только под руководством работников контрразведки бригады. Причем, он лично должен поставить задачу, заключающуюся в следующем:

— Оседлать основное шоссе Станичка — Кобылино силами полевой жандармерии со строгим контролем проезжающих, идущих в строю и без строя, не взирая на лица. Помнить об угрожающей опасности иметь высокую организованность. При малейшем подозрении задерживать, сопротивление считать умышленным противодействием, разрешающим применение оружия. Это положение распространяется и на выделяемый пехотный батальон, который, разделенный на роты и усиленные взводы, прочесывает лесные массивы во всех направлениях методом, условно именуемым «рыбачья сеть». Особое внимание уделять оврагам, урочищам, отдельно густо растущим рощам, кустарниковой заросли. Каждое подразделение в обязательном порядке должно иметь средства радиосвязи с определенным кодом позывных, чем бы обеспечивался порядок и место нахождения того или иного поискового отряда. Что же касается сроков, бригаденфюрер, то здесь, на ваш вопрос, ответить затрудняюсь… Надеюсь, бригаденфюрер, вас не утомил мой монолог?

— Ради бога, полковник! Вы мастер по постановке задач и их исполнения. Мы мило в подобном амплуа встречаемся дважды. Не так ли? — не преминул чуть подколоть Фалькенберга Гофман.

Мол, не чурайся наших, мы тот колодец, из которого порой приходится утолять жажду.

И разведчик отметил справедливость намека о поведении лично его, Фалькенберга, в прошлом…

— Алло! Алло! — сквозь туман застлавших его мозг воспоминаний прорвался голос адъютанта Генри Крамера. — Что с вами, штандартенфюрер?!

— Все в порядке, Генри. На минуту отлучился из кабинета… — ровным голосом, в котором, проскользнула нотка беззаботности, отозвался Фалькенберг, держа все это время телефонную трубку. — Я весь внимание. Только прошу коротко.

— Вы можете сказать, когда будете у себя?

— Навряд ли, Генри. Столько дел!.. Распорядись своим временем, как находишь нужным. У меня все.

Не успел Фалькенберг опустить трубку, как зазуммерил телефон внутренней связи.

— Штандартенфюрер Фалькенберг?.. — Он понял, что на другом конце провода начальник группы гестапо оберштурмбанфюрер СС Франц Крюгер. — Хайль Гитлер! Простите за вольность, штандартенфюрер. Но моя интуиция подсказала мне, что вы сидите один-одинешенек, включив настольную лампу, и все о чем-то думаете, размышляете. Я разделяю ваши беды и помогаю всем, что в моих силах. Вы сегодня не обедали, не ужинали, да и завтрак, полагаю, каков был при подъеме по тревоге. Я жду вас, Генрих. У меня все есть, даже ваш любимый напиток «Два пастыря».. Приходите. Ведь мы так мало встречаемся в неофициальном плане. Решено? Жду.

Фалькенберг знал, был уверен в том, что звонок Франца Крюгера — не простое проявление дружеского участия в разрешении его проблем и иного прочего, что укрепляет корни дружбы между людьми. Но у начальника гестапо могли быть и в действительности имелись тайные каналы информации, конечно же, несколько большие, чем у начальника контрразведки, хотя обижаться на их недостаточность у Фалькенберга — значило разгневать Бога.

— Хорошо, оберштурмбанфюрер. Иду незамедлительно.

— Вот и отлично, — догадываясь о сути его раздумий, произнес Крюгер.

— Мы славно проведем окончание вечера. Мы не пьяницы. Эсэсовцы употребляют алкоголь лишь только для аппетита. Казино, в основном, — питейное заведение.

Когда Крюгер пересекал по ковровой дорожке холл, заслышав звук его шагов, дежурные офицеры СС скинули руки в нацистском приветствии. Автоматчики приняли положение «смирно», звучно щелкнув каблуками сапог.

У самого входа в здание находилась усиленная охрана. Штаб армейской группы, несмотря на поздний вечерний час, продолжал работу. Не было, однако, хозяина, он срочно вылетел в Берлин по вызову самого Гитлера. Фалькенберг без стука открыл дверь кабинета Крюгера. Вошел. Навстречу ему в радушном настроении направился хозяин кабинета. Он не вскинул руку в обычном принятом приветствии, а крепко пожал руку гостя.

— Рад, очень рад, полковник, — произнес Крюгер. — Похудели вы изрядно за последнее время. И простите ради Бога за то, что назвал вас по, имени Генрихом.

— Мы старые товарищи по оружию и по тому случаю, в Испании, под Сарагоссой. Вы помните?

— Как не помнить?! Разве забудешь, что в то время мы с вами были добровольцами на стороне Франко, против Республики, и едва не расстреляли нынешнего руководителя абвера Вильгельма Канариса. Он был большим другом генерала Франко, а мы, не зная, посчитали его красным шпионом. — И рассмеялся. — А ведь адмирал Канарис был выдвинут шефом абвера, лично Гитлером в декабре тридцать четвертого.

— Вот, вот и поэтому, мне кажется, мы вправе называть друг друга по именам. Согласны, Франц?

— Вы еще спрашиваете! Я рад этому. Прошу за стол, штандартенфюрер!

— О! Да вы живете безбедно, Франц! Как это вам удается?

— Не говорите, Генрих, сглазите, — сказал Крюгер, почему-то подозрительно посмотрев на входную дверь. — Мне порой слышатся какие-то посторонние шорохи, вой шакалов и тихий, вкрадчивый старческий смех. Это после двенадцати ночи. — Он ткнул указательным пальцем воздух, указывая на пол: — Наступают времена, которые тяжко бьют по темечку. — Он небрежно провел рукой по своей голове.

— Я, слушая вас, все же не верю в то, что вы, Франц, увлекаетесь черной магией и верите в загробную жизнь. А стол у вас действительно шикарный, — осмотрев сервировку, одобрительно заметил Фалькенберг.

— Я действую по принципу русской поговорки, — вновь рассмеялся Крюгер. — Что в печи — все на стол мечи… Замечу только: галлюцинацией на страдаю. О том, что души отошедших в мир иной напоминают о себе живым, ничего пока сказать не могу.

— Хорошая пословица, отличные слова, надо запомнить, — потирая руки, отметил Фалькенберг, усаживаясь на предложенный хозяином стул. — Что касается ваших последних слов, я так и думал: кошмар можно видеть не только во сне, но и наяву, без прикрас, таким, например, как на восьмом километре дороги Станичка — Кобылино.

Крюгер поднял трубку телефона, вызывая телефониста коммутатора гестапо.

— Браунн! Я у себя, беспокоить только по чрезвычайному случаю. Записывайте, кто и когда звонил, по какому вопросу.

— Я догадываюсь, Франц, что между нами может возникнуть серьезный разговор.

— Не без этого, — кивнул головой в знак согласия оберштурмбанфюрер. — Вы, наверное, в курсе, что идея открытия второго фронта уже осуществлена. Англо-американские войска довольно успешно высадились в Нормандии, на восточном побережье полуострова Котантен.

— Безусловно! Чего боялись наши генералы? Это ведь война на два фронта. Сейчас это факт. В свое время Гитлер дал письменную гарантию генеральному штабу и верховному командованию, что Германия никогда не будет вести войну на два фронта… — вполголоса проговорил Фалькенберг и встретил взгляд внимательно слушающего Крюгера. — Я надеюсь на элементарную порядочность своего оппонента.

— Не беспокойтесь, полковник! Мне известна ваша приверженность идеалам фюрера, — отозвался Крюгер, смакуя коньяк.:— Не забывайте о еде: вы употребляете алкоголь на голодный желудок, Генрих.

— Мне хорошо известен этот район, — продолжал Фалькенберг. — Там господствуют дамбы. Это, знаете, высокие насыпи с узкой двухпутной проезжей частью и обочинами по обеим сторонам не более полуметра, круто спускающимися прямо в трясину. Вы, надеюсь, представляете, что такое трясина? Плохо, очень плохо пришлось авиадесантным дивизиям союзников. Туда им и дорога…

— Под Дункерком янки и томми получили хороший, очаровательный удар в челюсть. В битве под Нормандией союзники понесли колоссальные потери, — раскрасневшись от алкоголя и изобилия еды, не без гордости констатировал Крюгер.

— Согласен с вами, оберштурмбанфюрер. Позиции немецкой армии в Арденнах — крепкий орешек, о который сломает зубы любой противник. А линия Зигфрида — Рейн! Нет! Генерал Рундштедт начинает большую игру с этими подонками, — пытаясь казаться трезвым, высказывался Фалькенберг. — Нам бы лишь только сдержать русских от вторжения в Польшу, Венгрию, Чехословакию… А там — полный штиль. С союзниками мы всегда договоримся…

— Штандартенфюрер, до сих пор мы не пили с вами на брудершафт, но, думаю, позволим себе эту маленькую шалость. Я только напомню вам, Генрих, что знаменитая операция союзников под кодовым названием «Маркет Гарден» потерпела потрясающее поражение. Наши парни устроили такой великолепный, пышный, надолго запоминающийся карнавал… Но Бог с ними, с этими янки и томми. Так, как они открыли второй фронт, они его с таким же успехом и закроют. Наше внимание только Восточному фронту. Вот здесь-то мы серьезно подмокаем. — Высокий, рослый, с длинными сильными руками оберштумбанфюрер, приподнялся из-за стола. Массивное, с несимметричными очертаниями лицо и синевато-молочные, крупные, нагловатые глаза Крюгера уставились на Фалькенберга: — Чувствую, что перебрал, Генрих, лишнее под наш разговор маханул, — с виноватым видом вдруг выпалил он.

Фалькенберг выдержал взгляд Крюгера, но у него появились некоторые сомнения о его истинном состоянии. «Школярничает, — подумал он, — либо провоцирует на излишне откровенный разговор». Несмотря на это, словно давая Крюгеру лишний козырь, Фалькенберг, придержав в руке бокал с искрящимся напитком, спросил:

— Скажите, Франц, только то, что камнем лежит на вашей душе: изменится ли ход Второй мировой войны? Если нет, то что будет с Дойчландом, с такими, как мы с вами?

Крюгер как бы сразу протрезвел, остро взглянул на сидящего за столом напротив него начальника контрразведки, будто впервые его увидел.

— Хороший, очень хороший вопрос, Генрих! Представьте, я ожидал его, — и погрозил ему пальцем. — То, о чем вы спрашиваете, нужно, наверное, в первую очередь начать с самого себя, ибо контрразведка — это членистые конечности осьминога, организация со сложными сплетениями различного рода и, как всегда, тайными интересами. На этом фоне гестапо выглядит несколько бледнее. Задайте вопрос полегче, а этот нужно было адресовать адмиралу Канарису, ну… и еще кому-нибудь, там, наверху… Лучше расскажите, чем закончился ваш выезд на поиск штандартенфюрера Ганса Ганке?

— Я повторяю ваши слова, Франц: хороший, своевременный вопрос. Но результат поиска аховый. Потеряли массу времени ни за грош. Очень интересный случай, должен вам доложить, произошел на восьмом километре дороги Станичка — Кобылино. И второй — у Зеленого Лога, примыкающего к Сивому Оврагу на шоссе Станичка — Воловое… Пришел к выводу, что там действуют, имея одинаковое задание, две русские разведгруппы. И если правильно понимаю, то они нацелены на выяснение способности наших войск к внезапному удару и активной, продолжительной обороне.

Крюгер в сомнении покачал головой.

— По всей раскладке, этим должна заниматься агентурная разведка. И только она. Я имею в виду то, что войсковой разведке не по силам сия ноша. Так что ваша встреча с лейтенантом Черемушкиным откладывается на неопределенное время… — Начальник гестапо с хитрецой посмотрел на вдруг вздрогнувшего Фалькенберга. — Что с вами, коллега? Постойте, постойте. — Крюгер озабоченно посмотрел на начальника контрразведки. — Насчет лейтенанта Черемушкина пошутил. Напоминая вам об этом разведчике, не ожидал от вас подобной реакции… А в общем странно…

— Вы о чем, Франц?

— Непонятное, странное совпадение со случаем на восьмом километре. Вы понимаете, в чем тут дело? Сегодня перед рассветом при загадочных обстоятельствах из полицейского участка деревни Васькины Дворики бежал пленный русский летчик. Застрелив вначале одного солдата и офицера, затем в самом разгаре погони за ним еще двоих. Он исчез в лесу. Затем где-то в середине дня между населенными пунктами Рогачи и Зеленый Лог на легковую машину с полковником фон Гильфингером совершено нападение с тяжелыми для него последствиями. Здесь есть над чем подумать, Генрих. У этого летчика оказался автомат, подхваченный им из рук смертельно раненного немецкого солдата. Но кто изначально вручил ему оружие — браунинг с полной обоймой? В полицейском участке этот человек был тщательно обыскан. Что вы скажете на это, Генрих? Из полицейских участка в живых остались лишь двое: обершарфюрер СС Федор Карзухин, опекуном которого являлся Ганс Ганке и с которым вы хорошо знакомы, бывший начальник вышеупомянутого полицейского участка Андрей Прозоров, которому завтра будет устроен допрос с пристрастием. Но кто из них враг? Голова идет кругом… черт возьми.

— Франц, отключитесь от дел хотя бы сегодня. Ваш настрой нагоняет на меня тоску, — пригубив рюмочку коньяка «Два пастыря», взмолился Фалькенберг. — Уверен, через сутки, самое большее двое, дело будет в шляпе, как говорят русские. Лес наводнен войсками…

— А вы уверены, штандартенфюрер, что это дело рук советских разведчиков? А может в борьбу против нас включились хорошо вооруженные отряды Народной Армии Польши? В этом есть свой резон. Сами знаете, что русскими партизанами здесь, в наших краях, и не пахнет. В этом нам помогают «лесные братья». Степан Бендера — крупная фигура. Ярый националист. Он видит Западную Украину независимым государством. Лютует только при встрече с большевиками…

— Мы с вами, Франц, перенеслись уже в область политики. Мне не хотелось бы вмешивать в эту кашу его преосвященство кардинала Шептицкого и бездарное руководство дивизии «Великая Галичина». Говоруны, а не солдаты. — Фалькенберг, не развивая дальше свою мысль, хотел заострить внимание Крюгера на ином аспекте.

— И все же, Генрих, наше бездействие и, порой, профессиональная тупость не очень нравятся группенфюреру. Чтобы не повторить печальный опыт прошлого, я имею в виду участь «Метеора», он примет кардинальные меры. Неустойчивость общего фронта, неуклонное откатывание наших армий к фатерлянду… Вы понимаете, чем все это нам грозит?

Фалькенберг осмелел и, чтобы хотя в чем-нибудь дискредитировать начальника гестапо, задал неожиданный для него провокационный вопрос:

— Чувствую, вы считаете, что Германии нужны иные, искренние борцы за новую законность, за сознательный антиколлективизм и сверхнациональные взгляды. Я вижу в этом симптом окончательного краха гитлеровской диктатуры, империи Бисмарка и Фридриха Великого… Если троны под представителями привилегированных кругов зашатались, то… значит, они хотят видеть свое единственное спасение в мировом господстве США? — Фалькенберг посмотрел в строгие глаза Крюгера, всегда удивляющие его своею стеклянной неподвижностью.

— Извините меня, Генрих, за бестактность, но от вас попахивает идиотизмом. Во-первых, я не давал вам ни малейшего повода к тому, о чем вы только что говорили. И если вы лично стоите на подобных позициях, то будьте уверены, что вы ничего не высказывали похожего, а я, в свою очередь, был глух и не слышал от вас крамольных слов. Все остальное останется при мне. Лучше выпьем за тех, штандартенфюрер, кто командует ротами, на чьих плечах лежит вся тяжесть войны…

— Франц, — примиряюще проговорил Фалькенберг, понимая, что сболтнул лишнее, — с вашего согласия я лично займусь этим славянином, Федором Карзухиным, носящим атрибуты немецкой армии.

— Знаю ваших костоломов… Только интеллигентными приемами, Генрих.

Начальник контрразведки усмехнулся:

— По своей природе, Франц, человек изобретателен. Он — самое страшное чудовище, но беспомощное, порой, и милое дитя природы…

На столе начальника гестапо зазуммерил телефон внутренней связи. Фалькенберг и Крюгер, переглянувшись, несколько секунд молча смотрели на аппарат, издающий звуки, которые почему-то вселяли непонятную тревогу…

Глава шестая

Проснулся капитан Шелест от предчувствия какой то еще не ясной, но уже наступающей беды. Сказать, что он, действительно, спал, было бы не совсем правильно. Он напоминал собой солдата, преодолевшего суточный форсированный переход, имея всего-то на отдых двухчасовой привал. Капитан приподнял наполненную звоном голову от импровизированной подушки — трофейного портфеля — и почувствовал боль, расходящуюся по всей груди, сковывающую налитой тяжестью плечи при попытке пошевелить руками. От чего она возникла — эта боль — он не знал. Шелест отнес ее к прошлой, чрезмерной физической и, если честно говорить, то и в равной степени, моральной усталости.

Ему было просто холодно. Роса, копившаяся на иглах сосны, приглянувшейся беглецу для ночлега, в этот предутренний час щедро разливала влагу. Наконец, обретя свою прежнюю жизнеспособность, он начал, чтобы согреться, делать энергичные движения: приседал, резко взмахивал руками…

Все вокруг было мрачно и пусто. Лес в ночи угадывался громоздкой монолитной глыбой, которая, расходясь трещинами, издавала шорохи, вздохи, сопения. Изредка бархатная темнота вспыхивала резким щелканьем и треском, будто сквозь заросли колючего кустарника прорывался смертельно напуганный сохатый. Только непрестанно огарками небрежно брошенных сигарет, голубовато-красно-оранжевыми огоньками тлели под кустами в траве гнилушки.

Выйдя из-под соснового шатра, капитан Шелест обратил внимание на пунцово-соломенный отсвет зарева в юго-западной стороне. Видевший войну в ее натуральном виде с самого начала, он до сих пор не мог забыть раннее утро двадцать второго июня, когда в один заход около сотни немецких бомбардировщиков уничтожили на земле все самолеты истребительного полка, в котором начинал службу на И-16. При отходе от Гродно на восток принимал участие в непрерывных схватках и затяжных боях в качестве солдата-пехотинца и видел, как полыхали деревни и села, гибли люди. Потому сразу же сообразил, что неподалеку горят избы какого-то населенного пункта. Чем пристальнее смотрел, тем больше и шире там пламенело, и ему даже стало казаться, что видит, как взлетают, стремясь уйти в высоту, в небо, рассыпчатые фонтаны малиново-желтых искр. Конечно, идти в ту сторону, где, по-видимому, занялись огнем крестьянские постройки, он не собирался. Еще с вечера готовился совершить бросок к линии фронта, загодя изучив добытую им карту и наметив кратчайший маршрут.

Капитан Шелест трезво отдавал себе отчет о своем крайне опасном положении. «Один в поле не воин, будь у него хоть семь пядей во лбу и каким бы мужеством и смелостью наделен не был», — рассуждал он с солдатской прямотой. Его одежда могла вызвать подозрение у любого встречного. А самое главное было в том, что он не знал ни местного языка, ни немецкого. Даже встреча с каким-нибудь действующим советским партизанским отрядом не давала никакой надежды на скорую реабилитацию.

Иногда капитану слышался далекий, как бы застывший в воздухе звериный крик. Тогда он весь превращался в слух и подолгу сдерживал дыхание. Но вокруг все по-прежнему оставалось безмолвным, лишь звезды теряли свою яркость, предчувствуя наступление утра, и холодновато, с извечной таинственностью смотрели на землю.

Шелест оставил портфель полковника фон Гильфингера на месте своего ночлега, закрепил ремень на поясе с шестью магазинами в чехлах, взял кое-что из продуктов и рассовал их по карманам, за пазуху.

Донесся далекий, неистовый, полный ужаса и страданий женский крик, в котором слышалась мольба о помощи. И это изменило намерения капитана. Он подавил колебания, резко развернулся и пошел в сторону, противоположную той, которую раньше наметил. Оружие держал наготове, когда раздалось несколько близких выстрелов, похожих на хлопки валка при стирке белья на реке. Затем услышал одинокую, не больше, чем в полдиска автоматную очередь. А потом все стихло.

Неожиданно лес расступился, он оказался на опушке. Чуть дальше за низкорослыми деревьями виднелось что-то, подобное человеческому селению.

Относились строения, разместившиеся по обе стороны длинной и широкой единственной улицы, к деревне или к хутору, определить сразу Шелест не мог. Они находились от него в сотне метров, обрушились и теперь тлели с неукротимыми живчиками огня темно-малиновым жаром. Ярко горели два подворья: крайнее от околицы и то, что стояло посередине. И тишина! Тишина погоста…

Шелест долго оставался неподвижным, прислонившись плечом к стволу сосны. На востоке ширилась алая полоса зари.

Над головой Шелеста с тонкой ветки березы, свечой устремившейся вверх, откуда ни возьмись, большая сорока. Словно в насмешку над его нерешительностью, она тут же опустилась на землю и громко застрекотала. Затем, перелетев на сосну, под которой он стоял, нахально, прыгая с ветки на ветку, устроила шумный концерт, сзывая подруг.

Со стороны пожарища донесся истошный, тоскливый собачий вой.

Шелест шевельнулся и, прячась в густо проросшем по опушке кустарнике, короткими перебежками добрался до одного из сгоревших домов по левой стороне улицы. Около погреба с крышей из толстого слоя земли он вновь застыл, разбираясь в непонятной ему обстановке. Перебрался на правую сторону. Улица тянулась с северо-запада на юго-запад. От погреба с несгоревшим, но пустым, без хозяев дома, попал во двор двухэтажного, построенного буквой «Г», кирпичного здания, обнесенного со стороны улицы и по бокам подворья фигурной, из литых чугунных фракций, изгородью. То ли помещичья, то ли общественная усадьба… Распахнутые двери, с битыми стеклами, изрубленные чем-то тяжелым и острым оконные рамы… Возле собачьих будок — две убитые дворняжки… В доме — шесть женских и детских, залитых кровью трупов. Обдуманное, чудовищное разорение…

Шелест обошел несколько домов и дворов — то же самое: растелешенные трупы девчат, молодых женщин. И всюду — кровь, кровь… Словно подкрашенная ярко-красным пигментом патока, разлитая по полу, кроватям, подоконникам, забрызгавшая и стены.

Шелесту стало совсем плохо. Опасность подстерегала его со всех сторон. И еще увидел он в следующем доме при рассеянном утреннем свете лежащие на полу крест-накрест, залитые кровью два трупа. Шагнув в комнату, он испуганно отшатнулся назад, едва не упав на спину: под ногами оказался трупик годовалого ребенка с напрочь отсеченной головкой. Шелест вышел в сени и заметил валявшийся на некрашеном полу плотничий топор, на широкое лезвие которого густо налипли человеческие волосы, склеенные кровью. Пол был испятнан светло-вишневыми каплями.

Почувствовав какое-то странное недомогание, капитан выскочил из сеней и вошел в соседнюю избу. В первой же комнате с русской печью, на широкой лавке вдоль стены с окном, против которой стоял топорной работы обеденный стол, сейчас порушенный и представлявший собой крошево из деревянных обломков, со спутанными русыми волосами, покрывавшими их лица, лежали нагишом два юных девичьих тела.

Шелест вздрогнул. Его, видавшего виды, вдруг стошнило, рот наполнился жгучей и горькой рвотной массой. Он выскочил из дома через вынесенную жестким ударом раму, через зияющую пустоту оконного проема в сторону огорода, лежащего рядом с опушкой леса.

Утро уже наступило.

Вставало золотистое чистое солнце, слизывая росные капли. А Шелеста бил озноб, принуждая дрожать его сильное мускулистое тело.

Небольшая деревня в четыре десятка домов, в основном бревенчатых, крытых тесом либо красной черепицей, расположилась в красивой долине. Она была окружена сплошными лесными массивами, и только проселочная, идущая с северо-востока на юго-запад дорога, связывала ее с внешним миром.

Нервный спазм сжал сердце Шелеста, когда через открытые настежь металлические, сработанные искусным мастером кузнечного дела, ворота он вошел в кирпичное одноэтажное здание деревни. Нельзя было понять его недавних хозяев. То ли молитвенный дом, то ли женский монастырь… На фронтоне виднелась христианская символика…

Следы насилия, вандализма и уничтожения всего живого остались в небольших, некогда уютных, похожих на монашеские кельи, комнатах. Шелест смотрел на бесстыдно обнаженные, скорченные, оскверненные, лежащие внахлест друг на друге на полу, на развороченных кроватях, посиневшие девичьи тела и тихо, по-мужски, плакал.

Только звук залетевшей пчелы вернул его в явь. Шелест, собираясь уходить, так и не понял: во имя чего и кому понадобилась эта жестокая кровавая драма? Кто исполнитель страшного преступления? Он шагнул к выходу, стремясь поскорее покинуть несчастную деревню и раствориться в лесу, а «шмайссер» держал в руках на боевом взводе, когда, миновав правый боковой коридор, вдруг услышал за спиной легкий шорох. Будто кто-то, крадучись, внезапно остановился, задев каким-то твердым предметом кирпичную стену. А может быть не это, а иная, внутренняя сила, настороженность, заставила его повернуться всем корпусом тела, перехватить левой рукой автомат, а правой с утроенной силой взять за запястье девочку-подростка с занесенным над его головой охотничьим топориком. Издав не по-детски хрипловатым голосом вопль неповиновения, девочка бросилась на своего противника с такой силой, что Шелест вынужден был выпустить оружие и болевым приемом завести правую руку противницы за спину. Оба глубоко и запальчиво дышали, разглядывая друг друга.

Незнакомке можно было дать лет четырнадцать-пятнадцать — не больше. Явная гуцулка: суконная коричневая с вышивками безрукавка, под ней черная, с длинными рукавами хлопчатобумажная кофточка, вместо юбки — запаска из домотканой бордового цвета материи с тремя повторяющимися горизонтальными полосками — сиреневой, зеленой и желтой, на ногах — черного хрома легкие сапожки. Роста она была небольшого. Ее светло-русые, зачесанные назад волосы были собраны в пучок и умело, с опытом взрослой женщины, аккуратно повязаны тонкой розовой ленточкой. Со смазливого лица с полными губами невинно смотрели на Шелеста крупные васильковые глаза. Но ее одежда и обувь, окропленные и местами залитые кровью, вызывали отвращение и ужас. Даже гладко зачесанные назад волосы были усеяны мелкими красными точками. Она где-то уже, по-видимому, умылась, только наспех. От нее разило чесночным духом и перегаром самогона. Трудно, невероятно трудно было поверить в то, что этот птенчик, по сути только недавно вылетевший из гнезда, мог творить злодеяния, от которых в жилах стыла кровь.

Шелест оттолкнул юную валькирию на середину комнаты и поднял с пола автомат.

— Кто ты? — певуче спросила она Шелеста на западноукраинском диалекте. — Ты застрелишь меня? Нет, ты не посмеешь!..

— Нет! Тебя, хотя ты и ребенок, нужно повесить.

— Меня? Ах, ты москаль поганый! Да ты хоть знаешь, кто я?

— Да! Ты преступница и убийца, тебя можно судить по закону и без закона…

— Нет! Брешешь, москаль. Я сестра, родная сестра «лесных братьев»! У них длинные руки. А этих, — она кивнула головой в сторону распахнутого окна, — деревенских, я просто резала, выпуская их псиную кровь… — Девчонка кинула взгляд на лежащий рядом с Шелестом топорик и опустила правую руку в малый кармашек суконной безрукавки.

Шелест отметил это спокойное движение девчоночьей руки, но подумать не успел, лишь подсознательно отвернул лицо в сторону. В то же самое мгновение рука ее, вернее, пальцы, собранные в жменю, покинули кармашек, и она резко бросила ему в глаза пыль нюхательного табака и опрометью кинулась к заманчивой цели — охотничьему топорику.

В глазах Шелеста резко зажгло, защипало, вспыхнула жгучая, режущая боль, вызывая обильное выделение слез. Он пытался смотреть, однако не мог открыть ни один, ни другой глаз. Осознав, что значит для него ее прыжок, капитан, вспомнив, где лежит меченое кровью топорище, повернулся, касаясь пальцем спускового крючка автомата. Он простоял неподвижно несколько мгновений, чувствуя себя ослепшим, не имея возможности открыть глаза, а потом, превозмогая жжение, с трудом разлепил веки. Глаза все еще слезились. Но вот она — эта девчонка. Бог свидетель — кто бы хотел вынужденного исхода? Откинутая короткой автоматной очередью, она свернулась у стены в комочек, прижав, будто молясь, руки к груди.

Шелест отвернулся и мутным взглядом пошарил вокруг себя, заметив в углу коридора оцинкованный бачок, укрытый сверху белой салфеткой. С надеждой подошел к нему: да, в нем находилась вода. Наскоро промыв глаза, почувствовав облегчение, он поспешно вышел из дома. Подойдя к воротам, тут же почти столкнулся с девушкой, за которой, возможно, охотилась сестра «лесных братьев». Не обращая никакого внимания на постороннего ей человека, она, что-то мурлыча, шла за околицу мертвой деревни. Не осознавая почему, Шелест последовал за ней и крикнул:

— Постой! Погоди! Расскажи мне, что произошло в деревне.

Не ответив, словно отгоняя мух и замахав руками, она остановилась. Девушка была красива. Густые роскошные каштановые волосы струились по ее покатым плечам. Нежное, белое с румянцем лицо. Взгляд светло-голубых непорочных глаз под темными тонкими бровями удивленно и искренне устремился на него. Она вдруг присела, будто делая книксен, отчего сквозь разодранный в клочья низ платья обнажились белые икры ее длинных босых ног. Это длилось какую-то секунду. Затем ее губы, пухлые и розовые, сморщились и вытолкнули непонятную фразу. Увидев в руках незнакомого мужчины автомат, дико закричала. Затем так же неожиданно умолкла. С ее губ потекла пенная струйка слюны…

Гуцулка вытерла мокрые губы тыльной стороной ладони. Ее глаза уперлись взглядом в высокий каменный, беленный известковым раствором крест с распятием, прикрытый сверху широким деревянным козырьком. Она подошла ближе, дрогнувшей рукой провела по распятию, отошла, показала ему язык, при этом что-то забормотав, пошла…

Девушка явно вела разговор со своей собственной тенью на смешанном западно-украинском и польском диалекте.

С ранящей его сердце грустью Шелест понял, что, не выдержав страшного потрясения, такой редкой красоты дивчина потеряла в жизни все, что есть. Но он, ничем не мог ей помочь…

Шелест быстро пересек дорогу, вошел в сосновую поросль на опушке леса и невольно обернулся. Девушка стояла на коленях у часовни с распятием Иисуса Христа, над головой которого жила тоненьким огоньком лампада, и неистово крестилась. Та ли это была, ушедшая при нем по дороге, а теперь внезапно вернувшаяся, девушка или другая, но ему страстно хотелось, чтобы ею была та — первая и стояла бы точно так же на коленях…

Шелест перед долгой дорогой присел на широкий мшистый пень, перемотал портянки. Извлек оба браунинга, осмотрел их. Тот, что подарил ему не похожий на полицейского человек в деревеньке Васькины Дворики, укрепил за спиной, у позвоночника, трофейный же опустил в правый карман летного комбинезона.

Днем идти лесом по азимуту не представляло трудности. Ноги мягко и бесшумно ступали на подстилку-кошму прошлогодней полупрелой листвы. Медно-бронзовые стволы высоких сосен, шершавая, с зелено-белесыми наплывами древесина елей, белые березы, синевато-матовые сосны, безропотно и как бы равнодушно шелестя листьями своих пышных крон, смотрели вслед жителю нездешних мест. Мягкие солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, пронизывали лес световыми дорожками, красновато-желтыми бликами мостили землю. В вышине голубело чистое небо.

Споро шагавший капитан Шелест не сразу заметил справа от себя крохотную замшелую избушку, возле которой на лавочке у стены сидели двое бородатых, крепких на вид сорокалетних мужиков. Один из них — коренастый, светловолосый, с широким в кости лицом — мигнул тому, что сидел рядом с ним. Второй ростом был чуть пониже товарища, с узким и смуглым лицом. Оба, взяв в руки лежащие на коленях автоматы, поднялись и пошли наперерез идущему незнакомцу.

— Определенно, чужак. Смотри, сумка у него справа болтается. Летный шлем за поясом. Летчик, что ли? — просипел черноволосый, отводя назад затвор автомата. — А, черт, у него же немецкий автомат на плече! — Воскликнул он и толкнул плечом светловолосого: — Резануть, что ли, под корешок?..

— Погоди, дура! — остановил его напарник. — Чужак, топает, как у себя дома — не смотрит. А пуля што?..

Из избушки вышел третий — высокий худощавый человек. Курчавые, огненно-рыжие волосы космами стекали к худым и узким плечам.

— Смотри-ка, Опанас на божий свет вылез… Ну, скажу тебе, будет потеха, — оживляясь, произнес черноволосый.

— Сейчас и шизофреник Микола на солнышко выползет, а потом опохмеляться пойдет, — почему-то шепотом произнес светловолосый.

— А ну, стой, гром тебя разбей! Руки вверх, кому говорят! — резко, повелительно выкрикнул черноволосый.

Режущий, холодный, как лезвие ножа, возглас застал Шелеста врасплох. Его правая рука успела лишь сдернуть с плеча автомат — и только.

— Не трожь сбрую! — Светловолосый верзила схватил за ствол автомат Шелеста и бесцеремонно рванул на себя.

Черноволосый, увидев автомат чужака в руках товарища, безбоязненно толкнул пришлого стволом своего. Подбежал на ногах-ходулях Опанас. Вышел на свет солнечный и Микола. Шурясь, он наблюдал милую ему картину разбоя. Ждал, когда автоматная очередь разорвет оцепеневшую тишину. Но так и не дождался, а услышал голос светловолосого:

— Что, братец, бродишь по лесу? Не травку-муравку шукаешь?

Откуда было знать Шелесту, что вопрос имел чисто смысловое значение пароля. В ответ же следовало произнести: шукаю, братец, шукаю, только не травку-муравку, а корень жизни, женьшенем зовется…

— Я летчик! Сбит фашистами. Помогите до своих добраться…

— Ах, значит, до своих? А мы тебе чужие, гамном пахнем… Ну-ка, Никон, — светловолосый моргнул товарищу, — врежь-ка москалю горячего. Я добавлю…

Черноволосый бандит, названный Никоном, ткнул кулаком в лицо летчику.

— Ах, ты сучий хвост! — потеряв над собой контроль, вспыхнул Шелест и, размахнувшись, отвесил резкий, сбивший Никона с ног, удар.

— Микола! — взревел поросячьим визгом Никон, не ожидавший щедрой сдачи в скулы.

Но и светловолосый, здоровый и быкоподобный Михайло, от резкого удара в солнечное сплетение, подогнув колени, рухнул на яркий ковер из трав и цветов солнечной лужайки. Не будь Опанаса… Этот, не теряя времени, резанул поверх головы Шелеста короткой автоматной очередью.

Микола, прозванный шизофреником, притоптывая левой ногой и схватившись руками за живот, хохотал.

— Если не хочешь говядиной оказаться, руки вытяни назад. Ну, так-то, коханый мой. Михайло! Возьми очурок. Свяжи резвому руки. Летун? Ну, что же, посмотрим, научим не только ползать, но и летать с петлей на шее. Никон! Обыщи! Да получше, чем баб хуторских щупал.

Шелест больше всего опасался, что вдруг разденут догола, обнаружат пистолет. Никон прощупал его комбинезон, гимнастерку, пошарил за спиной, в записных книжках полковника фон Гильфингера, а, в основном, на продуктах: консервах, колбасе, сыре и двух плитках шоколада.

— Откуда все это, милый? — улыбчиво поинтересовался Опанас, когда процедура обыска закончилась. — Немецкий хорошо знаешь? Проверим. Но не верю, что тебе в полет карту на немецком сунули. Карта-то штабная, секретная. Это ты что ж, в гостях уже побывал? Ну, да ладно, душа с тебя вон…

Повели, толкнув прикладом автомата в спину, к лесной, с подслеповатым окном, избушке. Микола, небольшого роста, с сивой шевелюрой путаных-перепутаных волос на голове, напоминавшей по форме продолговатую дыню, с лицом аскета, дурашливо промычал ему вслед:

— Прыгун, вертун, летун… Мэ-мэ-мггг… козел рогатый! — но не тронул и пальцем, только проводил его насмешливым взглядом пепельных глаз.

Ввели в избушку. В ней было темновато, пахло самогонкой и потом. Посередине стоял грубо сколоченный стол, две, такой же работы, табуретки.

— Летчик, говоришь? — повторил свой вопрос Опанас. — Верю! Не ты первый, не ты последний! Мы всех принимаем, но не все доходят до отчего дома. Все зависит от того, какую дорогу выбирает грешный… Планшет добрый! Карта, жратва. Где автомат добыл, стерва? Сапоги яловые, фабричные… Не расстраивайся по пустякам, сердяга, придет время — снимем…

— Вижу, с бандитами дело имею, — спокойно произнес Шелест. — Вы меня и связанным боитесь… — Кивнул головой на Никона: — Смотрите, друг-то ваш по ремеслу бандитскому слепцом станет. — Внушительный темно-фиолетовый синяк разрастался у правого глаза Никона. — Поводырем Миколу определите. — Он непринужденно рассмеялся: — То-то будет пара!

На желтоватом испитом лице Миколы заиграли желваки скул.

— Ну, ты — герой аховый! — с угрозой процедил Михайло. — Полегче на поворотах, сволочь! Мы — «лесные братья»! С немцами боремся. Живота своего не жалеем. Баб, детишек своих оставили, хозяйство… Козел вонючий!

— Где сбили? — показывая свои желтые от курева зубы, поинтересовался Опанас.

— А там! — показал Шелест поворотом головы на запад.

— Ну, ладно, коли там, — с усмешкой произнес Опанас. — А через Живичную, деревня так прозывается, случайно не проходил? Гуцулочка где-то наша пропала. Ушла с отрядом Демида и нет! Как в воду канула…

«Так вот как называлась сожженная и растоптанная бандитами деревня, — горячей волной пронеслись в голове Шелеста печальные воспоминания. — Живичная. Господи, красиво-то как! Гуцулочка…»

— Нет! Такая что-то не проходит в моей памяти.

— Так что именно не проходит в твоей памяти, летун? Деревня или гуцулочка? Темнишь ты что-то, парень. Ты шагал с той стороны, в которой и стоит та деревня…

— Гля, Опанас! Шнурок добрый, выдержит этого битюга, — прервал Опанаса Микола. — А какая береза, какой сук! Только благородным на ней и висеть… — По его тонким губам скатились капельки слюны.

— Да обожди ты, чумовой! — скривил толстые губы Опанас. — Ты же боишься мертвяков-то.

— Этого вначале ножичком пощекочу. — Микола вынул нож с длинным тонким лезвием, которым обычно колют свиней.

Тревога мягко стала обволакивать сознание капитана Шелеста. — Вначале ему казалось, что меры, принятые к нему, временного характера. Убедившись в том, что он действительно является советским летчиком и сбит фашистским истребителем, а теперь пробирается к линии фронта, возвратят все его вещи и скажут: «С Богом, летун». И, как знатоки здешних мест, укажут вероятное и безопасное направление. Святая наивность! После схватки на поляне надежда испарилась: бандиты оставались бандитами. Теперь же нужно то ли хитростью, то ли показной покорностью освободить от веревок руки. Зажав волю в кулак, Шелест придал своему лицу безразличие и некоторую, как бы зависимую от обстоятельств, покладистость.

— Марку держишь? — язвительно процедил Опанас, переглянувшись с Миколой и Михайлой. — Скажи, друг ситный, откуда у тебя эта штуковина? — Он положил на стол разряженный браунинг. — Понимаешь, хотел хорошему человеку подарить. Смотри! Морду-то не отворачивай… Жеребец, но не племенной. С правой стороны, в нижней части, на костяной рукоятке немецкие буквы «Пэ» и «Гэ» начертаны. Затерты, но если с головой, то разглядеть можно. В каком месте ты ухлопал хозяина этой стрелялки? Дареное не дарят, голова садовая!

Молчишь? А может ты этого «ПэГэ» лично знаешь? Выкладывай! Стеснительный…

— Не гадаю ваши думки, — пожимая плечами, ответил Шелест. — Эту игрушку подарил мне мой друг, штурман Павел Горячев, этак… год тому назад. Не проходит ваша криминальная версия, господин хороший.

— Отдай ты его мне за-ради Христа, — загорячился снова Микола и закрутил в воздухе ножом. — Я его с оттягом, с печенкой и селезенкой…

— Нет! Мы его в самогоне утопим, аккуратненько так, носом с ложечки поить будем, — захохотал Михаиле — Как же вы такого махонького на березу потянете? Нетушки, грыжу враз наживешь… мать моя хорошая!

Удивительно, но угрозы одна другой хлеще со стороны бандитов как-то слабо действовали на напряженные нервы. Шелест догадывался, что с ним в конце концов может произойти. Но без посторонней помощи он не может изменить ситуацию. Вот если бы руки хоть на короткое время остались свободными. Только очень сложно расстегнуть комбинезон до пояса и протянуть руку за спину.

— Ну и сволочи же вы, ваши благородия! — произнес он нарочито громко, беспечно и насмешливо. — Вас же, дьяволов, четверо. У каждого автомат. Этот ваш шизофреник Микола, кроме автомата, нож имеет, под ребро мне им покалывает, — пошел ва-банк Шелест. — Кончайте, что ли? Тошно мне на ваши рожи смотреть. Ни поговорить, ни посмеяться. Развязали бы мне руки, черти. Затекли. Безоружного боитесь?.. Мужики! Вояки! Ведь не побалуетесь со мной, мертвецом-то! Что зубы скалите, идиоты?!

— Смотри, о чем запищал, — рванулся к нему с побелевшим аскетическим лицом Микола. — Да я тебя, недоносок… — Тонкое острое жало клинка в правой руке откинулось для удара.

Опанас сумел перехватить руку Миколы и оттолкнуть того в сторону.

— Мы с тобой по-хорошему, паскуда, — зло бросил он Шелесту. — Задавим же, как козявку. И с березой успеем… только теперь за ноги подвесим, чтобы хорошо просмотрел место, где лежать будешь. Никон! Полосни по веревке на руках этой гниды. А ты, Микола, не спускай с летуна глаз… Вначале язык вырвем, а потом — сердце. Только чуть-чуть попозже, ближе к вечеру. Может и гуцулочка объявится. Уж она о тебе позаботится.

Где-то рядом с избушкой застучали о корни деревьев колеса телеги. Все четверо насторожились. Михайло взглянул в оконце и произнес:

— Данила приехал. Кобылу к деревьям привязывает. Важный…

— Сюда идет? — задал вопрос Опанас Михаиле.

— Сив на край телеги, тебя, наверное, ждет.

— Иду. Все оставайтесь на местах. — Закрыв за собой дырявую дверь, Опанас не спеша вышел из избушки.

Через минуту послышались голоса: густой и сильный приезжего Данилы доносился чаще, чем Опанаса. О чем они вели речь, разобрать было трудно, но по отдельным долетающим фразам Шелесту все же удалось, домыслив остальное, восстановить примерную схему их разговора.

— Как договаривались, свидетели уцелели?

— Да. Четверо, мы как бы случайно забыли о них, бежали без оглядки.

— Ваши ребята все были в нужной форме?

— Не волнуйся. Разве на такое дело можно без нее!

— Отлично! Сегодня вы должны провести операцию в другом месте и в другой форме, чем в Живичной. Кстати, ты гуцулочку не встречал? Она же за вами увязалась.

— Нет! Вначале бачив, затем свои дела. А она гарна дивчина. Ты у Демида про нее справся.

— Хорошо. Сегодня к Станичке поближе село. Понял?

— Уяснил. Но считаю, после такой работы — ребят на отдых, курорт им нужен. Опасаюсь, как бы германцы, увидев такое, не задали нам по пятое число.

— Хорошо… А об немцах пустое думаешь. Им то, что мы делаем, только на руку. Продумай основательно. Голова должна быть ясной, действия стремительны и точны. Осечки — ни, ни, ни.

— Послушай, Данила, — голос Опанаса. — У меня находится пленный советский летчик. Это его легенда. По существу, кто он такой, не знаю. Дерется отчаянно. Что ни на есть — башибузук.

Небольшая пауза. Затем густой голос приехавшего Данилы:

— Рекомендаций не даю. У тебя, как я знаю, голова — Дом Советов. Решай! Но если обуза — в собачий ящик. А просветится что-нибудь дельное, попробуй в деле. Это же будет сенсация: советский летчик в войске батьки Кныша. Есть о чем подумать. Дерзай, Опанас! С Богом!

Шелесту все стало ясно: и то, почему медлится с ним расправа, и то, что готовится новое злодеяние — провокация с целью вовлечь украинские и польские поселения в междоусобную бойню.

Вошел Опанас и как будто впервые увидел, что запястья рук от веревочных пут не освобождены. Гневно посмотрел на Никона.

— Никон! Сам знаешь, что дважды повторять одно и то же не в моих правилах. Понял?

— Неровен час… — начал было Никон, но, посмотрев в лицо Опанаса, вмиг замолчал, вынимая из ножен на поясе финский нож.

По зачугуневшим кистям рук Шелеста прошла нервная судорога, легкая боль с расползающимися мурашками и вместе с ними щекотность.

— Как твоя настоящая фамилия? Имя? Кто ты на самом деле? — с расстановкой начал свою обработку пленника Опанас. — От того, что ты скажешь и как поведешь себя, зависит твоя жизнь. Дальше цацкаться с тобой не намерен. Своим присутствием связываешь нам руки. Понял?

— О профессии было уже сказано. Зовут Анатолием. Фамилия — Шелест. Сбит мессером в ночном небе над границей Польши и Западной Украины. Тянул, сколько мог, на восток — к линии фронта. Экипаж весь остался в горящем, летящем вниз к земле самолете. Вот и все, — улыбнулся он обезоруживающей улыбкой.

— Артист! — с какой-то укоризной, скрывающей его истинное мнение, покачал головой Михайло, видимо, вовлеченный Опанасом в игру каким-то условным знаком. — До сих пор ноет, — поглаживая место солнечного сплетения, он деланно сморщился. — Боксер?

— Любитель-самоучка. За девок порой дрался, — усмехнулся Шелест.

Микола обдал Шелеста испепеляющим взглядом — горячей волной ненависти и неверия. Промычал сквозь зубы что-то яростное и непонятное.

— Хорошо. Отбросим все, что стоит между летуном и нами, — миролюбиво проговорил Опанас.

— Раскройте мне ваши карты, — твердо проговорил Шелест. — Что вы задумали и какая роль мне отводится? Но с условием: после грязного или чистого дела вы, Опанас, отпускаете меня на все четыре стороны.

— Не верю я этому козлу. Замыслил что-то пакостное. Ему только оружие в руки дай, покажет сподтишка, где раки зимуют…

— А что, ребята? По-иному, на мой взгляд, и не выскажешься. Объясним все вечером, перед работой. Однако ты ни единым словом не обмолвился, что входишь в наше братство. Устав в нем писан кровью. Ну, да ладно уж, после, по-братски, оформим, отпразднуем твое посвящение в рыцари леса — и кати себе с Богом. Судьба твоя, считай, в добром смысле решена, — серьезно и безапелляционно произнес Опанас, покачиваясь своей нелепой фигурой. — Ну, а пока возьми, — бросил он на лавку летный шлем, кожаный планшет с трофейной картой и записными книжками, содержание которых понять бандитам было не по силам. — Это только начало. И збрую возьми. — Он протянул Шелесту дубовую дубину с налобком.

— Гасило доброе — сила, — заговорщически подмигнул Шелесту Никон.

Чувствуя успокаивающую тяжесть пистолета, засунутого сзади за брючный ремень, Шелест озорно моргнул Никону.

— Поснедаем — да и в путь надо собираться. Здесь недалече. Продукты твои, летун, прикончим совместно. На дорогу своим снабдим. Шоколад твой детишкам отправлю. Не гневись, — спокойным деловым тоном сказал Опанас, словно нечаянно толкнув Никона локтем.

Это движение хозяина не укрылось от внимания Шелеста.

— И все же? — настойчиво спросил Михайло.

— Словно банный лист, липучка ты, Михайло. Домик лесника. Километров шесть-семь уберется. На юго-запад. Смекаешь? Часа два ходу…

— А, знаю. Были однажды, — вгрызаясь в кусок свежесваренной телятины, просипел Никон. — Там же для ночевки, от домишка лесника в метрах тридцати в глубь леса, омшанник классный. Как не знать…

— Память у тебя, Никон, наполеоновская… — вновь хитро ухмыльнулся Опанас.

Солнце заметно клонилось к вечеру, когда «лесные братья» в полном составе отправились в путь. У домика лесника их должны были ожидать две подводы, запряженные парами свежих сильных лошадей, с самогоном, продуктами и еще кое с чем.

Шелест шагал между Опанасом и Никоном, чувствуя опеку идущих след в след Михаилы с Миколой и ждал момента. Прохладный ствол браунинга, при движении как бы массируя тело, касался копчика, повышая его оптимистическое настроение, укреплял надежду, увеличивал шансы на освобождение.

Глава седьмая

Четыре тяжелых мотоцикла с гитлеровцами, ровно рокоча двигателями, подпрыгивая на неровностях местности, стремительно приближались к роковой черте. Пулеметы на колясках и сидящие за ними люди в какое-то мгновение могли прибить к земле свинцовым градом все живое, что находилось за условной границей поляны, покрытой нешироким поясом из колючего шиповника и терна.

В свою очередь, внезапный огонь в упор из засады поглотил бы экипажи мотоциклов, превратив их в пылающие факелы.

За плечами Черемушкина будто оглушительно лязгнул металлом затвор автомата. Он скосил глаза. Коврова лежала рядом с ним, и ствол ее автомата смотрел в сторону приближающихся на мотоциклах к поясу зарослей полевых жандармов. Давид Юрский, Аркадий Цветохин и Сергей Антонов находились справа. А Игорь Мудрый, как был, так и остался, не нарушая маскировки, в своем гнезде, среди густых ветвей сосны. Ему отлично с высоты все было видно и очень удобно наверняка, выбирая цель, вести опустошительный огонь. Но он ждал команды командира на открытие огня. Напряжение достигло высшей точки и могло сравниться только с зажженным бикфордовым шнуром, внутри которого бурно горел пороховой прут, от секунды к секунде достигающий пучком огня детонатора минного заряда.

Капитан Черемушкин отложил автомат, поднял лежавшую рядом с ним гранату Ф-1. С таким же хладнокровием поступили Юрский и Цветохин. Правые руки разведчиков напряглись, пальцы левых, захватив кольца предохранителей, готовы были вырвать боевую чеку. Даже пленный штандартенфюрер СС Ганс Ганке уткнулся лицом в землю, понимая, что одно его движение, любая попытка обратить внимание мотоциклистов закончится одним — уходом в мир иной.

И вдруг мотоциклисты как бы сделали резкий пируэт: свернули влево уступом, увеличивая скорость. Обогнув березовую рощу, оставляя в воздухе запахи бензинового чада, жандармы тут же скрылись за чертой дальнего перелеска.

Черемушкин приподнял от земли зачугуневшее, собранное в единый комок тело. Его рука, опустившая рядом с собой гранату, заметно дрожала. Коврова молча положила свою горячую ладонь на его руку… Их глаза на мгновение встретились…

Со стоянки снялись на полчаса позже назначенного времени: задержало то, что только что произошло. Теперь же, учитывая каждую минуту, Черемушкин спешил довести разведгруппу к месту намеченной встречи с Касаткиным и Сабуровым — к западной окраине лепного озера Голубые Васильки, расположенного в квадрате «двадцать четыре».

Неся свою долю груза, справедливо разделенного между всеми участниками рейда, Ганс Ганке за очень короткий срок пребывания в качестве военнопленного проникся, с трудом признаваясь себе, уважением к каждому разведчику. Нет! Это не было абсурдом. Он знал немало немецких войсковых разведчиков, обладающих твердой волей и бесстрашием. Но, в основном, подобные подразделения строились лишь на принципах строжайшей дисциплины, бездумного, неосознанного повиновения младшего старшему. Здесь же с высоты своего звания штандартенфюрер СС улавливал для себя что-то не совсем обычное в отношениях между людьми. Русская разведгруппа в его понимании представляла собой отлаженный, с многократным запасом прочности механизм, который даже при выходе из строя некоторых деталей все равно продолжал бы работать в заданном режиме. Странно, конечно, прозвучало бы это его признание вслух, но это было так, и иначе строить свои умозаключения он считал отступлением от истины. По своей природе Ганке не был трусом, но постепенно стал одним из тех, кто, несмотря на свое прямое отношение к службе СС, назвал войну на Востоке проигранной…

Как ни спешил Черемушкин, наверстывая упущенное время, он привел своих спутников к назначенной точке с часовым опозданием.

Остановились в густом, но мелкорослом ельнике. До узкой горловины между берегом озера и западной стороной лесного массива оставалось еще не менее двухсот метров. Стояла удивительная тишина. С одиноко растущего раскидистого дуба в бинокль была заметна на фоне местности каждая деталь. Прямо впереди виднелось озеро. В роскошной раме высокого зеленого камыша и куги оно безмятежно дремало в тишине и покое. Ничто не напоминало о том, что где-то здесь, поблизости, могли находиться люди. Кого бы занесло в эту глушь?..

Черемушкин озабоченно бросил взгляд на часы: шестнадцать ноль шесть. Беспокойство росло вместе с движением минутной стрелки. И вдруг совсем рядом послышался призывный голос кукушки. Досчитав до десяти кукушечьих вздохов, Черемушкин с повеселевшими глазами произнес:

— Это свои, ребята!

— Точно, Сабуров. Молодец, старик! — несказанно обрадовался ефрейтор Цветохин. Несмотря на разницу лет — Сабурову было двадцать девять, а Цветохину шел только двадцатый, — они были друзьями, водой не разольешь.

— Аркаша, давай ответную трель соловьиную! — приказал мягко Черемушкин.

В лесу, как бы радуясь солнцу, бездонному голубому небу, увлеченно засвистал соловей.

С противоположной стороны донеслись ответные стенания кукушки.

Минут через пять показалась широкоплечая фигура старшего сержанта Касаткина. За ним слегка раскачивающейся походкой следовал Глеб Сабуров. Невесть сколько времени прошло с тех пор, как расстались, а стали обниматься друг с другом, словно вечность прошла.

— Место очень красивое, — стал делиться своими впечатлениями Касаткин. — Домик лесника и по сей момент действительно существует. И в нем и вокруг ничего не порушено. Настораживает множество следов: имеются и старые и новые, только что появившиеся: от сапог, автомобильных и мотоциклетных колес. Видимо, домик под контролем и туда время от времени наведываются гости. От домика лесника, в метрах двухстах к востоку, — обнесенное жердевой оградой, хорошо сохранившееся строение, в котором почти до потолка навалом складировано сено. Отличное место для отдыха. Подходы к нему просматриваются со всех сторон. К тому же, незаметно подойти к нему невозможно и по другой причине: вокруг, как по заказу, разбросан ранее прошедшей бурей сушняк. Лес очень густой, и в тех местах, о которых докладываю, следы человека не отмечены. Нами осмотрены, неподалеку от риги, будем так говорить, две поляны. Одна из них, метрах в ста от риги в восточном направлении, вполне пригодна для посадки самолетов — от ПО-2 до ЛИ-2 и однотипных транспортников. Там чудеса, там леший бродит, — улыбнулся Касаткин и, не сворачивая своей карты, вопросительно посмотрел на Черемушкина.

Командир мигнул глазами, одобряя результаты предварительной разведки.

— Товарищ капитан, — вполголоса произнес Касаткин, повернувшись спиной к смотревшему на него во все глаза Ганса Ганке. — Нашего гостя по всем признакам усиленно разыскивают. Убежден. Наблюдения и нюх мой подсказывают, что не ошибаюсь.

— Избытка в том, о чем говоришь, нет. Я вполне с тобой согласен, Михаил. Мне интересно знать, не обнаружил ли ты на своем пути рыскающих по лесу солдат полевой жандармерии?

— Да. Одна неконтактная встреча.

— Количество экипажей?

— Десять, — уверенно ответил старший сержант.

— Ты не ошибся в счете, Миша?

— Сабуров может подтвердить.

— Что скажешь, Глеб?

— Старший сержант прав, товарищ гвардии капитан. Число экипажей — десять. Гитлеровцев — тридцать. Десять пулеметов МГ-34. На каждой люльке по одному. Да прибавьте ко всему — тридцать автоматов. Три овчарки серой масти. Что вы на это скажете? Наша группа против них — горсть семечек: либо сразу пощелкать, либо пару для забавы оставить. Это если в открытом бою…

«Убедительно и понятно… Но почему десять, а не четыре? Логично деление по пять экипажей в одной группе, — размышлял про себя Черемушкин. — Отчего же четыре?.. Хотя, постой! Четверка мотоциклов отделилась от березовой рощи и ринулась словно в психическую атаку на заросли терна и шиповника. Затем так же неожиданно, не обстреляв преграду, вышла из зоны контакта с нами и направилась к месту, откуда появилась. Значит… Значит, пятый экипаж находился в роще, замаскировавшись в кустах, и, естественно, внимательнейшим образом следил, вел наблюдение за заинтересовавшим их участком местности. Другими словами, вызывал на явную провокацию тех, кто, возможно, находился за защитным зеленым поясом. И если бы те, не выдержав напряжения, обнаружили себя, то вызвал бы по радио рыскающую рядом вторую пятерку. Задумано хитро. Значит, десять. Считай, с пятью мы уже встретились».

Думая так, Черемушкин решил сейчас же выйти в эфир. Запеленговать-то их запеленгуют, но схватить, зажать разведгруппу не сумеют. Она будет уже далеко, в движении. На новом же месте затаится, ляжет «на дно».

Коврова повернула тумблер. Медленно, как бы вспухая, стал наливаться зеленым огнем индикатор настройки. Она пошаманила с настройкой радиостанции, повернула голову в сторону командира группы:

— Готова к передаче информации, товарищ гвардии капитан.

— Хорошо! Времени у нас — ровно пять минут.

— «Беркут»! «Беркут»!.. Я — «Пегас»… Я — «Пегас»… «Беркут», отвечайте. Я — «Пегас». «Беркут»! Я — «Пегас»… «Пегас»…

— Я — «Беркут», перехожу на прием…

— «Пегас»… «Пегас»… Я — «Гранит»… Я — «Гранит», перехожу на прием…

— Господи, прости меня за сентиментальность! — прошептала Коврова, чувствуя, как щекочет ресницы робкая слезинка.

— «Беркут»! «Гранит»! Слушайте меня внимательно. Я — «Пегас», перехожу к передаче информации…

Коврова, работая на слух, быстро посылала в эфир цифровые значения. А эфир, как бы застыл, был спокоен и невозмутим. Это ее, как опытную радистку, насторожило и даже встревожило. И только потом, много позже, стало понятно почему…

Коврова выключила рацию, вздохнула:

— Передано все, до единого слова. В аппаратной по стечению обстоятельств присутствовал генерал Валентинов. Очень заинтересован пленным Гансом Ганке. Передал всем, всем привет и пожелания действовать только так: тихо и бесшумно… А сам вроде бы погрозил кому-то из нас пальцем. Это мне радист «Беркута» по секрету сообщил. Самолет ПО-2 санитарного исполнения появится в юго-западной точке квадрата «двадцать пять» в три ноль-ноль утра. Сигнал для посадки принят «Беркутом» и уточнен. Костры: по одному в начале и в конце пробега и по одному — справа и слева по сторонам взлетно-посадочной полосы. Все. На душе как-то муторно, неспокойно, Женя. Сейчас же сворачиваемся и уходим. Радиосеанс продолжался семь минут.

— Я знаю. Только уточню: семь минут сорок шесть секунд. Учти на будущее. Касаткин! Снимай всех и трогаем…

Цепочкой миновали узкую горловину между озером Голубые Васильки и западной опушкой леса. Чуток прошли дальше. Достигли подошвы небольшой, похожей на седло для всадника, безымянной высоты. И тут услышали выхлопы мотоциклетных моторов. Еще две-три минуты промедления — и они будут настигнуты, перебиты из пулеметов. Но недаром же Касаткин и Сабуров проделали двойной путь до домика лесника и обратно, до места встречи!

Круто свернули к балочке. Только рассредоточились, как первый мотоцикл вынесся по бездорожью справа, миновал горловину, приостановился, дожидаясь остальных. И вот уже, уступом влево, мотоциклы с полевыми жандармами стали приближаться к безымянной высотке.

Экипажей насчитали пять. В двух колясках рядом с пулеметчиками высовывались головы овчарок темно-серой масти, нервно прядающих ушами. Те ли это были экипажи гитлеровцев, что уже встречались им, или другие, определить было невозможно. Да суть ли в том была… Важно, чтобы они пронеслись и исчезли с их горизонта.

Но так, как предполагал Черемушкин, не вышло. Произошло то, чего он больше всего остерегался.

Едва экипаж первого мотоцикла поравнялся с овражком, из коляски, вырвав из рук пулеметчика, он же являлся и кинологом, поводок, птицей выпорхнула овчарка. Перевернувшись в воздухе, в чисто цирковом прыжке, собака приземлилась на все четыре лапы и метнулась к полоске кустарника. Мотоциклист был вынужден резко нажать на тормоз. В него тут же, по инерции, врезался второй и перевернулся. Брызнул из деформированного бака, давшего трещину, бензин, попадая на выхлопные трубы. Пламя — и взрыв. Остальные были вынуждены объезжать внезапно возникшее, препятствие, выстраиваясь, как по ранжиру, и не понимая, что же на самом деле происходит у овражка. Затем сообразили, но было уже поздно.

Овчарка, не дотянув до цели несколько метров, была остановлена автоматной очередью. Восемь стволов ударили из засады по сгрудившимся машинам, пробивая бензобаки и буквально сметая людей. В ту же сторону полетели ручные гранаты. Мотоциклы вместе с убитыми и ранеными солдатами полевой жандармерии охватывало яростное рыже-дегтярное пламя. Огненный автоматный смерч бушевал около минуты. Восемь против пятнадцати.

Шла война. Она уносила с собой и пожилых, и юных…

Это была та самая группа охотников, которую впервые увидел Черемушкин…

Выходя со всеми разведчиками из овражка, штандартенфюрер Ганс Ганке отвернулся от печального зрелища и случайно бросил взгляд на Коврову: глаза женщины выражали скорбь, и ему казалось, что она вот-вот заплачет по людям, которых совершенно не знала и которые пришли на ее родную землю с оружием в руках сеять смерть и разрушения.

Законы войны незыблемы. Разгром патрульного отряда службы полевой жандармерии следовало рассматривать только как результат ошибки его командира. Немецкие радиостанции и их спецслужбы, обнаружив в эфире чужую радиопередачу на шифровом материале, без труда, конечно же, запеленговали и передали ее координаты всем своим, находившимся в поиске русской разведгруппы, подразделениям. Координаты указывали место нахождения радиостанции в створе высоты Безымянной и озера Голубые Васильки. Определив местность лишь по карте, не выяснив обстановки, командир отряда с включенной на прием рацией ринулся вперед…

И так, имея многократное превосходство в огневой силе и людях, моторизованный отряд оказался в стальном капкане.

— От нас теперь немцы не отвяжутся, Евгений, — поравнявшись с Черемушкиным, сказала Наташа. — Это не пройдет для нас безнаказанным. Немцы примут все меры.

— Не говори, Наташа, гоп… А вообще, кто кого хитрее, находчивее окажется, как кому повезет… Превосходство в силе, сама была свидетельницей…

— Раз на раз не приходится, Евгений.

— До леса, где мы можем укрыться, пятнадцать минут хорошего броска. Посмотри, зовет он нас под свою сень. А дорога до домика лесника в нашем направлении — черт ногу сломит. Это по карте. В действительности, — он пожал плечами, — может, все иначе обстоит?.. Скажи мне, что это такое: «Верблюд без шеи, без ног, за холмы идет?» — Черемушкин лукаво посмотрел на свою подругу.

Скоротечный бой еще не снял с них напряжения, но Наташа улыбнулась:

— Это из тибетского фольклора. И ответ на твою загадку: дорога.

— Верно. Тибетцы еще говорят: челюсти, жевавшие луговую траву, будут лежать белыми костями, а луговая трава все так же будет зеленеть. Не робь, Натаха. Это про нас с тобой и наших парней. Мне очень жаль, что так все произошло. Но у нас, собственно, выхода не было. В ином же случае, если бы чуть промедлили, — наши кости наверняка валялись бы в овражке. Вот так-то!

— Но немцы могут по нашему следу пустить собак… Как та овчарка: учуяла, видимо, нас, ветер-то со стороны овражка дул. А может, кого-либо из нас заметила: что зрение у них, что нюх…

— В общем, как говорят, собачий нюх, — усмехнулся Черемушкин. — Думаю, что она своим рывком обескуражила первого мотоциклиста. Им-то и управлял, как мне кажется, командир этой пятерки охотников. Резко нажал на тормоза — и получилась настоящая чехарда.

Не дойдя до домика лесника, разведчики остановились. Не изучив дорогу, переходить ее не решились, а вновь послали вперед Касаткина с Сабуровым. Несколько минут подождали, пока по лесу не разнесся троекратный крик кукушки.

Место оказалось не только красивым, но и безопасным — незамеченным здесь никто появиться не сможет. Обзор нашли великолепным — на все четыре стороны. Да и разбросанный повсюду сушняк то и дело, несмотря на старания не задевать его, трещал под ногами разведчиков.

Уже светало, когда подготовили костры для взлетно-посадочной полосы, как и договорились с «Беркутом» и «Гранитом». Касаткин и Сабуров укрылись в метрах семидесяти от домика лесника. Давид Юрский неотрывно следил на Гансом Ганке. Аркадий Цветохин и Коврова занялись хозяйством: готовили обед и ужин. Наташа обещала даже угостить горячим кофе.

Черемушкин решил еще раз вызвать Ганке на откровенный разговор.

— Полковник, — обратился он к нему, выполняя свое обещание говорить только на русском, — вы военный с немалым стажем и понимаете, что наша разведка только начинает выполнять задание. Попытайтесь быть несколько более откровенным…

— Товарищ командир, — обратился внезапно к Черемушкину Глеб Сабуров.

— Что еще произошло? — отойдя в сторону, спросил командир младшего сержанта.

— Новое явление Христа на водах, — заинтриговано усмехнулся Сабуров. — Старший сержант Касаткин срочно прислал меня, чтобы мы с вами скрытно подошли к точке нашего «секрета».

— Конкретнее можно?

— У домика лесника появилась живописная группа неизвестных людей в количестве пяти человек. Ну, скажу вам, товарищ капитан, банда батьки Кныша. По-иному не скажешь. Среди них, так показалось нам со старшим сержантом Касаткиным, находится человек в советской летной форме. Кто он в действительности такой? Правда, на правом плече у него суковатая с набалдашником палица. Ну, прямо Василий Буслай. Раньше, в средневековье, этакую палицу называли гасилом. Гасили жизнь раненых на поле боя. Старший между ними мужик длинноногий — «дядя, подай горобчика», настоящий питекантроп…

— Откуда тебе известно такое занятное, мудреное слово — питекантроп? — поинтересовался Черемушкин. — Ты, как я знаю, из племени колхозников? Только не сочти за обиду…

— Да, так. Просматривал когда-то энциклопедию. Была такая у старшего брата, доцента агрономии.

Время клонилось к той поре, когда солнце, зайдя за черту горизонта, оставляет за собой серовато-сиреневый свет, постепенно переходящий в густые сумерки. Черемушкин с Сабуровым достигли места сплошного бурелома. Поваленные деревья создали что-то вроде блиндажа в несколько накатов. Впереди на обширной, в форме квадрата поляне отчетливо, как на ладони, виднелся домик лесника.

— Туда зашли пятеро мужчин, — информировал командира Касаткин. — Перед вашим приходом все они были во дворе и о чем-то оживленно говорили, жестикулируя. Затем один из них дал корм лошадям и пошел за остальными в дом. Летчик был в синем летном комбинезоне, с офицерским планшетом на левом боку и шлемом, засунутым впереди за пояс. Мне показалось, что его опекал какой-то дерганый, небольшого роста мужичонка с немецким автоматом «шмайссер». Вот, видите, — парная телега и две сытые гнедые лошади.

— Думаю, что в драчку ввязываться пока не стоит. Итак густо наследили. Понаблюдаем…

— А если, действительно, наш человек? Вы же как-то рассказывали, как сбили ЛИ-2, на котором вашу группу забрасывали в глубокий немецкий тыл.

— Тут такое дело… — начал было Черемушкин и осекся.

В домике лесника, едва слышимые, раздались четыре пистолетных выстрела. Затем, спустя доли минуты, — еще один. И вслед за ним — шестой. Наступила напряженная тишина. Казалось, вот-вот — и она разорвется дробью автоматных очередей. Все трое, несмотря на значительное расстояние от пункта наблюдения, бросились к открытой настежь двери домика лесника.

Глава восьмая

«КОМАНДУЮЩЕМУ АРМЕЙСКОЙ ГРУППОЙ ВОЙСК ПОД КОДОВЫМ НАЗВАНИЕМ „ФЕНИКС“ ГРУППЕНФЮРЕРУ СС ВЕЛЛЕРУ. СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО. СТАВЛЮ ВАС В ИЗВЕСТНОСТЬ О ТОМ ЧТО ТЩАТЕЛЬНОЙ ПРОВЕРКОЙ ФАКТЫ ПРОТИВОСТОЯНИЯ И САБОТАЖА СО СТОРОНЫ ШТАБА И ЛИЧНОГО СОСТАВА ПЕХОТНОЙ БРИГАДЫ РОА ПОЛКОВНИКА ЛУКИНА НЕ ПОДТВЕРДИЛИСЬ. НЕДОВОЛЬСТВО, ИМЕВШЕЕ МЕСТО, ВОЗНИКЛО В РЕЗУЛЬТАТЕ НЕПРАВИЛЬНОЙ ОЦЕНКИ ЗНАЧЕНИЯ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ ГЕНЕРАЛА ВЛАСОВА

НАЧАЛЬНИК ГЕСТАПО ОУР ВОЙСК „ФЕНИКС“ ОБЕРШТУРМБАНФЮРЕР СС КРЮГЕР».

СО СТОРОНЫ НЕКОТОРЫХ ИЗВЕСТНЫХ ВАМ ЛИЦ ГЕНЕРАЛЬНОГО ШТАБА ГЕРМАНСКИХ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ. ВОПРОС АССОЦИИРУЕТСЯ В АСПЕКТЕ МАТЕРИАЛЬНОГО И БОЕВОГО ОБЕСПЕЧЕНИЯ С ПОЛЕВЫМИ АРМИЯМИ РЕЙХА. ВЧЕРА В ДВАДЦАТЬ ОДИН ЧАС, ПО НЕИЗВЕСТНЫМ ПРИЧИНАМ КОМАНДИР ПЕХОТНОЙ БРИГАДЫ ГАРНИЗОНА „ФЕНИКС“ ПОЛКОВНИК ЛУКИН ПОКОНЧИЛ ЖИЗНЬ САМОУБИЙСТВОМ. ПО ПРИЧИНАМ ЭТОГО ПРИСКОРБНОГО СЛУЧАЯ ВЕДЕТСЯ СЛЕДСТВИЕ ОРГАНАМИ ГЕСТАПО. КОМАНДОВАНИЕ БРИГАДОЙ ПРИНЯЛ ПОЛКОВНИК СИНЕГУБ. ПРИКАЗ О ЕГО НАЗНАЧЕНИИ ПОДПИСАН КОМАНДУЮЩИМ РОА ГЕНЕРАЛОМ ВЛАСОВЫМ. СЕГОДНЯ ПОЛУЧЕНА ДИРЕКТИВА ГЕНЕРАЛЬНОГО ШТАБА РЕЙХА, ПОДПИСАННАЯ ГИТЛЕРОМ, ОБ УРАВНИВАНИИ ЛИЧНОГО СОСТАВА РОА СО СТАТУСОМ ВОЕННОСЛУЖАЩИХ ГЕРМАНСКОЙ АРМИИ. В ДОКУМЕНТЕ КАНЦЕЛЯРИИ РЕЙХСФЮРЕРА СС ГЕНРИХА ГИММЛЕРА ДАНЫ РАЗЪЯСНЕНИЯ ПО ПОВОДУ УСЛОВИЙ СОДЕРЖАНИЯ РУССКИХ ВОЕННОПЛЕННЫХ, О РЕЗКОМ СОКРАЩЕНИИ ПРОТИВ НИХ РАЗНОГО РОДА РЕПРЕССИЙ.

…В начале текущей недели оберштурмбанфюрер СС Крюгер в сопровождении небольшой свиты своих сотрудников посетил один из полков бригады полковника Лукина. Начальнику гестапо хотелось уличить штаб бригады в преднамеренном злостном саботаже, ошельмовать ее командира и этим, не совсем чистоплотным усердием, поднять свой авторитет. Но при осмотре боевой техники он, в прошлом командир танкового батальона дивизии СС «Мертвая голова», не без досады констатировал, что теневые тенденции возникли не беспочвенно. Арсенал полков бригады представлял пеструю смесь боевого и материального обеспечения: устаревшие танки Т-2, а Т-3 — всего шесть машин на бригаду. Артиллерийский парк почти полностью состоял из смешанных систем. Здесь имелись восьмидесятипятимиллиметровые пушки немецкого образца, русские полковые стодвадцатимиллиметровые орудия, румынские стволы… «Каждой твари по паре», — как высказался по этому поводу позже сам командир бригады полковник Лукин. Особенно, Крюгера удивил факт почти полного отсутствия зенитной и противотанковой артиллерии. Он также вынужден был отметить, что личный состав по качеству оставлял желать лучшего: пятьдесят — шестьдесят процентов — солдаты старшего и среднего возрастов, хотя и выглядели они молодо. Крюгер подавил в себе последний остаток предвзятости, когда ему подали сводку потерь личного состава за две недели боев до отвода бригады на переформировку: по вышеуказанным причинам они составляли солидную цифру — пятьдесят семь процентов. Крюгер в философском раздумье покачал головой и решил доложить начальству о существе положения в пехотной бригаде, воспылав благородными устремлениями.

Командира бригады Крюгер застал перед самым отъездом в ближайший полк. Это был человек выше среднего роста, лет около пятидесяти. Широколицый, средней полноты, с круглой, до блеска бритой головой. Лицо приятное, с густой щеточкой светлых усов, которые не портили несколько разбросанных по щекам рябинок, а светло-коричневые глаза из-под нависших бровей смотрели на собеседника лукаво, чуть насмешливо. Одет он был в офицерский китель старого, первой мировой войны образца, в галифе и яловых сапогах. На голове — с коротким козырьком армейская фуражка с кокардой, а на груди — две боевые награды: кресты Святого Георгия с мечами. Он посмотрел на прибывших ничего не выражающим взглядом и приложил крупные пальцы правой руки к козырьку фуражки:

— Командир бригады полковник Лукин. Честь имею, господа.

— Хайль Гитлер, — в четыре глотки рявкнули прибывшие.

— Хайль! — в тон выкрикнул Лукин, вскидывая руку вверх. — Герр оберштурмбанфюрер! Думаю, не ради любопытства вы и ваши люди прибыли в бригаду? Повремените. Начальник штаба и его работники…

— Не беспокойтесь, полковник. Мы уже, с вашего разрешения, побывали в одном из полков вашей бригады и теперь, мне кажется, вполне будет достаточно нашей с вами беседы. Скажите, во имя чего вы, не молодой уже человек, идете и ведете за собой на верную смерть своих подчиненных? За какие идеалы? Простите, но я лично не верю, что вы деретесь бок о бок с немецким солдатом за победу Германии.

— Откровенно. Пожалуйста! Большевизм — главный враг не только наш, но и вашего Рейха, герр оберштурмбанфюрер. Ради уничтожения его мы и не щадим живота своего. Вы, и такие, как вы, недалекие, ограниченные умом люди позволили разрастись гидре коммунизма…

— Вы в глубоком заблуждении, полковник! Мы пришли к вам, на землю России только ради того, чтобы вырвать с корнем раковую опухоль — большевизм. Русский народ — великий народ. Народ-труженик и великий мученик. Мы желаем добра…

— Мне неловко слушать ваши слова, герр оберштурмбанфюрер. Нещадно перевираете факты. Если бы не ваша политика выжженной земли, взятая за основу руководителями третьего Рейха в борьбе с советской Россией, германские войска совместно с РОА, еще бы осенью, в крайнем случае, зимой сорок первого, вступили бы в ее столицу Москву. — Лукин раздраженно посмотрел вначале на Крюгера, а затем критически на его людей.

— Полковник, так не годится, — примирительно остановил Лукина Крюгер. Вы чем-то взволнованы, озабочены, и это вызывает у вас необоснованное озлобление. — Он, как бы проявляя дружеские симпатии, отвел его в сторону. — Ваши концепции не выдерживают никакой критики.

— Тогда скажите мне, несмышленому: что дало Германии уничтожение тысяч и тысяч попавших в плен советских солдат, связанные с этим невыносимые, нечеловеческие условия их содержания, террор и издевательства, не в пример быту солдат и офицеров иных государств? А ведь это великая армия, которая пошла против режима Сталина. Пусть не вся эта громада, а часть ее.

— Я считаю и разделяю, таким образом, мнение рейхсканцлера, рейхсфюрера СС Гиммлера и многих других, что в те времена дать русским пленным оружие — граничило бы с самоубийством.

— Нет! Вы боялись не этого, герр оберштурмбанфюрер. Вашему руководству было ясно, как день, что мы дрались бы как львы за Россию… За нашу Россию — за обновленную, заново рожденную Россию без Советов и большевизма…

— Как мне лично известно, генерал Власов со своим штабом изначально требовал особые условия для РОА. Это значило — поступиться интересами немецкой нации, уравнять русского солдата с немецким…

— Андрей Андреевич Власов — боевой талантливый военачальник. Уже в сорок втором дивизии его армии брали Ростов, сражались до последнего патрона в Сталинграде. Вы мне можете объяснить, почему солдат РОА в плен не брали, тогда как ваши тысячные колонны тянулись в плен, получая питание и койкоместо в госпиталях, специально оборудованные для больных и раненых немецких солдат и офицеров? Заметьте: кормили их так же, если не лучше русских.

— Я знаю войну не понаслышке, господин Лукин, и в органах гестапо служу после тяжелого ранения…

— У вас тогда, в первые дни войны с Россией, сложились иные понятия. Ваш третий тысячелетний Рейх выполнял доктрину Гитлера, позаимствованную им у Бисмарка и Фридриха Великого, и, если говорить по-русски, плевал с высокой колокольни на англо-американо-германский союз.

— Полковник, — смотря в глаза Лукину и цедя слова, произнес Крюгер. — Вы утробно ненавидите большевизм. Почему? С какими личными мотивами это связано? Можете не отвечать, если ворошу невеселые воспоминания.

— Ответить сейчас очень сложно. Спросили бы о чем-нибудь попроще… Слишком круто замешано, заварено. В Тамбовской губернии родители имели хутор. Жили исправно. В начале первой мировой закончил юнкерское училище. Рвался на фронт. Революция смяла все на своем пути. Погибли мать, отец. В бригаде Котовского был сражен один брат, у атамана Матюхина — другой… Как это все вместе сложить? Кошмар! Ни в каком сне не приснится…

— У нас в Германии до вашего кризиса не дошло и, слава Богу, не дойдет, — с оттенком удовлетворения и некоторой гордости констатировал оберштурмбанфюрер Крюгер.

Светло-карие глаза Лукина сощурились, и он не без ехидства заметил:

— Трагедия исторического развития Германии заключается в том, что ее революции всегда терпели поражение. В Англии, Франции и России укрепление центральной власти произошло на раннем этапе развития этих государств. К началу времени ни один из городов Германии не сумел еще стать для империи тем, чем были и есть Париж и Лондон для Франции и Англии…

У Крюгера изумленно взлетели вверх брови:

— Простите, герр Лукин! Вы что, изучали историю развития западно-европейских государств?

— Иностранцы привыкли считать, что все русские щи лаптем хлебают… Да, кстати. Я один из фронтовых офицеров, кто первым принял сторону революции…

— Не скрою, вы опасный человек, герр Лукин. У вас есть сыновья?

— Да, были. Имею некоторые сведения о сыновьях… Один из них — Антоша — погиб под Можайском, другой — Никита — сложил голову на Сауре.

— А вы? Идиотский вопрос. Я хотел спросить…

— Не вторгайтесь в историю моей жизни, подполковник. Она безупречна. То есть, до ранения. Этот богом забытый Волховский фронт… Вторая армия. Грязь, болота, патронный голод, без куска хлеба, вши. Гнойное воспаление раны. Да что там…

— Вам, должно быть, понятны теперь опасения рейхсфюрера СС Генриха Гиммлера и в целом руководителей германского государства о возможных последствиях массового и бесконтрольного вооружения вступающих в РОА.

— Повторяю, неужели оно, это руководство, не понимает, что своими сомнениями подписывает себе смертный приговор? Победа Германии над советской Россией на данном этапе невозможна без тесного союза с русским освободительным движением. Вам, как ответственному работнику гестапо, непонятна эта несложная истина?

— Мои понятия здесь ни при чем. Они распространяются в пределах прав, положенных мне по уставу. Симпатия или антипатия могут иметь место к отдельно взятому человеку…

— Не усложняйте, оберштурмбанфюрер. Как видите, я предельно откровенен перед вами, и мне не по себе от вашей витиеватой речи. Но запомните на всякий случай: спасение моей родины — однозначно спасению Германии. Это не бредовая идея.

— Мы несколько уклонились от темы — повышение боеспособности вашей бригады, господин полковник. Итак, о чем у нас с вами будет идти речь?

— Не подошел обещанный батальон танков Т-4, нет других средств непосредственной поддержки пехоты. Требуется предельно увеличить боекомплект на каждый ствол оружия, доукомплектовать в полках санроты, а в бригаде — полевой медсанбат, обеспечив все эти службы хирургическим инструментом и имуществом. Хотя бы минимум требуемого…

— До меня дошли слухи, жду их подтверждения, что штаб генерала Власова не теряет времени зря. Вы, русские, настойчивый народ, — пошел на попятную Крюгер, чтобы уравновесить отношения пусть даже временного характера. — Возможно, с активным участием РОА произойдет нужная не только немецкой армии стабилизация фронтов. Кстати, надеюсь вас обрадовать, хотя пока это и слухи… Но известно… ведь нет же дыма без огня? Каждому полку вашей бригады придается по отдельной роте фугасных огнеметов.

«Ничегошеньки-то вы не знаете, оберштурмбанфюрер! Вы меня, как ребенка, маните розовым фантиком от конфетки, успокаиваете, сглаживая конфликт. Но погодите, я вас сейчас взнуздаю!..»

— Премного благодарен, — с живинкой в глазах и голосе отозвался полковник Лукин, — но меня очень беспокоит поздновато принимаемая реанимация. Хотя, впрочем, история Германии пестрит самыми неожиданными нюансами…

— Что вы хотите этим сказать, полковник? — недоброжелательно посмотрел на собеседника Крюгер. Тот уже стал надоедать ему своими остротами и намеками на что-то, о чем он, возможно, не знал в истории своей родины.

— Хорошо. Кое-что для сведения… Во времена тридцатилетней войны мир не раз видел, как германские князья сражались за любого купившего их иноземного государя. Служа иноземным владыкам, они превратили Германию в руины и убили Альбрехта фон Валленштейна, стремившегося к объединению империи. В дальнейшем прусский курфюрст Фридрих-Вильгельм заключил союз с французским королем Людовиком шестнадцатым для ведения совместной войны против Германской империи, за что курфюрст получал ежегодно щедрые дары. В 1681 году, когда французские войска заняли Страсбург и тем самым фактически присоединили Эльзас к Франции, он торжественно вручил награду французскому послу в Берлине… Думаю, вполне достаточный экскурс в историю. Я это высказал только лишь потому, что внутренняя ситуация в тысячелетнем Рейхе испытывает между определенными звеньями власти опасные трения.

Оберштурмбанфюрер чувствовал, как накапливается у него бешеное желание как-то насолить этому, распоясавшемуся со своей нетерпимой прямолинейностью, граничащей со слабоумием, командиру пехотной бригады.

— Вы все усложняете, полковник. Темных пятен и в истории России предостаточно. Ваше же поведение считаю преднамеренным, и мне бы не хотелось встретиться с вами в иных условиях и попытаться выяснить, какие именно трения в звеньях нашего государственного аппарата вы имеете в виду.

Но полковник Лукин был не робкого десятка. Поклонившись Крюгеру, он проговорил тихо, но твердо:

— Я сам выбрал свою судьбу, оберштурмбанфюрер. Если что не так, покорно прошу извинить. К сожалению, не смог обрести качества хамелеона.

— До встречи, полковник, — с невольным почтением к командиру бригады произнес начальник гестапо.

Безусловно, Крюгер не догадывался о душевном состоянии полковника, который оставил разноречивые впечатления. А у того, как говорится, кошки скребли на душе. Он сполна перенес все страдания и лишения, тяготы морального одичания, пройдя науку выживания в концлагерях тысячелетнего Рейха, в которых у него на глазах гибли боевые товарищи и друзья. Вначале полковник Лукин и слышать не хотел о какой-то там РОА, держась изо всех сил, стараясь сохранить честь солдата и верность присяге. Его уговаривали, ему грозили крематорием, но Лукин оставался верен себе и не шел ни на какие компромиссы. Но сразило одно. Это была судьба родителей, своих сыновей. Он ожесточился и стал жадно мечтать о свержении большевизма.

Через несколько дней, находясь с начальником контрразведки в приемной командующего группой «Феникс» Веллера и ожидая приглашения на совещание, Крюгер вспомнил свой вопрос полковнику Лукину, заданный где-то в середине разговора с ним.

— Скажите честно, вот соединенные силы Германии и РОА закончили войну полной победой над Советами и их союзниками. Пришел мир. Какой бы вы хотели видеть свою страну?

Полковник Лукин посмотрел на него как-то по-особому, улыбнулся и коротко ответил, будто давно вынашивал свои мысли:

— Парламентской республикой…

— Каков гусь лапчатый! — вслух произнес Крюгер, уловив на себе недоуменный взгляд Фалькенберга, который, ничего не спросив, только пожал плечами.

Дверь приемной открылась и на пороге показалась угловатая фигура адъютанта командующего гауптштурмфюрера СС Генри.

— Господа, — произнес он обычным тусклым тоном, — вас приглашает группенфюрер. Прошу учесть, — в его голосе прослушивались повелительные нотки, — командующий почти всю ночь провел, работая с бригаденфюрером Вайсом и его штабом. — И было заметно даже по свежевыбритому лицу адъютанта, что он порядком устал.

Командующий встретил начальников важнейших служб армейской группы, стоя после физразминки посередине обширного рабочего кабинета, в овальных нишах которого симметрично, друг против друга, находились манекены в рыцарских доспехах. Толстый ковер глушил шаги вошедших.

— Хайль Гитлер! — разом вскинули правые руки Фалькенберг и Крюгер.

— Хайль, — в свою очередь ответил группенфюрер Веллер. — Как спалось? Какие праведные сны посетили ваши светлые головы? Прошу садиться. — Он с ленцой указал рукой на кресла. — Можете курить. Кстати, я с большим удовольствием выпил бы чашечку горячего кофе. Надеюсь, вы не против, господа? Генри! Прошу три кофе. Я верю, что каждый из вас проникся чувством ответственности за порученный участок работы: Должен заметить, что ваши успехи, господа, на данный момент ни меня, как командующего, тем более руководство высшего военного эшелона, никоим образом не устраивают. Знаю, работаете вы оба достаточно много, но результаты пока куцые. Не допустите, чтобы тайна «Феникса» и все, что с ней связано, не раскрылась преждевременно, как это уже однажды случилось с «Метеором». Вопрос стоит очень серьезно, и вызвал я вас в основном по этому поводу. Задерживать не стану. Мне будет очень жаль, если мне с кем-нибудь из вас придется расстаться…

В течение четверти часа Веллер раскрывал перед подчиненными их задачу, коснувшись в конце, насколько это позволяло, роли армейской группы «Феникс» в общем противостоянии участка фронта напирающим силам русских. Затем он поинтересовался ходом расследования самоубийства полковника Лукина.

— Крюгер, что удалось вашей службе выяснить о предистории самоубийства командира пехотной бригады? Генерал Власов был высокого мнения о способностях полковника Лукина. Только давайте, оберштурмбанфюрер, без эффективного инкриминирования.

Бесшумно вошел адъютант и поставил на стол чашечки дымящегося кофе. Веллер одобрительно кивнул. Крюгер встал с места, но группенфюрер жестом руки остановил его:

— Я думаю, вы оба не сочтете это за чудачество? Просто хочется, вот так, как в старые времена, по-домашнему, обменяться накопившейся информацией. Вы глаза и уши армейской группы «Феникс». Я бы не хотел пользоваться подобным штампом, но иначе не скажешь. Итак, вы, Крюгер…

— Группенфюрер, считаю своим долгом сообщить о последней встрече с полковником Лукиным. — Он коротко передал Веллеру разговор с командиром пехотной бригады и в конце резюмировал: — Убежден, что полковник не смог преодолеть своего угнетенного состояния, неизвестно по каким причинам возникшего. Какая-то инфантильность…

— Не говорите, чего не знаете, оберштурмбанфюрер. Ваше определение в какой-то степени затрагивает и нас с вами. Гестапо — не клиника для душевнобольных и умственно отсталых. Штандартенфюрер, подключайтесь и вы к нашей беседе, — затронул группенфюрер начальника контрразведки. — Уверен, что вы бы не обобщили расхожей фразой состояние Лукина.

— С вашего разрешения, группенфюрер! Начальник гестапо весьма скуп на доступную ему информацию, даже в случае с полковником Лукиным.

— Молчание — золото, — назидательно произнес Веллер.

— Группенфюрер, смогу ли я ответить на недовольство штандартенфюрера Фалькенберга?

— Разумеется.

— Школьная привычка грызть сладости в одиночку. Вас это устраивает, Генрих?

— Начальники контрразведки и гестапо пикируются. Очень мило, господа. Мне кажется, вы оба не в казино. Но и там нужно чувство меры, — не повышая голоса холодно произнес Веллер. — Вы поясните мне, как мог бежать из плена советский летчик? Откуда у безоружного оказалось оружие? Да-да! Я имею в виду тот самый случай в деревушке Васькины Дворики. Вы удивлены, что командующий знает о происшествии в этой деревушке? Пинкертоны…

— Гестапо примет все возможные меры, группенфюрер. Начальник полиции злополучного местечка Андрей Прозоров, целуя висящий у него на шее крест, клянется, что невиновен. Его товарищи тоже не могли совершить преступление…

— Тогда выходит, что виновен в своих симпатиях к русскому летчику Федор Карзухин? Какая-то абракадабра! Сегодня вечером, либо завтра на рассвете, по вызову рейхсканцлера я вылетаю в Берлин. Если неясно с летчиком, то что вы мне скажете о поисках штандартенфюрера Ганса Ганке? Это крупная фигура… Что же получается, господа? Побег русского летчика, похищение Ганса Ганке, нападение на легковую машину начальника оперативного отдела пехотного корпуса полковника фон Гильфингера… И все это — на вверенной вам территории в районе Зеленого Лога. Причем, события произошли в каких-то двадцати двух километрах от Станички. У фон Гильфингера, насколько мне известно, находились две карты: одна стратегического характера, вторая — с населенными комплексами инженерного обеспечения и оборудования полосы обороны армейской группы «Феникс». Да, еще вот что: полковник фон Гильфингер знакомил меня с выкладками по техническому оснащению корпуса. В блокнотах у него были довольно секретные записи. Кто мне докажет, что эти документы сгорели вместе с их хозяином? Никто! Я предупреждал вас, господа, в начале нашей беседы об ответственности. По возвращении из Берлина я вернусь к этому вопросу. Я не без оснований очень обеспокоен судьбой «Феникса». Прибывшее к месту падения автомашины подразделение саперов нашло лишь обгоревший, местами оплавленный кузов и что-то напоминающее человеческие останки. Ну, а если все это инсценировка? Вы понимаете, что это?! Тайна фортификационных сооружений, инженерного обеспечения, особенно левого фланга, раскроется так же легко, как падает юбчонка с бедер уличной девки!..

— Группенфюрер, — встал из-за стола начальник контрразведки, — приняты и принимаются дополнительные меры поиска причастных ко всему, что произошло. Поставлены на ноги все без исключения службы контрразведки и гестапо.

— Вы сулите мне, полковник, журавля в небе… Лучше уже мне держать в руках синицу. Положите мне на стол хотя бы детали портфеля Гильфингера. Металлические части замков, например. Где они?

Фалькенберг умолчал о своей находке на месте побоища. Он не мог сейчас даже заикнуться об этом, раскрыл бы карты, свидетельствующие о присутствии где-то рядом со штабом «Феникса» русской войсковой разведки. Фалькенберг рассчитывал до возвращения командующего из Берлина подготовить для себя алиби. Пока же логика его мышления растворилась в массе личных переживаний и раздумий. В сегодняшнем, далеко не блестящем положении у него отсутствовала козырная карта, и он, прощупывая настроение командующего, осторожно задал вопрос:

— Группенфюрер! Может быть, это работа какого-либо польского отряда?

Веллер презрительно сморщил губы:

— Вам, как начальнику контрразведки, должно быть известно, что начальник штаба армии генерал Феликс Янсон — штаб его находится в столице Западной Украины Львове — строго выполняет инструкции командующего генерала Бур-Комаровского о полном нейтралитете. Вооруженные силы этой армии готовы в случае необходимости организовать восстание против Советского Союза. Отряды же польских партизан, так называемой Народной Армии, на данной территории отсутствуют. Вы вспомните, какой град неприятностей обрушился на вашу службу при подготовке «Метеора» к выполнению своей задачи. Что-то очень похожее на сегодняшнее… Вывод, как ни парадоксально, напрашивается один: в районе дислокации «Феникса» появилась советская разведгруппа. Мне кажется, вам знаком почерк возмутителя нашего спокойствия.

— Я теряюсь в догадках, группенфюрер. С «Метеором» все понятно. Но зачем русской войсковой разведке за сто верст киселя хлебать?

— Подумайте на досуге. Времени немного, но оно у вас есть.

— Группенфюрер! — Поднялся с места Крюгер. — За последнее время наблюдается активизация национальных сил Западной Украины. Формирования самостийных вождей, таких как Бендера, Коломиец, Серый, набирают силу. У этих атаманов отсутствует нелепый девиз прежних — Махно, Григорьева, Тютюника и прочих: если встретились красные — бей, руби, пока не побелеют, белых же — пока не покраснеют…

Веллер неожиданно рассмеялся. Багровое родимое пятно на его щеке приобрело синевато-сиреневый оттенок.

— Господа, вы выступаете в роли третейского судьи. Пусть делают все, что угодно. Главное, с нами живут в мире. — Он нажал под крышкой стола кнопку звонка и сказал тут же появившемуся адъютанту: — Генри, четверти часа для разговора по душам нам оказалось маловато. Пожалуйста, по чашечке кофе. Не забудьте бутерброды с колбасой и сыром.

— Группенфюрер, какой кофе? Время переместилось к послеобеденной отметке…

— Даже вот, как?! — деланно изумился Веллер, невинным взглядом посматривая на сидящих рядом с ним. — Но если только так, то мы согласны на бутерброды и кофе.

Он встал из-за стола, и, разминаясь, подошел к окну. Через стрельчатую ажурную решетку рамы с минуту смотрел на застывшую под солнцем гладь озера. И здесь его настигла мысль, поразившая воображение. «Интересно заглянуть бы за кулисы будущего. Что произойдет с нами завтра, послезавтра, в день чьей-либо победы?» Закрыв глаза, он еще минуты две стоял, не шелохнувшись, пока негромкий голос гауптштурмбанфюрера не вернул его к действительной прозе дня.

— Подождите, Генри, — остановил Веллер своего адъютанта, выполнившего его просьбу. — Распорядитесь выключить все телефоны за исключением прямого аппарата генштаба.

— Слушаюсь, группенфюрер. Разрешите лишь один вопрос…

— Вы можете задать их столько, сколько необходимо.

— Если вдруг возникнет высочайшее повеление…

— Штаб. Бригаденфюрер Вайс. Если появится необходимость, он известит вас. Думаю, достаточно.

— Группенфюрер! Меня и начальника гестапо очень беспокоит создавшаяся ситуация, — осмелился Фалькенберг на исповедь, — Контрмеры принимаются совместно, но как бы против невидимок. Я лично не верю в чары черных сил, но отрицать, что их нет, не берусь. Я говорю в связи с тем, что тщательно продуманные операции проваливаются…

— Не утруждайте себя, штандартенфюрер. Я понимаю ваше настроение и предвижу в скором времени встречу ваших людей с русскими. Если оплошаете, во что мне не хочется верить, то место начальника контрразведки группы окажется вакантным. Ваше сознание противится признать появление русской разведгруппы. И в этом ваша серьезная ошибка. Обнаружить и ликвидировать — мероприятие, требующее максимальных усилий. Вначале… Но не иголка же это в стоге сена, черт возьми? Даже очень может быть, что станет явью ваша давняя мечта повстречаться со старыми знакомыми — исполнителями операции «Тихая разведка». Особенно с радисткой, очень похожей на Штальберг. Классно утерла нос нашим маститым, признанным асам разведки. Как там ее?..

— Коврова, — подсказал Крюгер.

— Да, да. Именно она, Коврова. Вы напомнили мне о Штальберг…

— Оберштурмбанфюрер СС Штальберг в настоящее время находится в Варшаве при генерал-губернаторстве доктора Фишера. Тесно связана с органами гестапо командующего немецкими войсками в Варшаве, — доложил Крюгер.

— Я в курсе, господа, — с живым интересом отозвался Веллер. — С обергруппенфюрером фон Бахом знаком лично. Но для него могут наступить и мрачные времена. Несколькими днями раньше мне довелось наедине переговорить с бывшим губернатором Варшавы доктором Франком. Он сообщил мне, что в польской столице назревает гражданское неповиновение немецким властям. Вы, конечно, понимаете: речь идет о вооруженном противодействии. Днями мне удалось по телефону переговорить с обергруппенфюрером Кальтенбруннером о возможном откомандировании Эмилии Штальберг в распоряжение армейской группы «Феникс». — Он умолк, слегка барабаня пальцами по столешнице и о чем-то думая. Затем, словно забыв о теме разговора, произнес: — Нет сомнения в том, что открытие второго фронта союзниками России ослабило наши позиции на Восточном фронте. Требуется не только поуже затянуть пояса. Нужно проявление массового героизма солдат. Трудный, очень сложный вопрос, но нет ничего невозможного. Армия Александра Македонского не однажды попадала в более сложные условия…

— Группенфюрер! Моя служба располагает некоторыми, правда не до конца проверенными, сведениями о том, что работнику полиции русского происхождения, которому вами по ходатайству штандартенфюрера Ганса Ганке присвоено звание обершарфюрера…

— Я помню такой случай. Так в чем дело?

— Подозревается в двойной игре.

Веллер вопросительно посмотрел на Крюгера, перевел взгляд на Фалькенберга.

— Вы, Крюгер, говорите о Федоре Карзухине? Здесь нет никакой ошибки?

— Нет, группенфюрер. Трогать его пока по многим причинам воздерживаемся. Гауптштурмфюреру Гроне поручен тайный надзор.

— Этот случай с пленным русским летчиком привел вас к подобной версии?

— Другого компрометирующего материала на него нет.

Веллер поднялся из кресла, прошелся по ковру от стола до окна и обратно, сел, затем сказал, никому из присутствующих не адресуя свои слова:

— Инстинкт морального самосохранения превалирует над физическим, если речь идет о сильной личности, служащей истине… — Затем он повернулся к Фалькенбергу: — Штандартенфюрер, блокируйте условные квадраты местности. Я бы советовал вам: «двадцать четыре», «двадцать пять», «двадцать шесть». Увеличьте количество передвижных армейских патрулей. Просмотрите систему организации застав и секретных постов. Не забудьте про авиацию. У вас широкие возможности. Чьей бы ни была заброшенная к нам диверсионно-разведывательная группа, у нее ограниченный маневр. И еще вот о чем, в порядке информации.

Саперами при осмотре подземелий замка обнаружены потайные ходы, уходящие за пределы крепостной территории, а также слуховые каналы. Для работы штаба это открытие ничем не грозит. Но вы же знаете, что незаряженное оружие может внезапно выстрелить. Вопросы?

Фалькенберг вновь промолчал о своих исследованиях потайного хода, о случайном подслушивании разговора между Крюгером и гауптштурмфюрером СС Гроне.

Кто-то осторожно постучал в дверь. Это мог быть только адъютант Генри.

— Что-нибудь неотложное? Говорите.

— Группенфюрер! Около получаса тому назад в квадрате «двадцать четыре» радиопеленгаторы засекли чужую радиостанцию, ведущую двусторонний радиообмен на языке шифра. Сеанс связи длился около семи минут. А через некоторое время, точнее в шестнадцать тридцать, передвижной армейский патруль, совершая круговой объезд контролируемого участка, имея сведения о работе незнакомой радиостанции, попал в засаду в том же квадрате, в створе лесного озера Голубые Васильки и Безымянной высоты. Уничтожено четыре мотоцикла, четырнадцать человек убиты. Пятнадцатый, тяжелораненый, подобранный экипажем второй группы, умер в дороге.

Веллер молча посмотрел в непроницаемые лица Фалькенберга и Крюгера.

— Вы слышали…

Его остановил мелодичный зуммер телефона прямой связи с Генеральным штабом вермахта. Он рывком поднял трубку и услышал чуть измененный расстоянием громкий, отрывистый голос Адольфа Гитлера.

Глава девятая

Четверо хорошо вооруженных мужчин с плотно набитыми рюкзаками за плечами не спеша вошли в домик лесника. Был еще и пятый — коренастый, круглогрудый, с крупной головой — человек в синем летном комбинезоне. За его поясом торчал летный шлем с очками, а на правом бедре — обычный планшет офицерского состава советской армии. На плече он нес единственно доверенное ему оружие — что-то вроде палицы с округлым бородавчатым наростом на утолщенном конце. И по одежде, и по внешнему виду, и по отдельным признакам поведения с уверенностью можно было сказать, что человек он случайный среди появившейся компании, нездешний, чужой.

Вскоре все вышли во двор, но уже без груза, только с оружием — немецкими автоматами за плечами. Один из них отделился, довольно потирая руки и как-то смешно, по-собачьи подергивая ноздрями, внюхиваясь.

— Ты что, Никон? — спросил его Опанас. — Все во дворе ладно?

— Часик — два переждем — и на охоту, — хищно ощерясь, произнес Никон. — Время, батька…

— Вот что, летун, — с угрозой в голосе предупредил Опанас, — если не идешь на дело с нами… Работа, учти, не пыльная. Если от крови в обморок не падаешь… то ладно. Но если же… в общем, думай, пока вечерять будем. Микола, Михайло, — у вас первая. По бутылке на стол, живо! Что пожрать — найдется у каждого. Никон — ты тамада славный. Наводи порядок. Шуруй наши мешки-амбары.

Никон — единственный из четырех бандитов не отложил в сторону оружия, а пристроил автомат себе на колени — рукояткой к правой руке. Микола сел рядом с Шелестом, касаясь хлопчатобумажной ткани комбинезона своими худыми коленями.

Шелест ждал. Тело млело, его покалывало иглами, чугунела голова от нервного напряжения. Но он нашел в себе еще какие-то силы и с непринужденностью, будто давным-давно знал людей, с которыми свела судьба, стал шутить и посмеиваться. Затем ухарски вытянул стакан самогона. И сразу же почувствовал, как голова, словно не подвластная ему, поплыла в сторону. В глазах же закружились метельно желтовато-оранжевая мошкара. Подобное состояние невесомости длилось минуту, не больше. А потом почувствовал себя легче. Лишь голова по-прежнему казалась невесомой. А мысли, подчинясь внутреннему самоконтролю, принесли уверенность и успокоение.

Но не только, как считал Шелест, он один был готов к выполнению задуманного и ждал лишь подходящего момента. Повернув голову, он встретился со жгуче-холодным, настороженным взглядом Опанаса, постукивающего пальцами по затвору «шмайссера».

Шелест, как бы подстрекая Опанаса к активности, озорно подмигнул. «Нужно же на что-то решаться… Выкинуть, что ли, артистический трюк? Кажется, Опанас не собирается дальше иметь дело со мной и готов устроить прощальный спектакль. Но нет! Ничего у тебя не получится, бандит стоеросовый… Но оружие-то за ремнем брючным, под комбинезоном… Черт возьми! Как же перехитрить эту сволочь?.. Как?»

— Опанас, тебе, наверное, нравится комбинезон. Новый, только что получил перед вылетом. Смотри, сколько застежек «молний»! Дома сына одаришь. Жаль, по такому времени отменную вещь в тряпку превращать.

Опанас как бы подобрел лицом, но по-прежнему настороженно обвел Шелеста взглядом. Михайло, Никон и Микола притихли, жадно вбирая в себя слова летчика, обдумывая его предложение.

— Негоже как-то, — вдруг вспылил Микола и перегнулся тощим телом к Опанасу. — Жребий, жребий бросим…

— К енькиной Феньке, Опанас! Дело говорит Микола, — поддержал сотоварища хитроватый Никон.

— Ну, раз так, — с явным неудовольствием протянул Опанас, — против общества, сами знаете, Опанас не попрет. Михайло! Готовь три длинных и одну короткую спичку. Давай, мать вашу!..

— Ну, пока готовьте, а я комбинезон стягивать стану. Чего уж резину тянуть?.. Чувствую, ухлопаете вы меня, подлецы…

— Давай, давай, торопись, не жмись! — одобрительно загорелся Микола.

Шелест медленно, словно раздумывая, потянул вниз замок «молнии».

— Сапоги, сапоги-то прежде, — заикнулся Никон, смотря не на Шелеста, а на Опанаса.

— Это мы сейчас, — расстегивая рукава и освобождая руки, сказал Шелест.

В этот самый момент Михайло в сжатых пальцах протягивал членам братства короткий огрызок спички.

Шелест закинул руку за спину, взялся за рукоятку браунинга, одновременно отводя флажок предохранителя. Первый выстрел наповал сразил дюжего, с красным лицом Михаилу. Опанас выхватил зажатый между ног автомат, но, отброшенный пулей, отлетел к стене. Никону свинцовый гостинец угодил в живот, и он завопил истошным голосом. Миколе удалось вскинуть перед собой оружие. Он сделал отчаянную попытку отвести к себе затвор «шмайссера». Еще мгновение — и Шелеста перерезала бы пополам брызжущая огнем автоматная очередь. В дрожащих пальцах Миколы, наложенных на затвор, замысловато мельтешили две целехонькие спички с зелеными головками. Выстрел заставил его сложиться надвое. Не выпуская из рук оружия, он сумел распрямиться чуть-чуть и теперь шел на Шелеста, заплетаясь ногами. Очередной выстрел — и Микола, потянувшись телом, рухнул на труп Михаилы. Зашевелился Опанас. После шестой пули все стихло. Из пистолетного ствола, медленно тая, выходил пороховой дымок.

Повелительный голос на русском, звучавший сзади, от дверей, ударил словно обухом по голове.

— Не поворачиваться! Оружие на стол! Руки за голову! Отойти к противоположной стене! Любое движение — пуля в затылок! Вот так! Что вы тут натворили?

— Это не люди! Это шакалы, волки, гиены и всякая мерзость в человеческом обличий! — Как бы оторвался от стены каскад слов.

— Глеб! Обыщи ретивого. Его слова обдают лютым жаром.

— Пусто. Оружия не имеется.

— Оденьте комбинезон, застегнитесь, как положено, и повернитесь, быстрее, быстрее!

Черемушкину, как и его спутникам — Касаткину и Сабурову, — этот незнакомец внешне понравился: коренаст, крепко скроен, с красивой крупной черноволосой головой, тронутой сединой. Правильное лицо с чуть выдающимся вперед подбородком. Лет, так… около тридцати трех — тридцати пяти.

— Кто вы и почему оказались в этой компании? — спросил Черемушкин, но тут же подумал: не место и не время для таких слов.

Старший сержант Касаткин и младший сержант Сабуров обыскали расстрелянных, сложили в один вещмешок нетронутые продукты, не забыли планшет, лежащий на скамье. Оружие и боеприпасы не тронули. Выйдя во двор, осмотрелись и быстро направились к оставленному наблюдательному пункту. Впереди со связанными вперед руками и рюкзаком за спиной ковылял человек, который на короткое время станет их другом.

— Михаил, — остановил Касаткина Черемушкин, — мы с Сабуровым подождем и понаблюдаем. Вернись назад. Распряги лошадей. Жаль! Погибнут животные. Отошли-то всего с гулькин нос… Давай! Поспешай!

Касаткин вернулся очень быстро, выполнив просьбу командира. Он знал, что привязанные вожжами к дереву лошади погибнут от голода.

Завидев нового человека со связанными руками и рюкзаком за плечами штандартенфюрер Ганс Ганке проявил замаскированный интерес к нему, лелея тайную надежду обрести единомышленника. Ему временно, до выяснения личности, развязали руки.

Черемушкин вопросительно посмотрел на нечаянного пленника. Тот, догадавшись с кем имеет дело, медлил, боясь ошибиться.

— Делайте со мной, что хотите. Но я — русский, советский летчик, сбитый вчера над деревушкой Васькины Дворики немецкими ночными истребителями «фоккер»… Бежал. Затем попал в плен к фашистам.

— У вас имеются какие-либо документы, свидетельствующие, что вы говорите нам истинную правду? А может быть, вы из той же компании и перестреляли своих спутников при дележе добычи? Ну, как? Одна шайка?

— Вчера мне попалась легковая автомашина с немецким полковником… В планшете, видимо, есть карты и записные книжки. Вот это и будет моим алиби. А свои документы я вынужден был запрятать от наскочивших на меня полицейских. Искал. Но где теперь их найдешь?

— Кто вы по званию? Фамилия? Имя? Дислокация вашего авиаполка?

— Шелест, Анатолий. Звание — капитан. Дислоцировался полк, в котором служил и буду служить, в Дубовке.

— Лучше, конечно, чтобы у вас имелись какие-либо документы. Все правильно: мог быть такой человек, о котором вы со мной поделились. Карты и записные книжки, о которых вы говорите, алиби для вас не могут служить. Ну, задумайтесь о положении вещей: вы могли ликвидировать того самого капитана Шелеста с далеко идущими целями… Возможная акция? Вполне. Так давайте начистоту.

«А не оказался ли я в новой банде? — с тревогой подумал Шелест. — А-а! Все равно для меня заднего хода нет. Но интуиция, интуиция, черт побери!.. Это люди с Большой Земли. Вероятнее всего, — разведчики… Скажу сейчас пару горячих слов».

— Мне лично, кроме жизни, терять нечего. Слышишь ты, гегемония!

— Не спеши! — остановил его человек с пронзительно темно-синими глазами. — Распетушился. «Вот мудрец перед Дадоном, встал и вынул из мешка золотого петушка»… Документики хотя бы какие-нибудь есть?

— Ты же мне третий раз долдонишь одно и то же… документики? Холера меня возьми и не выпускай на волю!.. — Незнакомец вытер губы пятерней левой руки. Лицо его побледнело, но тут же свежий румянец разлился по небритым щекам. — Да вы же свои! Ени-пони-калина красная! — будто захлебнувшись и в то же мгновение словно активно выталкивая из гортани воду, стал ронять слово за словом новичок. И, наконец, справившись с минутной спазмой, неожиданно для всех он выкинул коленце: сделал стремительное двойное сальто. Опрокинувшись на спину, раскинул руки и закрыл от нахлынувшего блаженства глаза. На губах его бродила улыбка.

— Чудак человек! — усмехнулся Черемушкин. — Мальчик с бородой. А если ошибся и шлепнем?.. Тогда что?

— Нет! Здесь чудеса! Здесь Русью пахнет! Земляки! Братишки! Милые вы мои ребятишки!.. — Шелест сомкнул ресницы, из-под которых поползли по щекам скуповатые слезинки. Не сдержался.

Разведчики, свободные от всяких дел, стояли вокруг чудного незнакомца и, как всегда, были начеку.

— С какой стати вы меня в шпионский кадр зачислили? Я — Анатолий Шелест! Гвардии капитан… Из отдельного авиатранспортного отряда. Но нет у меня бумаг. Вы же сможете связаться по радио? У вас же, наверняка, рация имеется. Доверяю вам свои позывные отряда. Русский, советский капитан Шелест просит…

— Ладно. Не глагольте лишнего, капитан… Проверим. Пока еще не вечер. Это в переносном смысле. Разворачивайте, пока еще не стемнело, планшет.

Черемушкин внимательно изучил обе карты. Одну из них рассматривал дольше. Задумался. Затем доверительно опустил руку на плечо летчика.

— Знатные документы. Одной из карт цены нет. Это сведения об армейской группе «Феникс». Какой интересный фланг этой птицы: и по фронту и в глубину! Как на ладони! Ладный подарок! Я, наверное, срисую эту картину на свою карту. Ты, давай, пока буду переносить сведения на свою, рассказывай о своих мытарствах. Слушай, капитан! Чувствую по рассказу твоему — натерпелся немало. Открою тебе один секрет: сегодня, в ноль-ноль часов московского, пришлепает к нам самолет, чтобы взять на борт пленного. Штандартенфюрер знает. Иначе — сам понимаешь…

— Вы хотите отправить и меня этой оказией, к своим? — сжав ладонь Черемушкина, сиплым от переживания голосом спросил Шелест.

— Да. Думаю так. Вы, наверное, догадались, что собой представляют мои люди? Ни фамилии своей, ни звания открыть не могу. Не положено. Причину вы знаете. В часть свою вы попадете не враз. — Черемушкин развел руками: — Не горюйте и не огорчайтесь. Все в конце концов утрясется. Буду на связи — передам своим, что ты — мировой парень. Встретимся когда-нибудь с тобой — не откажись… Но сейчас извини, дел невпроворот.

— С добрым подружиться — путь Луны пройти, — произнес Шелест и отошел в сторону младшего сержанта Антонова под его временную опеку. Иначе поступить командир разведгруппы не мог.

— Евгений, послушай меня. — Подошла к Черемушкину Коврова. — У нас по расписанию сеанс радиосвязи с «Беркутом» — в двадцать три часа. Что скажешь отец-командир?

— Нам заказано выходить в эфир до ухода отсюда. Этого и ожидают немецкие радиопеленгаторы. Понимаешь, через час после радиосвязи мы будем ждать посадки вызванного самолета. Представляешь, какой карнавал мы с тобой устроим.

— Но и «Беркут» может понять, что у нас не все ладно…

— Не думаю, Наташа. Радист «Беркута» поймет, что мы под хорошим «колпаком».

— Прости, я не подумала. После взлета самолета остаемся на прежнем месте?

— Вряд ли. Оставаться здесь небезопасно. К утру разведгруппа может оказаться в кольце. Ну, и… Ровно в двадцать три тридцать включаешь рацию и прослушиваешь эфир. Запас батарей пока прежний?

— Да.

— Скажи Цветохину и Мудрому пусть помогут тебе приготовить бутерброды с тушонкой и по стакану кофе из термоса. В общем-то, «кукурузник» — птичка-невеличка. Не хотелось бы по ночному лесу рыскать…

Вязкая ночная темнота опустилась как-то сразу, и все вокруг стало настороженно-таинственным, как незнакомый, не раскрытый человеком мир. А время шло своим чередом, стремительно приближаясь к полуночи.

Капитан Черемушкин, взяв с собой Мудрого и Антонова, направился к взлетно-посадочной полосе, чтобы убедиться, все ли готово для приема самолета. Остальные под командой старшего сержанта Касаткина оставались на избранной стоянке.

Потом в воздухе в тишине разнеслись приглушенные звуки «морзянки». Коврова насторожилась. Рука сама определила нужный градус поворота тумблера, как бы разом преобразуя точки и тире в конкретные слова.

— «Пегас»!.. «Пегас»!.. Я — «Беркут»!.. Я — «Беркут»! Примите меры к приему самолета. Двадцать четыре часа. «Пегас»! Ответа не требую, понимаю обстановку. Ждем и надеемся. «Пегас»… Я — «Беркут». Связь заканчиваю…

Эфир, казалось, до отказа был забит радиосигналами: отрывками некодированного разговора на всех языках и наречиях, танцевальными мелодиями и песнями довольно грустными, взрывающими душу и говорящими о любви…

Как ни ждали появления самолета, его стрекочущий рокот возник внезапно, будоража лесную ночную тьму. Вспыхнули разом на положенных местах сигнальные костры. Над головами ожидающих пронесся духмяный вихрь лесных запахов с признаками бензинных паров. Маленький, юркий, как воробушек, самолетик, казалось, не приземлился, а плюхнулся с неба в точно намеченной точке и, подсвечивая себе дорожку светом вспыхнувших фар, совершил короткий пробег. Остановился, не глуша мотора. Дверь санитарного ПО-2 отвалилась, и на траву, влажную от ночной росы, не дожидаясь стремянки, неуклюже спрыгнул человек в блеснувших от огня костров офицерских погонах. То был знакомый Черемушкину контрразведчик штаба майор Старинов. Он был невысокого роста, чрезвычайно подвижный и веселый. Обхватив плечи командира разведгруппы, сжал их в порядке приветствия, не оставляя без внимания остальных разведчиков. Сочный басок майора звучал удовлетворительно и спокойно, будто контрразведчик находился в штабе корпуса в рабочей комнате с коллегами.

— Привет вам, орлы, с Большой Земли! Спасибо, молодцы, за подарок!.. — Зоркие глаза его все же успели разглядеть, как-то выделить присутствующих в среде разведчиков посторонних. На мгновение он включил электрический фонарик и осветил Ганса Ганке и второго, в летном синем комбинезоне, с планшетом на левом бедре и летными очками за поясом. Удовлетворенно крякнув и обращаясь к капитану Черемушкину, спросил: — Кто это у тебя в синем летном комбинезоне?

Черемушкин коротко объяснил тому, что это за человек, и попросил после прибытия в штаб армии немедленно связаться с командованием отдельного авиатранспортного полка и окончательно выяснить личность гвардии капитана Шелеста. Позывные базы он даст. Напомнил об исключительной важности картах и записях в трех блокнотах, хранящихся в планшете у летчика.

— Хорошо! Погоди минуточку. А немецкий полковник и впрямь шкатулка с музыкой! Ну, Черемуха! Шестопалов! — крикнул он вышедшему из самолета помощнику. — Учись брать аккорды… — И кивнул головой на Ганке. — Это тебе, брат, не на самоучителе осваивать аккорды. Ну, молодцы! — сказал он разведчикам, разворачивающим вместе с экипажем самолет на взлет. — Командарм обещал всем по «Красному Знамени». Командир, вот копия приказа об очередном звании. Майор! Усек? Прочти! А Чавчавадзе сильно переживает за всех вас. Золотоволосая, береги-то вас Бог! И сами не оставайтесь у него в долгу.

Черемушкин, как бы отстраняясь от повторных объятий майора Старинова, раздумчиво сказал:

— И все же, товарищ майор, я еще поживу тем, кто есть. В золотых погонах здесь не перед кем красоваться. Спасибо за хорошие слова, дорогой. Генералу Чавчавадзе — особо. Я думаю, нужно взять планшет с картами и записными книжками полковника Гильфинтера у нашего гостя. Повторяю, документы очень ценные. Штаб Валентинова разберется и все поймет. А это, — представил он летчика, — капитан Анатолий Шелест. Человек с геройским характером. Прошу, майор: позаботьтесь о судьбе капитана Шелеста. У меня о нем самое что ни есть прекрасное мнение, несмотря на то, что общался с ним всего несколько часов. Генералу Валентинову доложите: я уверен в скорой встрече со старыми знакомыми из почившей в бозе армейской группы генерала Веллера, теми, что были когда-то в «Метеоре». Считаю, половина задания, порученного мне, выполнена. Пусть штаб армии окончательно решит, на каких основных аспектах задачи остановиться. Все. Топайте в обратный путь. Меня настораживает абсолютная тишина.

— Да, вот еще что. Мне приказано передать при встрече с известным вам человеком в районе Старых Мельниц: «Будьте очень осторожны». Неясно, отчего вдруг им заинтересовалось гестапо. Сам понимаешь, появление незнакомого человека в небольшом районном центре Станичка заинтересует не только гестапо. Поэтому, если вы все-таки решитесь на встречу, а она по каким-либо причинам не состоится, тогда немедленно покидайте место встречи и направляйтесь в лесопарк на юго-западной окраине Станички. Он буквально рядом. Так вот. От главной аллеи, справа, параллельно ей, тянется боковая. Доходите до часовни с распятием. Напротив — обычная парковая лавочка. Осмотритесь и, убедившись, что поблизости никого нет, подходите к распятию с тыльной стороны. Если хорошенько присмотритесь, то под крышей будет выступать краешек дощечки. Беритесь за дощечку и потяните к себе. На другом конце увидите обернутую вокруг нее бумагу. Это будет письмо на получателя. Дощечку же оставьте. Если ее нет, значит, произошла беда и вам в дальнейшем лучше в Станичке не появляться. Понятно? Ну, что ж, ни пуха ни пера.

— К черту, — вполголоса отозвался капитан.

— До встречи, — просто сказал Шелест. Они крепко обнялись.

— Поторапливайтесь, Шелест, — услышали оба нетерпеливый зов Старинова.

Зашелся звенящим гулом мотор санитарного ПО-2. Самолет дернулся и, разметывая в стороны льнущие к фюзеляжу кудри деревьев, устремился на восток. И никто — ни майор Старинов, ни Шестопалов, ни его пассажиры, а тем более провожающие его разведчики во главе с Черемушкиным, — не мог предугадать трагической судьбы покинувшего лесной аэродром самолета с опознавательными знаками Красного Креста. Перевалив линию фронта, он будет внезапно атакован ночными охотниками-истребителями типа «фоккер». Самолетик, распадаясь на огненные сгустки, сгорит в воздухе. И лишь значительно позже на месте падения его обломков случайно будет найден обгорелый планшет с обуглившимися и спекшимися в комок бумагами, которые уже ничего не смогут сказать.

Самолет ушел, сгинул в болотной жиже темноты, а оставшиеся, вытянув шеи, все еще вслушивались в его затихающий стрекот.

Непредсказуема в своих поворотах человеческая судьба: то бросит в сырую, промозглую темень осени, то вырвет, вспорхнет и понесет на крыльях счастья… И вновь: взлет — падение, удар — тьма. Так странно, когда рядом мужество и трусость, честность и подлость, любовь и ненависть… А судьба — роковой путеводитель на дорогах человеческой жизни.

— О чем ты напряженно так думаешь, Евгений? — спросила Коврова Черемушкина, смотревшего неподвижно и задумчиво на догорающие костры.

— Успокойся, Наташа, — оторвался тот от цепких пут тревожных мыслей, ливнем обрушившихся на него. — Ни о чем серьезном. Вот так и мы взлетим в небо и будем среди своих. Я постоянно подвергаю тебя опасности. — И нерешительно, как-то стеснительно, добавил — Нам бы сына с тобой или дочь — наше произведение радостей и печалей.

Наташа молча прижала его голову к своей груди, а ладонью нежно прошлась по влажным от росы волосам.

Она не верила ни в какие предчувствия, но на этот раз сердце ее дрогнуло и замерло. Что это — минутная душевная слабость? Или же где-то глубоко-глубоко пробудился в душе известный женский инстинкт?

Разведгруппа стороной обошла домик лесника и, пройдя километра полтора от последнего бивуака на запад, остановилась у небольшой возвышенности, очень удобной для отдыха небольшого отряда. Место давало хороший обзор и не требовало сложной системы боевого охранения: невидимый с земли наблюдатель-кукушка мог своевременно подать сигнал тревоги.

С первыми солнечными лучами капитан Черемушкин поднялся… Лесная птичья рать уже пробовала свои голоса. Он подошел к Наташе, заботливо накинул сползшую с нее плащнакидку. Было прохладно и сыро. Свет настойчиво пробивался сквозь листву, пронизывал золотисто-оранжевыми дымчатыми лентами, зарываясь во вспухшую, волнообразную кисею тумана.

Над головой вдруг задрожали ветки рослого дуба. Упало несколько листьев. По стволу дерева ловко спустился старший сержант Касаткин, придерживая рукой бинокль.

— Доброе утро, товарищ капитан. Мне кажется, что сегодня нам придется попотеть…

— Не говори загадками. В чем дело, Михаил? — нахмурившись, спросил Черемушкин.

— Командир, я заметил два горящих костра на западе и юго-западе и один с южной стороны. Первые два — примерно, в тысяче метров. Можно предположить, у каждого из костров располагается, по крайней мере, по взводу немецких солдат. По всей видимости, готовят себе горячий завтрак. Самое большее — через час-полтора — гренадеры могут подойти сюда. А вдруг какой-нибудь ретивый командир откажется от традиционного кофе и выведет отряд раньше других? А, может, быть, их зажгли для отвода глаз?.. Пора, мне кажется, бить тревогу и смазывать пятки салом.

— Согласен. Только пятки смазывать салом не станем. Подъем немедленно. А завтрак… Завтрак — по горбушке хлеба с колбасой из «НЗ». Проверь сам, чтобы на стоянке после нас ничего не осталось, хотя эту заповедь знает наизусть каждый. И все-таки… Даю двадцать минут. Пойду разбужу свою.

— Понял, товарищ капитан.

«Итак, в моем распоряжении час, — размышлял Черемушкин, — отходить, пожалуй, нужно к северу. Осторожненько. И что это даст? На месте немецкой контрразведки я бы отряды поиска направил навстречу друг другу. И не только фронтально, но и глубоко загибая фланги. И так участок за участком цедил бы, как сетями. А почему ты думаешь, что в твоем мозгу извилин больше, чем у немецкого военачальника? Какая чепуха! У них найдутся головы не дурнее твоей, бери выше… Они могут пустить в ход легкомоторную авиацию».

— А вот, легок на помин, — произнес он вслух.

И действительно, чуть в стороне, на бреющем, проплыл кургузый самолетик, удивительно похожий на ПО-2.

— Постой, да это же он самый и есть, наш кукурузник. Воздух! — негромко произнес Черемушкин, но его услышали все. — Ну, что ж, коли так, постараемся вести игру не хуже.

— Подъем! — Так умел, наверное, только он, тихо, словно пропел, Касаткин.

И опять… Вдруг все замерли, не сходя с места, остановленные сигналом Касаткина: внимание, опасность! То ли на лесной дороге, то ли на просеке, отсутствующей на карте у Черемушкина, они услышали немецкую речь, стук тележных колес, фырканье лошадей. Черемушкин взмахнул рукой ладонью вниз, по-пластунски стал выдвигаться вперед. С ним поравнялся Ласточкин и прошептал на ходу:

— Задержитесь, товарищ капитан. Я мигом — и доложу вам. Нет! Нет! Не собираюсь закрывать вас… — увидев протестующий жест командира, твердо сказал он.

— Что там, впереди? — опасаясь произвести шум, протискиваясь сквозь кустарниковые заросли, спросил Черемушкин.

— Группа немцев, человек под пятьдесят. Бредут за подводами. В них весь их скраб. При оружии. Одеты точно, как и мы: в лапастые костюмы десантников. — Так же, шепотом, отозвался Касаткин. — В метрах пяти от нас — лесная дорога. Беспечно шагают юноши…

— Положение — хуже архиерейского. Позади — бандиты, впереди — широкая река. Переправочных средств нет. Жива — одна надежда. Что скажешь, старший сержант?

Сзади и слева послышались отдельные винтовочные выстрелы. Прокартавила автоматная строчка. И — тихо.

— Немцы удалились по дороге на восток. Видимо, гребут на новые квартиры, — доложил командиру Касаткин.

И сейчас же, вслед за его словами послышался дробный лошадиный топот.

— Вперед, гнедые, вперед! На запад, поближе к Дойчланду!

Касаткин вышел к самому полотну дороги и тут же рывком бросился назад. Диким аллюром «в три креста» мчался на пароконной подводе сумасшедший немец.

— Один? — спросил Черемушкин.

— Одинешенек, как перст…

— Пошли, — кивнул Черемушкин. — Давид! Ты — за Ковровой… Понял?

Капитан и старший сержант вышли на дорогу, и оба одновременно подняли руки вверх, требуя немедленной остановки.

— Стой! Иначе перестреляю лошадей и тебя, идиот, вместе с ними! — властно произнося слова, приказал Черемушкин немецкому оберефрейтору.

Розовая пушистая пена запузырилась на трензелях, падая хлопьями на дорогу.

— Вот и ладно, и хорошо, что ты такой понятливый, — высказался Черемушкин. — Куда гнал и что везешь? Что стоишь, как пень, роттенфюрер? — И кивнул Касаткину, чтобы действовал аккуратно и в темпе.

Все произошло в мгновение ока: крепкий, долговязый, с недюжинной силой, роттенфюрер СС был связан и спеленут, как малое дитя. Пленного с кляпом во рту уложили в повозку, сложили в конце весь груз, оставив при себе оружие, запасные диски и гранаты. Коврову с рацией укрыли брезентом. Кучер, им стал Касаткин, степенно тронул успокоившихся лошадей. За повозкой, ничем внешне не отличаясь от немецких военнослужащих, положив руки на висевшие автоматы на шее, спокойно шагали шестеро русских разведчиков. А в полукилометре от двигающейся повозки, на месте, где она была остановлена, из лесу, по одному и мелкими группами, выходили на дорогу немецкие солдаты.

Едва пароконная повозка вписалась в крутой поворот, как ей навстречу чуть снизив скорость и не останавливаясь, обдав пылью и гарью отработанного бензина, пронеслись шесть грузовиков без тентов и бронетранспортер. В машинах аккуратными рядами, будто едущими на парад, сидели в глубоко надвинутых на голову касках и с оружием между ног немецкие гренадеры.

Черемушкин дал команду «стоп»! Остановились. По-ребячески подтрунивая, осмотрели друг друга. Приподняли брезент. Роттенфюрер СС с кляпом во рту лежал пока спокойно. Коврова лежала на левом боку лицом к дощатому борту повозки и улыбалась, скрывая, что ее нещадно трясет в безрессорном шарабане. Единственно, что ее очень беспокоит, — так это невыносимый запах, исходящий от соседа.

— Потерпи еще чуток, Наташа. Впереди маячит овраг и простирается обширная поляна. Там мы, пожалуй, распрощаемся с роттенфюрером. На остановке все и решим.

— Будешь теперь носить меня на руках, весь бок отбила, — отозвалась она на немецком.

— Согласен, — сказал было он, но осекся. Навстречу им катила легковая автомашина марки «мерседес-бенц». Притормозив, она остановилась. Из машины вышел невысокого роста, угрюмого вида, с нагловатым взглядом светлокарих глаз гауптштурмфюрер СС. За рулем остался лишь один водитель, равнодушно взиравший на происходящее.

— Во-первых, кто вы и к какой части относитесь? Куда направляетесь и что везете. Старший команды…

Черемушкин усмехнулся одними губами и вскинул руку:

— Хайль Гитлер! Гауптштурмфюрер! Старший команды, выполняющей особое задание командира сорок первой моторизованной бригады, бригаденфюрера Гофмана — гауптштурмфюрер СС Генрих фон Шернер.

— Потрудитесь точнее сформулировать содержание вашего задания, гауптштурмфюрер СС фон Шернер. Я — командир отряда особого назначения — гауптштурмфюрер Гроне. Лично знаю вашего командира бригады. Вы и ваша команда относитесь к подразделению поиска. — Он положил руку на кобуру пистолета и, вызывающе глядя на Черемушкина, направился к повозке, чтобы посмотреть, что там в ней…

Глава десятая

Отрегулировав и пустив на полный ход операцию «Поиск», разработанную совместно с начальником гестапо оберштурмбанфюрером Крюгером, и поручив общее руководство начальнику контрразведки механизированной дивизии оберштурмбанфюреру СС Грюнсбергу, Фалькенберг еще засветло отбыл в штаб армейской группы «Феникс» в подчиненное ему управление. В первый же день облавы на русских парашютистов-диверсантов он ожидал существенных результатов, но, видимо, Бог, скорее всего черт, все усилия значительной массы исполнителей операции свел на нет. Скорее всего, остался бублик с дырочкой. Правда, кое-что прояснилось; наличие временной взлетно-посадочной полосы, подготовленной для приема самолетов теми, кого хотели захватить тепленькими в их постели. Но не тут-то было: видело око, да зубы клацнуть не успели. Начали тихое преследование, но где там — нарушители спокойствия как сквозь землю провалились. Улетели на самолете? Все может быть. Но не за одним же штандартенфюрером Ганке он сюда пожаловал! Интересное кино! Где же это происходит? Под носом… у домика лесника. Кстати, в нем кто-то лихо разделался с четырьмя бандитами. Но не русские разведчики-диверсанты, те бы применили автоматы. Здесь же стреляли одиночными выстрелами из браунинга. Одного из расстрелянных Фалькенберг знал лично. Это не без ведома его службы отдельные неконтролируемые команды небольших отрядиков западно-украинского национального движения за определенную мзду совершали страшные вояжи по украинским и польским селениям, чтобы поднять мстительную историю. Кто был пятым из них? Как удалось этому пятому рассчитаться с теми, кого и на мякине не проведешь?

Зазуммерил телефон. Не было желания протянуть руку и взять телефонную трубку. Но немецкая педантичность взяла верх.

— Говорите. У телефона штандартенфюрер СС Фалькенберг.

— Сумерничаешь? — послышался голос шефа гестапо Крюгера. — Что это вы, подобно сычу, водворенному в крепкую клетку? Жизнь нередко хватает за бока, бьет в зубы, жестко гладит по темечку. Я понимаю ваше настроение. Но пора привыкнуть к неудачам и иметь мужество красиво проигрывать.

— Франц, я ничего не могу понять. Сейчас же, после гибели мотоциклистов из отряда полевой жандармерии, я полностью блокировал указанные группенфюрером квадраты. Уверен, что если бы существовала русская разведгруппа, то она уже была бы у меня в руках… Даже опытнейшему разведчику-диверсанту, отлично знакомому с местностью, не удалось бы миновать расставленных мной ловушек. Ты, Франц, что-нибудь раскумекал в этом деле?

— Признаюсь, всего немного, — помолчав отозвался Крюгер. — Этой русской разведгруппе баснословно везет, Генрих, как везло когда-то лейтенанту Черемушкину. Разве ты не улавливаешь похожего почерка? Я бы не вспомнил о нем. Похожий разговор имел место.

— Загадка и не из простых… Мне кажется, что самолет, совершивший посадку, к взлету которого не успел ни один из отрядов поиска, мог взять на борт не только одного Ганке…

— Пустое, — возразил Крюгер, — разведгруппе, пожалуй, дано задание пошире. И не надо нагнетать события. В нокауте пока не один начальник контрразведки группы, а и ваш покорный слуга — начальник гестапо.

— Скажите, Франц, что у вас за роль в деле с обершарфюрером Федором Карзухиным?

— Гауптштурмфюрер Гроне не из тех, кто даром жует армейский хлеб. Кое-что есть. Но преждевременно давать оценку не хотелось бы, да и не в правилах наших с вами служб. Сейчас обершарфюрер Карзухин находится в Кобылино и уже сегодня должен возвратиться в Станичку.

— Спасибо за консультацию, Франц. Признаться, последние неудачи вызывают у меня аллергию на нервной почве.

— Будьте оптимистом, штандартенфюрер. К черту все сомнения и переживания. Они в достаточной мере сокращают нам жизнь.

Раздался троекратный стук в закрытую дверь. Опять же это мог быть только адъютант.

— Входите, Крамер. При вашей вежливости вы достойны должности отца-настоятеля монастыря Святых Кармелиток. Вот что, гауптштурмфюрер — покатили домой. К черту всю эту музыку…

— Машина на старте, штандартенфюрер.

— Крамер, кройте к казино, — подумав, приказал Фалькенберг адъютанту. — Давно в нем не был.

Обогнув городской парк, стороной аттракциона вынеслись на прямую, как стрела, центральную улицу, устремившуюся с востока на запад. Улица, пересекающая центральную магистраль, на углу которой слева, а от центральной справа высилось двухэтажное здание офицерского казино, пронизывала городок с севера на юг, разделяла район Старых Мельниц, сливавшийся не в такие уж отдаленные времена своими ветряками на две части, заканчивалась дорогой, теряющейся в пределах восточных Карпат.

Что касается двухэтажного здания, построенного в стиле готики, в нижнем этаже которого разместилось офицерское казино, то оно заметно украшало собой центральную улицу, прозываемую проспектом кардинала Шептицкого. Само казино — большая зала с зеркальными витражами стен, с большими стрельчатыми окнами, с дубовым, до блеска натертым паркетом. Обычные ресторанные столики на четыре персоны, эстрада, под потолком — три оформленные под хрусталь люстры. Официантки — молоденькие девчонки, в основном польки, а украинок двое — сестры Галина и Наталка, чернобровые, белолицые красавицы.

Когда Фалькенберг и Крамер вошли в наполовину заполненный зал, музыканты, разложив на пюпитрах ноты, настраивали инструмент. Слева у стены, около входа, обособленно сидели за столами около пятнадцати офицеров из РОА разных званий, несколько офицеров из гестапо и других служб. Рядом с самой эстрадой в новенькой форме десантников сидела группа незнакомых людей. Все они были оживлены, пили, обильно ели, не обращая внимания на то, что происходило вокруг.

Фалькенберг занял место, на котором сидел каждый раз при посещении казино и, хотя его знали почти все, кто в нем находился сейчас, он не считался завсегдатаем этого злачного места.

— Кто эти люди? — склонившись к своему шефу, спросил Крамер, поведя глазами в сторону подгулявшей компании, на которую при входе обратили внимание.

— Из подразделения «Вервольф». Сегодня ночью они окажутся за линией фронта. Их задачи: террористические акты, диверсии и еще многое, многое другое.

Подошла официантка-полька — очень красивая, стройная брюнетка Ателия.

— Добрый вечер, господа, — очаровательно произнесла она по-немецки. Приняв заказ на плотный ужин, чуть нагнула голову к Фалькенбергу: — Имеется добрый коньяк, полковник. Как редкому гостю…

— Хорошо. Думаю, с гауптштурмфюрером осилим. Прошу еще напиток…

В зале казино как-то незаметно появился заместитель начальника гестапо штурмбанфюрер СС Курт Ройтенберг. Был он среднего роста, подтянут, мускулист, примерно, возрастом к сорока, с острым взглядом светло-карих глаз. Приятное лицо портил только короткий, словно обрезанный, нос. С виду — умен. Подошел к столику Фалькенберга и Крамера.

— Штандартенфюрер, своим соседством не побеспокою? — спросил он, приветливо улыбаясь.

— О чем вы, штурмбанфюрер! Живем по соседству, но очень редко встречаемся. Буду рад. Что же вы без шефа?

— Ничего не скрываю, а то, говорят, водится за мной подобный грех. После телефонного разговора с вами вдруг заторопился и выехал в неизвестном направлении с отрядом солдат, бросив на ходу: «Скоро вернусь». Что остается подчиненному — ждать своего дорогого шефа…

«Чего в тебе больше, — подумал Фалькенберг, приветливо смотря на Ройтенберга, — истинной скромности, разумного желания угодить старшему или расчетливо держать камень за пазухой?»

Со стороны группы офицеров РОА донесся красивый, на высокой ноте голос, будто с душевной болью вырвавший воспоминания времен гражданской:

Сидевшие с удальцом товарищи по оружию и судьбе мягко о чем-то сказали певцу. А один из них приподнялся, обнял певца за плечи, чмокнул губами в его светлую макушку.

Ройтенберг обернулся на голос запевалы, скользнул безразличным взглядом по сидящим в зале и присел за столик.

— Коньяку? Шампанского? — радушно предложил Ройтенбергу Фалькенберг.

— Простите, штандартенфюрер. С удовольствием, белой русской рюмашечку? Вкус!.. Может, попробуете?

— Нет! Нет! Боже упаси, смешивать… Да и питок я, признаться, неважный.

— Красотки! За чулочки их фильдеперсовые слегка вниз потянуть, а там — магма… Какая прелесть! — захмелевшим голосом мечтательно протянул Крамер.

Фалькенберг удивленно скосил глаза в сторону адъютанта, но ничего не сказал. В казино он бывал в исключительных случаях. Столовая при штабе, а в домашних условиях чаще прибегал к услугам еще не старой, в меру расторопной и не без женской привлекательности, хозяйки дома, чем огорчал Генри Крамера. Но на этот раз Фалькенберг с удовольствием прослушал эстрадный концерт, а затем просмотрел «Нашествие амазонок» — так назывался эротический спектакль полуобнаженных красавиц, вызвавший у присутствующих бурю восторга и паломничество мужчин в туалетные комнаты участниц — с подарками и без них — многих знакомых и незнакомых Фалькенбергу офицеров Рейха.

— Ну, повалили! — кивнув головой на вход, произнес Ройтенберг.

Действительно, подобно бабочкам на яркий призывной свет впархивали представительницы прекрасного пола, в основном в военной форме, с разными званиями на погонах.

Необыкновенное оживление охватило зал. Мужчины старались угодить своим коллегам. Оркестранты, поддерживая общее настроение, оборвав танцевальную мелодию, исполнили «Марш Богов». Станичка относилась к прифронтовой зоне, но до комендантского часа оставался существенный запас времени, и каждый проводил его по своему разумению. Но начальнику контрразведки была известна причина наплыва в казино женщин — военнослужащих немецкой армии: не для развлечений и амурных забав появились эти молоденькие немки, представляющие крошечную часть дополнительного призыва, имеющего целью заменить ими мужчин, годных к службе в полевых частях. В казино они были временно определены на пищевое довольствие. Это для них пустовали у эстрадной сцены справа, вдоль стены, семь ресторанных столиков.

Фалькенберг не раз порывался подняться и уйти, но что-то удерживало его в общей струе общения и, не пригубив больше спиртного, он вместе с Крамером пил хорошо заваренный крепкий чай и наблюдал.

Гремела музыка, вальсы сменялись танго, изредка — мазуркой. Звучали немецкие победные марши.

Ройтенберг наклонился к Фалькенбергу и доверительно сказал:

— Штандартенфюрер, правда, я подменяю шефа, но есть необходимость поставить вас в известность о том, что вчера, приблизительно в четырнадцать ноль-ноль дня, из лесной дубравы — это в границах района Старых Мельниц — отмечена работа чужой радиостанции. Радиолокаторная служба по кратности сигналов неизвестной запеленговать не сумела. Но данная радиостанция могла работать только в пользу русских… Дело тут щекотливое: в какой-то степени оно затрагивает обершарфюрера Карзухина. Я еще не совсем уверен, да и шеф разделяет мое мнение, но покажет ближайшее будущее. Его непонятное, порой, поведение и то, что квартирует он именно в районе Старых Мельниц…

— Я понял вас, штурмбанфюрер. Но мне также известно, что наблюдение за ним поручено гауптштурмфюреру Гроне.

— Совершенно верно. Но вы забыли: двойная информация — святая заповедь гестапо.

— Скажите откровенно: вы не любите Карзухина потому, что он славянин?

— Избавь, Бог, штандартенфюрер… Мне кажется, что Карзухин артистически ведет двойную игру и играет заученные роли. Все сходится на том, что оружие — то есть пистолет системы «браунинг» первый номер, его еще называют дамской «стрелялкой», — оказалось в руках русского летчика только и только при помощи обершарфюрера. Бывший начальник полиции деревушки Васькины Дворики Андрей Прозоров на допросе показал о том, что по прибытии на участок немецких военнослужащих обершарфюрер Карзухин задержался в нем и вышел несколько позже. Вот моя исповедь, штандартенфюрер.

— Объясните мне вразумительно, Ройтенберг, почему вы считаете противозаконным проживание Карзухина в районе Старых Мельниц. Это его право жить там, где он захочет, а не в центре, рядом с мэрией и управлением полиции.

— Интуиция… — начал было Ройтенберг.

— Если его компромат заключается только в том, что он подозрительно задержался в помещении и остался один на один с летчиком при приезде подполковника СС Эккрибенга, то, по словам того же полицейского Филиппа Ноздрюхина, проводившего обыск летчика, сумевшего сохранить при себе оружие, получается, что Федор Карзухин чист, как непорочная девчонка. У нас с Крюгером уже состоялся похожий разговор и поэтому не будем мусолить канувшую в лету историю. Ключи от машины, Крамер! — протягивая руку к адъютанту, произнес он как бы раздосадовано.

Фалькенберг поднялся из-за стола, посмотрел на лежавший перед ним счет, расплатился и в сопровождении Крамера направился к выходу, едва не столкнувшись лицом к лицу с гауптштурмфюрером СС Рудольфом Гроне.

Холодный, отрешенный взгляд начальника особого отряда СД гауптштурмфюрера СС как бы видел всех присутствующих в казино и в то же время никого, в частности, не замечал. Был он бледен, сильно возбужден. По левой щеке, словно от ожога, тянулась вздутая багровая полоса. Одет он был в безукоризненно отглаженную черного тонкого сукна униформу офицера СС и при всех регалиях на груди. Блестело шевро его начищенных до блеска сапог. Фалькенберга поразила не сама парадность Гроне, а то, что тот в стельку был пьян. А это не совмещалось с натурой Гроне-трезвенника.

«Что же произошло? Что заставило его подмочить свой престиж блестящего офицера?» — подумал Фалькенберг.

Он, конечно, знал, что редкое появление гауптштурмфюрера СС в казино было связано с хорошенькой полькой-официанткой Зосей. То, что Гроне волочился за смазливой дивчиной, для молодого здорового мужчины было понятно и не считалось особым пороком, а он лично, со стороны второй половины рода человеческого, естественно, не безгрешной, смотрел на это иронически.

Между тем, Гроне отметил присутствие штандартенфюрера Фалькенберга. Зрачки его крупных светло-коричневых глаз расширились, на пухлых, со следами закусов губах, появилась какая-то странная и вялая виноватая улыбка. Лицо стало как бы тоньше и бледнее. Он сделал слабую попытку оттолкнуть от себя обеих сопровождающих его офицеров СС, которых начальник контрразведки хорошо знал в лицо.

— Хайль Гитлер! Да будет жить вечно наш тысячелетний Рейх, штандартенфюрер! — вскинул вверх руку Гроне.

— Хайль! — ответил Фалькенберг. — Что с вами, гауптштурмфюрер? На вас же лица нет… Что же заставило вас напроситься в гости к Бахусу?

— Штандартенфюрер! Считайте, что гауптштурмфюрер Гроне добровольно выбросил свой престиж в клозет. А вместе с ним и честь офицера СС. — Лицо Гроне повело гримасой, как от зубной боли. — Кончился настоящий Гроне… Другим быть не могу!

— Вы немедленно покинете казино, гауптштурмфюрер, и отправитесь со мной. Ваше неповиновение будет рассматриваться как должностное преступление. Господа! Проведите вашего товарища к моей автомашине, — повелительно произнес Фалькенберг.

— Простите, штандартенфюрер, без очищения я вам не слуга…

Подбежала официантка Зося. Усадила всех троих прибывших за свободный, стоящий особняком столик. Умоляюще посмотрела в суровые глаза начальника контрразведки:

— Прошу пана полковника стричь вольность капитана Гроне. Падаю в ноги пана…

Гроне, не дожидаясь, когда Зося принесет закуску, разлил шнапс по стаканам, поднял свой, посмотрел застывшими студнем глазами на штандартенфюрера.

— Я хочу поднять бокал за того велосипедиста, который мчится, не останавливаясь. Остановка смерти подобна. Поэтому он жмет на педали и мчится вперед… За всех вас, господа, и за господа Бога, оплакивающего мое падение…

Остановленный Зосей от решительного шага, Фалькенберг в изумлении уставился на Гроне. Он уже слышал в застолье пехотных офицеров подобный тост-намек на безрассудство Гитлера, продолжающего кровавый пир на костях сынов Дойчланда.

— Что за нелепая тризна, гауптштурмфюрер? — Подмываемый тревожными ощущениями, привстал с места Фалькенберг, усаженный было Зосей за стол с Гроне.

— Никто путного знать ничего не может, кроме меня, — совершенно отрезвевшим голосом произнес Гроне. — Ко мне пришли слишком поздно, успели лишь вызволить из болота. Водитель не лежит глубоко в мягкой колыбели… Позор мой смывается только лишь собственной кровью…

— Что вы за чушь городите, гауптштурмфюрер! Это же сплошной стрекот опьяневшей сороки! — теряя терпение, заявил Фалькенберг и, уловив вокруг себя тишину, молчавший на эстраде духовой оркестр и повернувшиеся в сторону Гроне любопытные лица, он не выдержал: — Господа! Вам должно быть стыдно заглядывать в замочную скважину чужой квартиры! Ничего особенного не произошло. Оркестр! Вальс из «Серенады Солнечной долины!..»

— Я видел их, этих неандертальцев, выплывающих из лесной гущи, таких же зеленых, как кивающие от ветра ветви деревьев. Шли они стройной и грозной чередой, как витязи, выходящие из пучины морской за дядькой Черномором…

— Гроне! Вы говорите, как я понимаю, про русскую разведгруппу? Координаты? Численность? Какие координаты? Тогда все ясно… где это произошло… Группенфюрер оказался провидцем. Ведь это те квадраты, о которых он говорил. Хорошо. Не будем терять времени. Немедленно вызвать патруль и изолировать Гроне. Пошли, — сказал он своему адъютанту и двинулся к выходу. — Пусть пока утоляет жажду. Все образуется. По всему видно: гауптштурмфюреру Гроне пришлось лихо. Впервые вижу таким и в таком состоянии…

Крамер толкнул входную дверь, когда за спиной ухарским ударом бича, полоснувшего по воздуху, хлопнул пистолетный выстрел. Фалькенберг, а за ним Крамер, бросились обратно в казино. Их встретила гробовая тишина. За столом, за которым они оставили гауптштурмфюрера Гроне и его спутников, они увидели неприятную картину. Оба прибывших с Гроне офицера стояли навытяжку перед столом, позади них — опрокинутые стулья, а Гроне, согнувшись в плечах и опустив голову на свободную от посуды столешницу, казалось, застыл в недолгой дремоте. Лишь из правого виска, как бы принудительно, стекала в чистую тарелку ярко-красная струйка крови.

Глава одиннадцатая

— Гауптштурмфюрер! Категорически возражаю против проверки вами груза на повозке. Прошу не превышать полномочий, если они у вас имеются, — перекрыл дорогу к повозке капитан Черемушкин. — Груз совершенно секретный.

— Кто вы такой? Документы? — грубо и задиристо потребовал офицер СС.

Черемушкин молча отвернул лацкан камуфлированной куртки. На нем впечатляюще был прикреплен личный знак принадлежности к полевой жандармерии.

— Будь по-вашему, — сказал немец, осмотрев оценивающим взглядом Черемушкина, затем настороженно следящих за каждым его движением молчаливых спутников незнакомого ему и интуитивно подозрительного офицера СС, встретившегося в зоне поиска русской разведгруппы, — но я оставляю за собой право связаться по радио с шефом гестапо оберштурмбанфюрером СС Крюгером.

— Не советую. Мое присутствие и та задача, которую выполняю, не подлежат оглашению. Вы что же, гауптштурмфюрер, собираетесь раскрыть тайну операции «Леопард-три»? Вы лично слышали о такой?

Гауптштурмфюрер, не отвечая, подошел к багажнику автомобиля и приподнял крышку. Капитан Черемушкин и не отстававший от него ефрейтор Цветохин увидели стоявшую в нем РДС-43, а на заднем сидении — ручной пулемет РГ-43 с несколькими магазинами двух конфигураций однодисковый и двухдисковый коробчатый. На полу салона — две металлические коробки с чешуйчатыми металлическими лентами по сто пятьдесят патронов каждая, а с левой стороны в деревянном ящике — ручные гранаты, прозванные советскими солдатами пасхальными яичками за их разноцветную окраску и форму, напоминающую куриное яйцо. Новехонький пулемет, на котором еще оставались следы заводской смазки и из которого, по-видимому, еще никто не стрелял, привел в восторг Цветохина, давно мечтавшего заменить немецкий автомат-трещотку на настоящее оружие пехоты. Младший сержант Антонов, шаг за шагом незаметно оказался рядом с водителем легковушки — молоденьким эсэсманном, эдак лет девятнадцати. Тот, почувствовав неладное, для безопасности подтянул к себе за ремень автомат.

— Не торопись, красавчик, — заметив его красноречивое движение, по-простецки улыбаясь, предупредил его Антонов. — Офицеры, мой друг, сами разберутся, а нам придется самую малость подождать. Понял? — Он взял у водителя автомат, внимательно осмотрел местность, окинул взглядом горизонт.

Полуденное марево, стоящее над дорогой, широкой луговиной и дальше у стены леса, струилось в восходящих духовитых потоках горячего воздуха. Испытывая томящий июньский зной, ловя редкие порывы сухого ветра, поднимающего тонкие вихреватые бурунчики пыли на дороге, Антонов искренне подивился выдержке и великому терпению Ковровой, неподвижно лежащей рядом с пленным в повозке, укрытой поверху автомобильным брезентом.

А между тем с каждой минутой опасность быть разоблаченными возрастала в геометрической прогрессии. Но изменить ход внезапной встречи Черемушкину пока было не под силу.

— Герр гауптштурмфюрер! — думая этим подтолкнуть командира на окончательное осмысленное решение, заговорил было на немецком Цветохин.

— Знайте свое место, штурмманн! Передайте унтер-шарфюреру повысить степень внимания. Возможно те, кого ищут, свободно могут выйти на нас. Исполняйте!

Не так далеко от них, приближаясь по извилистой ленте дороги, возникли бугристые султаны дыма и пыли, поднятой колесами автомашин. Повозка сошла с пути. Старший сержант Касаткин, получив указание от командира через Цветохина, еще дальше отвел пару гнедых и повозку по поляне и на всю длину вожжей привязал к молодой березке. Лошади жадно потянулись к густому разнотравью. Сержант Мудрый, младший сержант Антонов и ефрейтор Цветохин по распоряжению в данный момент унтершарфюрера Касаткина к великому изумлению и недовольству гауптштурмфюрера СС Гроне вынесли ручной пулемет из салона автомашины и быстренько установили на холмике. Затем перенесли патроны, замаскировались среди травы и кустарниковых зарослей. Младшие сержанты Юрский и Сабуров отошли за дорогу, заняли оборону. Касаткин, подняв край брезента с повозки, предупредил знаками Коврову о возможном исходе встречи. Коврова моргнула глазами, потрогала лежавшие рядом гранаты и положила правую руку на автомат. Касаткин и Черемушкин отошли с дороги к машине остановившего их гауптштурмфюрера.

И командир, за кратчайшее время подготовки к возможной схватке с подкатывающим на машинах противником пришел к невеселому выводу: вот-вот раскроется перед гауптштурмфюрером СС Гроне, кто он на самом деле такой, и вся разведгруппа может попасть впросак, в глупейшее положение, из которого может быть только один выход — неравный бой на уничтожение. Кто окажется победителем, наперед было предельно ясно. Посмотрев на приближающиеся машины с немецкими солдатами, Черемушкин, чтобы не слышал необычного разговора шофер, знаками подозвал гауптштурмфюрера к багажнику автомашины.

— Я командир советской разведгруппы…

— Вы говорите о том, о чем я уже знаю. Вернее, догадался. Я понял почти сразу, что вы не та личность, за которую себя выдаете. Но было уже поздно что-либо противопоставить…

— Гауптштурмфюрер! У нас с вами нет реального времени, чтобы расставить точки в наших обоюдных признаниях, рассудите, если вы наделены здравым разумом. Понимая создавшуюся ситуацию, не допустите гибели по вашей вине десятков ни в чем не повинных немецких солдат — ваших соотечественников. Но, в первую очередь, умрете вы и ваш водитель. Не идите на кровавую бойню. Будем вести себя так, как подобает старым друзьям после долгой разлуки. Внушите это и эсэсманну. Но любой ваш намек, какой-либо знак, единственное слово, внушающее постороннему подозрение в наших отношениях, послужит сигналом к открытию огня изо всех имеющихся у нас стволов оружия. Вы теперь твердо знаете, что мы те, кого ищут многочисленные немецкие отряды, и как понимаете, нам терять нечего… — Он расстегнул кобуру у эсэсовца, вынул из нее «парабеллум» и сунул его под куртку, за ремень брюк.

Гауптштурмфюрер СС усмехнулся, нервно закуривая, сломал сигарету и отбросил ее в сторону.

— Мне придется принять условия… Не хочу быть кровавой собакой. Но сдержите ли вы слово? Отпустите ли нас вместе с водителем на все четыре после недостойного циркового представления?

— Слово советского офицера: с ваших голов не упадет ни единый волос.

Гроне вновь усмехнулся, закурил, пустил расплывающиеся колечки дыма.

— Что же, поживем увидим, к кому из нас неравнодушна фортуна, — произнес гауптштурмфюрер, отдавая себе трезвый отчет в том, что в действительности произойдет, если он все же подаст один из установленных тревожных сигналов…

Из-за поворота вынырнули три бронетранспортера «Ганоман» и бронеавтомобиль. За ними — четыре грузовика с пехотой. Их сопровождал отряд из пяти тяжелых мотоциклов с турельными пулеметами на люльках. У Гроне дико разгорелись глаза от вида шедшей боевой техники, и он окончательно понял, что проиграл. Поднял взгляд. На него в упор, чуть сощурившись, смотрел командир русской разведгруппы. Гауптштурмфюрер не решился на отчаянный поступок.

Передний бронетранспортер стал резко тормозить. За ним, словно повязанные веревкой, заныли тормозами остальные. А стая мотоциклов с экипажами стрекочущими жуками вмиг разлетелась в стороны, обхватывая кольцом легковую машину и стоящих около нее. Лошади, не выдерживая шума работающих моторов и возникшего галдежа человеческих голосов, пытались стать на дыбы и бить подкованными задними ногами в передок повозки. Но вожжи крепко держали гнедых.

Черемушкин мигнул Касаткину, и тот понял, что необходимо их успокоить и вместе с этим своим спокойным голосом подбодрить Коврову. Наступил острый критический момент, который мог принести все, что угодно. Но тут с подножки переднего бронетранспортера спрыгнул худощавый оберштурмфюрер, шатен лет тридцати, и прямиком направился к Гроне.

— О, кого видят мои глаза! В рот пароход — в задницу якорь! Гроне! Какая встреча! Что ты тут делаешь?

Видно было, что гауптштурмфюрер СС с трудом сдерживает себя, свою бурную реакцию, вспыхнувшую с новой силой с появлением, скорее всего, однокашника.

— Да вот, встретил старого солдата из дивизии «Мертвая голова». Ты его знаешь, Фриц. И откуда у тебя такие сложные слова… В рот пароход…

— Что-то не помню, — рассматривая Черемушкина, покачал головой оберштурмфюрер. — Возможно, из разведбата старого козла оберштурмбанфюрера Еккермана? Что же касается парохода, русский Иван всему научит. Даже танцевать на горячей сковородке под заячий хохот.

— Прости, Фриц Шлихте. Поговорим в другой раз…

— Постойте, я мигом. — Фриц Шлихте ветром метнулся к бронетранспортеру и через минуту был уже рядом с Гроне и Черемушкиным с пузатой бутылкой в руках.

— Возьми, Гроне. Хамельком, по чарочке с другом! А я — вперед! — Он постучал по циферблату часов. — Нужно успеть. Говорят, что лесных хмырей-призраков, как поленья, складывают в штабель, обливают бензином и подносят горящий факел. Это дело по мне. До встречи, Руди. А вот с вами сложнее, — обратился Шлихте непосредственно к Черемушкину. — Встретимся ли?

— Гауптштурмфюрер СС Генрих Шернер, оберштурмфюрер. Русские, в этом случае говорят: гора с горой не сходится… — И Черемушкин подал руку Шлихте.

Взревев моторами, бронетранспортеры, а за ними — грузовики, мотоциклы исчезли, как их и не было.

Дверца легковушки с правой стороны клацнула замком, и от нее к южной стороне леса метнулась полусогнутая фигура водителя. Это произошло на глазах у всех, кто стоял возле машины. Подошедший ефрейтор Цветохин поспешно вскинул автомат. Но на его плечо сейчас же легла рука капитана Черемушкина.

— У страха глаза велики. Этот мальчик метров через семьсот-восемьсот встретит на своем пути озеро. Естественно, бросится через него вплавь. Но вряд ли он останется жив. Озеро местами зыбучее, трясинное… Слушайте меня внимательно. Судьба изменчива и капризна. Вряд ли вторично она выдаст нам счастливый билет. Антонов, Мудрый, Юрский, Сабуров, немедленно убрать легковушку гауптштурмфюрера Гроне с дороги в гущу кустарника и замаскировать. Рацию привести в негодность. Потом скрытно отходите к юго-западной опушке леса. Цветохин остается со мной. Михаил, — обратился Черемушкин к Касаткину, — ты понимаешь толк в лошадях. Помоги подняться Ковровой, оправь конную упряжь, пленного оставь в повозке и пусть мчится туда, откуда начал свой путь. Сам немедля выходи к юго-западной опушке леса, к озеру. Я и Цветохин идем в тот же район. Пока все подойдут, попробую разговорить гауптштурмфюрера СС Гроне. Может, что-нибудь путное нам и скажет.

Для короткой беседы с Гроне Черемушкин избрал тенистое местечко в треугольнике старых раскидистых верб. По влажности воздуха и кваканью лягушек угадывалось недалекое озеро. Зной не томил, как раньше, а мягко, усыпляюще давил на психику. Гроне, присевший было с отрешенным видом, вдруг поднял голову, бросил презрительный взгляд на Цветохина и проговорил тоном, словно выносил Черемушкину выговор за нерадивость:

— Однако, вы не сдержали слово советского офицера, что не делает вам чести. Немецкий же офицер — человек слова.

— Я очень любопытен, Гроне. Каюсь, что задержал вас с умыслом, — произнес Черемушкин, и вдруг, установившуюся на мгновение тишину разорвал в клочья захлебывающийся, молящий о спасении голос. Гроне, конечно узнал его, прощальный голос своего водителя. Он вскочил с места и побледнел.

Черемушкин красноречиво пожал плечами.

— Гроне, я как разведчик слышал о вас по армейской группировке «Метеор». Интересно, каким кодом теперь засекречено ваше войсковое соединение?

Гауптштурмфюрер усмехнулся:

— За этим не следовало переться в этакую даль… но раз задан вопрос… Армейская группа под кодовым названием «Феникс». Командующий — группенфюрер Веллер. Глава штаба — бригаденфюрер Вайс. Начальник гестапо — оберштурмбанфюрер СС Рудольф Крюгер…

— Начальником контрразведки по-прежнему штандартенфюрер СС Фалькенберг? — перебил Черемушкин Гроне. — Итак, будем считать «Метеор» воскресшим из пепла. Вы сами из гестапо?

— Я командир ООН, — не без гордости сообщил гауптштурмфюрер.

— Яснее можете?

— Отчего же. Командир отряда особого назначения службы безопасности и, как бывший разведчик, широкого профиля. Скажу вам, как войсковому разведчику: берегите ваше и мое время. Ваше — потому, что лучше и побыстрее сматываться из этих районов. Я, например, не люблю, когда стреляют в затылок глубоким вечером или рано утром. Это противоестественно. Бесчеловечно. Благородней получить, как подарок, пулю в сердце или в височную область — и улечься в дневные часы на душистой хвойной подстилке…

— Вы говорите о времени, а выступаете, как на митинге анархистов, — заметил Черемушкин, посмотрев на циферблат карманных часов. — Состав, вооружение, границы расположения армейской группы «Феникс» на карте. Если знаете — то некоторые подробности о ближайших и последующих задачах ее штаба. Что молчите, Гроне?

Было заметно, гауптштурмфюрер очень волнуется, но воспитанной в себе силой воли старается быть сдержанным и спокойным в ответах.

— Поверьте, я не имею чести знать планы штаба армейской группы «Феникс». Они мне недоступны. Попытайтесь заполучить их сами. Штаб группы расположен в Станичке. Напрасная трата времени, лейтенант Черемушкин. Вы, видимо, уже капитан? Майор?

Черемушкин изумленно посмотрел на гауптштурмфюрера Гроне.

— Вы, что же, в самом деле знаете меня или просто решили проверить свою догадку?

— Второе — вернее. Очень уж похож целенаправленностью, изворотливостью, дерзостью, не знающей границ, и бесстрашием на почерк командира русской разведгруппы в не столь уж отдаленные времена.

— Уверяю вас, вы ошибаетесь, я не Черемушкин и с таковым не знаком. Разрешите вашу полевую сумку!

— И все же вы сломаете на этом себе шею, — бурно среагировал на просьбу Гроне, протягивая отличной кожи полевую сумку.

— Вы неисправимый оптимист, гауптштурмфюрер.

— Вы изволите шутить? Но, по-моему, оптимизм — не бравурный полет человеческой мысли. В нем самом есть что-то похожее на трусость, скрытую в тайниках души. Что касается судьбы… то судьба и надежда — родные, но непримиримые спутницы-сестры, нередко предающие друг друга…

— Меня удивляет наличие у вас рабочей карты, явно не соответствующей уровню командира отряда особого назначения армейской группы. Вам, конечно, известно, что она определена группой секретности и должна находиться на строгом учете штаба «Феникс». — Черемушкин вопросительно посмотрел на Гроне.

— Да, но… — Явно смутился гауптштурмфюрер.

— Я понимаю, вы незаконными путями приобрели подобный документ. А говорите, что вы — бывший разведчик широкого профиля… Этот ляпсус лично вам дорого обойдется, и я бы не хотел быть на вашем месте.

Послышался продолжительный шорох. Аркадий Цветохин напрягся, но тотчас расслабился, на губах заиграла улыбка.

— Наши… — выдохнул он. — Все, как один.

Черемушкин окинул подошедших взглядом, не обнаруживая никакой тревоги на их лицах, жестом подозвал к себе Касаткина.

— Миша! Побудь с Гроне минутку. Молча. Я чуть лучше рассмотрю его карту. — Он развернул ее вновь и углубился в чтение.

Карта отражала общую картину оборонительных рубежей «Феникса» на подходе к Главному Карпатскому хребту на большую глубину. Она говорила о том, что командование армейской группы «Феникс» получило задачу любой ценой удерживать созданные укрепрайоны, отрезая от наступающих советских войск выход на промежуточные рубежи в Восточных Бескидах. Наиболее плотные узлы обороны враг создал на своих флангах, несколько слабее, — в центре, где стояли 20-я и 6-я пехотные дивизии, переданные для усиления армейской группы «Феникс». Карта, изъятая у командира отряда особого назначения, рассказала капитану Черемушкину немало и имела ценность не меньшую, чем карта, добытая капитаном Шелестом. Главное было сделано, и не было больше резона пользоваться услугами гауптштурмфюрера СС Рудольфа Гроне.

Черемушкин свернул карту, встал и подошел к Касаткину, сидевшему на поваленном стволе ольхи рядом с беспрестанно курящим пленным. Он на свой риск решил способ возвращения гауптштурмфюреру свободы.

— Герр гауптштурмфюрер! — сказал Черемушкин. — Сейчас, как вы и советовали, покидаем данный район. Хотелось бы после войны встретиться с вами, посмотреть в ваши глаза и увидеть, что скажут они после кровавой войны-бойни, навязанной нашему народу немецким фашизмом. Вот ваш пистолет, только с магазином без патронов. И еще одно обстоятельство для вас не из приятных. Но мы вынуждены пойти на это. Вам завяжут глаза, отведут отсюда и привяжут к дереву. Попытка освободиться от пут будет успешной примерно через час, что для нас вполне достаточно, чтобы стать при любом преследовании недосягаемыми. Прощайте, Гроне. И спасибо за совет. До возможной нашей встречи после войны. Сабуров и Мудрый, пойдете с Касаткиным. Узлы — без дополнительных стяжек. Сабуров, вы — мастер на все руки. Михаил! — И когда тот подошел, сказал ему тихо: — Идем по прямой к озеру. Пока другого пути для нас нет. Нам край нужно переправиться на противоположный берег. Все ясно? К делу!

Гауптштурмфюрер СС Гроне поднялся с места, надел фуражку, и тут взгляд его встретился с глазами Ковровой. И уже безо всякого сомнения признался себе, что лично встречался с этой женщиной не раз и не два. Он закрыл глаза, чтобы избавиться от наваждения, понимая что совершил жестокую ошибку, предав в свое время лучшего друга штурмбанфюрера Ганса Вернера. А чуть позже, исполняя судебное предписание, расстрелял его отделением солдат в глухом и безлюдном перелеске. Гроне решительно подошел к Ковровой.

— Я не ошибся, нет. Вас не сразу отличишь от подлинной Эмилии Штальберг. Я помню: ваша фамилия — Коврова. Вы были радисткой разведгруппы лейтенанта Черемушкина. Ваш командир… — Он посмотрел в сторону кустов, сомкнувшихся за Черемушкиным, и отчаянно махнул рукой. Его лицо отливало синюшной бледностью. Сгорбившись, гауптштурмфюрер безропотно пошел впереди сопровождающих его разведчиков.

— Евгений? — догнав мужа, спросила Наташа. — Не совершил ли ты, дорогой, роковой ошибки, отпуская с миром этого Гроне? Не обернется ли этот благородный жест тяжелыми последствиями для нас?

— Не думаю, ты должна понять моральное состояние Гроне. Вольно или невольно, но это он подсказал нам, что разведгруппа блокирована со всех сторон и посоветовал исчезнуть с этих мест. Аркадий! — приказал он Цветохину. — Позови старшего сержанта Касаткина. Он здесь рядом, у двух сросшихся сосен, с Сабуровым и Мудрым.

— Как же мы собираемся перейти озеро? Как я поняла, обходить его мы не станем, и не только в порядке экономии времени.

Черемушкин внимательным взглядом задержался на лице и фигуре жены, запечатлевая ее такой, какой она выглядела именно в этот момент: роскошные каштановые волосы были в беспорядке, на левой щеке, от виска к самому подбородку, спускалась полоска осевшей дорожной пыли, возможно, даже след колесной мази, камуфлированный костюм изрядно помят…

Она зарделась, ощутив на себе его проницательный взгляд.

— Поцелуй меня, Евгений, — сказала шепотом и посмотрела по сторонам. — Скорее же, неуклюжий! А то появится сержант, Касаткин, поставит тебя на колени, в угол. Серьезный мужик!..

— А кто у нас несерьезный?

— Да, я не о том. Сережа Антонов. Он же еще мальчик. К нему, пожалуй, можно еще добавить Аркадия Цветохина…

— Кхе, кхе, кхе. — Из-за кустов появился старший сержант Касаткин.

— Что вы там долго копались?

— Споткнулся, черт побери! Полено кто-то положил на дороге, — засмеялся он одними глазами.

Коврова, поняв, на что намекает старший сержант, смутилась и отошла чуть в сторону, вытирая левую щеку кусочком бинта.

— Что скажешь о переправе, Михаил?

— Многое, командир. Причем, грустное, но в целом решающее нашу проблему…

— А что грустного?

— На берегу в густой траве обнаружили целую катушку телефонного кабеля.

— Немецкого?

— Нет, нашего, русского, командир. Остался здесь, я в этом уверен, с жарких дней сорок первого. Рядом — скелет с полосами истлевшей ткани. Останки, видимо, связиста. На шейных позвонках подвешена на шелковом черном шнуре вот эта штука — эбонитовый футлярчик. Но клочок бумаги в нем превратился в прах. А в метрах пяти — две пары солдатских кожаных ботинок. По всему видно, что товарищи оставленного на берегу озера тяжело раненного бойца пошли искать брод и назад не вернулись. То ли утонули, попав в трясину, то ли были перестреляны немцами.

— Спасибо, Миша. Когда нагрянул с «инспекцией» гауптштурмфюрер Гроне, ты вел себя как настоящий обершарфюрер СС. Выдержка, железная воля.

— Очень люблю, когда меня хвалят. Ужас, какой хорошей становится тогда жизнь!

Посмотрев друг на друга, все трое искренне рассмеялись.

— Итак, ты говоришь, что проблема форсирования озера снята? В этом деле у нас за годы войны накоплен достаточный опыт. Готовишь два десантных плота из бревен, чтобы каждый из них мог выдержать нагрузку триста пятьдесят-четыреста килограммов. Главное, чтобы не были они громоздки и неуклюжи. Сухого подсобного материала тут много. Эти плоты для шести человек, оружия и имущества. И еще один плот. Вернее, не плот, а два связанных между собой бревна. Замысел мой тебе должен быть понятен. Длина озера по карте — три километра. Ширина — около ста метров. Глубина местами достигает до пяти метров. Ты берешь с собою Цветохина с пулеметом, достаточным запасом боеприпасов и переправляешься с ним способом «гуси-гуси»… Другими словами грузишь на плотик все, что считаешь нужным. Раздеваетесь догола, и держитесь за него с заднего торца и толкаете вперед. Только при движении прошу не хлестать ногами по воде, а гасить звуки плавными движениями ступней. С собой берете спаренный телефонный провод. Выйдя на берег, вяжите его конец за дерево. Потом дергаете провод два раза. Это сигнал безопасности. И все это в темпе, Миша! Я сейчас подойду. Да, что с Гроне?

— То, что было приказано. Отвели метров за сто. Может, больше. Я исчезаю, командир.

Но как ни отлажено было дело, как ни спешили, полностью переправились только в восемнадцать ноль-ноль. Каждому, кроме Ковровой, которую перенесли на зыбкое плавучее сооружение на руках, нужно было раздеваться до пояса и добираться к спущенным на воду плотам. Правда, имелось и другое, более подходящее место для причала, в прогалине между сплошной стеной камыша. Но на поверку оказалось, что дно было зыбким, опасным для движения. А в прогалине обнаружили труп водителя гауптштурмфюрера СС Рудольфа Гроне.

Подтягиваясь за спаренный телефонный провод, пересекли озеро. Разобрали по бревнышкам плоты и стали уходить в глубину леса.

Внезапно со стороны оставленного разведгруппой берега, а может быть, и с более дальнего расстояния, из разных точек, обрушился неистовый пулеметный огонь. Работали явно крупнокалиберные пулеметы. Шмелиный рой пуль не зарывался в воды озера, а кромсал деревья и кустарники на высоте среднего человеческого роста. Пришлось всем залечь и переждать.

Обстрел так же внезапно прекратился, как и начался. Только еще некоторое время беличьим скоком носилось по лесу эхо стрельбы, пока совсем не смолкло. На сей раз судьба уберегла разведчиков, была к ним щедра и милосердна…

Глава двенадцатая

Штандартенфюрер СС Фалькенберг в операции по ликвидации русской разведгруппы не принимал участия, хотя и разрабатывал совместно план акции с начальником гестапо оберштурмбанфюрером Крюгером, взявшим на этот раз бразды правления поиском в свои руки. Забот у начальника контрразведки было невпроворот. Но он, находясь в своей резиденции непосредственно в расположении штаба, периодически связывался по радио с руководителями операции и благодаря этому постоянно находился в курсе дел. Начальник гестапо Крюгер, чтобы оперативнее решать возложенную на него миссию, в самом разгаре прочесывания лесных массивов решил подключить к ней начальника отряда особого назначения гауптштурмфюрера СС Рудольфа Гроне. Тот без особого энтузиазма принял назначение. Но, несмотря на усилия соответствующих служб развить успех по выполнению задания, осилить трудности, барьером встававшие на пути, исполнители не смогли. Блестяще, казалось бы, начатое завершение преследования «зеленых лесных хмырей» потерпело полное фиаско. В конце концов, все бы завершилось прозаически, если бы не самоубийство Гроне. Смерть гауптштурмфюрера СС за столом в офицерском казино вызвала обширную и разноречивую реакцию, которая в изрядной мере подмочила репутацию как начальника контрразведки, так и начальника гестапо. Возникали разные толки, предположения, но все сходились во мнении: Гроне перенес какое-то страшное моральное потрясение, приведшее его к стрессу.

Ну что же произошло? Какие события закружили крутой волной командира отряда особого назначения, увлекая в бездну безмолвия? Можно, конечно, взять на себя смелость предположить, как один из главных мотивов, встречу с командиром советской разведгруппы, развенчавшую его веру в личный успех. Но это всего лишь догадки…

В тот же вечер, когда стал очевидным провал операции, временно исполняющий обязанности командующего начальник штаба армейской группы «Феникс» бригаденфюрер СС Вайс, в выдержанном тоне, но и в довольно энергичных выражениях, высказал Фалькенбергу и Крюгеру свое особое мнение об их исключительной способности ставить порученное дело с ног на голову. Установив безоговорочный срок ликвидации русской разведгруппы в течение семидесяти двух часов — и не часом больше, начиная отсчет времени не с момента встречи, а с прошедшего утра, с часа начала операции поиска, оба — Фалькенберг и Крюгер, — надеясь на непокидающую их везучесть, приняли к решению занимательный и сложный кроссворд, таящий при отрицательном результате крупные для них неприятности. Назрела необходимость незамедлительно решить набивший оскомину ранее возникший вопрос о причинах возникновения больших, малых и, на первый взгляд, незначительных происшествий, имевших место не только в предыстории самоубийства Гроне. В частности, предстояло до конца распутать непонятную историю с бегством из плена русского летчика капитана Шелеста. Бригаденфюрер СС Вайс не забыл указать на ясно выраженные внутренние неувязки и противоречия в работе отдела контрразведки и гестапо. Он выразил мысль группенфюрера СС Веллера о том, что присутствие в штабе группы оберштурмбанфюрера СС Эмилии Штальберг несколько оздоровило бы создавшуюся обстановку.

Знал, догадывался ли командир русской разведгруппы о готовящемся реванше штаба «Феникс»? Безусловно. Он, конечно же, понимал грозящую ему опасность с самого начала внезапной встречи с немцами при десантировании на лесную дорогу. Но чему быть — того не миновать: И в этой ситуации любая ошибка грозила русским разведчикам полным крахом.

Штандартенфюрер СС Фалькенберг провел ночь довольно скверно. Не спал, мучаясь от головной боли. Утром, лишь солнце позолотило верхушки деревьев, он был уже в штабе группы «Феникс», за столом в своем кабинете. Сидел в задумчивой неподвижной позе. И о чем бы ни думал, какого вопроса ни касался, деревушка Васькины Дворики постоянно находилась в центре его внимания, как бы служила отправной точкой рассуждений о всех сегодняшних неудачах.

— Хорошо, — взмахнул он пальцами правой руки, не отнимая ладонь от столешницы огромного письменного стола, — Федор Карзухин, не сегодня так завтра, будет разгадан. Это особая статья, и в отношении его выработан совместно с Крюгером, сложный, правда, но перспективный план. — И продолжал рассуждать…

Почему, по какой причине, имея твердый нордический характер, силу воли, доказавший не раз, что на него можно положиться, образцовый офицер в дисциплине и верности долгу, делу фюрера, гауптштурмфюрер СС Рудольф Гроне оказался трусишкой, сведя счеты со своей жизнью… Бывших с ним в казино офицеров — гауптштурмфюрера СС Граббе, и оберштурмфюрера СС Кюнга — допрашивали поодиночке и он и шеф гестапо Крюгер, и их ответы не поддавались сомнению. Гауптштурмфюрер СС Гроне встретился с ними при возвращении с задания возле Станички, у моста через речонку Стрийка. Но в каком он был виде: весь с головы до ног в липкой, неприятно пахнущей грязи. Стали расспрашивать его: почему, как перст, один? А тот, человек любящий юмор, не лезший в карман за словом, в ответ — ни гу-гу. По его просьбе заехали к нему на квартиру. Подождали, самое большое, минут двадцать-двадцать пять. Вышел в новехонькой униформе. Уселся на прежнее место и пригласил за его счет в казино. Когда Зося принесла шнапс и закуску, Гроне залпом выпил два граненых стакана и задумчиво посмотрел в сторону эстрады. Затем вынул из кобуры «вальтер», извлек из нагрудного кармана френча полную обойму, вставил в рукоятку. Подмигнул обоим. Те подумали, что это очередной безобидный фарс-фокус гауптштурмфюрера СС Рудольфа Гроне. Но прогремел выстрел. Происшествие не рядовое… Где и почему остался водитель его автомашины? Где, в какой квадрат направить людей для его розыска? Да и живой ли он вообще? Кто скажет, в каком овраге, перелеске, а их вокруг множество, возможно, и в озере лежит эсэсманн Курт Фридерман. Машина — не иголка. Она оставляет за собой следы. Как известно, на свой «мерседес» он поставил новые покрышки. «Обул» ее по-хозяйски. Вообще, мужик правильный. Пользовался завидным успехом у женщин…

Около девяти часов утра зазуммерил телефон внешней связи. Начальник контрразведки нехотя поднял трубку:

— Фалькенберг вас слушает.

— Начальник спецзондеркоманды оберштурмфюрер СС Фриц Шлихте…

— Чем могу быть полезен, оберштурмфюрер? — Чувствуя, что собеседник может пролить свет на загадочную историю с Гроне, Фалькенберг насторожился.

— Штандартенфюрер! Я только что услышал о том, простите, мне даже не верится, что мой старый друг, однокашник, отличный парень Рудольф Гроне пропел непонятную лебединую песню.

— Да. Это почти по-вашему. Я ищу свидетелей, встречавших Гроне вчера в известной вам операции. Этот же вопрос поставлен и в отношении его водителя. В свою часть эсэсманн Курт Фридерман так и не вернулся.

— Штандартенфюрер, я затрудняюсь сказать, последним или первым видел гауптштурмфюрера Гроне. Но я видел его живым и здоровым, а также его водителя в автомашине «мерседес» в окружении шести человек — молодых и крепких парней, одетых, как и все наши десантники и солдаты, выполняющие спецзадания. Седьмой стоял в парной повозке, держа вожжи в руках.

— Когда все это произошло? — строго и раздельно спросил Фалькенберг.

— Скажу точно. Командуя группой захвата, лично находился в кабине первого бронетранспортера. Завидев Гроне в окружении незнакомых мне людей, я дал отряду команду по радио остановиться. На часах стрелки показывали без двадцати пяти двенадцать.

— Ну, и что происходило дальше? Уточните, сколько людей окружало Гроне?

— Сейчас… Семь человек. Один из них был на повозке.

— А машина с водителем?

— Стояла рядом с Рудольфом Гроне. Мне показалось, что он не совсем здоров. Но бодро представил мне человека как сотоварища по дивизии «Мертвая голова».

— А я вас помню, — произнес раздумчиво начальник контрразведки. — Вы же сами ветеран этой дивизии.

— Горжусь честью ветерана славной дивизии «Мертвая голова». Но, честно признаться, в штабе и в полках названной дивизии представленного мне Рудольфом человека не встречал. Возможно, он из разведбата… Говорил мне, что бывший разведчик…

— Прошу его звание, фамилию, имя. Мне почему-то кажется, что вы чем-то взволнованы. Не так ли?

— Штандартенфюрер, этот незнакомец представился как гауптштурмфюрер Ганс Шернер.

— Командир какого подразделения, принадлежность к войсковой части, задача, которую он выполнял?

— Об этом ни звука. Чувствую, что, в свою очередь, дал маху.

— Больше ничего не вспомните?

— Пожалуй, нет. Запомнились глаза незнакомца, штандартенфюрер.

— Интересно. Это уже деталь. Какие же?

— Большие, темно-синие, с пронзительным взглядом. «Нужно позвонить штурмбанфюреру Отто Веберу, — подумал Фалькенберг — и, как бы между прочим, поинтересоваться: какие же очи были у лейтенанта Черемушкина? Забавно!»

— Шлихте, еще что-нибудь?

— Возвращался по той же дороге. В девятнадцать ноль-ноль достиг с отрядом изгиба дороги, где стояла автомашина Гроне. Вновь дал команду на остановку. Устроил для солдат отдых с перекуром. Прошел взад-вперед и услышал голос наблюдателя с бронетранспортера, докладывающего о непонятном волнении в безветренную погоду озерного камыша. Помнил по карте — озеро Сундук неподалеку от дороги. Поднялся в кузов. Посмотрел в бинокль. Точно. Метелки зеленого камыша ходором ходят. И это тогда, когда слабое дуновение ветерка было бы как награда за целый бесконечный знойный день. Я подал команду. Крупнокалиберные пулеметы всех трех бронетранспортеров на полную ленту хлестнули по подозрительному движению в камышах.

— Ну, а если это все-таки были свои? Тогда что? — спросил Фалькенберг.

— Нет, — подумав, отрицательно отреагировал оберштурмфюрер. — По боевому расписанию в этот час в непосредственной близости к озеру не мог быть ни один из немецких отрядов, задействованных в операции «Поиск».

— Это было точно в девятнадцать? — уточнил Фалькенберг.

— Да. Мы двинулись дальше с того места в восемнадцать сорок пять. Виноват, движение у озера отмечено в восемнадцать двадцать.

— Благодарю вас, оберштурмфюрер. Вы звоните от себя?

— Совершенно точно.

— Если что вспомните дополнительно, либо услышите со стороны все, что касается Рудольфа Гроне, не звоните, а приходите ко мне немедленно в любое время. Это очень важно.

— Слушаю вас, штандартенфюрер.

Положив трубку на аппарат Фалькенберг задумался. То, что сообщил Фриц Шлихте, было очень ценно для дальнейшей обработки вопроса по Рудольфу Гроне Предположение о контакте командира отряда особого назначения с русской войсковой разведкой становилось реальностью, но гауптштурмфюрер СС Рудольф Гроне, являлся выдвиженцем начальника контрразведки армейской группы под кодовым названием «Феникс», и по этой причине Фалькенберг решил держать себя настороже.

«Позвонить Крюгеру? Нет. Не стоит. Если он сам позвонит, — промолчать о свежей информации по Гроне. Дивизия СС „Мертвая голова“ находится, в данное время на переднем крае, ведет ожесточенные бои. Доложить о своих сомнениях необходимо только группенфюреру. Ведь, черт побери, Гроне давно сбросил с себя короткие штанишки! Почему при встрече с Фрицем Шлихте он не подал тому условный знак?..»

И все же для очистки совести он позвонил в гестапо.

— Гауптштурмфюрера Ройтенберга.

— У телефона.

— Шеф на месте?

— Отсутствует.

— Зашли бы ко мне на пару минут.

Фалькенберг встретил Ройтенберга у самых дверей своего кабинета.

— Что нового? Оправдали ли себя наблюдения за обершарфюрером Карзухиным? И давайте условимся: Крюгер о нашем контакте знать не должен. Если же все-таки он окажется для нас необходимым, то — самый минимум. Вы знаете: это нужно исключительно для дела. Обершарфюрер СС Карзухин должен быть у нас на крепком крючке. Никакого сбоя. Если вам нечего сказать — вы свободны.

— Возможно, я трачу время по мелочам, — обстоятельно начал Ройтенберг, — но должен доложить о том, что обершарфюрер СС Карзухин ведет жизнь аскета. Но в доме вместе с ним под одной крышей проживает женщина лет сорока, очень миловидна собой, под стать королеве. Я предупредил хозяйку, чтобы она держала язык за зубами, после моего посещения квартиры Карзухина. В комнате у него — первоклассный приемник «Телефункен». Вы знаете, штандартенфюрер, что в нечетные дни недели и в воскресенье, ровно в семь часов утра в диапазоне пятнадцать, после музыки Штрауса, ведется передача цифрового материала, очень похожего на язык шифра…

— Я понял, Ройтенберг, что вы хотите сказать. Но этим цифровым материалом пусть занимаются наши шифровальщики. Не отнимайте у них хлеб насущный.

— А что вы скажете на то, что Карзухин в своем саквояже носит портативный радиоприемник той же фирмы? Может, приемник совмещен с радиопередатчиком? Возможна и иная компоновка: диктофон вмонтирован в радиопередатчик, который одновременно служит и радиоприемником. Люди, овладевшие техникой, вершат чудеса…

— В ваших выводах немного фантазии, но скажу вам, Ройтенберг, мыслите вы на уровне классного ученого-специалиста. Вы вправе держать каналы своей осведомленности в тайне. В том, что в своей квартире Карзухин слушает радиоприемник, крамолы нет. Этим болеют многие. А вот о том, о чем вы предполагаете, о ведении радиосеанса в движении при помощи усовершенствованного диктофона, следует крепко подумать. Конечно, я лично не силен в радиотехнике, но вести такой радиообмен можно с любого транспортного средства при наличии мощной радиостанции, обеспеченной выносной антенной. Хотя уже в первую мировую войну английская разведчица Марта Хари носила шпионский арсенал подслушивания и общения под одеждами на своем теле. Вполне может быть. И это даже очень интересно! Ну, так вот, вы сами и подсказали себе стоящую перед вами задачу. И последний к вам вопрос, гауптштурмфюрер. Вы — заместитель начальника гестапо группы «Феникс», но не желаете ли перейти на службу заместителем начальника контрразведки? Функции, если говорить упрощенно, несколько схожи. Но, если касаться перспективы, то работник гестапо того же звания смотрится более рельефно и надежно.

— Я верен слову, которое давал, и не было случая, чтобы оно было мною нарушено. Ну, а если конкретнее, то я — бывший полевой офицер пехоты, по случаю тяжелого ранения только недавно вошедший в привилегированную команду СС, и мне как-то ближе и живее работа в органах контрразведки.

Фалькенберг очень внимательно слушал Ройтенберга.

— Мне нравится способ отстаивания вашего личного мнения. Сейчас это редкость в отношении начальника и подчиненного. Думаю, что подобная вакансия вам будет обеспечена. Хайль Гитлер!

— Хайль! — отозвался Ройтенберг, твердым шагом выходя от Фалькенберга.

— Ну, что ж, — оставшись один, произнес хозяин кабинета, закрыв дверь за будущим своим заместителем, — нужных, ценных сведений по всем интересующим меня вопросам немало. Но вот еще задача: имел ли Гроне у себя карту и с каким грифом секретности.

От этого зависело отношение к памяти о нем. Не медля, Фалькенберг позвонил в оперативный отдел штаба, где получил справку о том, что действительно гауптштурмфюрер СС Рудольф Гроне, как командир отдельного отряда особого назначения, числившийся в списках ответственных лиц, получил под расписку карту с грифом «совсекретно» для работы над ней, не выходя за пределы штаба. И больше ничего. На месте ли эта карта, выданная Гроне или нет, конкретного ответа Фалькенбергу дано не было. Спустя несколько минут телефонный звонок прервал его за разбором свежей утренней почты. Звонил хозяин штаба бригаденфюрер СС Вайс.

— Полковник, что-нибудь случилось, если вы справляетесь о документе, который брал в свое время гауптштурмфюрер Гроне? Так она на месте, в чем вас и заверяю. Вам этого достаточно?

— Но как же так: карта находилась у Гроне. Он мертв… не сама же она явилась и легла на свое место, где ей и положено было быть. Непонятно, бригаденфюрер.

— Документ раздора был найден сотрудником оперативного отдела вверенного мне штаба, выдавшего его Гроне. Он был обнаружен в полевой сумке гауптштурмфюрера на его квартире. Есть ли вопросы? Благодарю вас, штандартенфюрер.

«Что это? Ход конем в защиту чести мундира? — подумал начальник контрразведки, понимая, что ничем не докажет свою, обратную версию. — Но почему же тогда командир отряда особого назначения, которому, и Бог повелел стать камикадзе, не обратил на себя внимание подъезжающей группы оберштурмфюрера СС Фрица Шлихте?»

Мысли его как-то незаметно коснулись в который раз деятельности обершарфюрера Федора Карзухина. К этому времени Фалькенберг имел на него уже обширное досье и знал, что до прихода в русскую полицию Карзухин в качестве гвардии старшего сержанта до конца сражался в одной из частей Красной Армии. Как и когда, при посредстве кого, с какой целью Карзухин оказался на ответственном посту в полиции?..

В дверь трижды постучали.

— Входите, — небрежно бросил Фалькенберг.

Вошел начальник шифровального отдела штаба «Феникс» штурмбанфюрер СС Зальбух.

— Я вижу на вашем лице отпечаток какого-то внутреннего удовлетворения, штурмбанфюрер, — чуть подавшись вперед, сказал вошедшему Фалькенберг.

— Успех несомненен. Все сошлось удачно, штандартенфюрер.

— Наконец-то, птичка обретет себе спокойное гнездышко…

— Штандартенфюрер, вот что гласила радиограмма. Цитирую слово в слово разгаданный цифровой шифр. «Внимание! „Кондор-один“, я — „Малиновка“! Срочно примите меры личной безопасности. Ни в коем случае до известного вам времени не пытайтесь выйти в эфир. Вы под прозрачным колпаком гестапо и контрразведки. Возобновление вашей активности на прежней волне. Время… сообщим дополнительно. Я — „Малиновка“! Связь заканчиваю…» Штандартенфюрер, остается лишь накрыть «крапленого» — и дело в шляпе.

— Не торопите события, Хорст Зальцбух. Мы можем напугать и «Малиновку». Обставим решение в деликатную и солидную форму. В порядке благодарности — презент ко дню вашего рождения, Хорст Зальцбух. — Открыв крышку бара и подавая штурмбанфюреру голубоватую граненую бутылку с красивой лакированной этикеткой, изображающей морской пейзаж и русалок, купающихся в ночном море, сказал Фалькенберг. — Отличнейший аргентинский ром «Вкус поцелуя»!

— Сердечно благодарен, штандартенфюрер. Послезавтра в девятнадцать ноль-ноль ждем вас на наш мальчишник. Честь имею!

— Ну, субчик-голубчик, гражданин-товарищ, и еще как вас там, Федор Карзухин! — После ухода штурмбанфюрера Хорста Зальцбуха в приподнятом настроении, потирая руки, произнес начальник контрразведки. — Надежда мальчиков питает… Однако пора пощекотать кое-кому нервишки. — Он поднял трубку телефона.

— Слушаю! Обершарфюрер СС Федор Карзухин! Слушаю вас, штандартенфюрер!

— Приятно сознавать, что вы не забыты. Меня очень трогает ваша острая память, обершарфюрер.

— Ваш голос, штандартенфюрер, не забывается…

— Хотел бы переговорить с вами, обершарфюрер. Знаете, в личном, кроме вас, довериться некому.

— Всегда к вашим услугам, штандартенфюрер… Вместе со своим баулом.

— Не понимаю вашего юмора, обершарфюрер…

— У меня нет прикрытия, штандартенфюрер. Мой шеф, штандартенфюрер СС Ганке, отсутствует. Следовательно, для людей вашей службы открыт зеленый свет беззакония.

— Не говорите глупостей, обершарфюрер. Советую воздержаться от вольностей со мной и не переоценивайте своей персоны…

— Хорошо. Когда к вам подойти?

— Не беспокойтесь. Было бы совсем отлично, если бы вы оставались в своем рабочем кабинете.

— Хорошо. Жду ваших визитеров.

«Какая выдержка! Как владеет собой, как владеет, каналья!» — отметил про себя Фалькенберг.

А Карзухин в этот момент рассуждал так: «Ну, что ж, это, кажется, конец. Но на чем же меня все-таки засекли? Конечно же, на капитане Шелесте. То, что я бывший старший сержант Красной Армии, еще ни о чем не говорит. Мало ли таких?! Я шел другим путем в полицию. Жаль, перед самым концом войны! Ну, да ладно! Все когда-нибудь умираем не по своей воле… Нужно только успеть подготовиться к встрече с Фалькенбергом. Чувствую, что гости будут вот-вот».

Федор поднялся из-за стола, раскрыл баул, погладил рукой блестевшую глянцем портативную радиостанцию. Она была в комплекте с диктофоном и автоматическим импульсным устройством включения и выхода в эфир заданного устойчивого радиообмена, независимого от желания, воли и места нахождения субъекта. Такой новинкой русской инженерной мысли еще не владела фашистская разведка. Сняв винт с потайной головкой, он вставил в отверстие взрыватель, а вместо винта поставил ударно-спусковой механизм, имевший вид безобидного хвостика защелки крышки с корпусом. Взрыватель, вошедший в углубление стограммовой толовой шашки, которая соединялась со второй идентично первой, находился в прочном металлическом футляре, и взрыв ее следовал с некоторым замедлением.

Карзухин закрыл баул, сел к столу, и, в тот же момент послышался прошедший током по его телу решительный стук в дверь. И только тогда он ясно понял, что ему придется пройти неизведанный пока путь, который неизбежен для каждого смертного. А утешало только одно — что не допустит надругательного физического глумления над своим телом. Недалек тот час, когда он будет мертв и как человек, и как разведчик. И все же какая-то теплая волна обдала его, когда подумал, что ведь непременно ему на смену придет другой. Им, как ни странно, был известный всей Станичке своими физическими недостатками Еремей Матвеев. В детстве излазил все подвалы замка, знал немало подземных ходов, тупиков, лабиринтов, сохранившиеся лазы на поверхность. Неукротимая страсть узнать все тайны замка в двенадцатилетнем возрасте и сделала его инвалидом. Карзухин распознал в сорокадвухлетнем человеке живую, чувственную душу, честность и верность однажды данному слову. И когда надо, хроменький невзрачный на вид с пепельно-серым лицом, но с крупными темно-серыми глазами житель Станички, прокручивал, выполняя задание, на своем видавшем виды велосипеде десятки километров, он — Федор Карзухин — всегда был уверен и спокоен. В эфир шли позывные «Кондор-один», а Матвеев потом допоздна выполнял свою основную работу дворника. Поэтому Карзухин и возлагал на него самые большие надежды.

Вошли двое молодых, сытых, мордастых, одетых в гражданское платье люди. Карзухин знал их. А они?..

— Вы — обершарфюрер Федор Карзухин?

Тот усмехнулся, весело блеснув глазами:

— Вы интересны уже тем, унтершарфюрер Отто Зиверс, что, видимо, целый час зубрили мою фамилию. И воинское звание. Вы не ошиблись.

— Машина у подъезда. Надеемся на ваше благоразумие. Не забудьте захватить с собой баул.

Уже садясь в автомашину, Федор увидел оказавшегося рядом с ним припадающего на левую ногу Еремея Матвеева. Их взгляды скрестились.

— Двигай, Франц, — толкнул водителя в плечо унтершарфюрер СС Отто Зиверс.

А в это время на столе начальника контрразведки армейской группы «Феникс» вкрадчиво заверещал телефон полевого типа.

— Слушаю, Фалькенберг, — отозвался хозяин кабинета.

— Хайль Гитлер! Начальник контрразведки сорок первой моторизованной бригады гауптштурмфюрер СС Брюкнер. Штандартенфюрер, вы хорошо меня слышите?

— Да. Довольно сносно. Видимо, серьезный пожар, Брюкнер, заставил вас позвонить мне. Похвально!

— Чрезвычайно важное и, не совсем понятное по сути, во всяком случае для меня, загадочное событие.

— Говорите, пожалуйста, все по порядку, гауптштурмфюрер, — Фалькенберг с трудом отыскал в памяти образ начальника контрразведки сорок первой моторизованной бригады, и это воспоминание вызвало у него веселую улыбку. У Брюкнера было солидное брюшко, при толстом и невысоком росте. Он не удержался, прикрывая ладонью микрофон трубки, и фыркнул, словно поперхнувшаяся лошадь с жадностью дорвавшаяся до зерна.

— Слушаю-слушаю, гауптштурмфюрер.

— Вчера, примерно между двенадцатью и тринадцатью часами дня, ротный каптенармус пехотной роты, участвующей в операции, был откомандирован на пароконной бричке на базу за продуктами…

— Только не сгущайте красок, Брюкнер. Что дальше? — насторожился Фалькенберг.

— А то, что повозка вернулась со взмыленными, с пеной на мордах лошадьми. А в бричке, то есть, в повозке, совсем запутался, связанный по рукам и ногам без сознания каптенармус, измазанный в своем собственном дерьме. Когда каптенармуса облили водой и кое-как обмыли, дали ему кофе, он пришел в сознание и стал твердить одно и то же: «Светловолосая валькирия… валькирия! Боже правый! О, боже!.. Встретил семью гигантов! Их восемь, нет, восемнадцать! Она — дочь своей семьи…» Врач поставил диагноз: нервное потрясение…

— У вас живой бригаденфюрер СС Гофман.

— Есть ли люди, наконец, чтобы разобраться во всем, и деловито, обоснованно донести конкретное мнение, — постепенно разгораясь, вскипел Фалькенберг. — Кого же вы ищете — мальчика на побегушках, черт вас побери? Рота без обеда не сдвинулась с места ни на вершок! Это же как понимать? А вы городите… Валькирия, валькирия!.. — и положив трубку глубоко задумался.

«Валькирия — женского рода, — подумал шеф. — Это слово означает, что меня в скором будущем ожидает встреча с бывшей радисткой разведгруппы лейтенанта Черемушкина? Вот уж, вещие сны! Такой знакомый, запоминающийся на всю жизнь почерк… Повадка — хитроумные петли лисьих, запутанных следов при волчьей нахрапистости. Очень возможно, что встреча гауптштурмфюрера СС Гроне состоялась не с гауптштурмфюрером СС Генрихом Шернером, а в его лице с командиром русской разведгруппы капитаном Черемушкиным. Валькирия — и сплошное тайны…»

Телефонный звонок вновь вовлек его в стремительный водоворот обыденной жизни.

— Послушай, Генрих! — прозвучал тихий, но как бы звенящий голос Крюгера. — В домике лесника, может ты же знаешь, обнаружены трупы знакомых нам людей. Все четверо ухлопаны из пистолета системы «браунинг». Найдено шесть гильз. Значит, стрелял один человек. Кто он? Как ему удалось захватить врасплох четырех крепких и хитрых, увертливых, мозговитых мужиков?.. Загадка…

Фалькенберг откровенно рассмеялся и ответил, сводя разговор к шутке:

— Фрау! Мозги у Видера дают?.. Да. Не сомневайтесь, чисто бычьи, с потрохами…

На другом конце провода зарокотал смешок Дрюгера. Затем он холодновато произнес:

— Неподалеку от домика лесника обнаружена посадочная площадка. Следы от костров. Как мне кажется, позавчера, но не раньше, на ней совершал посадку транспортный легкомоторный самолет. Наш штандартенфюрер Ганс Ганке в плену у русских. Это неопровержимый факт. Вернется из Берлина группенфюрер — намылит кое-кому шею без мыла. Ты-то как думаешь?

— Скажи, Рудольф, — помолчав и не ответив на вопрос начальника гестапо, поинтересовался Фалькенберг. — В домике лесника перестреляны люди из вашей фирмы?

Наступило продолжительное молчание, а потом мембрана телефонной трубки донесла ответ Крюгера:

— Поверьте, Рудольф, ничего общего с ними не имел… Когда вернется оберштурмбанфюрер Отто Вебер?

— Не ведаю. Он вызван в Берлин. Им лично заинтересовался группенфюрер доктор Кальтенбруннер. Как мне кажется, у домика лесника, вернее, в районе посадочной площадки, необходимо установить усиленный секретный пост. Такое ощущение, что она вторично может быть использована.

— Разумно — одобрительно отозвался шеф гестапо на предложение Фалькенберга. — Если попадется Златокудрая… Боже, как мне хочется посмотреть на нее, пощупать, из какой плоти это чудо!..

«Будто мысли мои читает», — подумал начальник контрразведки.

— Я бы не советовал до поры до времени трогать своего славянина. Пусть остается приманкой. Сегодня юго-западнее Станички запеленгована еще одна радиостанция. Захват не удался. Работала на передачу сложным шифром в течение пяти минут. Обершарфюрер Карзухин к ней не имеет никакого отношения. А там, как знаете!.. Совет не лишен смысла.

— Все это так. Но мне хотелось, — руки зудят! — раз и навсегда покончить со своими сомнениями, бременем раздумий по этому поводу лежащими на моих плечах.

— Воля начальника контрразведки — это признак волчьего чутья и дальновидности. Да, быть посему, — закончил Крюгер свой разговор с Фалькенбергом.

Безусловно, он — Фалькенберг — мог повременить с применением жестких мер по отношению к Федору Карзухину. Но его концепция контрразведчика, вбирая в себя основные сведения со страниц досье, заведенного на обершарфюрера, склонялась, как подытожил Фалькенберг, к очистительному шагу последнего.

Заслышав осторожный, словно царапающий обратную сторону двери, условный стук, Фалькенберг понял, что он означает.

— Войдите, — властно и коротко произнес он и шагнул навстречу входящим. — Рад видеть вас, обершарфюрер. Уверен, наедине с вами нам удастся, Карзухин, если вы проявите благоразумие, поговорить откровенно, начистоту. От этого, поверьте мне, зависит ваше самочувствие. Не договоримся — Бог судья. Баульчик вы пока оставьте в покое. В уголок его, вот туда. Прошу, господа, покурите пока в коридоре…

— Не понимаю, штандартенфюрер, такое милое внимание к моей персоне. Что все это значит? Не кажется ли вам, что вы ведете не совсем чистую игру? В чем меня, конкретно, вы хотите обвинить? Причем, таким способом, как этот?

— Как я понимаю, вы герр Карзухин, испытываете дальше мое терпение и валяете дурака. Мы-то знаем, что вы очень и очень умный… Ну, что ж, постараюсь тогда в популярной форме объяснить, что вы не тот человек, за которого себя выдаете. Я имею в виду шпионаж в пользу русской армии. Другими словами, и от этого не уйдешь, — вы советский разведчик. Итак, с вашего разрешения, будем шагать дальше. Прошу принять более достойные правила игры. Вот ваше досье… Смотрите — интереснейший фотоснимок. Узнаете? На нем — лично вы и командир партизанского отряда Седой. Пожелтевшая любительская фотография… Хранилась у нашего агента с августа сорок третьего. Вот еще… Этот господин, как выяснило гестапо, — второй секретарь Юдинского подпольного райкома партии Скороходов. Простите, что съемку производили не кинокамерой, где была возможность проследить движение губ ваших и собеседника. Ясно выражаюсь? Ну, и слава Богу. Я могу и дальше удовлетворять ваше любопытство. Но значительно позже. Вот и Прохор Свистунов, ваш подчиненный, утверждает, что вы, и только вы, являетесь тем самым лицом, оказавшим неоценимую услугу русскому летчику Шелесту.

— Увольте, штандартенфюрер! Но все, что вы говорите, — жеванная и пережеванная верблюжья жвачка…

— Я, знаете ли, считал вас, Карзухин, более сговорчивым. А ведь весомо звучат радиопозывные «Кондор-один»?.. Не успели, значит, залечь на дно? Вот что, милейший Карзухин, терпение мое небезгранично. Могу только сказать: в моем распоряжении аккуратно подшитые документы… Приглашаю доктора Клауса Росмаера. Он без работы и с нетерпением ждет интересного пациента.

Фалькенберг поднял трубку телефона.

Федор Карзухин все уже передумал и жалел только о том, что поздно принял меры безопасности. Сведения о нем были точны и лаконичны. «Мертвые иногда возвращаются к живым, но у меня не тот случай… Милосердие… Милосердие всегда двоедушно, а на войне — в особенной степени. А при чем здесь милосердие?.. За три года войны ни одного письма — ни домой, ни из дома. Матушка!..»

— Штандартенфюрер, — стараясь как-то отвлечь того от задуманного, независимо и в то же время уважительно, произнес разведчик. — Приговоренному к смерти полагается исполнение последнего желания…

Начальник контрразведки живо вскинул голову и встретился с твердым взглядом Карзухина.

— Этим вы признаете обоснованность в шпионаже и мою терпимость к вам?

— Шпионаж? Терпимость? О, нет, штандартенфюрер! Каждый должен уйти из жизни, с честью закончив свой путь…

— И что же вы желаете, герр Карзухин?

— Последний раз включить приемник, который ваша служба считает радиопередатчиком.

— Хорошо. Будь по-вашему. — Фалькенберг подошел к двери и пригласил эсэсовцев, доставивших к нему Карзухина, и вместе с ними подоспевшего доктора Клауса.

Все трое поспешно вошли в кабинет. Фалькенберг подошел к столу.

— Да! Я — славянин! — с вызовом произнес Карзухин, держа в руках портативный приемник. Но я — человек и, прежде всего, сын своего народа… — Он резко, по ходу часовой стрелки, повернул гребешок взрывателя. Сильнейший взрыв разметал в разные стороны окруживших Карзухина эсэсовцев, а доктора Клауса Росмаера швырнул в сторону стола, в правый угол комнаты. Воздушная волна сквозь железные прутья решетки напрочь вынесла оконную раму, усеяв все вокруг осколками стекла, и силой гиганта рывком распахнула дверь в коридор. К месту оглушительного взрыва ринулась эсэсовская рать, охранявшая вход в штаб группы «Феникс».

Федора Карзухина эта же взрывная волна приподняла и с силой кинула влево, с развороченной грудью на стенд, и теперь, лежа на полу и истекая кровью, он умирал, слабо шевеля губами, как выброшенная из воды рыба. В испепеляющем его сне ему казалось, что он громко поет любимую свою песню:

С трудом приподнял голову тяжело контуженный штандартенфюрер Фалькенберг и вновь со стоном уронил ее на пол. В залитый кровью кабинет начальника контрразведки вбежали офицеры. Один из них, штурмбанфюрер СС, нагнулся над изуродованным телом Карзухина, пытаясь понять то, что тот шепчет. И услышал еле-еле:

— Ты, дерьмо собачье!

И грянул новый взрыв… Стоны, крики, проклятия. По коридору из конца в конец рванулся упругий перемешанный с черным дымом и гарью взрывчатки, горячий воздух.

Глава тринадцатая

Отголоски групповой стрельбы из крупнокалиберных пулеметов вызвали в лесу бешено клокотавшее эхо. Опять осиным роем, пули по-своему кроили и перекраивали пухлые лапы близлежащих сосен, и иглы пахучим и слезным крошевом осыпались на землю.

Стихало. Наступил мягкий июньский вечер, как бы осторожно, с опаской, скрадывая светлые тона лесной яви. Пора, казалось, было бы уже и определиться с очередным, ночным лагерем. Но командир почему-то медлил, задумчиво рассматривая расстеленную перед ним на земле карту. Для каждого не было секретом, что они вклинились в полосу кризисных испытаний и не сегодня, так завтра, а, может быть, в любую минуту, окажутся на острие огневого контакта с противником. Война оставалась войной. И поведение командира несколько озадачивало, потому что в конце концов это могло превратиться в карающий бумеранг.

А капитан Черемушкин рассуждал иначе. Он понимал, что расстрел гауптштурмфюрера СС Гроне, — а его исчезновение будет расценено штабом «Феникс» однозначно, — вызовет новую, разрастающуюся во всех направлениях мощную волну поисков, и она, эта волна, похоронит под собой разведгруппу. Да, на его вопросы Гроне отвечал лаконично, с предельной точностью, говорил очень мало, но конкретизировал нужные сведения. Кое-что выяснилось насчет войсковой группы «Феникс»: ее примерного состава, номера, радиопозывных и способности отдельных крупных соединений, тайны глубоко эшелонированной обороны «Феникса». Однако до истины еще добраться придется не скоро…

Лишь Коврова, безраздельно веря в командира и мужа, была согласна с этим единственно правильным решением, как ей казалось. Всем своим женским естеством она восставала против ненужного насилия над человеком, тем более если это заканчивалось смертью. То не был чисто женский инстинкт. Просто раньше других разгадала она затаенный расчет Черемушкина и то, что он обязательно доведет до каждого свой план на новом месте стоянки. И тут вдруг все услышали его голос:

— Внимание! Не до жиру — быть бы живу!.. Говорить о том, что разведгруппа в опасной близости к противнику, не имеет смысла. Выход, на мой взгляд, только один: продолжать движение на юго-запад в самое вражье логово, поближе к Станичке. Этот шаг вызволит разведгруппу из объятий закрывающегося стального кольца. Каждый из вас не мог не заметить, что маневрируя, избегая прямых встреч с фашистами мы топчемся практически на одном месте, оставаясь привязанными к квадратам «двадцать пятому» и «двадцать шестому», в чем противник прекрасно разобрался. Озеро мы оставляем позади себя в километре. Ушки на макушке — и идем к хутору Калинину, который впереди нас в полутора километрах. Сам хутор, подпираемый с трех сторон лесом, имеет обращенную на юг безлесную зону. Здесь шоссе делает резкий поворот вправо, разрезает лесной массив и укорачивает расстояние между Станичкой — Калинич — Кобылино. А дальше проходит на запад проселочная лесная дорога, на одном из отрезков которой мы и встретили на марше немецкую колонну. Обследуем. Отдых на хуторе — до четырех тридцати утра. Подъем, короткий завтрак, до десяти минут радиосеанс с «Гранитом»— и марш. Естественно, работу нашей радиостанции запеленгуют, установят точку радиопередачи, и нужно будет ждать гостей. Посмотрим, подумаем. Мудрость каждого из вас поможет нашему братству в трудную минутку. И последнее. После разговора с оберштурмфюрером СС Фрицем Шлихте я вернул свободу действий на жестких условиях гауптштурмфюреру СС Рудольфу Гроне. Вы понимаете, что любой его знак не остался бы без внимания окружающих нас. Я успел бы, пожалуй, застрелить Гроне. Ну, а дальше?.. От нас осталось бы мокрое место.

Через несколько минут старший сержант Касаткин и ефрейтор Цветохин с трофейным пулеметом МГ-34 направились в разведку, конечной целью которой был хутор Калинич.

Чуть подождав, Черемушкин подал команду следовать за авангардом. Заметив, что Глеб Сабуров, помимо своего положенного груза, осторожно умостил за своей спиной и зачехленную радиостанцию, Коврова мягко, чисто по-женски сказала:

— Глеб! Я очень тронута вашим вниманием, но и сама бы справилась…

— Что вы, товарищ лейтенант! Ночной переход — очень трудный марш. Вас беречь надо — и как радистку, и как женщину… Кто мы, мужики, без вас женщин? Сироты…

Младший сержант Сергей Антонов, тряхнув в темноте гривой светлых волос, смешно прыснул:

— Может, и меня, старик, на шею устроишь? Ну, скажем, вместо талисмана, а?

— Не связывайся ты с ним, Сережа, — вздохнул Давид Юрский. — Бойся сиротинку, у которой семь нянек.

Сабуров, положив автомат на землю, вдруг неожиданно для всех шагнул к Антонову. Перехватил обеими руками его торс, мощным жимом со всем, что было на нем приподнял и усадил на толстую сосновую ветвь, свисавшую в полутора метрах от земли. Широкоплечий, коренастый, с шеей борца атлет, вдруг приглушенно, заразительно рассмеялся, что случалось с ним крайне редко.

— Тихо! — заметил Черемушкин. — В ночной тишине, в лесу, ой как далеко разносится любой звук!

— Не переживай, Глебушка, — коснувшись пальцами крутого затылка Сабурова, мягко произнесла Коврова, — ребятишки и есть детишки — что с них возьмешь.

— Эх, доля моя доля! Доля мужицкая, — в тон ей произнес разведчик.

— Батя! Не забудь, умоляю, сними ребенка, — словно захныкал Антонов.

— Конец театру! Тронули, — произнес Черемушкин. — Всем внимательно следить за сигналами впереди идущих.

Основное ядро разведгруппы, ожидая условного сигнала стало медленно сближаться с хутором Калиничем. Как бы отстали, остались позади несметные комариные полчища. Стайка летучих мышей едва не врезалась в середину цепочки настороженно двигающихся людей. Обоняние уже ловило густеющие запахи скотного двора, когда резкий, неприятный крик лесной выпи разнесся по ночному лесу. Это был ожидаемый сигнал, который говорил: «Все в порядке, хутор пуст».

Из кустарника вынырнула массивная фигура старшего сержанта Касаткина.

— Осмотрели весь хутор?

— Да, командир. В пределах времени. Калинич удобен для кратковременного ночного отдыха и обороны. Немцы в нем появлялись не раз, и им в голову не придет, что советская разведгруппа может остановиться здесь на ночлег.

— Цветохин, а вы что заметили?

— В стене хозяйственной постройки, обращенной к дороге, работа эта, видимо, немецкая, пробита брешь для стрельбы лежа. Отличное место для засады.

— Понятно. Ну, а если все-таки немцам вздумается занять хутор?

— Лесной стороной вправо отойдем к безымянной высоте. Затем пересечем лесную дорогу Станичка — Калинич, сосредоточимся у шоссе Станичка — Кобылино и…

— Ты прав, Михаил. Мне кажется, что это самый удобный путь улизнуть от крепких эсэсовских объятий. Спасибо, сержант. Распорядись насчет боевого охранения. О длительности смен люди договорятся между собой сами.

— Товарищ капитан, — хитровато улыбаясь, обратился к Черемушкину младший сержант Антонов, — совершенно случайно под кучкой сухого навоза обнаружил широкий лаз в погреб. Разрешите осмотреть сие место. А вдруг оттуда человеческим духом потянет…

Разведчики вдруг все как один, в том числе Черемушкин и Коврова, поняв устремления Антонова, заулыбались.

Но погреб оказался обследованным кем-то раньше: разведчик подал из него наверх лишь две трехлитровые стеклянные банки с вишневым засахарившимся вареньем.

— Косточки не разбрасывать, — предупредил командир.

— Из этого мы приготовим горячий ароматный напиток, — приняла решение Коврова. — Каждому должно хватить по фляге.

— Товарищ капитан, разрешите разговеться за сутки? — спросили в один голос сержант Игорь Мудрый и Давид Юрский, показывая на кончики сигарет.

— Благословляю, но знать меру. Ни единой пылинки и огонька!..

— Евгений Алексеевич… Пока перекур и прочее, приглашаю вас лично во двор на свежий воздух, на хвылыночку…

Вышли и остались одни. Над ними, как бы вдавливая их в землю, висело черное вязкое небо. Луна, бродившая по своей орбите, должна была появиться на юго-западе лишь в полночь. Стало совсем мрачно и тихо. Только через длинные промежутки времени жутковато вскрикивал филин. Изредка бормотала о чем-то какая-то ночная птица. И от всего этого беспокойство и тревога безотчетно вселялись в сердце Ковровой. Весь день после встречи с гауптштурмфюрером СС Гроне и отвратительно неприятным спутником по повозке роттенфюрером она страдала не от перенесенных физических перегрузок, а от какого-то навязчивого, редко посещавшего ее предчувствия неблагополучного завершения порученной разведгруппе операции. Но не об этом, оставшись наедине, хотелось говорить с любимым человеком. А иначе не получалось.

— Прости, Наталка. Я так и не спросил тебя, как ты пережила соседство с рыжим роттенфюрером.

Она усмехнулась:

— Эсэсовец себя чувствовал, видимо, довольно гадко. Так от него несло!.. А тут еще страшная духота. Только встреча с гауптштурмфюрером Гроне принесла избавление. Сосед мой вдруг ожил, напрягся, прислушался. Женька! Ну и врезала же я ему от всей души за муки мои! И испугалась: вдруг завопит благим матом. Перевернулась на левый бок к чучелу — и ствол «парабеллума» ему под левую лопатку… Хрюкнул и засопел по-прежнему.

Черемушкин не отозвался на юмористическое повествование. Рука его прошла по мягким льняным волосам Натальи, дрогнула, и он нежно прижал ее голову к своей груди.

— Один из тяжких дней. Но он прошел. Еще сутки, двое, а на третью ночь, если ничто не помешает, вызываем самолет. Задание уже сегодня считаю выполненным. Но не могу, не могу без проверки данных докладывать по начальству. Один неправильный вывод дорого может обойтись не одному подразделению… Думаю, что это мой последний выход.

Она приложила свою горячую ладонь к его губам:

— Не зарекайся. Ты из племени, которые не держат своего слова. Вновь тебя потянет… Ты не можешь не ходить по лезвию ножа. Вчера приснился мне жуткий сон. Да, да. Не криви губы. Не улыбайся. Мне кажется, это был вещий сон. Приснилось море. Я стою на пустынном берегу и смотрю в синюю даль. Ты появился откуда-то внезапно и прямо в одежде, не снимая оружия, вошел в воду. И вдруг море взбеленилось: из сине-голубого стало бархатно-черным, покрылось крупными волнами… Тебя накрыла черная ревущая водная хмарь. А потом привиделись огромные черные безобразные грифы с окровавленными клювами…

— Бррр! — потряс плечами Черемушкин. — Впечатляющая картина! Но мы сумеем насолить этим грифам. Вместе с тобой…

Она обняла своего единственного и прижалась к нему всем телом, передавшим ему волну трепетного движения мышц… Сердце Евгения забилось неровно, резкими толчками…

Потом она еле слышно прошептала: «Иди же. Тебя ждут твои солдаты».

Черемушкин медленно вращал ручку настройки радиостанции, прослушивая эфир. Но ничто путного, кроме пустых, ничего не значащих немецких фраз, не услышал. Насыщенность была очень низкой. Он опустил голову на стол, мельком взглянув на часы: они показывали двадцать три сорок семь Москвы. Его внезапный вязкий сон. И почудилось ему, что видит он взрослого своего сына, удивительно похожего на Наталью и басовито называющего его батей. Евгению это очень нравилось, и он кивал стоявшей рядом жене: «Смотри, мать сын-то наш каков! В тебя пошел, точная стать и копия!..» Затем вместо сына и жены появилась нагловатая, насмешливая физиономия штурмбанфюрера СС Отто Вебера. Вооруженный штыковой лопатой, он тянулся к его горлу. Еще миг — и острая кромка лопаты разорвет ткани шейного позвонка. Откуда ни возьмись, появился пучеглазый коротконогий эсэсовец-карлик. Вырвав из плетня увесистый кол, он размашисто дернул им Черемушкина между лопаток.

Капитан вздрогнул и проснулся. Поспешно натянул на голову съехавшие с нее наушники, и сейчас же в уши ворвалась бурная разноголосица эфира. Кто-то терпеливо, настойчиво просил на немецком «Вислу», другой голос — «Одер». Стрекот и сухие цифры морзянки, выкрики на всех языках заполонили тихий до этого эфир. Черемушкин глянул на часы: выходит, проспал сорок минут — целую вечность. Оглянулся вокруг себя. Никого. Успокоился. И тут же услышал позывные какой-то радиостанции:

«Ахтунг! Ахтунг! „Кречет“! „Кречет“!.. Я — „Барс“! Я — „Барс“! К шести ноль-ноль сосредоточиться в квадрате „двадцать семь дробь три“. О готовности к передислокации радируйте. Я — „Барс“! Как поняли? Прием… — „Барс“! Я — „Кречет“! Мотоциклетные подразделения и резерв имеют готовность „номер один“. Действую согласно общему плану штаба „Феникс“. Каждая войсковая единица обеспечена радиосвязью и наделена позывными „Кречет“. „Кречет“-один-семь. Приказ о выдвижении в заданный район дублируется. Я — „Кречет“! Связь заканчиваю…»

«Все хищники: какой-то барс, какой-то кречет. Квадрат „двадцать семь“. Чем же знаменит для немцев? — подумал и вдруг осекся: —Ведь упомянутый квадрат — это хутор Калинич, в котором остановилась разведгруппа. „Дробь три“, обозначает его южную часть. Дорога Станичка — Кобылино является южной границей соседнего квадрата, теперь уже „двадцать восьмого“. Но непонятно, с какой целью, для чего радиосвязь между „Барсом“ и „Кречетом“ велась открытым текстом? Что за тайна вражеских намерений? Кому именно присвоены позывные „Барс“ и „Кречет“? Какие вражеские подразделения вовлечены в азарт ликвидации разведгруппы? Знает ли немецкое командование о месте ее ночлега? Может быть, прозорливость оправившегося после шока гауптштурмфюрера СС Гроне подсказала?.. Чушь! Не может быть! Гроне должен понимать: цена его падения — собственная голова. А может быть, простое давление на психику, моральное воздействие на тех, кто должен услышать подобный диалог? Заставить русских разведчиков зашевелиться и обнаружить свое истинное местопребывания, позабыть о ранее принятом оптимальном решении? Чепуха! О том, что советская разведгруппа облюбовала хутор Калинич, может по праву догадываться только сам господь Бог, и никто другой. Держись, капитан! „Порой, где сила сладить не сумеет, там все преграды мудрость одолеет…“ Что это я Саади цитировать стал?..»

На пороге комнаты бесшумно, словно привидение, появился старший сержант Касаткин.

— Что, Миша, не спится? — повернул голову Черемушкин.

— Не то слово. Тревожно, командир.

— Здесь вот какое дело. Немецкие радиостанции с позывными «Барс» и «Кречет»… — он передал Касаткину суть короткого разговора двух хищников. — Вот только до конца в толк не возьму их выход в эфир открытым текстом.

Михаил пожал плечами:

— Каждый шорох в чужом саду всегда со значением…

Оба понимающе переглянулись и улыбнулись каким-то своим потаенным мыслям, наверное, вспомнив беспечное босоногое детство.

— Зад приходилось почесывать?

— От этого нет заговора. Какой мальчишка городских окраин не помнил хлесткого удара арапником! От иного хозяйского «гостинца» камнем валишься с забора на землю. Запретный плод тем сладок, что не из своего хозяйства. А вообще, тишина, глушь, хотя совсем рядом шоссе. Поднимать людей?

— Не стоит. Сделай смену двух постов, пусть малость подремлют. Часа через два общий подъем. Горячка нужна при особом, известном случае. Перекусим — и в путь. — Он развернул карту: — Из хутора скрытно отходим к песчаной плеши высоты «двадцать девять дробь семь». Это вот здесь, — показал он точку на карте. — Сама высота, склоны ее в два пояса густо поросли березняком, а выше — молодым сосновым лесом. С песчаной плеши пятачка, свободного от растительности, отлично просматриваются шоссе Станичка — Кобылино, не говоря уже о лесной дороге Станичка — Калинич. Пересечь от высоты по прямой указанные магистрали и выйти в квадрат «двадцать восемь», по моему умозаключению, особой сложности не составляет. А какое мнение на этот счет имеет мой заместитель?

— Только так, и не иначе. Чтобы вырваться из опасной зоны соприкосновения с немцами, необходимо немедленно покинуть данный район и раствориться в южных границах квадратов «двадцать восемь», «двадцать девять», продолжая целенаправленный рейд разведгруппы. Только выполнив задачу, получаем право на выход из игры, как бы она не усложнилась. У меня все, командир. Исчезаю. Проверю посты. Вернусь и доложу.

Черемушкин прервал вращательное движение руки в заданном диапазоне радиоволны. Казалось, совсем рядом внезапно раздавшийся женский голос заставил его вздрогнуть.

«„Кондор“! „Кондор“! Я — „Беркут“! Я — „Беркут“! Обеспокоены вашим продолжительным молчанием. Используйте любую возможность для связи. Условный радиосигнал снимет подозрение».

«„Пегас“! „Пегас“! Я — „Беркут“! Назрела необходимость законченной информации в пределах территориальности войсковой группы „Феникс“. Сроки, уточненные координаты приема транспорта. Внимание! Я — „Беркут“! Повтор для „Кондора“… „Пегас“! Я — „Беркут“! Повтор. Слушайте меня внимательно…»

— Миша, прошу, отнесись с пониманием, — сказал Черемушкин появившемуся перед ним Касаткину. — Что будет завтра с каждым из нас, не знает и всевышний. Если тебе, как говорится, повезет больше, чем кому-либо, позаботься о Наталке… Только что получил радио штаба армии. В нем предлагается систематизация разведданных, сворачивание рейда и определение посадочной площадки для приема самолета типа «дуглас». Значит, идет усиленная подготовка частей нашего фронта к очередному широкомасштабному наступлению, и в нашем распоряжении, остается не более двух-трех суток.

— Да. Но если принять во внимание накопленные разведгруппой различного рода сведения о противнике… Взять хотя бы штандартенфюрера СС Ганке, карты стратегического значения полковника фон Гильфингера, доставленные на Большую Землю капитаном Шелестом, секретные документы гауптштурмфюрера СС Гроне… Наконец, не скинув со счетов наши личные наблюдения, основанные на серьезнейших фактах, товарищ капитан, — недоумевал старший сержант Касаткин.

— Все это так, Миша. Но, как известно, цыплят по осени считают. Мне кажется, что самолет, вылетевший от нас прошлой ночью, не достиг своей базы. Похоже, что по пути он был сбит либо ночными истребителями-охотниками, либо зенитной артиллерией. Вся наша предыдущая работа — насмарку. А подобное попахивает керосином.

— Но основания, основания, товарищ капитан? — взволновался Касаткин.

— Сколько угодно! При радиосеансе «Беркут» ни единым словом не обмолвился о получении очередной информации, не отметил персонально или в общем прибытие капитана Шелеста и полковника Ганке. Фраза же о законченной информации — предложение развить инициативу и в оставшиеся сроки обеспечить штаб армии нужными сведениями. Архисложно, Михаил, но есть слово «нужно». Игра назревает по-крупному. А это значит, что разведгруппе необходим человек из штаба «Феникс»: кладезь мудрости, а самое главное — штабной работник, начиненный разнообразными военными и прочими секретами. Разведгруппа на положении радиомолчания и, естественно, никаких вопросов «Беркуту» задать, не выдав свои координаты, не могу. Так-то…

— Да! Будут ли по-доброму помнить нас потомки наши? — неожиданно, возможно для собственного успокоения и надежды на справедливость, тихо, произнес старший сержант. И потом с какой-то внутренней болью продолжил — Может случиться, какой-либо чинуша с белыми руками, гладенький и прилизанный напомнит с трибуны о величии подвига павших на поле брани и оставшихся в живых седых ветеранов Великой Отечественной, давших жизнь новому поколению. А назавтра этот великолепный ЧИН, напрочь забудет о своих словах, которые рассеются, как дым, испарятся, как павшая на землю роса при первых лучах солнца. А ведь сколько крови, жизней, человеческих страданий и горя принесла грозовая туча небывалой на Земле бойни!.. — Касаткин вздохнул и виновато встретил взгляд товарища и командира.

— Не переживай, Михаил, — отозвался Черемушкин. — Не от первого слышу. Но подвиг советского народа не уничтожить никаким силам. Наш праздник с тобой еще впереди, наступит когда-нибудь день Победы.

Со двора донесся неясный, ритмически клацающий звук.

— Михаил! Ну-ка узнай, что стряслось, — настороженно прислушиваясь, попросил Касаткина Черемушкин.

Но дверь распахнулась, и в комнату поспешно вошел сержант Мудрый, сменивший в засаде у пулемета ефрейтора Цветохина.

— Товарищ капитан, немцы пожаловали. Но… время еще есть, — предупредил он движение командира резко встать. — Две тяжелые грузовые автомашины появились со стороны населенного пункта Кобылино и остановились напротив хутора. Причем, одна из них тотчас же, на средней скорости, направилась к хутору. Не доехав метров двадцать до ворот и не выключая дальнего света, она остановилась, из кузова, по команде выскочившего из кабины офицера, стали кучно выпрыгивать автоматчики. Трудно, очень трудно, товарищ капитан, было мне сдержаться, чтобы не полоснуть длинной очередью! — Он вытер ладонью выступившие на лбу капельки пота. — Непонятно почему, но прозвучала с обратным значением команда, и солдаты вновь заняли свои места в автомашине. Она развернулась и пошла к дороге. К автомашине же стоящей на шоссе подошли бронетранспортер «Ганомаг» и броневик.

— Время — четвертый час утра, — посмотрев на часы, уточнил Черемушкин.

— Да, ночь перед рассветом, товарищ командир, — добавил к чему-то Касаткин.

— Внимание! Отходим задами хутора по лесной опушке, к высоте «двадцать девять дробь семь». Не торопись — но поспешай…

Пропуская мимо себя цепочку разведчиков, Черемушкин, слившись с пышной кустарниковой растительностью, с минуту рассматривал в бинокль сереющее шоссе, на котором уже стояла только одна крытая брезентом грузовая автомашина, а рядом с ней, разделенные по отделениям, выстроились немецкие солдаты-автоматчики. Бронетранспортер же находился на полдороге к хутору Калинич, и свет его фар как бы плавал в светлеющей дымке утреннего рассвета.

Капитан Черемушкин уже понял; что высота, к которой он стремился, может стать объектом повышенного внимания со стороны руководителя группы преследования, как лучший пункт наблюдения за местностью. Но избрал ее как промежуточную остановку для формирования дорог при движении к населенному пункту Стрекалино, что в границах квадратов «двадцать восемь» и «двадцать девять», которые находились в непосредственной близости к Станичке. При этом он понимал и грозящую ему опасность, если по какой-либо причине вынужден будет задержаться непосредственно на высоте или на прилегающей к ней местности. В этом случае, при стремительно наступающем рассвете схватка с противником станет неминуемой. Уцелеть? Как? И все же какой-никакой, а один шанс из ста оставался.

Достигнув подошвы высоты, Черемушкин отверг мысль о необходимости, теряя время, идти к вершине. Обтекая ее западной стороной, разведгруппа углубилась в лес, направляясь к дороге Калинич-Станичка.

Близкая немецкая речь, раздавшаяся совсем рядом, могла означать только одно: впереди находилась сильная вражеская застава. Отошли назад и взяли левее. Результат тот же. Присутствие на лесной дороге немецких застав и дозоров шлагбаумом преграждало путь разведчикам. В сложном положении они оказались: впереди — противник, позади — озеро с топкими берегами, налево — хутор Калинич, вероятно, уже занятый под штаб группы преследования, направо — все та же, блокированная лесная дорога.

Вновь предприняли попытку прорваться к шоссе Станичка-Кобылино, но теперь уже левее высоты. Встретилась неглубокая, но протяженная, с ровным профилем дна извилистая, заросшая по склонам густым кустарником, балочка.

Пунцовым румянцем заалел восток. Наступило утро нового земного дня. Оживал лес, разбуженный птичьим переполохом; Незначительной детали на местности — змеившейся на юго-запад балочки — на карте у Черемушкина не оказалась. Она была, она существовала.

Вскоре их остановил ровный, неторопливый разговор, доносившийся из-за очередного крутого поворота. Надеясь, что он в безопасности, немец, беспечно; рассказывал кому-то о своем прошлогоднем, летнем отпуске домой с такими подробностями, что русскому Ивану, казалось бы, изощрённому в отборной матерщине, пришлось бы, пожалуй, только хмыкнуть и от зависти развести руками. Черемушкин приостановил движение и подал знак впереди, идущему младшему сержанту Антонову. Тот поднялся к полосе зарослей, прилег и потом исчез из поля зрения. Через пару минут он колесом скатился по зеленому склону балочки.

— Товарищ капитан! Немцев семеро. У одного переносная радиостанция. Старшим у них — здоровый, крепкий, лобастый, смахивающий обличьем и манерами на уголовника, унтер-офицер. Очевидно, немцы устроились на короткий привал. Пьют из термосов горячий кофе, а этот, уголовник, травит байки.

— Понятно, — размышляя вслух, произнес Черемушкин. — Уверен, топают к высоте. На ее вершине установят наблюдательный пункт. Радиостанция — связь его гарнизона со штабом группы преследования. Да простят меня живые и мертвые! Тихо и внезапно — в ножи. Ни одного звука! Радиста не трогать. Только обезоружить. Вперед…

Никто из присевших на глоток горячего кофе немцев так и не понял, с какой стороне нагрянула к нему вспышкой клинка смерть. Радисту дали прийти в себя, и Черемушкин, успокаивая пленного, сказал ему:

— Правдивые ответы на вопросы — гарантия вашей жизни. Надеюсь, понятно? Вы идете к высоте? Ваша задача?

Пленный судорожно сделал несколько глотательных движений, провел ладонью по лицу, словно снимая с него невидимую щекочущую паутину:

— Наблюдение и информация о всем видимом и слышимом, что касается русской разведгруппы. Как это у вас русских?.. Чтобы не тянуть вола, скажу все, что вас интересует. Русскую разведку повсюду ищут. Сегодня в час ночи перекрыты все известные командованию тропы и дороги. Установлены секретные посты. Усложнена служба дозоров и наблюдения. Дорога Станичка — Кобылино блокирована — мышь не проскользнет. Операция под кодовым названием «Липкая волокуша» не оставляет малейшей надежды миновать этот емкий мешок для непосвященного в ее сложные секреты. Еще: если я — радист спецгруппы, с позывными «Кречет-семь» — через пятнадцать минут не выйду в эфир с высоты «двадцать девять дробь семь», то по нашим следам выйдут поисковые группы горных стрелков из соединения «Эдельвейс». Высоту немедленно займет десант бронетранспортера. Это все что мне известно.

«Так вот в чем дело, вот где зарыта собака открытого радиообмена между „Барсом“ и „Кречетом“. — Дошла до сознания Черемушкина запоздалая разгадка тайны. — Лихо, как мальчика в коротких штанишках, провели меня. Красиво, черт возьми! Ничего не скажешь! Да и сам стал страдать забывчивостью: берлинское время всегда впереди московского шагает».

— Вам придется сопровождать нас к вершине высоты, — обрывая поток мыслей, заявил капитан пленному.

— Да. Но…

— Я сдержу свое слово. Но ваше присутствие в этой точке просто необходимо. Причем алиби солдатской чести — полное.

— После выхода в эфир нашего гостя с высоты «двадцать девять дробь семь» надежно свяжите и уберите с глаз! — Приказал Черемушкин.

План выхода из капкана у него уже полностью созрел.

Глава четырнадцатая

Начальник штаба армии генерал-майор Валентинов внимательно просматривал объединенную разведсводку, когда к нему вошел командующий генерал-лейтенант Переверзев. Он как бы впервые окинул взглядом небольшое помещение, остановился на крупномасштабной карте, закрытой сейчас шторками из обычной хлопчатобумажной ткани цвета «хаки», и сказал предупредительно поднявшемуся ему навстречу человеку, которого почитал не только за его деловитость и знание штабной, не знающей предела работы, но и за интеллигентность, покладистый характер и самое главное — ценил в нем такие редкие качества на войне, как душевность и человечность. Командарм гордился своим офицерским корпусом, генералитетом, но, пожалуй, больше других симпатизировал начальнику штабарма, командиру гвардейского стрелкового корпуса генералу Чавчавадзе и начальнику бронетанкового управления, с протезом левой ноги до коленного сустава, генерал-лейтенанту Соловьеву. Однако это не говорило о том, что он давал им какие-то поблажки, напротив, спрашивая с них строже, чем с других.

Командующему шел, как иногда он с юмором говорил о своем возрасте, боевой сорок девятый. Небольшого роста, по-юношески темпераментный, с внимательным, критически оценивающим взглядом крупных темно-серых глаз на худощавом загоревшем лице, это был волевой, физически развитой человек с феноменальной памятью, обширной эрудицией. В общем, человек из молодых уже в годы войны генералов.

— Иван Данилович, выделил время пообщаться с тобой, кой о чем потолковать. Знаешь, не дает мне покоя последняя радиограмма майора Черемушкина. Да и не только суть раздумий над некоторыми аспектами контрплана штаба командующего войсковой группировкой под кодовым названием «Феникс» генерала Веллера. На сегодняшний день многое еще не совсем ясно. Это одна сторона дела. Другая, совершенно непонятная: как мог настигнуть уже над нашей, контролируемой десятком истребителей территорией, ожидаемый нами ПО-2, и в упор расстрелять его в воздухе фашистский ночной охотник?

— Тайна иронии и коварство судьбы, Георгий Севастьянович, — назвал командарма по имени и отчеству генерал Валентинов. И эта маленькая вольность начштаба была понятна Переверзеву, как начало доверительного разговора.

— Вы имеете в виду, товарищ командующий, трагедию самолета ПО-2 при возвращении экипажа и пассажиров из вражеского стана?

— Разумеется.

— Для нас это невосполнимая потеря. На борту, как известно из радио пилота ПО-2, находился плененный Черемушкиным штандартенфюрер СС. Руководитель гестапо районного масштаба Ганс Ганке. Этот человек примечателен уже тем, что он должен был знать доступные ему тайны, скрываемые за семью печатями службой безопасности и контрразведки войсковой организации «Феникс».

— Иван Данилович, — напомнил командарм своему начальнику штаба, — в нашем распоряжении разветвленная сеть тайных корреспондентов. Полагаю, что поступающие от них по разным каналам сведения требуют внимательного изучения и увязки в практическом применении.

— Все это так. В данном направлении непрерывно ведется кропотливая работа. Прошу извинить меня, товарищ командующий, за бестактность по поводу моего вопроса: кто же должен ответить за положение, когда вражеские истребители безнаказанно шарят в нашем воздушном пространстве? Думаю, руководство авиационного полка прикрытия. Напомню: радиосвязь с разведгруппой капитана Черемушкина, находящейся сейчас в архисложных условиях рейда прервана, и его радиостанция, работает только на прием. Но по сведениям того же пилота, успевшего до общей гибели передать радиограмму, на борту его самолета, кроме Ганке и офицеров армейского СМЕРША, находился капитан Шелест — командир транспортного самолета СИ-47, сбитого фашистскими истребителями примерно в том же квадрате, в котором десантировалась и разведгруппа. Капитан Шелест имел при себе карту, доставшуюся ему в результате вынужденного диверсионного акта. Карта, товарищ командующий, принадлежала ранее начальнику оперативного отдела известного нам отдельного армейского пехотного корпуса полковнику фон Гильфингеру. Корпус в настоящее время находится северо-восточнее Тернополя. Этот документ мог бы исчерпывающе удовлетворить и наш и интерес фронтового начальства, заранее определиться в сложности мощных оборонительных сооружений правого фланга противника, упреждающих прямой удар или вторжение наших войск в юго-восточную часть польской территории…

Командарм, слушая начальника штаба смотрел на стену, охваченный тревожным раздумьем, и видел на ней не карту с открытыми шторками, а огромную действующую панораму, громыхающую жестокими боями, сложную систему укреплений и идущие под губительным огнем на штурм шеренги солдат с выкинутыми вперед штыками русских трехлинеек в выбеленном солнцем простецком обмундировании, таких же белых от пыли ботинках, с пояском обмоток на щиколотках ног.

— Сожалею, очень сожалею, Иван Данилович, — подавив вздох, сказал Переверзев, — но от действительности никуда не денешься. Разведсводки говорят о не менее серьезных укреплениях левого крыла немецкой группировки не только по фронту, но и в глубине, содержащие, как правило, огневые опорные пункты, взаимодействующие с траншейными отсечными позициями.

— Да, жаль, Георгий Севастьянович… Тем более, когда думаешь о гибели наших контрразведчиков — майора Старикова и капитана Шестопалова.

— А что? Старинов — достойный уважения офицер. Мне лично нравилось его упорство. Шестопалова знаю слабее. Пусть земля будет им пухом. А группенфюрер Веллер, Иван Данилович, — достойный своего положения военачальник, как иногда мы говорим, — собаку съел в своем деле. Генерал Вайс — начальник штаба? Насколько мне известно, подчиненные ему службы отличаются безупречностью в работе, выдавая отлично выполненные документы.

Генерал Валентинов впервые услышал из уст командующего такую высокую оценку вражеским генералам и инстинктивно осмотрелся вокруг: нет ли нечаянно рядом с ними посторонних людей. И невольно меняя тему разговора, сказал:

— Могу предложить чашечку кофе. Вы не против, товарищ генерал-лейтенант?

Тихо и успокаивающе заблеял молодым барашком полевой телефон. Переверзев удивленно посмотрел на аппарат, затем на Валентинова и усмехнулся:

— Что это у вас, товарищ генерал, подчиненные овчарню, что ли, устроили? — И не дожидаясь ответа добродушно рассмеялся.

— Да, есть здесь один из последователей того, кто мог блоху подковать. Связист Самороков. Вчера лишь вечером…

В дверь трижды коротко постучали.

— По стуку — ваш адъютант, товарищ командующий. Разрешаете?

Чуть пригибаясь, вошел высокий сутуловатый майор Симаков.

— Товарищ генерал-лейтенант! На проводе командующий фронтом. Ждет…

— Вы догадались предупредить связистов, что нахожусь у начальника штаба.

— Не забыл. Слышите, как ягненок жалобно блеет…

Все трое сдержанно рассмеялись.

— Хорошо. Вы свободны, товарищ майор. Он поднял телефонную трубку: — Первый! Первый! Третий у аппарата. Слушаю вас…

Разговор оказался непродолжительным и по уверенным ответам Переверзева Валентинову стало ясно, на чем в основном концентрировался. Он с повышенным интересом следил за продолжением диалога двух военачальников разных уровней. На противоположном конце провода голос умолк, а командующий армией, домысливая сказанное, все еще продолжал держать телефонную трубку.

— Я разделяю беспокойство Федора Игнатьевича. На такую объемную, колоссальную военную операцию, какой является «Багратион», мы еще не замахивались. Верховный беспокоится о положении дел в войсках. Торопит и генеральный штаб. Ну, а здесь наши союзники наконец зашевелились. Смекаешь? Правда, англо-американские войска значительных успехов пока не имеют. И другое положение — в верхах третьего рейха не на шутку обеспокоены вторжением. Открытие второго фронта состоялось. На годик бы раньше… Пожалуй, было бы намного веселей для нас, солдат Восточного фронта.

— Жигалев! — вызвал адъютанта Валентинов.

В комнату с подносом, припадая на левую ногу, вошел симпатичный, лет двадцати, старший лейтенант.

Переверзев хорошо знал историю появления Жигалева в качестве адъютанта начальника штаба и то, что, судя по наградам, бывший комбат стрелкового задерживаться в штабе армии, даже у такого человека как генерал-майор Валентинов, по всей видимости, не собирался.

— Разрешите идти, товарищ гвардии генерал-лейтенант! — козырнул адъютант.

— Погоди, — остановил его командарм. — Строй, как предвижу, и во сне явью приходит. Не так ли, гвардии старший лейтенант, а попросту старлей? Нравится мне это слово! — И поняв, что попал в самую точку, улыбнулся, и посмотрел в сторону генерала Валентинова — умаю, окончательно на ноги станет, вновь вернется к Чавчавадзе, в прежней должности. Знаю, возражать не станешь. Можно на этом поставить точку, товарищ генерал?

— Подчиненному остается лишь выполнить приказ своего начальника, — соглашаясь отозвался Валентинов и доброжелательно посмотрел на адъютанта.

— Надеюсь, что разрешены все ваши надежды и сомнения, капитан, — как бы подводя итог встрече со старшим лейтенантом Жигалевым, заключил командарм. — Ну, бывай, гвардии капитан Жигалев!..

Смакуя глоток крепкого дымящегося кофе и надкусив бутерброд с кетовой икрой, Переверзев, сказал насторожившемуся начштаба.

— Генерал армии предупредил меня как командующего армией о возможных террористических актах со стороны уцелевших в последних боях отрядов эсэсовцев, кочующих в лесных районах ее дислокации. Кроме того, в результате осуществления прорыва нашими войсками обороны противника автоматически включаются в активную борьбу с нами на партизанской основе подразделения особой бригады спецназа, имеющей в списочном составе с бору по сосенке: эсэсовцев, ярых представителей националистов из дивизии «Галиция», разный уголовный люд. К ней, бригаде спецназа, имеют прямое отношение службы безопасности и гестапо армейской группы «Феникс». Шефом и вдохновителем является оберштурмбанфюрер СС Крюгер. Один из наших давних знакомых. Надеюсь, вы помните эту фигуру, Иван Данилович?

Генерал Валентинов ответил кивком головы.

— Готовя нашим тылам удар в спину, бригада фашистов наметила район для своего расквартирования — треугольник населенных пунктов: Сорочья Падь — Стрекалино — Станичка. Разумеется, это пока ориентировочные данные.

— Товарищ командующий, — очень внимательно выслушав Переверзева, обратился генерал Валентинов, — разрешите задать один беспокоящий меня вопрос?

— Прошу, Иван Данилович.

— То, о чем вы говорили — понятные вещи и, естественно, по всем направлениям будут приняты соответствующие контрмеры. Но для разведгруппы Черемушкина, рейдирующей в этих районах проблема выжить весьма сомнительна… Я правильно понимаю ситуацию?

— Крайность — это не самая лучшая позиция, генерал. Майор Черемушкин как разведчик бывал и в худшем положении, однако, выходил победителем из более сложных и опасных ситуаций. Я лично сам буду глубоко сожалеть, если ваши слова в чем-то окажутся пророческими. Ежедневно в армии гибнет не одна тысяча человек. И все они, эти люди, по-своему прекрасны и мудры… И давайте, Иван Данилович, не будем сейчас об этом. — Он извлек из верхнего кармана френча узкий, схожий с телеграфным бланком синий листок бумаги. — Из соседней армии о гибели моего племяша…

Оба помолчали.

— Мне кажется, Иван Данилович, мы не закончили наш разговор, и я чувствую ваш настрой на продолжение, чтобы во все внести ясность.

— Если хотите знать мое мнение, товарищ командующий, то следует добавить: противник начинает серьезно нервничать, чувствуя, что его передний край на всю глубину эшелонированной обороны основательно засвечен русскими. Что касается блокированной разведгруппы Черемушкина: помочь ей из-за вынужденного радиомолчания довольно сложно. Пожалуй, этим, товарищ командующий, разрешите ограничится.

— Что вы, Иван Данилович, все, товарищ командующий, да товарищ командующий! Обижаете! Мы не на людях. Приятней в этакой обстановке слышать: Георгий Севастьянович. Так-то, уважаемый Иван Данилович.

— Виноват. Сию минуту исправлюсь, — мягко улыбнулся собеседнику Валентинов.

— Хотел познакомить вас, Иван Данилович, с одной цидулькой начальника оперативного управления генерального штаба рейха Хозингера, взлетевшего под покровительством фюрера. Правда, подобная схема уже работала. Очевидно, вы знакомы с ней, и это лишь повтор в несколько сокращенном и измененном виде. Он воскрешает формирование механизма тайной войны, иезуитского вероломства рыцарей плаща и кинжала. Подобному роду документам определенные круги в армии уделяют надлежащее внимание. Хотя… возьмите и прочтите сами.

Начальник штаба взял из рук командующего небольшого формата лист бумаги розового цвета с грифом «Совершенно секретно». Отпечатанный мелким готическим шрифтом он гласил:

«…в эти команды следует отбирать солдат с учетом их прежней профессии (лесников, полицейских, егерей охотничьих хозяйств-угодий и других авантюристически настроенных лиц), которые могут широко ориентироваться на любой местности и принимать быстрые и верные решения. Действия таких разведчиков можно сравнивать с детской игрой в индейцев или сыщиков-разбойников. Любители всех званий представляют в этом деле особую ценность… Охотники и истребители советских военнослужащих должны применять гибкую тактику, используя известные приемы, и находить новые способы (выход на позиции ночью, полная скрытность передвижения, засады на лесных дорогах и тропах). Проявлять к противнику неуместную жалость — значит ставить под угрозу жизнь наших солдат на фронте… Если ягдкоманда, выходящая на позицию или устроившая засаду, случайно обнаружена местными жителями, этих свидетелей следует бесшумно ликвидировать. Командирам частей предусмотреть усиленное питание и привилегии для солдат ягдкоманд в получении товаров из военных лавок»…

— Вы правы, Георгий Севастьянович. Текст по сравнению с первым, скажем так — в редакции сорок второго, несколько упрощен, косметически выравнен в смысловом звучании. А если говорить о деятельности вышеупомянутых команд, суть осталась прежней. Словом, представленный документ с бородой. Но его вторичное появление говорит об активизации немецких спецподразделений. Наша армия, ведя наступательные бои, редко оперирует на безлесной равнинной местности. Поэтому считаю, что давно назрел вопрос об организации и с нашей стороны, я имею в виду армию, подразделений спецназа для борьбы с лесными бандитами.

— Что ж, Иван Данилович, вы, как всегда, на высоте. Приказа еще нет, но разговор на данную тему с начальником отдела СМЕРШа, имел место.

— Георгий Севастьянович, мне кажется, что вы зашли ко мне, наверное, не только ради очень нужного нам обоим разговора, но и для того, чтобы заехать в хозяйство Чавчавадзе?

— Ошибаетесь, товарищ генерал. До отъезда остается еще целых пять минут, — сказал Переверзев, подходя к небольшому окну, выходящему на пыльную, полнущуюся июньским зноем сельскую улицу. Он резко отодвинул в сторону цветастую ситцевую занавеску. Напротив с солдатами в кузовах, готовые к движению, стояли два колесных бронетранспортера, а между ними — небольшой приземистый броневичок с задиристо торчавшим из башенки тонким стволом танкового пулемета. Как бы поясняя, командарм продолжил:

— Десант на бронетранспортерах — усиленный пехотный взвод. В броневичке мы, как у бога за пазухой. В случае чрезвычайной обстановки сяду за пулемет. Вы же, Иван Данилович, на подхвате. Не коробит новое назначение?

— Я У вас за Санчо Пансо буду. Великолепная роль!.. Вперед, товарищ командующий! — Охотно поддерживая приподнятое настроение командарма, отозвался Валентинов, снимая с гвоздя, вбитого в стену, автомат «ППШ» с круглым диском. Затем взял две гранаты Ф-1 и, выдвинув ящик стола, как-то по-детски улыбнувшись, взял и кобуру с пистолетом «ТТ».

— Вы что, в бой собрались ринуться? — с иронией осведомился Переверзев.

— Георгий Севастьянович, это давняя привычка действует безотказно: что в личном хозяйстве — все пригодится. А впрок — избави Бог! — ничего не беру.

— А я, — только это. — Командарм похлопал ладонью по деревянной кобуре своего новенького, освобожденного от заводской смазки маузера. — Да, пожалуй, прихвачу с собой «шмайссер».

— Вы что же, на охоту собрались, товарищ генерал-лейтенант? — с легкой ехидцей спросил Валентинов.

— Как всегда вы правы, генерал. Дорога приносит порой неожиданные сюрпризы.

Крошечная колонна боевых машин с резвостью гончих покинула населенный пункт и лесной опушкой, по накатанной дороге, направилась на юго-запад.

— Я хотел вам сказать, напомнить о человеке, которого уже нет и которому никогда не быть с нами. Эта была талантливая личность со стальной волей.

— Кто же этот человек? — чуть раскачиваемый броневиком спросил Переверзев.

— Федор Карзухин. Наш разведчик, имевший крепкие корни в обшей системе войсковой организации генерала Веллера. По нашей просьбе в свое время переключенный штабом партизанского отряда Седого для работы исключительно в наших интересах. Желтухин, теперь вот Карзухин…

— Ну, как же! Очень хорошо помню обоих. Естественно, по переписке, — с печальной нотой признал Переверзев. — Вы же в курсе? Карзухину руководством фронта утверждено очередное воинское звание подполковника. Да, от Бога были эти разведчики, и у каждого своя, трагически сложившаяся, судьба. Скажите, кто теперь выступает в амплуа Карзухина?

— Федор, мне кажется, подготовил для себя достойную смену. Есть такой в Станичке Еремей Матвеев. Накануне Карзухин просил определить Матвееву диапазон радиоволны и признать его личными позывными «Журавлик».

— Да. Были и есть в наше время люди… А может быть взрыв в кабинете Фалькенберга и его ранение — инсценировка? Погибают-то рядовые гестаповцы, а не Крюгер и хозяин кабинета. Вот в чем петрушка, — забеспокоился Переверзев. — По возвращении в штаб посоветуюсь с контрразведчиками. А почему бы ему, Матвееву, не фантазировать, а с гордостью нести в эфир позывные «Кондор-один»… Мертвые остаются в строю…

— Товарищ генерал-лейтенант, прошли первый десяток километров, — доложил водитель броневика, смотря через открытый передний люк на залитую солнцем лесную дорогу.

— Хорошо. До хозяйства Чавчавадзе около сорока километров. Из них непосредственно лесом — тридцать два. Остальные восемь — лесной опушкой. Вы бы прикрыли люк — мало ли что! Лесная глухомань — это вам не раздолье степное, — посоветовал командарм сержанту-водителю, человеку средних лет, с медалью «За отвагу» на груди.

— Да кто здесь, кроме медведей, глухомань топтать способен, — произнес тот мягким нижегородским говорком. — Несподручно через жалюзи да триплекс дорогу просматривать. Петляет она, как чертова змеюка. Хотя ваши слова верные. Авось Бог пронесет…

«Не скажи, пронесет ли? На что всегда возлагает надежды русская натура?» — подумал Переверзев.

Сухая лесная дорога — дождей уже не было со второй половины мая — действительно заслуживала меткого слова «змеюка», бежала вперед то зигзагами, то прямая, как стрела, минуя овражки и балки, взбиралась на косогор, а потом кидалась вниз, выносясь на сомнительные по грузоподъемности бревенчатые мосты через неглубокие, узкие лесные речушки. Какое-то время она шла, стиснутая с двух сторон стеной деревьев, затем вальяжно пересекала широкие малые поляны разной конфигурации, и каждая из них казалась редкой цветочной оранжереей. Море различной окраски цветов в изумрудной оправе и зелени и носящихся в воздухе тонких ароматов самых дорогих духов.

Генерал-майор Валентинов сидел в глубине броневика между водителем и командармом, внимательно следящим за обстановкой и в то же время, если так можно было бы определить его состояние, наслаждающимся часом редкого отдыха, созерцанием прекрасных картин живой природы.

Миновали по окраинам три деревушки. Начальник штаба и командарм, обменявшись редкими, понятными лишь им одним фразами, молчали.

Водитель, испросив разрешения, включил рацию Поводил влево-вправо тумблером настройки. Знакомая мелодия ворвалась внутрь и заполнила собой все вокруг:

Впереди, на расстоянии метров пятидесяти, а иногда оно сокращалось или увеличивалось из-за профиля дороги, шел бронетранспортер с полувзводом солдат. Позади, выдерживая интервал, следовал второй, также с полувзводом автоматчиков. На обеих машинах стояли готовые к стрельбе крупнокалиберные пулеметы ДШК.

Эскорт и броневик на хорошей скорости миновали очередную живописную, удивительно схожую по конфигурации с тыквой-перехваткой, поляну. Проскочили и ветхий бревенчатый мостик и вошли в длинный зеленый коридор, образованный обступившими дорогу крупными зелеными соснами с сомкнувшимися по верху вершинами. Выход из своеобразного туннеля не просматривался.

Генерал-лейтенанта Переверзева почти всю дорогу не покидало странное чувство тревоги. На какое-то время его размышления касались чисто личного состава вверенной ему армии. Он знал: в беспрерывных жесточайших боях с противником основательно редели полки, батальоны, и теперь стрелковая дивизия по количеству штыков и огневой мощи равнялась полку. Те, что ушли навечно и исключены из списков частей, отдали все, что могли, не задумываясь над ценностью отдаваемого. Почему-то на ум пришли слова французского философа Гюйо: «Следовало бы, чтобы как и исчезаемый, так и остающийся, так любили друг друга, чтобы тени, отбрасываемые ими в мировое сознание, слились воедино. Мы чувствовали бы тогда еще в этой жизни, что входим в бессмертие привязанностей, и на этом пути была бы найдена точка соприкосновения между смертью и бессмертием».

Командующему армией было совершенно ясно, что достигнув государственных границ сорокового года и оказавшись на линии с сопредельными странами, гитлеровские войска, несмотря на потери, порой значительно превосходящие советские, особенно это касалось контингента пленных, будут еще более настойчиво и интенсивно оказывать сопротивление, потому что впереди не так уже теперь далеко лежала Германия. И потому для него чрезвычайно важным становилось посещение стрелкового корпуса генерала Чавчавадзе, знакомство с обстановкой в полках хотя бы одной из дивизий.

Водитель броневика, нерешительно обращаясь к генералам, спросил:

— Может быть, действительно, от беды люк захлопнуть? — Он потянулся левой рукой к стопору крышки.

Валентинов бросил резкий взгляд на сержанта. Подумал, что идущий сейчас впереди бронетранспортер растворится в крытом зеленом коридоре и что место сие было превосходным для засады, и заметил, вдруг, как в густой кроне сосны по правую сторону будто промелькнула какая-то большая темно-серо-зеленая птица. Но тотчас же он, прошедший от и до финскую кампанию, понял, что ошибся. То было не что иное, как человек, застывшая в ожидании «кукушка» с винтовкой, снабженной оптическим прицелом. И в то же мгновение, чуть ниже его глаз, уловил вторую фигуру с занесенной в руке гранатой.

— Засада! — успел крикнуть начальник штаба.

Водитель выпустив рулевое управление, сильно дернулся телом. Пилотка с его головы отлетела в сторону, а сам он, оставаясь с вытянутой вперед левой рукой, повалился навзничь, Валентинову на колени. Из рваной чуть выше правого глаза раны, ленивой струйкой окрашивая в ярко-красный цвет губы и подбородок, вытекала кровь, впитываясь в воротник солдатской гимнастерки.

Неуправляемая машина покатилась вправо, уперлась в древесный ствол и заглохла.

Впереди что-то ахнуло, заскрежетало, обвально грохнуло, будто сбросили наземь распакованный ворох кровельной стали. Вокруг залопотало, зататокало, зашумело. Раненой птицей в бессилии забилось лесное эхо.

Задний бронетранспортер, как бы избегая настигающей его косматой волны пламени, кормой нырнул в густую листву ближайшего кустарника. Усиленный полувзвод солдат, бывших на его борту десантом, рассыпался, заняв оборону. Заработал ДШК, жадно жуя стальную чешуйчатую ленту и беспечно разбрасывая по изумрудной зелени вспыхивающие ослепительным блеском омедненные гильзы. Откуда-то, чуть левее дороги, по линии горящего дымным костром авангардного бронетранспортера, стали прилетать мины из ротного миномета и чавкать на поляне, плюясь осколками и травой. Было очевидно: невидимый враг, морально подавляя попавших в засаду советских солдат, медленно, но надежно облаживал поляну своими силами со всех сторон.

— А ведь если дать волю бандитам, как пить дать, доберутся до всех нас. А что думает начальник штаба? — спросил Переверзев Валентинова.

— Похоже. Но подавятся. Факт неизбежный. Слышишь, Георгий Севастьянович?

Со стороны продолжавшего гореть смолянистым факелом бронетранспортера, атакованного неизвестным пока противником, донеслись яростные выкрики на русском, немецком и украинском, с западным диалектом, языках. Стояла несусветная брань, и доносились жуткие стоны.

— Слава Богу, живут еще славяне, — командарм с надеждой посмотрел на начальника штаба. — Нам продержаться бы чуток. Максимум с полчасика. Уверен, мы встретились с охотниками из ягдкоманды и с их спутниками — боевиками из УПА и ОУН. — Продолжая говорить, Переверзев сноровисто готовил радиостанцию броневика к выходу в эфир. — «Журавлик»! «Журавлик»! Я — «Иволга»! Я — «Иволга»! — заговорил он в микрофон открытым текстом. — «Журавлик»! Я — «Иволга»!.. «Журавлик»!..

— «Иволга»! Я — «Журавлик»! Слышу тебя хорошо, — отозвался эфир.

— «Журавлик»! Я — «Иволга»! Сообщаю: в границах квадратов «шестьдесят четыре — шестьдесят пять», в пяти километрах от населенного пункта Дурово, по лесной дороге Щеглово — Лисий Нос, подвергся внезапному нападению лесных бандитов из засады. Веду бой. Имею потери. Жду полуроту авиадесанта в указанной точке через тридцать минут. «Журавлик»! Я — «Иволга»! Связь заканчиваю…

По левой стороне броневика резанула пулеметная очередь. Нащупывая бронемашину и бронетранспортер, все ближе и ближе лопались мины. Генералы Переверзев и Валентинов не теряли пульса управления завязавшимся боем с охотниками из ягдкоманды, но пока не имели возможности из-за мощного огня противника присоединиться к десанту. Радио было единственным нервом, связывающим их с солдатами.

— Георгий Севастьянович! Пулемет бесполезен. У бронемашины критический правый крен. Мотор в порядке. Значит, сидим днищем на хорошем пенечке. Силой меня Бог не обидел… Что, если я под днище, — просительно заговорил Валентинов.

— Ты что! Да в нем около тонны веса! Постой! Да мы его с тобой пальчиком, пальчиком приподнимем. Рядом с нами же домкрат лежит…

Мощный взрыв сильно качнул обоих в стальном чреве. Одна за другой разорвавшиеся мины забарабанили своими осколками по бронированным стенкам.

— Хорошо. Только вдвоем. Я тебя огнем прикрываю. Ты домкратишь. И ни каких командующих здесь нет. Одни солдаты. Понятным языком объясняюсь?

Они вышли из бронемашины. Бой просто горел. Пули шелестели в листве, цокали градом по броне, рыская, зарывались в почву. В этом грозном гуле и говоре оружия выделялись бубнящие строчки ДШК — Валентинов по пояс подлез под накренившуюся машину.

Переверзев, осмотревшись и оценив обстановку, понял, что дело швах: через четверть часа, минутой меньше-больше, наступит развязка, если не изменится соотношение сил.

— Готово! Можно пробовать… — услышал он голос начальника штаба.

— В машину!..

Освободившись от плена пня передок, соскользнув от резкого рывка с головки домкрата, вернул машине ее нормальное положение. На задней скорости, взвыв мотором на полную мощь, броневик как бы врезался в избранную позицию и затарахтел башенным тупорылым пулеметом. Расчет был прост: перекрыть ход беде в лице рвущихся с тыла лесных бандитов, ясно сознающих, что лишние минуты сражения, которое не входило в их запланированную акцию, — короб неприятностей и поражения. Солдаты из подразделения «Вервольф», осознав что принцип внезапности не сыграл свою роль, бешено постреливая и размыкая кольцо, стали отходить на юго-запад. Об их вынужденном решении в стане команды сопровождения не знали, но каким-то особым чутьем уловили ослабевший натиск и непонятную демонстрацию огневой мощи нападавшими, применившими кроме минометного прицельный огонь ружейных гранатометов с бесцельным использованием фаустпатронов.

— «Иволга»! «Иволга»! Я — «Журавлик»! — приняла рация позывные командарма. — Сообщаю, «Дуглас» со взводом десанта на борту в сопровождении ЛА-5 покинул аэродром, следуя в указанную точку…

И тотчас рация автомобиля выдала новую радиограмму.

«Третий»! «Третий»! Я — Ладушкин! Захвачен в плен с ранением средней тяжести один из нападавших бандитов без каких-либо бумаг, удостоверяющих личность. Они, словно обожравшись белены, ведут огонь изо всех своих средств. Но этот, чертов орешек, во всю трещит под нашими зубами… — Ладушкин не мог доложить, что дело его дрянь, что почти не осталось боеприпасов, что имеет значительные потери среди личного состава полувзвода и ему едва ли выдержать очередной удар по левому флангу и центру образовавшейся обороны…

— Держись, гвардеец! Держись! Пленного в расход — только в крайнем случае. Птички уже в воздухе и несут весну…

Радиоразговор, видимо, прослушивал вражеский радист. В диапазоне радиоволны, на которой шел диалог командарма с адресатами, угадывался шорох морской волны, набегающей на берег, доносились обрывки неразборчивого шепота на немецком.

Выбрав паузу то в затихающей, то с новой силой разгорающейся стрельбе, в которой явно прослеживался спад вражеской активности, Переверзев, разуверившись, что напавшие могли быть только из ягдкоманды, довел свои сомнения до начальника штаба.

— Нет. Я так уже не думаю, — уверенно отозвался генерал Валентинов. — Дело в том, что в составе своем упомянутая команда малочисленна. А здесь, в данном случае, действует крупная, широко вооруженная группа людей, скорее всего, относящаяся к шайке «Вервольф»— немецкого истребительного отряда. Хрен редьки не слаще… Это не говорит о том, что с ним не связаны представители УПА либо ОУН. По сводкам, подразделения «Вервольф» плодятся в районах Западной Украины и Белоруссии с непостижимой быстротой… Впрочем, о чем речь, довольствуемся-то из одного котла, — довел до конца свою мысль Валентинов и с легкой смешинкой посмотрел на командующего. Но разглядев, что ткань кителя на левом плече Переверзева обильно сочится кровью, спохватился: — Товарищ командующий! Да вы никак ранены? Раньше мне думалось, что кровавое пятно на левом рукаве вашего кителя, разрастающееся от плеча до локтя, кровь погибшего водителя…

— Не кудахтай, генерал, — чуть поморщясь произнес тот. — Вот, возьми индивидуальный пакет, перевяжи. Покрепче бинтуй! Это второй выстрел снайпера. Не отклонись невольно к стенке от опрокинувшегося спиной на твои колени водителя, треснул бы мой лоб, как грецкий орех. Кость, кажется, не задета. — Он пошевелил пальцами руки. — Нормально. Все. Забудем. Доберемся до Чавчавадзе — все и образуется. Живы будем — не помрем…

— Тишина. Как неправдоподобно она длится! Они нам… Мы им тоже врезали по пятое число…

— Нет. Не скажи. Не то. Мыслишь, генерал, неприемлемыми для этого случая категориями. Слышишь, гул авиационных моторов накатывается? — прислушиваясь, произнес генерал-лейтенант.

Как сладостен в этот миг для всех оставшихся в живых был льющийся с голубой, прожаренной солнцем выси, волшебный звук…

Мерный гул авиационных моторов мощным потоком хлынул к земле. Завораживая окрестности, через неуловимые минуты быстрые, ловкие, юркие, подобно ласточкам, истребители ЛА-5 в составе звена пронеслись над поляной, обширной площадью леса, вернулись, и почти утюжа краснозвездными плоскостями верхушки деревьев, застучали пулеметами.

Генералы стояли у броневика и смотрели вверх, в гудящее небо.

— Неправда, что русские долго запрягают… Устарело, черт возьми! За двадцать три минуты управились. Вот он, красавец, плывет… — торжественно, не меняя строгого выражения лица, произнес генерал-лейтенант Переверзев, поднимая ствол ракетницы.

Две зеленых и одна красная полудугами легли в сторону юго-запада. Два транспортника как бы зависли над поляной, и из их фюзеляжей сыпанули синие, красные, белые комочки парашютистов. Через поляну, направляясь к генералам, спешил с автоматом в руках и без пилотки на голове командир усиленного, теперь почти вчистую разгромленного взвода лейтенант Ладушкин.

— Ну что, лейтенант? — встретил его вопросом командующий. — Потери…

— От усиленного взвода… — хотел сказать Ладушкин, — остались «рожки да ножки», — но не посмел и беспомощно посмотрел на генерала Валентинова.

— Я понял вас, Ладушкин… А что с пленным?

— При яростной попытке к сопротивлению и бегству, — он развел руками. — Не было иного выхода, товарищ генерал-лейтенант…

— Ну, что ж, мудрость — дело накопительное, придет со временем. А за стойкость и мужество солдат — спасибо. Не забуду. Список подготовить для наградных… Образование-то какое?

— Незаконченное высшее, товарищ командующий. Филологический факультет.

— Запомню. Красотища вокруг!.. — И внезапно смолк. А через какие-то секунды как бы отрешенно спросил: — Да, вот еще о чем прошу, лейтенант: кто из них классный водитель? Хороший человек требуется.

Не успел удалиться лейтенант Ладушкин, как ту же поляну, усеянную зеленью и морем лесных цветов, пересек рослый и ладный парашютист в униформе, оправляя на ходу охапкой собранный в укладку голубого шелка парашют. Окинув упрямым взглядом светло-коричневых глаз обоих генералов, он поднес к кожаному летному шлему с очками правую руку:

— Товарищ генерал-лейтенант! Командир парашютного отряда особого назначения гвардии капитан Солнцев. Приступил к операции по прочесыванию местности в квадратах «шестьдесят четыре — шестьдесят восемь». Одновременно в тактической полосе действий авиадесанта начали встречное движение от населенных пунктов Грушево — Микулин Яр — Долино аналогичные отряды. Наше же подразделение зажимает отходящих в клещи, выходит к деревне Оленья Падь. Каждого в засаде ждет смерть.

— Нам с генералом, гвардии капитан, нужны пленные. Есть необходимость побеседовать с ними лично. Это нужно для дела. — Переверзев крепко пожал руку капитану Солнцеву. — Ни пуха ни пера!

В сопровождении уцелевших солдат усиленного взвода охраны командарма в пути командующий и начальник штаба армии направились к месту засады, а точнее побоища, организованного бандитами из «Вервольфа» и его сателлитами. Бронетранспортер представлял собой жалкие остатки горелого железа с еще чадившими огнем побежалости скатами из гусматики.

Рядом с лесной дорогой, местом трагических событий, вырыли котлован — братскую могилу.

— Что прикажете делать с ними? — лейтенант Ладушкин показал на груду трупов вражеских солдат.

Переверзев посмотрел вначале на Валентинова, затем на Ладушкина. Он увидел десятки пар пытливо устремленных на него глаз, помолчал, решая и впрямь очень сложную задачу, и неожиданно, возможно для немногих, сказал:

— У всех нас есть матери, давшие нам жизнь, и каждая из них ждет, надеется на лучшую долю своих сыновей. Не будем делить мертвых на своих и врагов. Все павшие, те и другие, были солдатами. Пусть не разделяя, земля им будет лебяжьим пухом…

В прежнем порядке бронетранспортер ушел вперед. За ним последовал автомобиль, управляемый начальником штаба армии генералом Валентиновым. Каждый думал о своем, сокровенном.

— Георгий Севастьянович, — первым нарушил общее молчание генерал-майор Валентинов. — Не опасаетесь ли вы конфликта с политуправлением фронта за нарушение вами положения о захоронении павших немецких солдат? Найдется же человек из состава взвода охраны, который сочтет прошедший ритуал при лесной дороге кощунством над русским воинством и стукнет куда следует.

Командарм чуть склонил голову к начальнику штаба и усмехнулся:

— Надеюсь, Иван Данилович, в вашем лице обрести единомышленника. Не так ли? Или вы мыслите похожими стукачам категориями?

— Полно вам, Георгий Севастьянович. Все сделано правильно. С политической точки зрения нашего общества — несколько иначе. Но я вполне разделяю ваши действия. Не нужно забывать людям, что мы — дети одной планеты. Сегодня — враги, завтра — единомышленники. Разве это не так? Но у меня возникает законная тревога: какова будет реакция на произошедшее члена Военного Совета фронта. Он, как известно, близок к Верховному…

— Дальше фронта не пошлют — меньше не дадут. О чем печалиться? Ну, а если серьезно, опала меня не страшит. На этой страшной и изнурительной для человечества войне нужно вытравить из себя все отрицательные нормальным людям эмоции и сохранить в себе человека. Бой — есть бой. Если ты не убьешь врага — сам ляжешь трупом. Но вне сражения свят будет тот, кто протянет руку помощи человеку, одетому в иную форму и говорящему на другом языке. Это аксиома.

— О законах настоящей истребительной войны вы несколько не так трактуете, Георгий Севастьянович, хотя вы отлично во всем разбираетесь. Иногда не совсем понимаю вашу точку зрения. Но хочу доложить о другом. Штаб продолжает получать несколько искаженные боевые донесения об успехах наступающих подразделений. Грешат этим обычно в батальонах и полках…

Лицо командарма внезапно зло нахмурилось:

— Я таким «великим полководцам» холодные и горячие компрессы ставлю вплоть до военного трибунала. Как-то однажды я оказался, конечно, инкогнито, рядом с подразделением солдат, расположившихся на привал. Так вот, слышу от одного резвого побасенку:

Генерал Валентинов не удержался, захохотал, откинувшись на спинку сидения. Его поддержал заразительный смех командующего армией.

А впереди, вырвавшись из глубокой балочки, катил им навстречу знакомый обоим «виллис» комкора Чавчавадзе. Сам же хозяин стоя на полу автомашины и придерживаясь левой рукой за ветровую раму, энергично, с грузинской эмоциональностью, приветливо жестикулировал правой.

Глава пятнадцатая

Высота «двадцать девять дробь семь» и впрямь была уникальным наблюдательным пунктом: с высоких, непонятно как выросших отдельно друг от друга, с густой кроной дубов окрестность вокруг лежала, как на ладони. Казалось, протяни руку — и ты коснешься ею черной, местами ноздреватой ленты асфальтового шоссе. Тут же лесная дорога Калинич — Станичка текла серовато-темной рекой в своих зеленых берегах и терялась в бесконечной дали.

Черемушкин посмотрел в сторону пленного радиста. Тот, уловив взгляд командира русской разведгруппы, поднес к глазам руку с часами и кивнул головой: да, пора! — и поспешно придвинулся к аппарату.

Радиостанция сразу же ожила высоким гортанным голосом на немецком: «Кречет — семь»!.. «Кречет — семь»! Я — «Кречет — один»!.. Я — «Кречет — один»!.. Как слышите? Прием! Но «Кречет — семь» не отзывался, и с каждым повтором вызова как бы строжал и наполнялся беспокойством голос радиста «Кречет — один».

После тягучей паузы властно-грубоватый голос уверенного в себе человека, чеканя слова, произнес:

— Запрашивать «Кречета — семь» больше нет смысла. Радист — исключительной дисциплины солдат. О посторонних на высоте сведений не поступало. Попасть в ловушку, наполненную сюрпризами русских, спецгруппа «Эдельвейса» не могла. В этом мы сейчас разберемся. Бронетранспортер гауптмана Зоненнбаха, командира роты «Эдельвейса» стоит у ворот хутора. Это его люди, возможно, ждут помощи. Поручите установить истину. С ним девять солдат, не больше, из десанта Бранта. Живо с высоты, прошу проинформировать меня о действительной обстановке.

— Кто это с командным властным голосом? — поинтересовался Черемушкин у немецкого радиста.

— Начальник штаба пехотной дивизии «Гамбург» оберст Клекнер.

— Товарищ капитан! По бездорожью к высоте от хутора Калинич пылит бронетранспортер «Ганомаг». На платформе — десять солдат в камуфлированной униформе. Кабина управления не просматривается.

— Удивительно, но все идет как бы по заранее написанному сценарию. За ним никто не увязался?

— Да как будто бы нет. За его кормой чисто, — спрыгнув с наклонной ветки дуба на землю, укрытый до этого завесой резных листьев, доложил старший сержант Касаткин. — Через пяток минут можно будет его встречать…

— Все ясно. Еще раз вспомним, что делает каждый из нас, кинувшись на абордаж: левый по ходу борт — сержант Мудрый и ефрейтор Цветохин. Правый — младшие сержанты Сабуров и Антонов. Задний борт — Давид Юрский. Из-за кустов, не ожидая остановки бронетранспортера, — вперед! Автоматы — за спины и в ножи. Ни единого выстрела. Раннее утро — наш союзник: многие немцы из десанта, несмотря на короткий путь от хутора до высоты, будут маленько кемарить. Осмотрительность солдат ослабнет. Продолжаю: Касаткин — старший команды правой, я отвечаю за левую сторону и кабину управления. Мне кажется, бронетранспортер затормозит. Повторяю: без шума и промедления, иначе… иначе немецкие солдаты из десанта «ганомага» начнут дубить наши спины автоматным огнем. Пленного радиста — в укрытие, под контроль Ковровой. Пожалуй, все. Внимание, ребята!

Натруженный шум мотора не перекрывал скрежет и стук металлических креплений бронированной махины. Бензиновая гарь волной поползла по кустарниковому поясу. Как и предугадывал Черемушкин, машина, заскрежетав тормозами, не дойдя до препятствия, остановилась. К ее бронированным бортам, не издав ни единого звука, стремительно метнулись люди. И прежде, чем распахнулись с обеих сторон тяжелые двери кабины управления, все было кончено. Но на беду разведгруппы на платформе «ганомага» находился по счету одиннадцатым фельдфебель Штейн. Расположился фельдфебель на свернутом, небрежно брошенном к кабине брезенте, и, сливаясь с ним, не был виден. Не спал и не дремал, находился в каком-то странном заторможенном состоянии. Внезапное возникновение на фоне утренней зари молчаливых и страшных в своих намерениях неизвестных лишило его дара речи и вызвало судорожную икоту. Но его крупное и крепкое мускулистое тело не являлось бревном, брошенным за ненадобностью к кабине. В нем жило и билось гордое и горячее, верное товариществу сердце солдата. Но прежде всего сыграл в его сознании сигнал собственной безопасности: от заднего борта на него с узким и длинным лезвием кинжала в руке устремился один из нападавших дьяволов смерти. В этот для себя и чужого роковой миг фельдфебель дернул гашетку лежащего у него на коленях автомата. Короткая в пять-шесть патронов очередь будто смела ефрейтора Давида Юрского. Перевалившись через борт, он упал навзничь на серый холодный песок высоты, обагрив его кровью.

Звук автоматной очереди наотмашь ударил по напряженным нервам Черемушкина, помог ему рывком за шиворот выволочь из кабины управления хватающего широко раскрытым ртом воздух, подобно вытащенной из воды рыбине, гауптмана. — Та же автоматная очередь подстегнула и Касаткина выдернуть из кабины застывшего манекеном грузноватого механика-водителя.

Подбежавшие Глеб Сабуров и Аркадий Цветохин профессионально связали обоих неудачных визитеров — механика-водителя и капитана пехоты. Хотели было отвести пленных в сторону, но Черемушкин остановил их и пристально посмотрел в глаза гауптману Зоненнбаху. Он сказал рядом стоявшему Касаткину:

— Миша, мне очень тяжко, что нет теперь с нами Давида Юрского. Но, к сожалению, нас торопит время. В темпе уберите трупы немецких солдат из бронетранспортера. Их обнаружат и предадут земле свои. Пол чем-нибудь устелите, ветками, что ли… Давида — ногами к кабине, пусть с нами малость прошагает. Пора дергать. Боюсь, переиграем… — И пленному офицеру на немецком: — Капитан, знаю, вы пожаловали на высоту, чтобы выполнить приказ полковника Клекнера.

В кабине бронетранспортера прозвучали радиопозывные:

— «Гром»! «Гром»! Я — «Кречет»! Немедленно сообщите о причинах автоматной стрельбы. Что с «Эдельвейсом»? Почему молчите? Отвечайте… Как поняли?.. Прием.

Гауптман Зоненнбах беспомощно осмотрелся, его лицо, отражающее отчаянную внутреннюю борьбу, — быть или не быть? — еще больше побледнело, стало меловым, но, видимо, решившись, подобно человеку, бросающемуся в бездну преисподней, он поднес микрофон рации к губам:

— «Кречет»! «Кречет»! Я — «Гром»!.. Радирую с высоты «двадцать девять дробь семь». Спецгруппа «Эдельвейса» в полном здравии, молчание — выход из строя радиостанции. Автоматная очередь — от неудачного прыжка солдата из бронетранспортера на землю. Разрешите выход на шоссе, к машинам против хутора Калинич…

— «Гром»! «Гром»! Я — «Кречет»! Контакт с личным составом разрешаю. Не задерживайтесь. «Кречету — семь» быть постоянно на связи…

— Понял. Я — «Гром»! Связь заканчиваю. — Зоненнбах, отвернувшись от бронетранспортера, понуро уставился в пространство.

— Вам с солдатом, Зоненнбах, придется прогуляться с нами. Не опасайтесь, ваша шкура останется при вас, невредимой. Касаткин! Давайте этого радиста «Эдельвейса». Чтобы шито-крыто. Затем всех отпустим, где придется. Как Бог повелит. А нет… нельзя же их здесь оставлять живыми. А мертвыми — рука не поднимается. Пусть высота пока останется тайной для противника, пусть погадает на кофейной гуще… Цветохин, Мудрый, проверьте крупнокалиберный бронетранспортера. Подготовьте пулемет к работе. Гранат у нас в достатке, каждому иметь при себе запас. Юрского похороним где-нибудь по дороге, в лесу, а вырваться… вырвемся — всем чертям назло. Держите нос по ветру, ребята! И вперед — задиристо и уверенно произнес Черемушкин. — А мне самую малость хочется побалакать с гауптманом. Кое-что для дела уточнить. Михаил, готовь машину к отъезду. Вашу карту, Зоненнбах!

Курт Зоненнбах поспешно расстегнул свою полевую сумку. Вынул карту.

— Итак, по вашей легенде, вы — командир моторизованной роты батальона «Эдельвейс».

— Почему «легенде»? — Искренне вспыхнул Зоненнбах.

— Хорошо. Пусть на самом деле, — улыбнулся Черемушкин. — Тогда объясните мне значение некоторых знаков на вашей карте. Мне не совсем понятно, почему вместо топографических знаков и обозначений на вашей карте ряд черточек, прерывистых линий, закорючек и прочих знаков, напоминающих пляшущих человечков?

Зоненнбах недоверчиво посмотрел на разведчика и скупо, но очень понятно, как дилетанту, объяснил что к чему. Получалось, что разведгруппа обложена со всех сторон, и ее, словно стаю люто нашкодивших волков, выдавливают в условно свободный проход в направлении населенного пункта Ларино. Черемушкин еще раз внимательно рассмотрел карту Курта Зоненнбаха, хотел еще раз спросить у пленного о беспокоящем его, но раздумал: картина и без дополнительных пояснений становилась ясной до предела. Но все же вопрос он задал:

— Скажите без утайки, Зоненнбах, если можете: почему на вашей карте промежутки между населенными пунктами, как, например, Волчья Падь, Ореховый Бор, Желтый Плес, обозначены крупным пунктиром? А у хуторов Медвежий Угол и Сырой Бор перед пунктирной — сплошная линия?

Зоненнбах вначале блудливо заморгал глазами, но все же решился на честный ответ:

— Пунктирной линией обозначена местность, контролируемая подвижными отрядами полевой жандармерии, а сплошной и пунктиром — наблюдательные посты на расстоянии инструментальной видимости, обеспеченные радиостанциями. Кроме того, в пределах двадцатипятикилометрового интервала друг от друга стоят небольшие гарнизоны, обеспеченные средствами радиосвязи. И еще заметьте, что районы, находящиеся на особом режиме, как правило, имеют сеть засад и секретов. Но и на этом не заканчивается оснащение охранной зоны: минирование в самых неожиданных местах. Вы разведчик…

— Зоненнбах, вы желаете мне помочь и предостеречь от опасности или имеете в этом занятии вполне определенную цель?

— Вам известна обстановка, и хочется вам этого или нет, но лучший выход — сложить оружие. Прежде всего всем гарантируется жизнь… — декларативно высказался командир пехотной моторизованной роты «Эдельвейс».

— Вы все сказали, гауптман? Наташа, в кабину! По местам! Пленных берем с собой. Касаткин, выводи «ганомаг» к машинам на шоссе. Зоненнбах возможно навсегда попрощается со своими людьми. Внимание — и вперед!

Бронетранспортер дрогнул корпусом и, переваливаясь с боку на бок на неровностях почвы, кормой сполз с высоты, подминая под себя сосновый и березовый молодняк, развернулся передом и, прикрываясь зубчатой стеной леса, осторожно начал сближаться с сидящими в машинах солдатами гауптмана Зоненнбаха. И вновь, в который уже раз, основной задачей было выжить. Однако сложность ее выполнения состояла в том, что, захватив бронетранспортер, разведгруппа не могла избрать по своей воле наиболее верный, имеющий в дальнейшем перспективу успеха маневр, а вынуждена направиться на опасное, хотя и скользящее соприкосновение с крупными противодействующими силами противника, что само по себе осложняло выход из медленно, но верно захлопывающихся челюстей немецкого капкана. Уходившая же в незапланированном направлении боевая машина, остающаяся совершенно равнодушной и глухой к радиозапросам, несомненно вызвала бы переполох в штабе поисковой группы полковника Кленкера, что впоследствии привело бы к излишне дотошному вниманию к ее загадочному экипажу.

Приказ командира разведгруппы действовать самостоятельно в пределах разумного вызвал у младшего сержанта Глеба Сабурова, назначенного старшим бронеплощадки, новый приток энергии. Под его команду добровольно перешла и Коврова, отказавшись прыгать на сидении переполненной кабины рядом с немецким офицером.

Тело Давида Юрского покоилось на полу бронетранспортера, на разостланном брезенте, со спокойным торжественно-строгим Лицом. В изголовье был ворох молодых дубовых побегов с ярко-зелеными резными листьями, лежали скромные лесные цветы с высоты «двадцать девять дробь семь». У крупнокалиберного пулемета на кабине стоял командир команды Глеб Сабуров. По левой стороне держали оборону Игорь Мудрый и Коврова, справа — Сергей Антонов, заднюю сферу защищал пулеметом МТ-43 Аркадий Цветохин. Пленные — радист и механик-водитель, люди гауптмана Зоненнбаха, связанные по рукам и с кляпами во рту, — полулежали в левом углу площадки, у кабины боевой машины пехоты.

Русская разведгруппа устремлялась навстречу новому витку испытаний.

Черемушкин сидел в кабине дергающегося, прыгающего, кренившегося то в одну, то в другую сторону бронетранспортера, рядом с ушедшим в себя гауптманом Зоненнбахом. Тот вдруг внезапно как-то неестественно дернулся, подался телом; к нему и его, с отрешенным видом, лицо заметно посветлело, а глаза как бы затаили собачью настороженность, скрывая истинные намерения и тайны поползновения человеческой мысли. Явно ощутив нервозность движений своего пленника, Черемушкин, не отрывая взора от лобового стекла, скупо бросил:

— Говорите. Пока есть время, я готов выслушать вас. На галиматью не тратьте слов. Только о самом важном, что делает честь лично вам, Зоненнбах…

— Да! Да! Вы не были в лапах гестапо, и вам трудно поверить в искренность и безобидность моих намерений… Мне бы только сообщить по радио своему заместителю о временном замещении командира роты. Это ведь сущий пустяк. В движении архисложно проложить пеленг. — И он потянулся рукой к работающей на прием рации.

Уяснив суть просьбы Зоненнбаха, старший сержант Касаткин от дерзкой наглости последнего невольно опустил ногу на рычаг тормозов. При резком торможении заглох мотор, а сам бронетранспортер застыл на узкой, заросшей высокой травой поляне, как остановленная на скаку норовистая лошадь. Черемушкин, отбросив в сторону руку гауптмана и потирая ладонью левой руки ушибленный лоб, уничтожающе и брезгливо посмотрел в потное, бледное лицо эсэсовца и не оборачиваясь, заметил Михаилу Касаткину:

— Что ты, Миша, как с застолья невыспавшийся кучер, удила рвешь?! Трогай — и мимо солдат «Эдельвейса» на полном форсаже!.. — И затем бросил сжавшемуся, ожидавшему резкий удар и провал во тьму, побелевшему от безысходности Зоненнбаху: — Хитер бобер! Жалким козлом впереди паровоза шпаришь! Ишь ты, умник! Повторяю, не тронем. Волосок с вашей головы не упадет… Если пофартит, гауптман, вашей собственной персоне. У нас, кроме прочего, забот — полон рот…

Эта внезапная, незапланированная остановка вызвала неприятные последствия. Казалось бы, надежно связанные по рукам крепкими узлами, воспользовавшись ситуацией, пленники метнулись с борта бронетранспортёра в разные стороны. Один из них, среднего роста, жилистый и подвижный, со спринтерскими задатками радист, совершил немыслимый прыжок с места, обеими руками повисая на толстой и гибкой сосновой ветви. Покорно приняв на себя вес и инерцию его тела, сверкнув в лучах солнца полированными иглами, мохнатая светло-зеленая ветвь, подчиняясь законам динамики, произвела упругие маятниковые движения и с ускорением возвращаясь в свое первоначальное положение, освободилась от чужеродного, обреченного на гибель плода. Распластываясь в воздухе, живой клубок, воспроизведя мокрый, шлепающий звук, бумерангом врезался головой в острый угол площадки бронетранспортера. В свою очередь, длинный и сутулый механик-водитель, в один скачок преодолев расстояние от правого к левому борту и с последующим подскоком, с высоты площадки бросился в густой и высокий покров узкой лесной поляны. Игорю Мудрому, лежавшему на спине после толчка при внезапном торможении, в какой-то миг удалось схватить за голень ноги пленника. Остановленный на лету немецкий солдат, подобно падающей мишени в стрелковом тире, исчез из поля зрения. Падающее тело оказалось не по силам сержанту Мудрому, и оно освободилось из казалось бы, железного охвата рук. А дернувшееся в движении вперед заднее колесо довершило уничтожающую работу над живой человеческой плотью.

…Сидя в кабине бронетранспортера, идя на сближение с вражеской ратью, расположившейся на дороге Станичка — Кобылино против хутора Калинич, Черемушкин с горечью констатировал, что ясный, полный оптимизма и трудно выношенный план, а с ним надежда после отдыха без шума покинуть гостеприимный хутор, ретироваться, тихо уйти в направлении населенного пункта Стрекалино я тем самым оторваться от противника, цепко ухватившегося за желанную возможность покончить с русской разведгруппой, сохранить в неприкосновенности тайну присутствия на главном направлении армии генерала Переверзева, потерпели фиаско.

Черемушкин не отвергал своей вины: да, он лично где-то что-то не досмотрел, не домыслил, не сумел предупредить ход развивающихся событий. В какой-то мере его успокаивало то обстоятельство, что до известного времени разведгруппа по-прежнему являлась для штаба полковника Кленкера запретным плодом. Он благодарил судьбу, что неся на крылах смерть, она была более чем милосердна к нему и его людям, хранила в своем тайнике шанс на выживание. Факт оставался фактом: разведгруппа продолжала существовать и действовать в самой гуще неприятеля, не теряя надежды на свое движение по намеченному маршруту. Гибель Давида Юрского, первого, кого коснулась своим жезлом смерть, неутихающей болью отозвалась в его сердце. Каждый из бойцов небольшого отряда, оказавшегося далеко от своих аванпостов во вражеском стане, был дорог и близок ему, как пальцы собственной руки. Конечно, Юрский не самым лучшим образом вел себя при встрече бронетранспортера на той высоте. Но разве разложишь заранее по полочкам все свои поступки? Разве сумеешь рассчитать каждое свое движение в этой суматошной, быстротечной стычке, когда человеческие действия опережают саму мысль, когда у сраженного наповал пулей или клинком вспыхивает и гаснет, как на ветру, искорка сожаления, будоража напоследок мозг — эх! если б несколько иначе!

Бронетранспортер «ганомаг», который вел старший сержант Михаил Касаткин почти не снижая скорости, преодолел неширокий и мелкий кювет. Попыхивая выхлопной трубой, на средней скорости двинулся по асфальтированному шоссе в сторону немецких солдат, цыганским табором расположившихся у двух мощных, крытых брезентом дизельных грузовиков «бюссинг».

Переглянувшись с Касаткиным, Черемушкин извлек из кобуры армейский «вальтер». Поставив пистолет на боевой взвод, он толкнул стволом в живот гауптмана Зоненнбаха:

— При виде своих солдат рекомендую быть осторожным в выражении чувств.

— О! Понимаю… хорошо понимаю значение жеста… — отозвался Зоненнбах и провел поперек своего горла указательным пальцем.

Обратив внимание на вышедшую из леса на шоссе боевую машину пехоты, солдаты из роты «Эдельвейса» опознали в ней бронетранспортер «ганомаг», закрепленный за их командиром гауптманом Зоненнбахом. Без каких-либо приказов, подчиняясь с детства воспитанной дисциплине, они поспешно освободили проезжую часть дорожного полотна, сгрудившись повзводно во фронтальном порядке — заместитель Зоненнбаха, среднего роста, полный, с крупной ушастой головой; оберштурмфюрер СС Гейнц Бухмайстер, — застыли в выжидающей позе, смотря большими, навыкате, с желтинкой глазами в сторону снижавшей скорость подкатывающейся машины.

Черемушкин отвернулся от стремительно нарастающего вида на дороге и невольно посмотрел на соседа строгими глазами, прервав его мучительные раздумья. Сам же Зоненнбах, в кратчайшее время движения от точки выезда и до момента сурового, предупреждающего вторично взгляда командира русских разведчиков размышлял так: «Что из того, что при остановке мне удастся обменяться жестом, имеющим тайный смысл и понятным тому, кто его принял? Конечно, тот среагирует немедленно. Значит, бой? Быстротечный, все уничтожающий. И первым, кто не узнает о его результатах, буду я. Ужасная перспектива! Допустим, остановки не будет. Бронетранспортер транзитом пройдет мимо личного состава роты, ожидающего прибытия командира. Известно, для выяснения маршрута и того, что за люди в форме десантников находятся на его борту, Гейнц Бухмайстер лично возглавит группу солдат и на одной из машин начнет преследование. Исход для меня лично тот же самый, что и в первом случае. Ну, а в третьем? Чем может грозить дальнейшее предположение? Оберштурмфюрер СС Бухмайстер просто растеряется и поспешит поставить штаб Клекнера в известность о непонятном передвижении бронетранспортера, принадлежащего командиру, и его загадочном отсутствии. Затем коснется подробностей… Куда ни кинь — всюду клин…»

И сделав, видимо, немалые усилия, Зоненнбах с хрипотой в горле предложил свой вариант:

— Вы должны понимать. Если бронетранспортер не остановится, хотя бы на малое время, и подчиненные не смогут лицезреть мою персону, это вызовет эффект разорвавшейся бомбы, осложнит в серьезнейшей мере и без того шаткое мое и ваше положение. Не вижу лучшего выхода: я обменяюсь несколькими фразами со своим заместителем — и только.

— Не совсем ладно, но быть посему, — оценивая обстановку, согласился Черемушкин. — Настолько — насколько нужно произнести эти несколько слов — мы настежь откроем дверь.

— А ваши люди там, на борту «ганомага»? Выдержат ли напряжение? Не сдадут перед неизвестностью? — довольно спокойно спросил Зоненнбах.

— Все будет о-кей! Будьте оптимистом, капитан! Выживаем на страх врагу. — И приложив палец к своим губам, будто сообщнику подмигнул.

Завидев в скученном строю в промежутке между тяжелыми транспортными машинами в камуфлированных костюмах около двух взводов вражеской пехоты и шагнувшего от солдат с определенными предосторожностями к середине шоссе, по-видимому, офицера, Касаткин мягко нажал на педаль тормоза. Черемушкин будто подкатив к своим, театрально распахнул тяжелую дверь кабины.

Нетерпеливо ищущие глаза оберштурмфюрера СС встретились с чуть улыбчивыми глазами командира.

— Знакомься! — как показалось тому, с некоторым не свойственным ему темпераментом предложил своему заму командир, кивнув головой на человека, сидящего на краю сидения кабины. — Старший группы особого назначения штурмбанфюрер СС фон Зоннер.

В ответ, скупо роняя слова, Бухмайстер назвал себя.

— Провожу группу, здесь неподалеку. Вернусь примерно через тридцать — сорок минут, — продолжал Зоненнбах, высовываясь корпусом тела над коленями штурмбанфюрера в открытую дверь и рассматривая солдат, стоящих, как и прежде, на своих местах в строю.

— Командир! — громко сказал Бухмайстер. — Вы какой-то не такой! У вас что, жар? Болит горло? Голос хриплый, бледноватое лицо… Глаза, глаза у вас…

— О нет! Все в порядке, Генц. Вернусь, обо всем поговорим… Занимайся тем, что поручено нашей роте…

— Удачи, оберштурмфюрер! — пожелал накоротке человек, представленный ему как фон Зоннер, и захлопнул за собой стальную дверь.

— Не понимаю, абсолютно ничего не понимаю, — пробормотал оберштурмфюрер Бухмайстер, смотря вслед уходящей машине. — По какой причине гауптман Зоненнбах, хозяин, будто пленник, находится между двумя незнакомцами. А может, так оно и есть? А где же в таком случае направленные в распоряжение командира роты вместе с отделенным роттенфюрером Верманом одиннадцать молодых дюжих ребят? Что с ними? Кузов бронетранспортера визуально пуст. Поверхностно, конечно. Подумав, он решил в дальнейшем быть предельно осторожным.

— Чем черт не шутит!.. Не хочу оказаться в шеренге невезучих и смешных. Не вечность же эти тридцать — сорок минут. Подожду…

— Миша, — как только отъехали от места встречи Зоненнбах со своим заместителем, предупредил Черемушкин старшего сержанта Касаткина: — через три километра по карте хитрый поворот. Не пропусти. Он едва заметен. От него идет лесная дорога к заброшенному песчаному карьеру, а дальше к Стрекалину, напрямик, вьется довольно широкая и удобная для движения тропа. Ясно? Слушай дальше. Карьер очень глубок. Над его дном рыхлыми карнизами нависает масса земли и песка, способная мгновенно похоронить под собой машину. Причем, без следа, словно омут могучей реки.

Касаткин с любопытством скосил глаза на командира, как бы спрашивая: «И откуда известны тебе такие тонкие подробности?»

— Об этом напоминает карта-двухверстка немецкого генерального штаба, изъятая у гауптмана Зоненнбаха, — ответил на незаданный вопрос Черемушкин.

— Смотри, смотри, командир! Нас встречает почетный эскорт, — притормаживая бронетранспортер, сипловато произнес Касаткин.

По кабине звонко простучали три удара — условный сигнал об опасности.

Навстречу вырвались из-за поворота семь тяжелых мотоциклов с колясками. Каждый экипаж, зная свой маневр, в мгновение ока нашел свою точку стояния, угрожающе поводя пулеметными стволами. С одного из них, с заднего сидения, соскочил с жезлом в руках широкоплечий, с красным, будто распаренным лицом, дюжий гауптштурмфюрер СС с внушительной на груди пластиной полумесяцем — знаком принадлежности к полевой жандармерии.

— Остановись и будь начеку. Ребята наверху, знаешь, проинструктированы. — Черемушкин вышел из кабины и направился к угрюмому, с грубо скроенным лицом жандарму. — В чем дело, герр гауптман? — подойдя вплотную к жандарму, спросил Черемушкин, вскидывая руку в нацистском приветствии.

— Хайль! — с ленцой отозвался жандарм. — Кто вы и ваши люди? Куда следуете? Папир…

— Гауптштурмфюрер СС Пауль Хозингер, к вашим услугам. Я и мои люди из сорок первой моторизованной бригады, следуем к месту расквартирования в местечко Кобылино. Прошу ознакомиться, с моими бумагами и освободить дорогу для движения. Дело у меня спешное и задержек не терпит.

Но тот, не слушая, отвел в сторону руку Черемушкина с документами.

— Командир бригады? — с каким-то скрытым значением резко спросил жандарм, пристально смотря в глаза чем-то не нравившегося ему гауптштурмфюрера СС Хозингера.

— Бригаденфюрер Гофман! — И круто заворачивая разговор, тихо, чтобы слышал только он один, произнес: — Не забывайтесь, вы имеете дело с сотрудниками гестапо… И находясь в особой зоне, оставляю за собой право на апелляцию группенфюреру СС Корну. Честь имею!

— Не спешите, капитан, — скривив в усмешке губы, остановил мнимого Хозингера жандарм. — Человек — не гора. Все возможно в наше тревожное время. Хайль Гитлер, гауптштурмфюрер Хозингер!

Джином, вырвавшимся из бутылки, небольшой отряд запыленных мотоциклистов растворился в мареве наступающего дня, а дробный рокот их машин все еще отзвуками эха катился по лесу, пока окончательно не заглох в гуще деревьев.

— Едва из-за этих обормотов не проскочили поворот. Дотягивай до подковообразной поляны и ныряй в лес, — словно бы он не раз уже бывал в этих местах, посоветовал командир.

Все сошлось: поляна густо поросла орешником; колея прежней дороги, дополнительно ко всему заросшая ярко-изумрудной травой, едва угадывалась; чуток дальше от магистрали, в глубине леса, она почти исчезала, присыпанная палой прошлогодней листвой, осыпями рыже-коричневой хвои, мелким сушняком. Пришлось, оставляя нетронутой поляну и маскируя следы колес, въезжать в лес значительно дальше и, избирательно петляя, добираться до карьера. Остановились у крутоватого и затяжного спуска в него. Над почти ровным дном слева и обращенной к въезду стороной, одна над другой, свешивались террасы верхних пластов земли и песка. Небольшое содрогание почвы могло вызвать обвал. Посоветовались, как поступить с телом Давида Юрского: копать могилу, либо без следа, что важно в их положении, спустить машину в карьер. Бронетранспортер своей левой стороной должен был неминуемо задеть рыхлую стенку, а радиатором врезаться в переднюю. Тогда, от удара, вызывая сотрясение, многотонная масса земли рухнет вниз. На том и порешили. После войны карьер обязательно станет работать. В нем — исключительные запасы крупнозернистого кварцевого песка, необходимого для чугуно-сталелитейного производства. А когда карьер очистят, обнаружат бронетранспортер, а в нем останки человека в истлевшей солдатской гимнастерке, с русским автоматом на груди. И каждый, кто соприкоснется с этой печальной находкой, с великой скорбью признает в нем сына, либо отца, ушедших в огненные годы в вечность…

Черемушкин, взяв патрон от крупнокалиберного пулемета, вытянул пулю, освободив гильзу от пороха, коротко написал на клочке бумаги, что касалось собрата по оружию, вложил в карман гимнастерки.

— Прощайтесь, ребята…

Тело завернули в плащпалатку, положили около стенки под металлическую скамью. Касаткин поставил рычаг скоростей в нейтральное положение. Толкнули машину. Превратившись в некий самодвижущийся снаряд, стальная махина, набирая скорость, покатилась вниз. Удар — и пологая гора почвы, смешанной с песком скрыла под собой бронетранспортер «ганомаг».

Распределили груз. Гауптштурмфюрер Зоненнбах, как и в свое время штандартенфюрер СС Ганс Ганке, должен был нести свою долю груза, на что он сейчас же, с тайной надеждой на бегство, согласился.

Шли молча, и каждый из разведчиков думал о короткой, но яркой, как вспышка света в кромешной мгле, жизни еврейского парня Давида Юрского, переплетенной мощными корнями с такими же, как и он, русскими, татарскими, многими другими нациями России. Им ничто не мешало жить в дружбе и идти на смерть ради этого чувства, ради лучшей доли и жизни на Земле. Кто знает, может быть, одна из ярких звездочек, скатившаяся перед рассветом по темному небосклону и оставившая искрящий след, была светлой точкой, мигом жизни Давида Юрского?!

…Разведгруппа находилась от шоссейной дороги Станичка — Кобылино в семи-восьми километрах.

…Оберштурмфюрер СС Бухмайстер, напрасно прождав около часа гауптмана Зоненнбаха и не дождавшись, с покаянием прибыл в штаб особой группы полковника Клекнера. Там сейчас же отреагировали на доклад, и радиостанция «барс» открытым текстом вышла в эфир и выдала частям и подразделениям, входящим в состав группы Клекнера, обширную ориентировку. Оставив на шоссе лишь редкие заслоны, войска начали втягиваться в лес.

…После завтрака Черемушкин недолго размышлял, как и с чего начать разговор с пленным. Значительно сложнее было решить, как поступить с ним, вопреки данному слову, после допроса. Командир мотопехотной роты — невелика шишка и особой ценности для командования не представляет. Гауптман Зоненнбах, разделив трапезу с разведчиками, сидел теперь чуть в стороне под охраной младшего сержанта Антонова, внимательно присматриваясь к окружающим его людям, продумывая в деталях свой предстоящий побег. То, что его не тронут, а предоставят, как было ему обещано, нз ясно только каким образом, свободу, он был уверен. Но его внезапное, совершенно непонятное возвращение в свое подразделение не только не давало какого-либо алиби, а наоборот, ставило в зыбкое положение человека, хотя бы и на краткое время оказавшегося в стане врага. Поэтому, Зоненнбах решил во что бы то ни стало добиться решения тайных замыслов и держать в крепких руках не только синицу, но и вожделенного журавля. Он надеялся на себя, был быстр, смел в предприятиях, суливших решение всех мучивших его проблем и не сомневался в успехе. Только бы совладать с мучившим его тело и мозг напряжением, не ошибиться в нужный момент!

Время от времени, несмотря на солидное расстояние от автомагистрали до места временного расположения разведчиков, доносились разнообразные звуки, сочно расходящиеся по лесу, словно по речной долине.

— Герр капитан, вы — командир мотопехотной роты…

— Да! Да! — пытался упредить развитие вопроса Черемушкина Зоненнбах. — Суть одна: наш и ваш пехотинец трижды в атаку не ходит…

— Я, собственно, не об этом… Хочу знать наверняка: что вы можете сказать о войсковой группе «Феникс»? О ее возможностях противостоять, допустим, определение здесь чисто символическое, такой военной организации как армия?

— Армейская группа обергруппенфюрера СС Веллера не мифическая сила и серьезна по своему составу. Короче, как говорите вы, русские, она способна наломать немало дров и имеет в своем распоряжении несколько пехотных моторизованных, танковых и артиллерийских соединений, авиацию различного назначения. Не преувеличивая, на мой взгляд, — это довольно мощная боевая единица…

— У меня в полевой сумке карта. Ваша карта, гауптманн Зоненнбах. Многие пометки на ней мне понятны. Но скажите, что обозначает жирная линия, целиком охватывающая район Лешего Оврага и малопроходимое урочище Волчья Падь.

Гауптман Зоненнбах отвел глаза в сторону, в них отразилось блудливое беспокойство. Глаза неожиданно замигали, как огни светофора в поздний час ночи, высвечивая попеременно два сигнала. Молодцеватое лицо его стало хмурым и бесцветным.

— Что с вами, капитан? Вам плохо? Что-нибудь с печенью? Виду вашему, скажу, не позавидуешь…

— Клянусь честью немецкого офицера, мне неведома карта, о которой говорите..

— Нехорошо вводить в заблуждение, герр капитан. Своими словами оскорбляете достоинство офицерского корпуса немецкой армии.

— Хорошо. Вы подтверждаете свои прежние обещания о даровании мне свободы?

— За нее нужно платить не скупясь, а вы ломаетесь, словно девка, повышающая за каждую сделку свой гонорар. Вы же отлично понимаете, что мои люди со мной, в том числе и вы, находимся в данной обстановке в одинаковом положении. Ваши шансы выжить, однако, могут быть значительно выше.

— Признаюсь, карта, которую держите в руках, принадлежит не мне, а моему начальнику — командиру батальона майору Керну.

— Понимаю. Вы скрываете чрезвычайно важное. Можете не отвечать: я разгадал, что кроется в знаке «жирная черта». Красные стрелы, устремленные от черты, подразумевающей оборонительные сооружения армейской группы Веллера в сторону районов Лешего Оврага и Волчьей Пади, означают внезапный удар специального подготовленного контингента по нашим войскам.

— Да, это так. В известной зоне при угрожающем положении скрытно должна занять свои бункера, соединенные между собой подземными галереями, двести восьмая пехотная дивизия усиленного состава. И это еще не все, — разговорился Зоненнбах. — Местность, разбитая на квадраты, возможно, об этом вам известно из других источников, заминированная сложным способом, будет по необходимости подрываться по площадям. Это не елки-палки и поломанное колесо… Тысячи ваших солдат попадут на управляемые минные поля, а затем — огненный вал с тыла. Что такое тыл в современной войне?.. Войска обергруппенфюрера СС Веллера вырываются на оперативный простор. По пути уничтожается все, что попадает под мощные жернова «Феникса». И это все не из серии сказок.

Черемушкин был уверен, что гауптман Зоненнбах располагает большей информацией, значительно более важной для него, войскового разведчика.

— Вы, как мне кажется, неправильно пользуетесь воинским званием командующего армейской группой «Феникс». Правильно, группенфюрер?..

— Никак нет! Командующего срочно вызвали в Берлин. Предположительно к Рейхканцлеру, а затем на Бендлерштрассе — в генеральный штаб Вермахта. Буквально за несколько часов до встречи с вашей командой лично начальником штаба бригаденфюрером СС Вайсом была получена шифрованная радиограмма о присвоении командующему звания обергруппенфюрера СС и о намеченном вылете из Берлина к своим войскам завтра.

— В какое время и на какой аэродром запланирован прием самолета с обергруппенфюрером? Прошу точнее. Система охраны, встречающие?

— Вылет из Берлина с Темпельгофского аэродрома завтра в пять утра местного времени. Посадка на полевом аэродроме Кобылино примерно около семи. Встречает бригаденфюрер СС Вайс. Некоторые работники штаба и гестапо. Безопасность обеспечивают гестапо и служба СД. Прикомандировывается особое подразделение полевой жандармерии. На шоссе Станичка-Кобылино моторизованные патрульные наряды. О периодичности и порядке их передвижения знать не могу.

— Герр гауптман! Вам, как я вижу, известна проторенная тропа к уникальной кладовой сокровищ. Поделитесь, откуда вам, командиру мотопехотной роты, известны такие военные тайны, недоступные военачальникам рангом покрупнее?

Зоненнбах потупился, но тут же произнес с некоторой запинкой:

— Влиятельные знакомые из штаба группы «Феникс»…

— Знаете Зоненнбах, ваши акции выросли, но вы покинете наш лагерь только тогда, когда это для вас будет безопасно.

— Но не потерпит ли крах презумпция невиновности?..

— Если вы хотите дожить до конца войны — помогут вам Бог и ваше благоразумие. И в определенной степени риск. Конечно, если долг убьет ваш разум — это конец.

— Я должен подумать о высшем кредо человеческой чести. Здесь не имеется в виду верность национал-социализму, а простую чистоплотность по отношению к своему товарищу, с которым месил грязь в траншеях и проливал кровь за свою несчастную родину — Дойчланд. Разве вам не дорого название — Россия?

— Мне понятны ваша боль и гордость за Германию, — выдержав паузу, в раздумье произнес Черемушкин. — Мне дорога моя страна, Россия, которой вы, немцы, принесли смерть и разорение. Но несмотря на это, мне нравится ваша надежда на исцеление вашей родины. Государство не должно иметь политической настройки в той форме, которая превратила самих немцев в рабов и пушечное мясо. Фашизм должен исчезнуть раз и навсегда. И это дело не только советской армии, а говоря вашими словами, самих немцев. Но не будем больше касаться данной темы. Лучше скажите: что представляет аэродром близ местечка Кобылино?

— Аэродром небольшой, полевого типа. В основном для военно-транспортных самолетов. Правда, с некоторых пор на нем прочно осели отдельный бомбардировочный полк и эскадрилья прикрытия. Полк имеет самолеты Ю-88, новейшие истребители МЭО-110. Объект обеспечен зенитной артиллерией, гарнизон — отдельным батальоном аэродромного обслуживания. Пожалуй, все…

— Ну и, чтобы закончить нашу беседу, герр гауптман, несколько вопросов о возможных человеческих слабостях, привычках, характерных для начальника штаба бригаденфюрера СС Вайса. Какая машина закреплена за ним для встречи командующего? Дорога, которую избирает бригаденфюрер Вайс при посещении аэродрома: лесную, с выездом на шоссе у хутора Калинич, или по самому шоссе от Станички до Кобылино? Обстоятельный ответ окажет мне немалую услугу.

Капитан Зоненнбах опустил голову и задумался. Он отлично понимал прямую зависимость вопросов от ответов, определяющих собой судьбу бригаденфюрера, но, самое главное, конечный успех армейской группы под кодовым названием «Феникс». Раздумывал он долго, изредка бросая взгляд на Черемушкина. Наконец решился и произнес:

— Насколько мне известно, бригаденфюрер предпочитает в такого рода поездках пользоваться автомобилем-амфибией с повышенной проходимостью. Амфибия в целях маскировки раскрашена в черно-желто-зеленый цвет. Полосатой зеброй окрестили ее наши солдаты. Такого типа машины и такой окраски в гарнизонах и самом штабе Веллера нет. Лесную дорогу бригаденфюрер СС избегает и предпочитает шоссейную, хотя она имеет большую протяженность. Остальные вопросы мне не по плечу — хромаю на обе ноги…

— Хорошо. Отдыхайте. Антонов! Опекайте нашего гостя. — Черемушкин отошел в сторону, извлек из планшета карту. Жестом руки подозвал, к себе Касаткина. Оба склонились над картой. Время от времени они замолкали, затем опять вели скупой разговор.

В конце беседы Касаткин озабоченно произнес:

— Взбеленятся немцы. У многих из них, старших офицеров, полетят головы. Похищение начальника штаба группы Веллера — сложная, не совсем простая штука.

— Понимаю. Нелегко нам. Но отправить, куда следует, Вайса мы обязаны. Что будет с нами?.. Как-нибудь выкрутимся, — раздумчиво отозвался Черемушкин. — Полежим рядком… Солнце, воздух, зелень — красотища, дух захватывает! Миша! Ты когда-нибудь бывал на рыбалке? Эх! Закатить бы сейчас тройную уху, а? Даже слюнки потекли. Господи, до чего ж умно, ладно устроен мир!..

— Командир, задачу на утро сейчас будешь ставить? — приподнялся с земли Касаткин.

— Нет. Зачем же, Миша? Поди, ребята, глядя на наше уединение, догадываются о предстоящей серьезнейшей работе. Отсюда двинем к дороге. Остановимся в балочке, примерно в трех километрах от шоссе. Переднюем, а вечером вышлем к ней во главе с Сабуровым двух разведчиков. Ядро разведгруппы присоединится к ним на рассвете. Сабурову кое о чем намекну, а остальные пусть остаются в неведении. Сам знаешь, хороший отдых — одно из главных условий нашей работы. Если имеешь, что добавить…

— Обмозгую, доложу особо, командир.

— Ну, что, ребятки? — спросил Черемушкин. — Вперед! Пора и честь знать.

Поднялись. Пленному помогли приладить вещмешок, в котором хранился весь запас ручных гранат, как немецких, так и отечественных, в основном «Феникс» Ф-1. Коврова со значением, взглядом, понятным только им двоим, посмотрела в глаза Черемушкину, улыбнулась, поправила заплечные лямки чехла радиостанции и пополнила готовую к движению цепочку разведчиков.

Шли, избегая открытых площадей. Из-за высокой травы и зарослей кустарника между деревьями идти, словно по воде, высоко поднимая ноги, было нелегким делом.

Зоненнбах постепенно пришел к приятному для себя выводу, что разведгруппа направилась в сторону шоссейной дороги, невольно способствуя его затаенным планам. Настроение поднялось, и он уже почти знал, в какой точке будет очередной привал его похитителей. Решение бежать вспыхнуло в нем с удвоенной силой. Местность ему была знакома. Он исходил ее не так уж давно вдоль и поперек, выполняя секретное задание по изысканию потаенных, безлюдных мест для строительства бункеров подземного городка-казармы для одной из пехотных бригад или дивизий из резерва Генерального штаба Вермахта. Норы-казармы появились в известных ему районах, подобно пчелиным сотам, охраняемые до поры жидкими гарнизонами. Об этом, с его же слов, стало известно командиру. Потому-то и велика у него была страсть к мести.

Черемушкина же в эти минуты полностью захватила идея операции по захвату в плен начальника штаба армейской группы «Феникс» бригаденфюрера СС Вайса. То было делом сложным и опасным, но нужным, просто необходимым, сулившим в случае удачи раскрытие многих тайн, скрытых в стальных сейфах противостоящей группировки.

«Выходить навстречу приближающейся машине с Вайсом и его эскорту — только переодевшись: мне — в форму гауптштурмфюрера СС, а Наташе — в форму штурмфюрера. На всякий пожарный случай не будет лишним еще один участник игры в кошки-мышки со смертью. Кого взять? Антонова? Подойдет. Парень хваткий, смелый, жаль, нет Юрского. Подожди, подожди. А как же с машиной? Господи! Хотя бы на час. Без транспорта шансы наши невелики. Выйти на шоссе из лесу? Это же провал! Машины, наверняка, не остановятся, а нас сметут с дороги, как пылинку. Пойти на риск и применить бросок гранат под машины и автоматный огонь? Уцелеет ли при этом сам Вайс? Если окажется ранен — будет ли он транспортабелен? Что же делать, черт возьми?.. Постой, постой… В своей длинной речи Зоненнбах заикнулся о стоящих от Станички по шоссе двух заставах, каждая в четырех километрах друг от друга. Подходит нам вторая на восьмом километре. А если не выйдет, погорим… Жаль, очень жаль Наталью!.. Но назад брода нет. Сгорим! В одной упряжке умирать не страшно. Придется прорепетировать роли. С прибытием самолета сама собой отпадет необходимость встречи с нашим человеком в Станичке, Федором Карзухиным. Жив ли он, бедолага? Беда с этими анодными батареями — питание радиостанции до срока село, а рацию на „ганомаге“ своевременно не раскурочили. Все должно начаться со звонка, поданного самим Вайсом, а это зависит не только от педантичности обергруппенфюрера Веллера, а и от многих взаимосвязывающих причин. А вдруг пустынное утром шоссе запрудит немецкий военный транспорт? Сомнения, сомнения, сомнения — и нет пока толкового ответа на эти вопросы…»

Черемушкин споткнулся, угодив носком ботинка в петлю спутанных между собой стеблей пырея, чертыхнулся в душе от досады, остановился.

— Командир, — доложил Касаткин, — до намеченной точки ночного отдыха — километра два с гаком. Путь трудный, люди порядком устали. Привал просто необходим.

— Не возражаю. Совет твой на разбор условий назревающей операции принимаю.

Он подозвал к себе Коврову. Тихо поговорил с ней о чем-то. Та, внимательно выслушав, согласно кивнула толовой.

Зоненнбах за всем этим незаметно, внимательно наблюдал.

Солнце неуклонно шло к западу.

— Капитан! — Перед Зоненнбахом стояла женщина, которой он, скрывая истинные чувства, искренне симпатизировал. — Мы не должны участвовать в беседе старшего с подчиненными…

— О! Секреты, тайны! Очень хорошо! Чем станем заниматься, фройлен? — поинтересовался пленный, посматривая на отливающий синевой в ее руках автомат. «Прыгнуть бы к ней и приемом самбо вырвать оружие…»

Та, словно поняв его мысли, усмехнулась:

— Молчанием. Говорят, что это искусство вырабатывается веками человеческой жизни. Поэтому и бытует поговорка: молчание — золото.

— О! Мне почему-то кажется, простите, даже уверен, что по происхождению вы — чистокровная немка… Как бы отлично ни владел человек иностранным языком — акцент все равно заметен. Но у вас…

— Я не нахожу причин говорить с вами, капитан. Вообще бранденбуржцы отличаются своей развязностью, а главное — непостоянством и болтливостью.

— Я действительно бранденбуржец. Но откуда вы все это знаете?

— Польщена. Но мы условились: молчание — золото…

Зоненнбах понял свой промах, нахохлился и обиженно засопел.

Между тем, проводя некоторого рода инструктаж по предстоящей непредсказуемой операции — похищению бригаденфюрера СС Вайса, Черемушкин, дотошно уточнял роль каждого разведчика, соглашался, чаще отклонял казалось бы до конца продуманные, ценные предложения.

Наконец, план был принят. А затем Черемушкин тоном, не терпящим возражений, приказал освободиться от части груза, являющегося серьезной помехой в пути. Разведчикам разрешался лишь необходимый запас боеприпасов. Все лишнее, даже радиостанцию, оставляли на временной базе. То была северо-западная оконечность оврага, до которого оставалось с гулькин нос, а от нее — до домика из красного кирпича на восьмом километре шоссе Станичка — Кобылино, места расположения дальней немецкой заставы, — около трех километров уже без хохлацкого гака.

Солнце перевалило далеко за полдень, и от деревьев На землю ложились удлиняющиеся тени, когда разведгруппа капитана Черемушкина достигла желанного островка, где ждал, хотя и призрачный, но продолжительный отдых, где можно было условно скинув нервное напряжение, распрямить жарко натруженные плечи.

Внезапно и даже как-то нелепо, парадоксально в мире прочной тишины, бескрайним зеленым лесным шатром, прозвучали сдержанный стон, бряцающий металлом удар и вонзающий, как клинок ножа, удивленный возглас Глеба Сабурова:

— Что же ты, мразь, гребешь не в положенную сторону?!.

Лязг пулеметного затвора.

Черемушкин, резко повернувшись, остановился, как вкопанный.

Гауптман Зоненнбах с удивившими всех расчетом и ловкостью, освободившись от лямок заплечного мешка, под завязку заполненного ручными гранатами, с актерской ловкостью сбросил его на грудь шагающего позади Сергея Антонова, поднял правую руку для нанесения возможно смертельного удара впереди идущему Аркадию Цветохину. Но не успел. Тогда он на редкость длинными прыжками достиг оврага и исчез в зеленом разливе слабо шевелящейся листвы.

Глава шестнадцатая

Как условился с экипажем двухмоторного пассажирского «юнкерса» и сопровождающего его в полете по всему маршруту истребителя МЕО-111, обергруппенфюрер СС Веллер появился на Темпельгофском аэродроме ровно в пять утра берлинского времени, а уже десять минут спустя самолеты набрали нужную высоту и, перейдя на крейсерскую, взяли курс на Грачиный Бор — так именовался по коду главнокомандующего ВВС Рейха населенный пункт Кобылино. Выполняя волю Гитлера, Веллер спешил к своим войскам и не мог себе позволить малейшее уклонение от маршрута, хотя ему и очень хотелось повидаться со своим давним другом — варшавским губернатором доктором Фишером. Дело, которому он служил, было прежде всего.

Сидя в глубоком кресле, Веллер прозаически наблюдал, как за бортом самолета грудились ватно-кучевые облака: снизу — серовато-белые, с оранжевой каемкой, а поверху, ближе к самолетам, — ослепительно белые, с синевой, пухлые, разной конфигурации подушечки-барашки. Далеко внизу, в неровных разрывах облачности, виднелись кубики и прямоугольники населенных пунктов, резко контрастирующие между собой зеленые поля и луга и марево лесных массивов. Прошла и исчезла, оборвалась у самого Одера слабозагруженная автострада Берлин — Штеттин. Крылатая машина как бы нехотя пересекла железную дорогу Котбус — Зелена Гура — Познань. Проплыл и растворился в утренней дымке Торн, дома которого по окраине с высоты были схожи на тесно прижавшиеся друг к другу зерна спелой чечевицы.

Отдельные, отмеченные на местности детали, он механически сопоставлял с картой, лежавшей у него на коленях в большом кожаном планшете под желтовато-прозрачным плексигласом.

Веллер как-то забыл о карте на коленях и незаметно перешел к своим первоначальным и последующим впечатлениям о Гитлере. Он принял своим нутром этого человека таким, каким видел его прежде в далекие годы на кладбище Танненберга с пространной, возвышенной речью над гробом фельдмаршала Гинденбурга. Там же, с горделивой осанкой, отказавшись от президентского звания, прозвал себя вождем германского народа и канцлером империи. Ноги его в высоких лаковых сапогах часто становились на носки, затем резко опускались, иногда щелкая каблуками, по-ефрейторски. На этот раз при встрече Гитлер предстал перед ним совершенно иным человеком, хотя и сохранил ряд своих прежних черт: небольшого роста, с серо-стальными глазами на бледном, уставшем лице, со знаменитой косоватой челочкой, в полугражданском, полувоенном костюме цвета «хаки». Почему-то вспомнились руки: мясистые, влажно-горячие, нервно-вздрагивающие…

Вопреки рассказам, порой анекдотическим, про психику, рассеянность и невнимательность Рейхсканцлера к своим оппонентам, Адольф Гитлер принял Веллера доброжелательно, был исключительно внимателен, нетороплив, особенно в расспросах о моральном состоянии вверенных ему войск. Интересовало Рейхсканцлера все: вооружение, обеспечение техникой и огнеприпасами, питанием и одеждой. Отдельно коснулся вопроса политики по отношению к местному населению, к военнопленным советской армии. Доходил до мелочей. И, смотря прямо в глаза группенфюреру, не напоминал тому прошлых неудач и ошибок. Веллеру как-то совершенно не верилось, что перед ним ни кто иной, как собственной персоной Адольф Гитлер. Рейхсканцлер отошел чуть в сторону, словно в раздумье крутнул пальцем левой руки большой шар глобуса в сияющем медью гнезде, перешел к огромной, висевшей почти во всю стену карте, и, вновь вернувшись к Веллеру, спросил тихо, но требовательно и четко, давая тому понять, что не потерпит ни малейшей фальши с его стороны:

— Генерал! Критическая оценка вами, как профессионалом, состояния обороны непосредственно на вашем участке фронта и дальше? Считаете ли вы, что положение Германии не столь уж драматично, как кажется, а ее вооруженные силы имеют еще нерастраченные резервы прочности?

— Мой фюрер! — дрогнувшим голосом произнес Веллер, неотрывно смотря в осунувшееся, с желтинкой лицо Гитлера. Тот, при слове «мой», взглянул исподлобья на вытянувшегося перед ним группенфюрера. — Это, без прикрас, мое личное мнение: при сокращающемся расстоянии до границ Дойчланда немецкий солдат дерется с возрастающим упорством. Я уже не говорю о рядовом составе и офицерском корпусе СС. У моей родины Германии еще достаточно пороху и сил для защиты. Больше мне нечего сказать…

Присутствующие при этом генерал-полковник авиации Штумпсытой, полный, с белым обрюзгшим лицом, и адмирал фон Фридербург, тонколицый, с острым носиком, в черной морской форме, одобрительно кивнули головой, отмечая при этом непринужденную прямоту группенфюрера.

Гитлер, судя по его виду, остался очень доволен ответом командующего армейской группой войск под кодовым названием «Феникс», укрепившего веру в трудную, но вполне возможную, победу Германии над большевизмом. Если даже надежда на реванш потерпит окончательную неудачу, то не исключено, найдется иной путь классического решения задачи — сохранить Германское государство в соответствующих рамках границ линии Керзона.

«Вот, господа, — осмотрел присутствующих Гитлер, — ответ, достойный подражания. Благодарю вас, обергруппенфюрер. Вы свободны!»

В салон вошел командир корабля и склонил голову перед генералом:

— Обергруппенфюрер! Должен сообщить вам досадную неприятность. Резко нарушился рабочий режим правого мотора. Приборы отмечают критическую температуру масла. Пилот истребителя, сопровождающего нас в полете, по радио предупреждает о появлении в правом моторе искристости. В связи с возможным его возгоранием двигатель отключен.

— Как я понял, мы идем на одном моторе? — спросил Веллер приподнимаясь.

— К великому сожалению, обергруппенфюрер. Возможна вынужденная посадка.

— Надеюсь, ничего опасного? Я застегну ремни безопасности…

— Простите, группенфюрер. Убедительно настаиваю на том, чтобы надели парашют. По-всякому может случиться. Штурман и борттехник помогут подогнать лямки и проверить работу замков. Не беспокойтесь. Если придется прыгать, то первым уйдет вниз пилот. За вами штурман.

— Премного благодарен. Знаю эти ваши штучки! Под зад коленом — не велика наука, — усмехнулся Веллер. — Я же должен в семь утра, как условились с Вайсом, быть на аэродроме в Кобылино.

— Это техника. Перед вылетом из Берлина все было скрупулезно проверено… Никакого сбоя…

— Хорошо, давайте парашют. Это будет мой двенадцатый. Кстати. Со мной нет моего адъютанта. Прошу, зашифруйте своим кодом радиограмму и передайте ее по своим каналам. Она коротка: «Задерживаюсь пути Веллер».

— Отлично. Все будет выполнено, герр группенфюрер. Признаться, очень беспокоился, какова будет ваша реакция на бурно дышащий пятый океан…

Самолет, заметно снизив скорость по сравнению с прежней, полз по-черепашьи, медленно теряя высоту.

— До предместья Варшавы Сохачева, исключительно оборудованного аэродрома, около ста километров. Расстояние по нашим летным меркам чепуховое, — успокоительно произнес командир, и в его голосе слышались подобострастные нотки.

«Смотри же! Удача, о которой и не помышлял. Кажется, если мне не изменяет память, в подобном случае русские говорят: „Не было ни гроша — и вдруг алтын“». И спросил, чтобы утвердиться в своем решении: — Надеюсь, сложность ремонта не задержит наш вылет?

— Думаю, что инженерной службе техпункта будет вполне достаточно двух часов, — доложил подошедший к командиру борттехник.

— Вашими бы устами… Хорошо. Делайте свое дело. Я подремлю оставшиеся до посадки несколько минут. — Он, как и всегда, при случае реальной опасности испытывал себя подобным образом. И буквально через минуту, стесненный парашютными лямками, Веллер действительно спал. Сказались на его психике встречи с Адольфом Гитлером, рейхсфюрером СС Гиммлером, с некоторыми однокашниками по училищу, военной академии и, наконец, удивительная ночь в частной берлинской гостиничке, горячее и податливое, изнемогающее от его прикосновений тело Марты.

— Старый пес! — хотя был еще относительно молод, произнес он, садясь на рассвете в случайное такси на Принцальбрехштрассе, чтобы добраться до самолета, ожидающего его на аэродроме Темпельгоф.

— Это вы мне, герр генерал? — спросил пожилой водитель таксомотора.

— Нет-нет, старина, — добродушно отозвался Веллер.

…Обергруппенфюрер СС освободился от стесняющего его движения парашюта, подобрал с сидения объемистый портфель, опустился по поданной стремянке на землю и был встречен комендантом аэродрома — сизолицым, тучным подполковником Дирксеном и начальником местного гестапо — седоватым, с серо-синими глазами штурмбанфюрером СС Шмидтом. Обменявшись с обоими стандартным приветствием, Веллер попросил офицеров посодействовать ему связаться по телефону с варшавским губернаторством. Тем временем к приземлившемуся самолету подошел тягач и стал буксировать его к ремонтным ангарам. Через минуту-две заработал коммутатор губернаторства и, ему подали телефонную трубку. Веллер сказал, что нужен доктор Фишер.

— Кто просит? — поинтересовалась трубка грудным женским контральто.

Веллер представился.

— Какими судьбами, Людвиг? Дорогой мой, ты свалился, как снег на голову. Рад! Мне не верится, что мне телефонирует за столько лет друг детства и юности. — Рокотал в мембране густой и сочный голос Фишера. — Высылаю машину.

— Я имею в своем распоряжении всего пару часов. И то навряд ли…

— Как тебе не стыдно, Людвиг! Учти! В Сохачеве, как и во всех районах Варшавы, неспокойно. И тебе, генералу СС, следует быть настороже.

— Хорошо! Только машину не высылай. Комендант аэродрома выделяет машину и обеспечивает надежной охраной. Подполковник Дирксен просто находка, обещает ускорить процесс оздоровления техники.

Веллер и ранее в дни молодости, и значительно позже любил бывать в Варшаве, числившейся в группе красивейших городов, одной из жемчужин в короне Европы. Она притягивала к себе не только любителей истинного искусства. Он же в свое время посещал столицу польского государства не только как лазутчик немецкого генерального штаба, хотя Германия и Польша перед и в период оккупации Чехословакии находились в дружеских отношениях. Его влекло в нее как культурного человека: ее архитектурные ансамбли старинных особняков, зданий, выполненных в чистых и смешанных стилях ренессанса, готики, барокко, а роскошные проспекты и улицы, сплетение арочных мостов, тенистые парки и крошечные скверики с пышной растительностью восхищали. Чаще, конечно, приходилось бывать во времена пронацистской ориентации польского правительства, особенно в кульминационный период 1938 года, когда на литовско-польской границе сконцентрировали сто тысяч польских солдат. Тогдашнее польское правительство требовало признания Литвой аннексии Вильно, Ковно и решения других политических вопросов в пользу Польши. Но сама Польша стала жертвой агрессии фашистской Германии.

В этот же свой случайный приезд Веллер отметил малолюдность улиц, какой-то особенный оттенок враждебности. Варшава была похожа на огромную пороховую бочку, для которой, казалось, достаточно даже малой случайной искорки, чтобы вспыхнуло пламя восстания против немецких оккупационных войск.

Губернатор Варшавы доктор фон Фишер и обергруппенфюрер СС Веллер встретились в приемной, обнялись, не скрывая чувств радости и внимательно рассматривая друг друга. Сколько лет!..

— Ну, как ты здесь, дружище, воюешь? — спросил Веллер, когда они остались одни в просто, но со вкусом обставленном кабинете Фишера.

— Трудные, очень трудные времена настали, Людвиг! — подумав, ответил Фишер. Он порылся в ящике письменного стола, положил на столешницу лист гербовой бумаги и произнес тусклым тоном: — Слушай, что пишет Гитлеру Геббельс, посетивший меня на прошлой неделе: «В генерал-губернаторстве (Польша) имеют место попытки восстания, учащаются убийства из-за угла, бандитские нападения, создается хаотическое положение»… Мое пребывание на посту губернатора Варшавы, Людвиг, довольно шаткое, — драматическое.

— Эрвин, ты считаешь, что ожидается большая кровь? — спросил Веллер, задумчиво смотря куда-то в сторону, мимо крупной фигуры Фишера.

— Не только думаю. Это свершающийся факт. Крови будет предостаточно, крови польской и немецкой. В неспокойное, неустойчивое время мы живем…

Веллер внимательно осмотрелся вокруг, поднял глаза к потолку, затем прижал пальцы к плотно сжатым губам и движением ладони руки произвел предупреждающий жест перед лицом хозяина кабинета.

Доктор Фишер вдруг рассмеялся, щеки его порозовели, рот приоткрылся, обнаружив хорошо сохранившиеся зубы. Он вдруг стал очень похож на делового, обремененного семьей зажиточного бауэра: пухлощекий, с хитровато-веселыми водянисто-зелеными глазами, похлопывающий себя по круглому животику небольшими мягкими ладошками.

— Что ты, что ты, Людвиг! — чуть причмокивая губами, возразил Фишер. — С этим давно покончено. Стукачей нашлось немного, но все они, — он образно показал пальцами, как завязывают галстук, и энергично вздернул рукой вверх.

— Всех без исключения? — усомнился Веллер.

— Око за око. Единожды солгавшему — кто ему поверит…

Коротко постучав в высокую, крашенную белой эмалью дверь, вошел широкоплечий, коренастый, лет под сорок человек с серебряным подносом всяческой снеди и бутылкой шампанского в ведерке с кусочками льда. Его тронутое оспой широкое лицо с массивным подбородком и маленькими темными глазами под светлыми дугами бровей, выглядело неприступным. Крепкая фигура вошедшего дышала здоровьем и обладала, вероятно, недюжинной силой.

— Ганс, вот сюда. Ставь на маленький столик. Здесь будет по-домашнему уютно. И еще: меня нет! Срочно выехал в еврейское гетто, затем — на левый берег Вислы, в Прагу.

— Герр генерал, — густой, с хрипотцой голос Ганса как бы всколыхнул воздух апартаментов губернатора, — как прикажете поступить с экипажем бронетранспортера, доставившего нашего гостя?

— Укрыть машину во дворе, чтобы не мозолила прохожим глаза, а солдат хорошо накормить. Кажется, все понятно?

— Нет вопросов, герр генерал.

— Кто этот человек? Конечно, если не секрет, — спросил Веллер, кивнув в сторону закрывшейся двери.

— Человек из легенды. Пожалуй, он не уступит по своим способностям высоко вознесенному Кальтенбруннером Отто Скорцени. Но об этом как-нибудь особо…

— Но не только Кальтенбруннером, — заметил Веллер. — Скажу откровенно: я не очень бы доверял выбранному тобой для личных поручений человеку — хотя и трижды проверенному, Эрвин. Такие, умеющие лизать зад, продают не задумываясь.

— Золотые слова! Но тебе, Людвиг, как генералу СС, должно быть известно, что нет, не рождаются кристально чистые души. Дети и те имеют какие-то нравственные отклонения. Чушь, когда говорят, яблоко от яблони далеко не падает. Бывает, но это — классический пример. Лучше расскажи о впечатлениях от встречи с рейхсканцлером.

— С Гитлером? Откровенно был удивлен уделенному мне вниманию, абсолютным знанием им обстановки на фронте. Этот человек обладает недюжинной волей, где надо — выдержкой и глубоко усвоил передовую военную науку. Лично я был поражен его многосторонней эрудицией. Что касается Генриха Гиммлера, то он мной не принят, хотя и предложил мне четвертый отдел СС. Что ты думаешь о странном предложении рейхсфюрера СС, Эрвин?

— Трудный вопрос. Близ гадалки не сидел — в карты шулера не заглядывал. Если серьезно: держи ушки на макушке. Вот тебе и весь мой сказ…

— Возможно, ляпнул где-нибудь в узком кругу, что барон фон Шредер ежегодно перечисляет Гиммлеру один миллион марок…

— А ты, полный генерал СС, знаешь о том, что президент банка международных расчетов американец Томас Маккитрик заседал с нацистами Германии и тогда, когда Америка и Германия находились в состоянии войны: из секретного письма Розенберга Мартину Борману… А что ты знаешь, высший чин СС, о том, что руководитель христианско-социального союза в Баварии Йозеф Миллер являлся американским разведчиком? То-то, Людвиг!..

— Эрвин, мы, может быть, выпили лишнего? Оставим потомкам подобные кроссворды.

— Кроме тебя, ни с кем никогда у меня, Людвиг, не было подобного разговора. И на этом точка. Но ты мне скажи, почему такие ответственные работники имперской безопасности, как Кальтенбруннер и Миллер, ведут между собой дипломатическую войну, а руководитель гестапо Генрих Гиммлер склоняется в сторону сепаратного мира с англо-саксами. Примерно в то же самое время Гитлер и Рибентроп считают уместным на всякий случай выяснить, на каких условиях возможно заключение мира на Западе. Как прав был генерал-полковник Вернер фон Фричер, об опасности ведения войны на два фронта! Ты думаешь генерал фон Рундштедт осуществит идею разгрома англо-американских армий? Сомневаюсь. Выпьем за наше благополучие! Да хранит нас Бог…

— Скажи мне откровенно, Эрвин, — выслушав Фишера, спросил Веллер. — Это на тот случай, чтобы помочь тебе в минуту тяжких испытаний. Извини, ты состоишь в какой-либо оппозиции по отношению к правящей верхушке? Сейчас это находят модным, множится число генералов и старших офицеров, выражающих крамольные взгляды…

— Уволь. Не терплю мерзости. Я не ярый сторонник их правящей партии, но и не… Никогда и ни при каких обстоятельствах! Я понимаю тебя, Людвиг, и сердечно тронут. Нет! Не ошибся в тебе, в твоей искренности, мои старый товарищ и друг. Мы, пожалуй, соснем с тобой здесь же, вот на этом роскошном диване. Звонила Эльза. Очень хотела видеть тебя. Будет ли вновь когда-нибудь подобный случай-сюрприз. Чувствую, что мы видимся с тобой, Людвиг, в последний раз.

— То, о чем мы с тобой мечтаем, не получится. Ожидаю телефонный звонок коменданта аэродрома Сохачево — Дирксена.

— Жаль, очень жаль…

— Да. Чуть не забыл, — сказал Веллер. — Прости, старина. Знаю по своим каналам, что при твоем ведомстве аккредитована оберштурмбанфюрер СС Эмилия Штальберг, выполняющая тайную миссию. Был бы очень обязан…

— Не торгуюсь. Уверен, будет рада выполнить любую твою просьбу. Вечером свяжусь с Кальтенбруннером. Речь идет о временном ее откомандировании в твою армейскую группу и еще очень важные для тебя и твоего штаба сведения: по словам того же Кальтенбруннера, в последней декаде июня Красная Армия предпримет подготовительное наступление на центральном участке фронта, имея конечной целью своего маневра не только взятие Белостока и Люблина с выходом к южным границам Польши, Венгрии, Чехословакии. Твоя армейская группа свободно может оказаться на острие удара.

— Спасибо, Эрвин. Но кое-что мне о готовящемся ударе русских известно. Смущают только сроки. Будем мужественны, мой друг. Свою собственную судьбу вокруг пальца не обведешь.

Телефонный звонок прервал их разговор. Фишер поднял трубку.

…Бронетранспортер с командующим группой войск «Феникс» и двумя десятками солдат из роты особого назначения на борту, благополучно прошел по варшавским улицам, миновал транспортную развязку шоссейных дорог, вписываясь на автостраду Варшава — Лович — Лодзь. Покинув асфальтовую ленту, напрямую, по накатанной, примыкающей к лесу проселочной дороге бронетранспортер направился к аэродрому. До цели оставалось не больше шестнадцати километров, когда неожиданно с выступающей мысом лесной опушки по машине ударил шквал ружейно-пулеметного огня. Неподалеку от бронетранспортера, по линии молоденьких сосенок, распушивая лапник, одна за другой стали рваться ручные гранаты. «Смерть швабам»! Подхваченные грохочущим эхом неистребимо застыли в воздухе слова, вылетевшие из глоток атакующих польских партизан. Огневой бой длился одну-две минуты. Натиск нападавших так же внезапно, как и начался, ослабел, прекратился. Тишина. Прогорклый воздух отравлял легкие. И крик — захлебывающийся, безутешный. Стоны, молящий о смерти голос одного из солдат на борту бронетранспортера. А над головой — огромное синее-синее небо. Солнце. Легкое, как кисея, над лесом и полем марево.

Веллер с автоматом в руках был уже среди солдат, кинувшихся к лесу. По его приказу преследование неизвестных прекратили.

В ельнике обнаружили троих из тех, кто посягал на жизнь немецких солдат. Один из польских патриотов, раненный в грудь навылет, зажимая рукой рваную рану, был жив. Солдат-эсэсовец, передернув затвор, приставил было ствол автомата к голове раненого. Но, завидев направляющегося к нему обергруппенфюрера СС, выжидательно замер.

— Приподнимите раненого. Хочу задать ему несколько вопросов. Так. Хорошо. Кто вы такой? Не бойтесь, в ответ на зло не творю зла.

Пораженный разрывной пулей юноша-поляк с трудом привел в движение пузырящиеся кровью губы:

— Польские мстители повсюду… не истребишь нашего духа, шваб. Я — Сигизмунд Колосовский…

— Кто, кто? Сигизмунд Колосовский? — Веллер пристально посмотрел в лицо раненого и строго сказал эсэсовцу, поддерживающему под руки поляка: — Не трогать! Личная храбрость и отвага — ненаказуемы… Но этот юноша — не Сигизмунд Колосовский, имя это для его соотечественников нарицательное…

Эсэсовец был сбит с толку. Штурманы (ефрейтор) являлся для него лично немалым начальством, а вот так, чтобы старший генерал СС говорил с ним — небывалое диво.

— Герр обергруппенфюрер! Правая щека у вас задета пулей и кровоточит, — подсказал Веллеру командир отряда сопровождения, смотря на него по-собачьи преданными глазами.

Веллер усмехнулся, кинул взгляд на раненого поляка, на окружавших солдат и сказал, скупо улыбнувшись:

— Бывало и похуже, а царапина — не раны, заживет. Командуйте сбор, штурмфюрер, — по-домашнему приказал он командиру отряда, и, держа в правой руке «шмайссер» зашагал к машине.

На аэродроме в Сохачево все было четко. Комендант сдержал свое слово. Высокого гостя ждали. Знакомый «юнкере» чуть в стороне от взлетно-посадочной полосы мощно гудел моторами. Истребитель сопровождения выкатывал на взлет.

На этот раз обергруппенфюрер СС оставался доволен всем — и полетом, и стесняющим движения парашютом. Сидел он задумавшись, глядя в окно. Над его плечом склонился командир экипажа:

— Обергруппенфюрер, до Станички сто километров. Идем на снижение для посадки в Кобылино.

Веллер, не поворачивая головы, молча кивнул, и мысли его как бы растворились в пространстве, потеряв свою сущность и значение. Для него лично, личного состава армейской группы под кодовым названием «Феникс» и для судеб Германии в целом наступал период новых испытаний и, возможно, военной и политической катастрофы.

Глава семнадцатая

Капитан Черемушкин немало удивительного повидал в своей жизни. Но от резких, почти неуловимых движений гауптмана Зоненнбаха, когда тот, утробно гикнув, будто освобожденный от сбруи норовистый рысак, взвился в воздух и как бы катящимся колесом исчез в овраге, он на какое-то мгновение потерял дар речи. Не видел и, естественно, не мог предвидеть ранее цирковой номер пленного, освободившегося одним движением плеч от вещевого мешка с грузом так килограмм под сорок, сбившего с ног Сергея Антонова. Чуть позже установили, что у него сильно рассечена правая бровь и кровь, ленивой струйкой стекая по лицу алой капелью, впитывалась в лопастую ткань камуфляжного костюма.

Аркадий Цветохин, виновато улыбаясь, потирал шею ладонью левой руки. Глеб Сабуров, хмурясь, опустив на землю приклад ручного пулемета «МГ» и придерживая рукой за ствол, словно оправдывался:

— В другом месте перерезал бы Зоненнбаха на две равные половины. Опасался поднимать шум, командир…

Сгрудились в тесный кружок. Капитан Черемушкин нашел необходимым дать короткие советы уходящим на поиск. Игорь Мудрый, рвавшийся в погоню за пленным, неодобрительно посматривал на товарищей. Хоть и невелика была по времени задержка, но шансы у беглеца затеряться в лесу росли. Коврова, марлевым тампоном из индивидуального пакета и нагревшейся водой из фляжки обрабатывала лицо и губы Антонова.

— Учтите. Надежда осуществить свой замысел для Зоненнбаха в его поведении имеет плюсы и минусы. В одном случае — она мобилизует его физические силы, в другом — отнимает способность критически оценивать свои поступки. У бежавшего одна цель: рваться к шоссейной дороге. Зоненнбах — опытный и поэтому опасный противник. Словчит с дубинкой в руках, положит одного из вас на землю, вооружится. — попробуй тогда его взять.

— Так-то оно так… Но, если пленник догадается, поймет, что направление автомагистрали для него отрезано и опасно. По существу получается, что у Зоненнбаха море дорог — выбирай любую… — суховато заметил Касаткин.

Червячок сомнений противно заелозил в душе у Черемушкина. Но сказал, будто отрезал:

— Время преследования — время раздумий и построения гипотез. Иного рецепта у меня попросту нет. Каждый из вас знаком со сложным профилем оврага. Северо-западное — самый прямой и короткий отрезок пути до шоссе. Итак: Касаткин и Мудрый — левая, Сабуров и Цветохин — правая сторона оврага. Возвращаясь, вы найдете нас у его северо-западного выхода. Вперед, без ура…

Действительно, на последней стоянке Черемушкин подробно ознакомил всех разведчиков с особенностями окружающей их местности, самого оврага, имеющего прямое отношение к планам командира разведгруппы. Овраг, в той точке, откуда Зоненнбах совершил побег, как бы делился на три рукава: один — устремился на восток, второй, центральный, — змеился с севера на юг, а третье ответвление устремилось на юго-запад. Кроме того, в разные стороны щупальцами отходили балочки и балки, заросшие шиповником и терном. Совсем рядом, по другую сторону оврага, разрезая густой лес с запада на восток, укрылась неширокая естественная просека, способная принять самолеты С-47, ЛИ-2 и другие легкомоторные. Места окрест — нетронутые, глухие.

— Ты, как я вижу, чем-то сильно обеспокоен, Евгений? Может, поделишься своими переживаниями? — спросила Коврова, смотря в глаза близкого ей человека.

— Наташа, сомнения зубной болью сверлят голову. Выносил, выстрадал гипотезу о том, что гауптман Зоненнбах по известным причинам непременно воспользуется при побеге центральным ответвлением, а теперь места себе, не нахожу. Он, конечно, помнит о нашей с ним беседе, когда проговорился о том, что знаком с местностью, по которой проходит разведгруппа. Помня об этом, опасаясь оказаться в ловушке, он откажется от удобного, сулящего беспрепятственный выход к шоссейной дороге от центрального русла оврага, ведущего на север, а ринется, например, по юго-западному и окажется ближе к населенному пункту Стрекалино. Свободно может воспользоваться и рукавом оврага, тянущегося в восточном направлении. Все едино: потеряв время, беглец к нужному ему сроку достигнет деревушки Медвежий Угол. В любом из двух внезапно последующих решений Зоненнбах окажется в выигрыше: возглавит подразделение и никого из нас не оставит в живых. Иначе поступить не сможет.

— Не расстраивайся. До сегодняшнего разговора ты никогда не ошибался. Не верю, что именно сегодня старуха-проруха навестила твою светлую голову. Нет, Евгений. Как никогда верю в твой расчет и интуицию. В своем состоянии гауптман не способен мыслить реально. Избирать окольные дороги, надеясь на свои ноги, не станет. Он ушел первым. Зачем, скажи на милость, ему искать приключений, хотя и неплохо знающему местность, без компаса в вечернем лесу. Время, время: вот в первую очередь о чем будет думать беглец.

— Будем надеяться… Как наши дела, Сережа? — поинтересовался Черемушкин о самочувствии Антонова.

— Живем, командир. Дела, во всяком случае, лучше губернаторских, — ответил разведчик. — Что-то наши задерживаются, — посетовал он.

— Какие-то люди вышли из оврага. Приближаются, — насторожилась Коврова, беря в руки автомат.

— Кто здесь может быть в глуши, кроме наших, — отозвался Черемушкин, беря бинокль. — Впереди Касаткин, — продолжал он свою информацию. — Все четверо. Пятого с ними нет…

Полулежа в траве у мощного ствола сосны, Антонов слушал милых его сердцу людей, и ему образно рисовались заманчивые картины встреч с однополчанами. Но вместе с этим, из глубины его души мягкий голос упрямо возражал: «Этого не случится. Ты не вернешься к друзьям за линию фронта…» Он провел языком по чуть вспухшим губам и резко поднялся на ноги. Бросившиеся в погоню за бежавшим гауптманом разведчики возвратились в полном составе.

— Черти косолапые! Жду же второй час… — Черемушкин осекся, вопросительно смотря в ничего не говорящие глаза Касаткина. — Ну, Михаил, говори! Терпения нет…

— Судьба-злодейка сама порешила шустряка, — поспешил с ответом Мудрый.

— Игорь сказал главное. Страшной смертью погиб наш пленник гауптман Зоненнбах, — стал рассказывать Касаткин. — Долго мы его искали. По времени беглец должен бы был на немного опередить погоню. Грешным делом вас вспомнил, сами понимаете, за задержку. Мог бы жить, бедолага.

— Что же дальше, Миша, говори. Все равно сеанса ужасов сердце не воспримет. Ожесточилось. Сделалось каменным.

— Отпечатанные на песке следы его сапог мы сразу же опознали. Насторожились. И вдруг — нет следов, будто нашего пленника подняла в воздух нечистая сила. Повел головой влево, в сторону пологого ската, и невольно отшатнулся. Гауптман Зоненнбах стоял на полусогнутых ногах, намертво обхватив руками ствол молодого дуба. Голова, резко запрокинутая назад, касалась подбородком дерева, как бы удерживала обмякшее тело от падения навзничь. Оказалось: в спешке, поднимаясь из оврага по пологому скату, бежавший с размаха напоролся левым глазом на подсохший и потому прочный, толщиной с палец, острый сук, глубоко вошедший в его череп. Вот и все. Вырыли могилу. Похоронили. Человек, никак…

— Вот что, мужики. Мы сегодня довольно поработали ногами. Голова не в счет. Ужинать — и молча под сосну. Иного рая не найти вовек. Подниму, когда сочту нужным. Хорошо выполнить солдатскую работу — нужна светлая голова.

Южная ночь, как медленно не поспешала, упала на лес внезапно, опутывая влажной, гулкой и плотной темнотой. Лагерь затих. Узкий, с красноватым отблеском серпик-младенец луны в таком же черном, как и земля, небе, безуспешно пытался прорваться сквозь обозначившуюся пелерину облачности. Стояла тишина. Изредка ночная мгла вздыхала, плакала, роптала, ухала, заливалась в замертвленном хохоте. Кому могла прийти в голову из вражеского воинства мысль о том, что их гарнизоны почти локоть о локоть соседствуют с русской разведгруппой, раскинувшей свой бивуак в ночном лесу.

Капитан Черемушкин в эту ночь не выставил часовых из продуманного в деталях предположения: во-первых, выйти к месту расположения разведгруппы можно только совершенно случайно. Найти же ее в ночном лесу — безнадежное дело. Оно равнозначно отыскать иголку в стоге сена. Во-вторых, исходил из простого, нажитого на войне, опыта: отдых, сопряженный со сном в любых условиях, был для солдата бесценным капиталом.

Стараясь уснуть и расслабиться, забыться, уйти от навязчивых вопросов, Черемушкин дышал глубоко и ровно, вызывая желанный сон. Он был совершенно уверен, что и лежащая рядом с ним Наталья, и каждый разведчик прибегают ко всевозможным способам, чтобы уснуть, подавив в себе приступ возбуждения, нарушающий эмоциональное равновесие.

…В ранний утренний час неведомый никому небольшой отряд, возглавляемый гауптштурмфюрером СС, двигался по лесному, росистому бездорожью в сторону автотрассы. Пройдя какое-то расстояние, он резко свернул влево. На карте командира, точно на восьмом километре шоссе Станичка — Кобылино был аккуратно нанесен красным карандашом крестик. Именно в этой точке находилась немецкая застава с радиопозывными «Север». Около пяти часов утра по среднеевропейскому времени, старший крошечного гарнизона заставы обершарфюрер СС Курт Кельман спешно покинул помещение и, пройдя несколько десятков метров в глубь леса, присел на корточки. Как и все его подчиненные, он вернулся из госпиталя и считал себя временным человеком на заставе: дела на фронте были не совсем веселые и, как кандидат на должность командира взвода, получил уведомление о скорой отправке в действующую часть.

Обершарфюрер приподнялся, придерживая руками пояс штанов, и не верил тому, что увидели его глаза: выйдя из лесу, к нему стремительно приближалась небольшая группа людей, в тумане принявших призрачные тени вечных лесных скитальцев-леших. Кельман поднял руку и лихорадочно провел ею по своей груди, не чувствуя привычного веса автомата: впервые в течение войны обершарфюрер вышел из помещения без оружия. Он считался человеком не робкого десятка, но им вдруг, непонятно почему, овладела несвойственная ему робость. Было похоже, если бы у него был хвост, то он непременно завилял бы им, как собака. А эта самая группка людей подошла к нему почти вплотную: космы тумана на плечах незнакомцев растаяли, исчезли, и он с облегчением распознал в одном из них гауптштурмфюрера СС. За ним стояла женщина. Унтерштурмфюрер СС. Она была очень стройна и привлекательна. Ее светло-каштановые волосы, не прикрытые пилоткой, орошенные капельками расплавившегося тумана, блестели, как покрытые прозрачным лаком. Остальные пятеро, в одежде из лопастой маскировочной ткани, походили на соотечественников из спецчастей. Несмелая, несвойственная с его тяжелым характером улыбка тронула его узкое, с широко расставленными светло-серыми глазами лицо. И произошло то, что помнилось, снилось, преследовало Курта Кельмана до самого смертного часа: его падение, его нелепая, отвратительная поза в лесу на восьмом километре автострады Станичка — Кобылино, невероятно, но прямо содействующая беспрецедентному успеху русской войсковой разведки. Тогда у него еще было время, правда, мизер, но имелось, чтобы исправить свою ошибку. Напрасно — снизошедшее на Курта Кельмана затмение оказалось сильнее его воли.

Обершарфюрер вскинул в нацистском приветствии правую руку и — о боже, праведный! — обомлел, скосив взгляд вниз, на ноги: он стоял в прежней позе, крепко держась за пояс опущенных по самое колено своих штанов.

Женщина в погонах штурмфюрера отвернулась в сторону. В ее огромных светло-карих с поволокой глазах ничего не отразилось такого, что могло окончательно добить обершарфюрера. Нет! Никто из оказавшихся рядом и не встречавшихся с ним ранее соотечественников не выдал ни малейшего повода для уничтожения достоинства Курта Кельмана. И она, эта проявленная к нему тонкая деликатность, несколько сгладила горчайшие переживания начальника заставы «Север».

Капитану Черемушкину и людям его группы опасен был любого рода шум, непонятный противнику. Ради этого был изменен ранее намеченный план полного физического уничтожения после допроса всего личного состава гарнизона заставы на шоссе Станичка — Кобылино. Поэтому, чтобы расположить к себе неожиданно возникшего на пути обершарфюрера, Черемушкин пытался выйти из щекотливого положения дипломатическим маневром. Отрекомендовался первым, называя свое новое имя. Он поступил так, зная, что гестапо совместно со службой безопасности армейской группы «Феникс» не могли не заинтересоваться тайно гастролирующим гауптштурмфюрером СС Шернером. Развивая версию о появлении русского разведчика в расположении немецких войск, твердо и согласно пришли к выводу: гауптштурмфюрер СС Шернер, Хозингер, Заннер — одно и то же лицо.

— Командир группы особого назначения гауптштурмфюрер СС Вальтер Шломбберг. Со мной, как видите, незначительная часть моих людей.

— Обершарфюрер СС Курт Кельман. Простите, что застали меня в идиотском виде. Вы появились так внезапно, что будь со мной оружие…

— Хорошо, что этого не случилось. Не зная причин, побудивших вас открыть огонь, группа тоже бы ответила огнем. Ваши люди кинулись бы к вам на помощь. В результате жертвы с одной и с другой стороны. На шум разыгравшегося боя на восьмом километре автострады спешно был бы направлен укрепленный воинский контингент — и напрасно… Но как воспримет истребление немцев немцами прибывающий из Берлина обергруппенфюрер СС Веллер?.. Меня и вас, обершарфюрер, как зачинщиков, по головке не погладят… Срам великий!

— Гауптштурмфюрер, вам известен и час проезда командующего по трассе? — спросил в чем-то сомневаясь, обершарфюрер.

— Я знаю то, что мне по службе положено знать, и не более. Вы должны были заметить, что вопросов от меня на данном этапе не слышите.

— Да, это так, — подумав, отозвался Курт Кельман.

— Моя группа задержится в вашем расположении не более получаса. Вы, обершарфюрер, представите меня вашим подчиненным так, как услышали от меня ранее. В нашем присутствии ваша рация должна работать в основном только на прием. На тот или иной радиозапрос отвечать то, что касается служебных обязанностей ваших, обершарфюрер, и подчиненных вам людей. Лично отзовусь только тогда, когда прозвучат радиопозывные «барса». Ничего лишнего…

Разведчики стояли, переводя взгляды то на командира, то на обершарфюрера Курта Кельмана, в зависимости от того, кто из них говорил.

— Мне почему-то кажется, что обершарфюрер чем-то сильно озабочен, — подала голос Коврова. — По-существу, гауптштурмфюрер ни на йоту не отступил от требований устава гарнизонной и караульной службы армии Рейха.

Услышав женский голос, Курт Кельман заметно покраснел, но не сдавался:

— Да. Но мне не понятна сама позиция гауптштурмфюрера по отношению к тому, что я могу и не могу делать в своей хижине, — резковато ответил Курт Кельман.

— Очень жаль, но у нас не остается времени на свободную дискуссию, — суховато заметила штурмфюрер.

— Надеюсь, что обершарфюрер — гостеприимный хозяин, и у нас еще имеется возможность раскурить трубку мира. Не так ли, обершарфюрер?

— Это мы всегда, пожалуйста. Мне показалось, что мы с вами, гауптштурмфюрер, где-то уже встречались? Лицо ваше уж очень мне знакомо…

— В нашем мире войны и моторов все возможно. Ах, да!.. Тон вашего вопроса, обершарфюрер, заставляет меня вспомнить об удостоверении личности. Прошу… Нет, гауптштурмфюрер! Не требуется. Заходите!

— Роттенфюрер, — произнес Черемушкин, указывая на Сабурова, — идете с нами. Вы же гауптшарфюрер, — кивнул он Касаткину, — действуйте по расписанию. Все. Выходим через четверть часа.

— Слушаюсь. — Старший сержант, принимая стойку «смирно», лихо щелкнул каблуками тяжелых ботинок. — Разрешите перекур, гауптштурмфюрер?

Гауптштурмфюрер махнул рукой и чертом посмотрел в сторону гауптшарфюрера. Это был условный для остающихся разведчиков сигнал: «Быть настороже и готовым к любой ситуации».

Серовато-черная, лоснящаяся от избытка влаги лента шоссе на отрезке Станичка — Калинич, вопреки ожидаемым разведчиками прогнозам, не была пустынной: со стороны хутора медленно двигался бронетранспортер, на борту которого на сидениях находились около полутора десятка вооруженных до зубов немецких солдат. Обнаруженные ими неподалеку от домика заставы люди в камуфляжной защитной одежде не вызвали у десанта немецкой боевой машины ни малейшего подозрения. Минуты две-три спустя, теперь уже со стороны Станички, не спеша, на малой скорости, проследовал приземистый броневичок — обычно используемый линейными частями в разведке.

— Похоже, птички вещие запорхали, — глядя вслед прошедшим машинам произнес Касаткин.

— Хлопцы! Совсем не так, не по нашей раскладке получается. Что еще будет! На сердце будто кошки шкребутся, — не теряя бодрости и оптимизма, признался Цветохин, придерживая висевший на шее ручной пулемет «МГ» с двукоробчатым магазином.

— Наши там что-то рассусоливают со штабами. Надо же индюку сопливому, безпортошному нам навстречу!.. Судьба! Это она, злодейка! — неторопливо, вполголоса рассуждал Игорь Мудрый.

— То, может, и к лучшему. Приступать с завязанными глазами и к отлаженной работе — проблема. А такая, какая предстоит сегодня, — мудрено. Правильно поступает командир. Кто-нибудь да вырвется из клетки… Понимать надо. — Выразил свое мнение Касаткин и оглянулся на окна домика заставы.

— Не дрейфь, Михаил! Разговор только для нас. Немцы не слышат. Командир наш — голова! Мужик правильный. Есть у него это самое… печки-лавочки. Выскочим, — убежденно заверил товарищей Аркадий Цветохин.

— Наталья! Что, Наталья: умнейшая, боевая деваха. Капитану мало в чем уступит. Бывает же, ребята, — по сердцу и по духу. Оба — что он, что она… — жарко заговорил Сергей Антонов.

— Постой! Загомонили в домике. Слышно: герр гауптштурмфюрер… Черт возьми! Растут наши шансы! Слышите! Морзянка дятлом засыпала. Не разберешь…

…При виде входивших в комнату незнакомых офицеров СС молоденький, из судетских немцев радист, будто юнец из гитлерюгенда, очумело вскочил с места от молчавшей в этот момент рации и вскинул руку в нацистском приветствии.

В первой комнате напротив стола висел в самодельной рамке портрет Гитлера, во второй, значительно большей, при входе с правой стороны виднелись двухэтажные деревянные нары, примерно, на восемь человек. Там же за столом на некрашеных табуретках сидели трое рослых молодых солдат, играющих в домино. Слева от них, в углу, высилась ружейная пирамида с ручным пулеметом «МГ» с однокоробчатым магазином и пятью автоматами «шмайссер». У пирамиды стоял продолговатый раскрытый ящик, в котором в обоймах и навалом лежали винтовочные патроны и ручные гранаты «пасхальные яйца».

Завидев входящих незнакомых офицеров СС и своего начальника, солдаты, оставив домино, резко поднялись, заученно стуча каблуками сапог и пяля глаза на спутницу гауптштурмфюрера СС. Один из игравших, мрачного вида солдат, с нижней раздвоенной заячьей губой, утиным носом на прыщавом лице и светлыми, неопределенного цвета глазами, внимательно всмотрелся в гауптштурмфюрера, повел головой в сторону пирамиды.

Курт Кельман осмелел в стенах заставы и задавал гауптштурмфюреру вопрос за вопросом:

— Вы говорите, что относитесь к семнадцатому отдельному батальону специального назначения? Не могли бы вы уточнить, в каком районе расквартирована ваша часть?

— Трудный вопрос. Задайте что-нибудь полегче, ибо он в компетенции начальника гарнизона Станички. Только от него получите предельно точный ответ. Что вы вдруг запетушились в стенах своей резиденции? Непорядок, обершарфюрер.! — ответил Черемушкин, сознавая подступающий роковой час и думая, как же сбросить петлю, наброшенную Куртом Кельманом, и заняться настоящим делом.

Заработала на столе рация, и Коврова на слух из сигналов «морзянки» стала строить слова. Немецкая радиостанция передавала открытым текстом: «Всем постам, патрульным группам, заслонам, подразделениям. Всем, всем, всем!.. Штаб особой группы Клекнера дает ориентировку: в пределах шоссе Станичка — Кобылино может действовать дерзкая по свойству маневра русская разведгруппа. Некоторые приметы ее командира…».

Угреватый немецкий солдат с утиным носом и заячьей губой, глядя на гауптштурмфюрера и его спутницу — штурмфюрера, изрек:

— Не знаю, какие законные воинские звания вы оба носите, но то, что вы оба русские разведчики — определенно. Помните устроенное вами побоище у озера Лисичьи Васильки, — последние слова он договорил в броске к пирамиде.

Реакция Глеба Сабурова, стоявшего в дверном проеме, при входе в первую комнату извне была поразительной. Промедление с открытием огня значило получить битую карту и никаких шансов на спасение. С плеча, не снимая пулемета, он хлестнул с ручника короткой очередью. И все!

Черемушкин и Коврова держали под прицелом пистолетов испуганных и жалких обершарфюрера и радиста.

Входная дверь распахнулась. На пороге в помещение заставы вошли двое: Игорь Мудрый и Сергей Антонов. Сразу поняли, что произошло.

— Вокруг тихо? — спросил Черемушкин.

— Подозрительно. Но ни звука. На часах семь утра, командир, — доложил сержант Мудрый.

— Займитесь пленными. Кляп, да поплотней! Свяжите — и в лес. Обоих — к дереву! Не трогать! Все! Аллюр три креста!

Спешно подошел Касаткин:

— Командир, со стороны Станички приближаются несколько машин и мотоциклов. Не ясно только, кого несет…

— Все по местам. Действовать самостоятельно, как условились. Не дай Бог выпадет осечка. Со мной остается Антонов. Мы-то рассчитывали на появление Вайса в более ранний час. — Втайне он надеялся, молился, но не торопил судьбу, чтобы вышло так, как было задумано, иначе все рушилось, превращалось в прах. И не только надежда на возвращение, но и выстраданная мечта на жизнь.

Разнеслась трескучая дробь дятла — сигнал, которого с замиранием сердца ждали. Трещотка, сработанная Касаткиным, с удивительной точностью имитировала голос неугомонного лесного санитара.

Переглянувшись с Ковровой и Антоновым, Черемушкин вынул из кобуры «вальтер» и снял его с предохранителя, а второй, той же системы, сунул в правый карман френча. Глядя в глаза Ковровой сказал просто:

— Наташа, цель твоя — водитель. Помни: твой первый выстрел — сигнал к открытию огня всей группы. После выбирай любого, в первую очередь активного противника, — а потом положил руку на плечо Антонову. — Смотри, Сережа, не растеряйся. Вкати по святому яичку в люльку каждого мотоцикла, это ты умеешь. Девять недругов — это не дело. Запомни, ты есть защита нашего с Натальей тыла.

Все трое вышли на шоссе. Остальные подготавливались к бою.

Небольшой кортеж автомашин и мотоциклов стремительно сближался с тремя смельчаками, стоявшими на дороге. Впереди, в каре, — три мотоцикла с экипажами. За ними шла знакомая желто-черная, длиной в полтора корпуса «опеля» «амфибия». За вездеходом следовали две автомашины — легковая «татра» и легкий итальянский грузовик с двумя десятками солдат на сидениях. Замыкающими были четыре тяжелых мотоцикла с колясками и неизменными на них ручными пулеметами «МГ». Весь транспорт шел на расстоянии, исключающем столкновения.

«Остановится, замрет ли перед нами стальная шеренга, или, не снижая скорости, раскатает наши тела по асфальту, как бумагу, и после, никто даже не вспомнит о случае на дороге?» — невольно подумали разведчики, стоя на пахнущем бензином асфальте.

Гауптштурмфюрер медленно поднял вверх правую руку с жезлом, предупреждающим о том, что его владелец представляет собой полевую жандармерию третьего Рейха.

Мчащаяся лавина техники не снижала скорости: оставалось сто с небольшим, девяносто, шестьдесят метров до неуходящих с дороги людей. Еще миг — и сомнет безжалостная громада, расшвыряет вокруг человеческую плоть.

Неожиданно передняя группа мотоциклистов перестроилась во фронтальную линию и, ноя, стеная скрежетом тормозов, остановилась в нескольких метрах от группы капитана Черемушкина.

Естественно, короткий разговор в «амфибии», произошедший между бригаденфюрером СС Вайсом и его адъютантом, сидевшим на заднем сидении, оставался тайной и для тех, кто сопровождал, и для тех, кто требовал немедленной остановки транспорта и конвоя выезда высокопоставленного немецкого военачальника.

— Послушайте, майор, — Вайс через правое плечо повернул голову к адъютанту. — Кто они, эти люди на проезжей части дороги, и главное, что им нужно от нас?

Адъютант, опустив «цейс» на колени, ответил:

— Мы находимся у домика северной заставы. Возможно, предположение: получив радиошифровку со сверхординарными сведениями, касающимися работы штаба и вас лично, бригаденфюрер, неизвестное нам лицо потребовало от начальника данного поста перехватить вас на дороге… гауптштурмфюрер выполняет роль чрезвычайного курьера. Полагаю, что остановка необходима… Ловушку в данных условиях подобным образом не устраивают. И кому?

— Хорошо. Последую вашему совету и опыту. Вы меня заинтересовали.

— Я не успел сказать вам, бригаденфюрер: среди этой троицы есть женщина.

— Женщина? Но откуда? Мне лично остановка сия не по вкусу. Прикажите «стоп»…

Гауптштурмфюрер, ожидающий остановки «амфибии», и вся его свита, в мгновение ока оказались с левой стороны автомашины-вездехода. Гауптштурмфюрер СС опустил долу жезл, зачем-то оправил мундир и только тогда, не представляясь, четко задал вопрос в недоумении глядевшему на него генералу:

— Простите! Я вижу пред собой бригаденфюрера СС Вайса?

— Вы не ошиблись. Говорите, по какому случаю вы осмелились остановить меня, гауптштурмфюрер?

— Отлично. Вы мне и нужны, бригаденфюрер Вайс. На ваше имя срочная радиограмма… — произнес Черемушкин и опустил руку в правый карман френча.

— Жду, — повелительно брякнул Вайс и отшатнулся корпусом тела к водителю: в руках гауптштрумфюрера и женщины, штурмфюрера СС, оказались пистолеты.

Выстрелы прозвучали дуплетом.

По-сиротски, обнажая рваные полоски своей синевы, небо, обвалованное черно-белыми облаками, прятавшими знойное июньское солнце, будто разразилось долго сдерживаемым, оглушительно трескучим громом. Укрывшиеся на деревьях люди, недостигаемые за толстыми стволами граду осколков, словно из мешка сыпанули несколько противотанковых, и немецких яйцеподобных ручных гранат на грузовую машину с солдатами и четверку замыкающих конвой мотоциклов. Включились в бой, как планировалось, оба ручных трофейных пулемета и автоматы. Патронов не жалели — их было предостаточно.

Полторы, от силы две минуты, бушевал на дороге огненный смерч. Горели машины, мотоциклы, находившиеся в них трупы. Дымился асфальт. Жарко полыхала крыша домика дорожной заставы «Северная». Нетронутым островком среди огня оставалась лишь черно-желтая полосатая «амфибия».

Бурно сопротивляющегося начальника штаба армейской группы «Феникс» бригаденфюрера СС Вайса уволокли от мертво молчавшей дороги в лес, спеленали и форсированным броском, устремились на юго-восток к временно заложенной базе.

Глава восемнадцатая

Судьбе было угодно из прессованного законами войны времени выкроить малую его толику для свободного отхода разведгруппы в избранном направлении.

И только через час, возможно, чуть больше, следуя с грузом продовольствия к населенному пункту Медвежий Угол, небольшая немецкая автоколонна наткнулась на непреодолимую преграду — кучу разбитой, изуродованной автотехники. Повсюду лежали трупы, трупы, трупы в немецкой униформе, груды спекшегося пепла, лужицы засохшей крови на обезображенном огнем асфальте.

Начальник автоколонны немедленно радиошифровкой информировал лицо, коему был подчинен, о месте крупного, ужасного ЧП, прося помощи для ликвидации заторов из металлических обломков и уборки трупов. Эта сногсшибательная новость дошла и до дежурного по штабу армейской группы «Феникс». При упоминании о черно-желтой полосатой бронеамфибии, стоявшей целехонькой у сгоревшего домика дорожной заставы «Северная».

…………………………………………………………………………………………………………………

…Самолет с командующим при приземлении его в Кобылине встречал лишь командир сорок первой мотобригады бригаденфюрер СС Гофман с небольшой свитой своих штабистов. Веллеру стало как-то не по себе из-за отсутствия начальника штаба, всегда обязательного, ревниво относящегося к вопросам морали и чести. Здесь же от Гофмана, обергруппенфюрер узнал о совсем свежем происшествии в штабе группы, в результате которого начальник контрразведки штандартенфюрер СС Фалькенберг с ранением средней тяжести и контузией находится в госпитале. От предложенного в его честь обеда Веллер вежливо отказался, и Гофман усмотрел в этом веские причины: он и сам терялся в догадках о мотивах неприбытия Вайса, твердо зная, о намеченном им выезде к месту встречи с обергруппенфюрером.

В последнюю минуту, когда командующий собрался уезжать и уже садился в бронемашину, а экипажи двух бронетранспортеров «ганомаг» с солдатами на борту ждали только команды, к Гофману спешно подошел начальник контрразведки бригады и, склонившись, что-то сказал тому. Гофман недоверчиво посмотрел на контрразведчика и окончательно поняв, что задержка начальника штаба группы в пути связана с обстоятельствами из ряда вон выходящими, энергичным движением руки задержал рванувшийся было вперед броневик.

— Обергруппенфюрер, на автостраде в нашем направлении ведутся срочные ремонтные работы. Вы хотя бы на полчаса отставили свой отъезд.

От проницательного взгляда Веллера не укрылось напряженно-взволнованное лицо бригаденфюрера.

— Это все-таки почему? А впрочем, Гофман, не старайтесь. Причина отсутствия Вайса в Кобылине, уверен, кроется в чрезвычайном происшествии на дороге. Начальник штаба убит или же ранен?

— Хуже, обергруппенфюрер. Раненых нет. Среди убитых Вайс тоже не обнаружен. Он похищен, скорее всего, русской разведгруппой на восьмом километре автострады Станичка — Кобылино.

— И что же ваш блистательный полковник Клекнер? — тихо спросил Гофмана Веллер. Железная выдержка и тут не изменила ему. После некоторого раздумья он произнес, как о чем-то отвлеченном: — Этим делом займусь сам…

…К месту происшествия, командующий армейской группой «Феникс» прибыл тогда, когда практически все необходимые работы были завершены. Осмотревшись, Веллер приблизился к автокрану и отделению солдат-саперов, грузивших в это время на платформу превратившуюся в металлический лом разбитую и покореженную технику. Завидев начальника гестапо и командира саперного батальона, он приказал комбату доложить о виденном им по прибытии на злополучное место. Тот начал было подробно перечислять понесенные потери.

— Не требуется. Подробности о месте захоронения, количестве погибших отразите в рапорте на пункте сбора донесений. Вам все ясно, комбат. Нет вопросов? Свободны. Теперь с вами, Крюгер. Продолжаете любоваться картиной уничтожения? Художника из вас, обергруппенфюрер, не получится, если вы визуально не могли оценить содеянное бандитским наскоком.

— Впечатления ужасны, обергруппенфюрер. Преследование преступников широко организовано, но обстоятельства вновь против меня! Травы после росного полегания просушены ветерком и поднялись… Хотя бы один заметный след. Вокруг, в лесу, девственная целина…

— Я как-то говорил Фалькенбергу, повторю и вам прописную истину: плохому танцору что-то всегда мешает… Ни мертвые, ни живые русские разведчики ни мне, ни вам не нужны. Все они давно должны были быть на плахе. Когда-то вы, оберштурмфюрер, схватывали все на лету. Вы знакомы с полковником Клекнером?

— И да, и нет, обергруппенфюрер.

— Предлог сам просится в ваши руки. Используйте. Все дело в вашей инициативе. Вам понятен сюжет? Либо все, что видели ваши глаза, спишу вам…

— Слушаюсь, обергруппенфюрер.

— Не делайте мне одолжений, Крюгер. Это очень опасная в жизненных неурядицах подруга… — Веллер не договорил, отвлекаясь на протяжный человеческий крик, рванувшийся из леса к дороге.

— Что это еще за интересное кино? Что за детский сад, начальник гестапо?

Из леса вышли четверо офицеров-эсэсовцев, таща за собой в буквальном смысле слова двух человек в немецкой униформе. Гестаповец метнулся к источнику возмущения командующего. Высказав нелестные для эсэсовцев замечания, задав офицерам ряд интересующих его вопросов, Крюгер вернулся.

— Обергруппенфюрер, — пояснил он Веллеру, — в лесу обнаружили крепко привязанных к стволам деревьев, с кляпами во рту двух наших соотечественников: один из них — начальник сожженной заставы обершарфюрер Курт Кельман, второй — почти мальчишка, радист с этой же заставы. Оба невменяемы вследствие стресса.

— Немедленно отправьте этих солдат-неумех в госпиталь. Установите с обоими контакт. Очень возможно, что от них, этих чокнутых, потянется живая цепочка информации. Подготовьтесь к вечернему рапорту, Крюгер. — Веллер поудобней устроился на жестковатом сидении бронемашины, направляясь в Станичку, в свою резиденцию, но мысль о произошедшем продолжала бередить душу: «Если какими-либо путями Гитлер разнюхает о случае с Вайсом, не сносить мне головы как командующему»…

Но жизнь шла своим чередом, и у него еще оставалась надежда на перемены к лучшему…

…Разведгруппа Черемушкина, все дальше и дальше удалялась от шоссе Станичка — Кобылино. Успех крупнейшей акции окрылял, и если бы не тяжелая, препятствующая движению ноша, то, пожалуй, она была бы уже недалеко от своей цели. Опасаясь сильно наследить, шли развернутым строем, и каждый за собой, насколько хватало смеси махорки с нюхательным табаком, присыпал землю.

С целью сбить, противника с толку, Черемушкин не раз менял азимут, и поэтому добрались до временной базы несколько позднее, чем рассчитывали. Плюхнулись все разом в мягкую, духовитую зелень пологого спуска в балочку, в том месте, где чуть ниже хранилось оставленное поутру имущество разведгруппы. Усталые и голодные до чертиков, но веселые, неунывающие… Золотая, боевая юность…

Командир разведгруппы хорошо понимал, что для восстановления прежней формы пленнику необходима относительная свобода движений, да и к тому же тащить Вайса дальше, как мешок с отрубями, опасное и преступное расточительство сил. И он решил освободить Вайса от пут, учитывая, конечно, печальный опыт с гауптштурмфюрером Зоненнбахом. Окончательно обретя себя, Вайс ко всеобщему удивлению разведчиков разразился беспардонной бранью, какой позавидовал бы лютый матерщинник. Особенно досталось Ковровой: чистил ее бригаденфюрер по-всякому и, как бы смакуя ее растерянность, с иезуитским наслаждением следил за пунцовым лицом штурмфюрера.

Коврова, не спуская с разбушевавшегося Вайса колючего взгляда, приподнялась, держа в руках автомат и резко потянула на себя затвор:

— Ваши поступки, бригаденфюрер, ассоциируются с поведением неизлечимого и нетрезвого неврастеника. Не обессудьте, с удовлетворением раскроила бы очередью ваше тело, но не соображу — в какой пропорции…

Вайс не испугался. Неожиданно для всех разведчиков, подтянув к своей груди ствол автомата Ковровой, с пафосом заявил:

— Для меня, сударыня, как бы вы не пилили мое тело, это лучший выход из личного бесчестья. Но не побегу, как заяц, под выстрел. Если бы свобода движений даровалась раньше — не ручаюсь…

Сержант Мудрый, закрепленный неусыпным стражем за Вайсом, мягкими движениями рук усадил того на прежнее место. На поступок бригаденфюрера Черемушкин не реагировал. Они с сержантом Касаткиным внимательно изучали карту, найденную в портфеле, подобранном в «амфибии» у ног убитого адъютанта Вайса. Впоследствии она принесет немалую пользу штабарму генерала Переверзева. Касаткин, сворачивая карту и передавая командиру, сказал:

— Мне кажется, пора выйти в эфир для связи со штабом армии. Сейчас удобное послеобеденное время. Вечером будет значительно труднее, если, конечно, не будем использовать за оврагом почти готовую посадочную полосу. Опасаюсь, завтра утром туго нам придется. Жаль, если потеряем при этом и Вайса.

— Я думал об этом, Миша. Забираю с собой Коврову, Мудрого и Антонова. Двину в сторону Стрекалина, километра за три от базы. Прошу — будь осторожен!

Касаткин посмотрел смешливыми глазами на Черемушкина:

— Я дома, командир, — и веду лишь наблюдение. Ваша же малочисленная группа в пути. Есть над чем подумать. А внезапность нападения из засады — мерзкая штука. Нам ли об этом забывать?!

Черемушкин вспомнил о старшине Двуреченском, так и не узнав до сих нор о причинах его гибели. И вскоре, крохотная группка разведчиков, выйдя из оврага и короткими перебежками преодолев ближнюю просеку, вполне годную для посадки самолета, растворилась в изжелто-зеленом кружеве леса.

Где-то на границе вечерних сумерков капитан Черемушкин с людьми благополучно вернулся в свое расположение. На немой вопрос Касаткина ответил:

— Отлично. Три минуты эфирного времени. Уже сегодня, в полночь, мы встретим большую коробочку. А завтра… Просто не верится! Будем спать сколько захочется, ходить среди своих, смеяться, если вдруг тебе станет смешно, а главное, Миша, род наш с Наташей продлится на целое поколение, когда родится славный человек… И корень рода моего неистребим…

— Дай-то Бог, командир! Вашими устами да мед пить.

Все было бы так, как предрешил в своей мечте о Большой Земле гвардии капитан Черемушкин. Если бы… Если бы там, в штабе армии, человек, коему была поручена забота о судьбах человеческих, по недомыслию, граничащему с преступлением, не совершил роковую ошибку. Но… Порой в пылу невыдуманных, но непредсказуемых, желаний человеку видится то, какие картины рисует его яркое воображение, вызывая впоследствии горчайшие разочарования.

Радиостанции немецкого гарнизона районного центра Стрекалино удалось перехватить ведущийся сложным шифром радиообмен между неизвестными радиостанциями, из которых одна прослушивалась четко, без каких-либо помех, а вторая находилась на расстоянии, исключающем возможности пеленгатора. Из этого можно было заключить: обе они — русские, причем, первая, в процессе работы обнаружена в шести километрах от Стрекалина, в северо-восточном направлении. Начальник гарнизона Стрекалино немедленно поставил в известность штаб группы «Феникс». И пошло-поехало. Разрозненные, бродящие по лесу в поисках русской разведгруппы немецкие подразделения начали стягиваться в заданный район.

Не зная, возможно, только предчувствуя, какая хмара надвигается над ними Черемушкин делился мыслями с Ковровой, касаясь пальцами еще не снятого ею со своих плеч черного френча штурмфюрера СС.

— Послушай, Наталья. Пора бы нам освободиться от черной эсэсовской шкуры. Конечно, война еще не кончилась и униформа СС, не раз выручавшая нас, может еще пригодиться. Будем хранить ее, как семейную реликвию. Ты согласна со мной, Нат… Это же здорово будет — рассказывать про былое. Детишки, внуки наши будут слушать их, как байки дедушки и бабушки. — Черемушкин вздохнул с какой-то непонятной грустью, которую раньше за ним Коврова не замечала.

— Не переживай Женя-Женечка. Все образуется. Просто ты очень устал. Признаюсь, устала, зверски устала и я. Чувствую, что и морально стала сдавать храбрая зайчиха. — Она не стала больше беспокоить словами и так чем-то расстроенного близкого ей человека. В душе Натальи происходил глубокий разлад между действительностью и оптимистическими планами. Подняв руку, стала нежно теребить его волосы. — Женя, Женечка. Имя-то какое мягкое, женское. Как бы хотелось… — Женщина испуганно, словно коснувшись пальцами горячего предмета, отдернула руку, нащупывая возле себя оружие. — Смотри, — прошептала она, вжимаясь телом в землю и стараясь не дышать.

Черемушкин мгновенно отреагировал на порывистое движение подруги, подтянул к себе автомат и, скосив в левую сторону глаза, осмотрел лежащих в траве товарищей. (Они ведь договорились через полчаса, оставив для охраны лагеря и пленного — Касаткина с Антоновым, идти на работы для подготовки просеки к приему самолета). Убедился, те видят то же самое, что и он с Ковровой.

В густеющих сумерках в метрах пятидесяти от расположившихся разведчиков с пленным бригаденфюрером СС Вайсом на просеку с южной стороны, цепочкой по фронту, выходили немецкие солдаты: рослые, крепкие, уверенные в себе парни в кепи с длинными козырьками. Шли крадущимся шагом, по-охотничьи держа в руках автоматы.

Черемушкин, взглянув на вражеских солдат, сразу же определил, что это егеря, отборные немецкие части, пожалуй, посильнее, чем эсэсовские: стойкие в обороне, неустрашимые и упорные в натиске при штурмовых атаках. Во все времена в армиях всех народов существовали прославленные, отборные части. Латники Александра Македонского, ветераны Тюрення, гренадеры Наполеона, бывалые солдаты Веллингтона не раз решали судьбу боя там, где другие войска были бессильны добиться успеха.

Неожиданно продвигающаяся вперед шеренга замерла. Солдаты, не выпуская из рук оружия, присели на корточки, ожидая дальнейших распоряжений. Невооруженным глазом было уже хорошо видно, как отделившиеся от строя и сошедшиеся в центре внушительной цепи трое офицеров рассматривали карту. Один из них, длинный, как колодезный журавль, что-то сказал другому, низкорослому молодому крепышу. Офицер-журавль, видимо старший, взмахнул перед собой рукой, и шеренга продолжила путь на северо-запад.

Черемушкин движением пальцев подозвал к себе Касаткина и сказал, чтобы он очень осторожно перешел на восточную сторону оврага и осмотревшись, вернулся бы назад и доложил о своих впечатлениях.

Касаткин сделал это быстро и сказал возвратившись, что не покинь облюбованную ранее поляну при спуске в овраг, не сидеть бы им сейчас в ожидании самолета. «Пара минут — и вся разведгруппа могла быть на хорошем крючке».

Мудрый, поколебавшись, все же задал командиру мучивший его вопрос.

— Ну, а что, если немцы остановятся неподалеку от нас на ночлег? Скажем, вблизи просеки? Что тогда нам придется делать, командир?

— Честно, не знаю, Игорь, — виновато признался Черемушкин. — Но Вайса необходимо оберегать до того самого… Ты понимаешь о чем говорю?

Время подходило к высшей точке напряжения. Все было готово к приему транспортника. Казалось, учтена каждая мелочь: на определенном отрезке просеки убрано все то, что могло вызвать поломку самолета, приготовлены охапки сушняка, выделены люди для поджога костров. Развернуть самолет на взлет имелось достаточно сил. Очевидно, в прибывшей крылатой машине могут оказаться и гости — сотрудники армейской контрразведки.

Опять стояла жуткая тишина. Не слышно было ночной жизни леса. На рокот одинокого самолета, приближающегося с северо-востока, никто на земле из тех, кто нетерпеливо его ждал, не обращал внимания: картавое, слабое жужжание мотора в ночном небе ассоциировалось с полетом легкого самолета ПО-2. Знакомый гул двухмоторных однотипных самолетов ЛИ-2 и С-47, иногда С-47 называемых просто «Дуглас», до земли не доходили. Самолетик, как полагали вначале, барражирующий вражеский разведчик, подался на запад, в сторону Станички и стих. Но неожиданный рокочущий звук, характерный для ПО-2, навалился сверху, словно самолет удалившись на избранную им дистанцию и набрав высоту, полого планировал на лес. Узкими ножевыми лезвиями, видимыми издалека, вонзились в просеку яркие лучи прожекторов, расположенных по кромке его нижней плоскости. С помощью электрического фонарика Черемушкин уточнил время: часы показывали ноль пятьдесят — точно по договору с «Беркутом». Но почему? Это санитарный самолет по вместимости далеко не решал проблемы вылета разведгруппы на Большую Землю. Черемушкин совершенно не понимал, что происходит. Кто из штаба или из транспортного полка, приданного армии, совершил роковую для разведчиков ошибку? И если на борту хоть один пассажир, то в лучше в случае трое останутся на территории, занятой противником. Вот тебе бабушка и Юрьев день!.. Со второго круга самолет, ориентируясь по расположению огней, пошел на посадку.

В свете костров Черемушкин окончательно понял, что не ошибся в своем печальном предположении: самолет действительно относился к санитарной авиации и имел легендарное прозвище «кукурузник». Итак, ПО-2, совершив короткий пробег, остановился. Все, кто ожидал самолет, бросились к нему. Лишь Коврова и Черемушкин, взявшись за руки, медленно приблизились к условной черте, делящей теперь разведчиков на живых и мертвых..

Самолет быстренько развернули на обратный взлет. К стоявшим возле трапа разведчикам из салона вышли представители армейской контрразведки капитан Малофеев и лейтенант Ярцев. Не пользуясь трапом, спрыгнул в траву просеки к людям, окружившим самолет, командир машины лейтенант Валентин Пырьев. Как и его второй пилот сержант Никита Лавров, Пырьев имел за плечами всего двадцать два.

— Сколько в действительности? — спросил Пырьев Черемушкина.

— Нас осталось семеро. Плюс пленный генерал. Всего восемь…

— Но мне популярно объяснили: взять на борт одного генерала, а разведчики продолжают выполнять задание. Вот и сопровождающие… — захлебнулся от сильнейшего волнения лейтенант.

— Какой чокнутый мог информировать вас о такой дикой нелепости? — взорвался всегда уравновешенный Черемушкин. — Мы же ясно просили большую «коробочку»…

— Вы осторожнее со словами, капитан Черемушкин! — оборвал разведчика капитан Малофеев. Не ровен час, ответ держать придется…

— Если ты такой умник, капитан, — вскипая непредсказуемой обидой, сказал Касаткин, — принимаем в свою команду, а командир наш и лейтенант Коврова улетают в тыл, на Большую Землю.

— Как прикажет начальство, — как-то робея, отозвался Малофеев, а лейтенант Ярцев, не сказав ни слова, поднялся по стремянке в салон самолета.

Всегда тихий, как целительный бальзам, успокаивающий голос Ковровой, в данную минуту, по отношению к прибывшим разведчикам был насмешливым и резким:

— Кому вы здесь нужны с вашим опытом и психикой, капитан Малофеев?! Забирайте пленного генерала, документы. Генералам Переверзеву и Валентинову от всех остающихся — пожелание крепкого здоровья, долгих лет жизни!

— Названные вами люди здесь не при чем. Они не знают о скоропалительном решении начальника СМЕРШа армии полковника Огнева, вероятно, забывшем обо всем, кроме стремления заполучить живым и здоровым начальника штаба армейской группы «Феникс» — бригаденфюрера СС Вайса. Эта же сенсация и в прямой степени его лавры… — уже другим, виноватым тоном произнес Малофеев. — Клянусь, сегодня же буду просить генерала Валентинова о приеме. Будь, что будет.

— Вам пора. Задержка вылета может стоить всем нам очень дорого. Немцы где-то здесь рядом. Ни пуха! Прошу, — протягивая Малофееву запечатанный конверт, сказал Черемушкин, — передайте генералу Чавчавадзе. В пакете собственноручные записи наблюдений, мысли, в общем, он разберется… Увидимся — не увидимся, прощай, капитан Малофеев!

— Закончен бал — погасли свечи, — как бы про себя произнес Аркадий Цветохин.

— Дергай, пилот. Не мути душу, — произнес Игорь Мудрый с такой грустью, что командир машины лейтенант Пырьев приложил руки к груди, и по его словам было заметно, что он едва сдерживает слезы.

— Ребята.:. Я только довезу до места и вернусь. Сейчас же вернусь. Вы только подождите. Не надо костров. Я посажу машину вслепую и заберу вас. Ребятки, милые мои, не казните. Ведь вы тогда всю мою жизнь будете стоять перед моими глазами…

Мотор «кукурузника» продолжал работать на малых оборотах, разнося далеко по лесу чакающие звуки.

Обеспокоенный голос Малофеева подстегнул Пырьева.

— Теряем время, лейтенант. Летят минуты под собачий хвост.

— Экипаж берет сейчас еще троих. Кто хочет? Не стесняйтесь, братцы… Никто не осудит. Право на жизнь берется с бою… Наташа.

— Командир! Если суждено умереть — умрем все вместе. Это наше общее желание. Лейтенант Коврова разделит общую судьбу, — за всех отозвался сержант Касаткин из кольца тесно обступивших его разведчиков.

Самолет не включая прожекторов, взревев мотором, рванулся на взлет.

— Ну, что, хлопцы? Дальше оставаться в этом районе очень опасно. У немцев наша разведгруппа под колпаком, и я хочу в дальнейшем вместе с вами быть живым и здоровым.

— Но, Валька, лейтенант Пырьев, — пояснил Черемушкину Антонов, — прилетит и будет искать нас? Он же дал слово?..

— Пошли, Сережа, — сказала Антонову Коврова, опустив свою руку на его плечо.

— Они прошли в направлении своей стоянки несколько шагов, когда слева, чуть сзади, заработал пулемет, затараторили автоматы.

Разведчики ответили огнем по мерцающим вспышкам. По лесу, словно охотясь друг за другом, бешено захлопало, залопотало эхо. Егеря, бросившиеся, было, через просеку, с потерями отошли назад. Антонов, вскрикнув, поднялся во весь рост и рухнул у поваленной ветром сосны, знаменующей собой некоторую часть границы бывшей взлетно-посадочной полосы. Коврову чудом миновала фосфоресцирующая струя. Разведчики бесшумно отошли, не имея возможности взять с собой тело Сергея Антонова.

Понимая, что разведгруппа при движении на восток обязательно попадет в подготовленный огненный мешок, Черемушкин решил уйти в сторону Стрекалина, примерно, в точку, с которой радировал, вызывая самолет, рассчитывая проскользнуть мимо шнырявших по лесу вражеских отрядов и временно затаиться.

А летчики малой авиации, отважные мальчишки, добившись повторного вылета, выполнили свое обещание.

Произошло это уже при сереющем рассвете. Отлично изучив маршрут, взяв на отправную точку при посадке развилку Лешего Оврага, того самого, в котором нелепо погиб гауптштурмфюрер СС Зоненнбах, на бреющем полете при легкой дымке тумана они распознали просеку, где делали посадку и взлет. Дополнительным ориентиром летчикам на земле служило распластанное тело павшего разведчика. На свой страх и риск, не раздумывая, прямым подскоком экипаж посадил машину, сумел развернуть ее на обратный взлет, и только тогда оба пилота покинули самолет. Взяли избитое пулями тело и бережно уложили в салоне на носилки. Взлетели без помех, круто развернулись, и, прижимаясь к верхушкам деревьев, лохматя их кроны воздушным потоком, при хорошей видимости, на глазах у вражеских наблюдателей, достигли и пересекли линию фронта.

Так Сережа Антонов остался видеть вечные сны на своей родной земле.

«Смерть на миру красна», — порой для красного словца говорят люди, не пытаясь даже осмыслить, что в действительности каждый умирает в одиночку и всегда по-разному. Но смерть на войне, в бою, во внезапной стычке с противником, неожиданна, страшна своей жестокостью. Мир миром, но каждый солдат в войске уходит из жизни в своей, неповторимой, смертной муке…

В то же самое время, в те же самые быстро протекающие сутки обергруппенфюрер Веллер, несмотря на ночь на дворе, бодрствовал, то сидя за столом и постукивая торцом карандаша по настольному стеклу, то, вставая, мерил шагами свой кабинет и рассуждал:

«Что из того, что вдвойне воздал начальнику гестапо за ошибки Фалькенберга, за слабую деятельность его службы, втройне — за невероятный промах с бригаденфюрером Вайсом? Что из того, что решительнейшим образом совершил перестановку в штабе, назначив и утвердив его шефом бывшего заместителя Вайса полковника Пауля Церцера? Но моральная сторона неприглядной, невероятной истории, имеющая колоссальное значение в судьбах группы „Феникс“, резко меняющая в целом положение укрепрайона?»

Все это вместе взятое отрицательно действовало на психику командующего, вызывало болезненную нерешительность: как доложить «НАВЕРХ»? Ставило его в ряд с человеком, пытающимся прыгнуть с помоста в холодную воду.

Наконец, он нашелся, оценив свое решение позже. Он набрал телефонный код своего высокого покровителя, жившего когда-то на одной улице с ним через дом, однокашника по гимназии и военному училищу, с которым и поныне находился, несмотря на редкие встречи, в прочных дружеских отношениях — начальнику партийной канцелярии Рейха Мартину Борману. К вящему удовлетворению Веллера, тот был на месте в своем кабинете. Борман внимательно, не перебивая и не расспрашивая, выслушал Веллера до конца, и, давая критическую оценку услышанному, спросил:

— Что произошло со штандартенфюрером Фалькенбергом и долго ли он будет находиться на попечении врачей?

Получив исчерпывающий ответ, он сказал:

— За подобную новость, Людвиг, фюрер по головке не погладит. Твое отсутствие в штабе группы несколько меняет дело, но не снимает ответственности. И в отсутствие попа его приход обязан работать, как заботливо смазанный механизм. Что посеешь — то пожнешь. Считаю: представление Крюгера к званию штандартенфюрера преждевременно. Конечно, постараюсь в какой-то степени смягчить эффект ЧП в знак нашей старинной дружбы, обергруппенфюрер. А почему вы не поставите об этом в известность непосредственного шефа, рейхсфюрера СС Генриха Гиммлера? Молчите, Людвиг? Он о вас, — перешел Борман с Веллером на «вы», — неплохого мнения. Кстати, вы приняли его предложение о переходе на такой ответственный пост… Впрочем, это далеко не телефонный разговор…

«И откуда Борман знает такие подробности? Хотя Гиммлер и Мартин… впрочем, и последний — тонкий интриган, и может принять любую позу»…

— Рейхсфюрер! Только после того, когда свои знания и весь свой опыт военного вложу в контрудар, против наносимого удара русскими…

— Очень хороший, достойный ответ моего однокашника! Ваша фраза будет доведена до фюрера. Просьбу, надеюсь, решу в самом лучшем виде. Хайль Гитлер! До встречи, обергруппенфюрер. — Веллер положил телефонную трубку на рычаг и нажал кнопку под столом.

Вошел адъютант Генри.

— Я очень голоден, дорогой. Мне бы паюсной икры, только свежей, кофе и хлеба. Все вопросы по телефонным звонкам, если в вашей компетенции, разрешайте сами. Если нет, опасайтесь личного дилетантства и адресуйте полковнику Цернеру. С вашего разрешения, Генри, — Веллер позволил себе ничего не значащую улыбку, — отправляюсь принимать сонные ванны.

…Занимался рассвет нового дня, но в лесу все еще крылась мрачноватая ночная дымка, гнездилась чуткая тишина. Изнуренные трудным маршем и излишней ношей, люди капитана Черемушкина достигли крошечной уютной поляны на северной опушке густой березовой рощи. Из этой самой рощи вчерашним ранним вечером выходили в эфир, зная, что от точки радиообмена до населенного пункта Стрекалино не больше одного армейского перехода.

Прилегли на время, чтобы унялись от зуда ноги, да так внезапно и уснули, под тремя единственными на поляне пушистыми соснами — тройняшками, тесно прижавшись друг к дружке, создавая как бы искусственный микроклимат. Проснувшись, поняли свой недочет: молча, безо всяких усилий могли в момент взять их жизнь те, что шли по пятам за ними.

Поднявшись первым, младший сержант Глеб Сабуров, потянувшись до хруста суховатым телом, шутя буркнул:

— Эх! Мужика бы! — и осекся, виновато посмотрев по сторонам.

Но Ковровой уже рядом не было: она в стороне, среди беломолочных стволов берез, занималась утренним туалетом.

— Чумной ты, Глеб. Мне бы хлеба горбушку с маслом в палец, чтобы сразу в рот не влезла, — посмеиваясь, отозвался сержант Мудрый.

— То-то вы и здоровые, как бугаи племенные в колхозном стаде, — хмуровато посмотрев на обоих, покачал головой ефрейтор Цветохин.

— Большому калач, а малому все, что останется?.. — с юмористическим уклоном проговорил, было, старший сержант Касаткин, но Черемушкин остановил его поднятой вверх рукой.

— Миша и ты, Аркадий, — невидимками в глубь рощи: чуется мне запах свежесваренного кофе.

Вернулись оба, как всегда, очень быстро. Торопливо, как-то бочком держа «шмайссер» в руке на весу, Касаткин подошел к командиру и сказал так, как будто он и Цветохин открыли великую тайну:

— Товарищ капитан! Почти рядом с нами, метрах в восьмистах, немецкие егеря делают разминку. Кофе действительно двое из них готовят…

— Сколько их? Взвод, рота?

— Не уточнял, но прикинул на глазок — человек до сорока наберется. Сытые, здоровые, как годовалые бычки на откорме. Молодежь… жить бы им!

— Меня беспокоит пока один аспект, — заметил Черемушкин. — Егеря не могли не выставить боевого охранения своей стоянки. Повадка у них лисья, походка — волчья. Возможно, они, эти добрые вояки, заметили ваше появление. Добавим: нюх у них собачий! Не всполошившись и не обстреляв вас в спину, возможно, замылили нечто иное. Шум нам поднимать — себе навредить. Оставив поляну, сойдя с пути егерей, попробуем остаться в их тылу. Просеянное ими место навряд ли останется на контроле. Снаряд очень редко рвется в одном и том же месте.

Молча рассредоточились. Коротенькая, реденькая цепочка людей взяла на прицел приютившую их поляну. Сейчас же послышались тяжелые шаги и хруст сухих сучьев. От кого-то из егерей исходил тренькающий звук: то ли плохо закрепленный котелок, то ли, возможно, саперная лопатка касались висевшего на плече оружия.

Удивительно: немцы двигались колонной по три человека в ряд. Два или три человека из них курили в строю. Почти вся группа, небрежно закинув за спину автоматы, как бы ватагой, вышла на покинутую разведчиками поляну.

Возглавляющий растрепанную колонну оберштурмфюрер СС хотел навести в ней уставной походный порядок, но глаза его вдруг полезли из орбит, рот приоткрылся и, нервно топнув ногой, он, не выдавив из себя ни слова, порывисто засемафорил в воздухе правой рукой.

Кто оказался мишенью для зорких глаз офицера СС, осталось загадкой. Мгновения решали все. Пулемет Цветохина полоснул длинной, на весь магазин, очередью. Одновременно с ним, не отставая в темпе, заработали пулемет Сабурова и четыре автомата. Опустошив магазины автоматического оружия, разведчики в азарте метнули гранаты. От взрыва одной из них факелом занялась на поляне пушистая сосенка, осыпая соседние россыпью бенгальских огней. Что такое для автоматическою оружия, ударившего из засады, какие-то четыре десятка человеческих жизней? Многие из немецких солдат лежали на земле среди пышной зелени, даже не успев спин, с плеча автомат.

Аркадий Цветохин, опираясь на ствол пулемета, приподнялся с земли. Осмотрелся и шагнул было вперед, к поляне. И тут прозвучала короткая автоматная очередь. У одной из оставшихся кудрявых сосенок, выронив из рук автомат, опускался на землю, держась за ее ствол, смертельно раненный немецкий солдат. Цветохин оглянулся назад, как бы спрашивая у Черемушкина с Ковровой: в чем дело. Затем усилием воли повернул голову со слепнущими глазами к Глебу Сабурову, медленно опускаясь на колени. Кровь хлынула у него из горла. Аркадий развел руки в стороны, потом соединил их на груди и упал ничком.

Цветохина похоронили на том же месте, на поляне, на которой разведгруппа провела остаток ночи, под сенью одной из сосенок, где до своей гибели он видел короткие сны.

Коврова, сдерживаясь, безутешно рыдала: плечи ее содрогались, и она, не вытирая кропивших щеки слез, неотрывно смотрела на незаметный, сиротливый холмик земли, скрывший под собой третьего по счету товарища по оружию в далекой от его Родины земле. Остальные четверо мужчин, сурово сдвинув брови, с минуту постояли около могилы Цветохина. Не спрашивая любо или нет, сержант Мудрый положил на холмик со снятым им затвором трофейный пулемет, с которым Аркадий не расставался.

Но жизнь продолжалась, доля ушедших из жизни ложилась на плечи живых дополнительной ношей и преодолеть будущие трудности могли только те люди, которые свято верили в победу справедливости над злом, а для себя — в наступление лучших времен.

Потрошить ранцы убитых — презренное дело, мародерство, но для разведчиков это диктовалось военной необходимостью: только ради боеприпасов и продуктов. Ни тикающие часы на запястьях рук мертвых, ни золотые цепочки и кольца, ни другие предметы, награбленные у населения пришлыми неприятельскими солдатами, не прельщали людей капитана Черемушкина.

Заметая следы, почти наполовину поредевшая разведгруппа, вынужденная временно отказаться от активных действий, по общему решению взяла направление на прижившийся в лесу, подобно отшельнику, хуторок Святой Симеон, лежавший в трех километрах южнее Станички. А примерно в полутора километрах западнее Святого Симеона укрылось урочище с любопытным названием Желтый Пес. В нем, при сплошном бездорожье находилось достаточно укромных местечек, где Черемушкин намечал временную стоянку. Продуктов, если их экономно расходовать, хватало для оставшихся, примерно, на неделю, и поэтому пища мало кого беспокоила.

На месте вынужденной встречи с егерями, окончившейся для них полным разгромом, разведчики не задерживались. Шли умышленно сильно растянутой цепочкой на тот самый случай, что если вдруг нарвутся на вражескую засаду, то можно принять на себя внезапный огонь в рассредоточенном порядке, что само по себе имело ряд важных преимуществ. Но в жизни все относительно: звезда судьбы человеческой, ярко горящей на ясном небосклоне, внезапно срываясь, устремляется в мировое пространство, оставляя за собой неравномерный по свечению свет. Где-то уже почти на финише пути, разведгруппа была внезапно обстреляна из лежащей с правой стороны балочки плотным пулеметно-автоматным огнем. Злоумышленники, не обнаруживая себя, мгновенно исчезли, словно став привидениями. Кто были эти люди, оставившие после себя лишь теплые стреляные гильзы? Сколько их? Но понятно и ясно было одно: нападавшие не принадлежали к регулярным немецким подразделениям, те бы враз вцепились мертвой хваткой.

Теперь тяжесть переживаний надолго залегла в сердцах оставшихся в живых, и не было надобности ставить подобный вопрос. Важна была сама реальность: в спину, наповал, сражен сержант Игорь Мудрый, старшего же сержанта Касаткина спасла своим корпусом и начинкой в нем от неминуемой гибели зачехленная рация Ковровой, как уже однажды, в недалеком прошлом, такая же точно преградила путь фосфоресцирующей очереди немецкого ночного охотника-истребителя «фоккер», распоровшая фюзеляж ЛИ-2 и встретившая на своем пути зачехленную рацию, что спасло жизнь самому юному участнику разведрейда Ивану Щеголькову.

К вечеру, перед заходом солнца, группа достигла урочища Желтый Пес. Обустроились на вершине пологого спуска в долину. Дальше высота переходила в скалистый овальный с разрывами хребет, скудно покрытый хвойным лесом, а по обе его стороны, с запада на восток, параллельно ему тянулись сильно заросшие разнолиственными растениями балки, овраги, похожие на языки крупных животных, расселины.

У подножья с широкой кроной дуба построили просторный и уютный, сливающийся с общим фоном шалаш, щедро устлали пол сухой листвой и мхом, и получился ну, просто, царский, без золотого петушка на флагштоке, терем.

Взяв на себя роль часового, Черемушкин в глубоком раздумье провел бессонную ночь.

Глава девятнадцатая

— Командир! Мне кажется, нас из хуторской усадьбы Святой Симеон ласкает чей-то любопытнейший взор. Ну, понятно, принадлежит он не златокудрой Кудеснице, — спустившись с нижних ветвей дуба, доложил младший сержант Сабуров, и, невольно бросив на Коврову взгляд, отметил необычную бледность ее лица.

— Этот «хитрый», носящий имя святого хуторок, мне тоже кажется подозрительным, — уточнил мысли Сабурова Черемушкин. — Слова гауптмана Зоненнбаха подтверждаются: мы оказались в одном из районов, в котором, возможно, и обосновались до грядущего момента немецкие кротовые гарнизоны. Склоняюсь к тому, что недавнее нападение на нашу группу совершили эти подземные солдаты. То, о чем ты говорил, нужно просто домыслить. Нас засекли наблюдатели и теперь неустанно пасут. Касаткин, твоя очередь вести контрнаблюдение за хуторком. Возьми мой «цейс».

Время шло к вечернему часу. Коврова с помощью Сабурова хлопотала над ужином. Черемушкин с Касаткиным, взобравшись на ветви дуба, с разных по высоте уровней, скрытые пышной кроной, терпеливо осматривали десятикратно приближенные к ним подворье и строения хуторка. Но все живое на территории Святого Симеона казалось вымершим, и сам этот факт еще больше настораживал разведчиков.

— Есть, попалась, муха-тарахтуха! — воскликнул Касаткин, уловив солнечный отблеск стекла.

— Да. Ты, как всегда, прав, Миша. Только не торопись, будто на свидание с женой в роддом. Видишь, во дворе сарай из красного кирпича?..

— Нет, командир. Вспышка мелькнула выше фронтона жилого дома: скорее всего, из его чердачного окна.

— Ясно! Противник ведет за нами двойное наблюдение. Пока сегодня тихо.

— Вы думаете за нас возьмутся и с грохотом выпрут?

— День на день не приходится, Михаил. Возможно, и так, как ты говоришь. Но с другой стороны, у тех, кто находится в хуторке, имеются дела и поважней.

— А что если нам упредить гарнизон хуторка и выяснить: почему Святой Симеон днем кажется пустынным, а с темнотой оживает? — предложил Касаткин Черемушкину.

— Нет, Миша. Этого делать нельзя. Какая необходимость из берлоги медведя поднимать. Главное мы знаем, а частности только вносят путаницу. Уйти — это можно. Но мы, войсковые разведчики, за тридевять земель от своих и обязаны по своему статусу продолжать выполнение своих обязанностей. Печально, Миша, потерять столько и каких людей!..

— Не трави душу, командир. Сердце мое — не камень, крошиться начнет…

— Какой сегодня день? — вдруг спросила в надвигающихся вечерних сумерках Коврова.

— Воскресенье, — сразу поняв значение вопроса, отозвался Черемушкин, скрывая пронзившее его беспокойство.

— Завтра, на рассвете, мне нужно уходить в Станичку, чтобы успеть к восьми на встречу с нашим человеком в район Старых Мельниц.

— Может как-нибудь выкрутимся иным путем? — спросил Черемушкин Коврову. — Ты же знаешь, Наташа, какая реальная опасность стережет тебя там. «Метеор» сменил прежнюю вывеску на птицу Феникс, а в отделах контрразведки, гестапо занимают посты наши с тобой старые знакомые: Фалькенберг, Крюгер, Штальберг, Гроне… Особенно опасен Отто Вебер. Да разве только он? Любой другой, знающий оберштурмбанфюрера СС Штальберг, как пить дать, заинтересуется твоей личностью. Подумай хорошенько, прежде чем окончательно решить. Рация нам очень нужна, мы, возможно, найдем иной путь, более реальный. Очень возможно, ты и права: предложенный тобой вариант — единственно правильный. Приметы этого человека, пароль, помнишь? — волнение командира было понятно для всех.

— Как не помнить, одет в темносиние брюки, синяя или коричневая тенниска с вышитой белыми нитками ракеткой на кармашке, в левой руке небольшой букетик свежих лесных цветов. Пароль: «Укажите ближайшую дорогу к станции Ширино». Ответ: «Вы имеете в виду бывшую станцию Сосновую?» Встречи могут состояться только в дни недели: понедельник, среду, пятницу. Утром — от семи тридцати до восьми, вечером — от семнадцати до восемнадцати…

— Но ведь от нас теперь до Старых Мельниц — около восьми километров?..

— Эх, Черемуха, синь глаза — болезнь женская, — произнесла Наталья, впервые не стесняясь присутствия Касаткина и Сабурова. — Если надо, и сорок отмахаю. Проводите до половины пути с Глебом. Встретите меня с девяти и до десяти вечера. Если к указанному часу не вернусь, значит, со мной произошло то, чего опасалась. Не ждите больше, а также не советую меня разыскивать. Берегите себя, мальчики. Быть может судьба наша — не злая мачеха.

— Оружие ты, конечно, не возьмешь? — с тяжелым сердцем спросил Черемушкин.

— Оружие? Мне кажется, оно для меня будет бесполезным. Ну, тогда, в Юдино, это другой вопрос. Кажется, все. Женя! Можно тебя на минутку?

Когда они остались одни, Коврова прижалась телом к любимому человеку, произнося единственные слова:

— Женя! Поцелуй меня… Запомни! Убить к тебе любовь мою невозможно.

Сопровождая Коврову, идущую на опасную, полную риска встречу с агентом советской контрразведки в одном из районов Станички — Старые Мельницы. Черемушкин и Сабуров с предельной осторожностью спустились по обратному скату высоты и продвигались позже по узкой долине, к близкому выходу из урочища Желтый Пес. Шли молча. Говорить о чем-либо воздерживались из-за опасений привлечь к себе внимание тех, кто следил за ними через прорезь прицела. Так, в напряжении и ожидании крадущегося по их стопам врага, либо застывшего до времени, достигли изгиба лесной дороги, тянувшейся от Стрекалина до района Старых Мельниц.

— Все. Дальше пойду одна, — как-то виновато, просительно заключила Коврова. — Остается всего ничего — около двух километров. — Она одарила нежным, пристальным взглядом Глеба Сабурова, чуть больше, смотрела в лицо Черемушкина, будто навсегда прощаясь с дорогими ей людьми. Одета Коврова была неброско: на ногах — легкие бежевого цвета сандалии, черная юбка, простенькая синяя с белым горошком кофточка, на голове косынка из той же ткани, что и кофточка. Внешний ее вид из практических рекомендаций армейской контрразведки примерно соответствовал общепринятым вкусам женской половины обывателей Станички.

Коврова прошла несколько шагов вперед и повернулась, прощально помахав рукой. Изумительные, большие, светло-карие ее глаза с поволокой задорно блеснули. И она исчезла в лесной зелени, канула, растворилась в ней.

После ухода Ковровой, Черемушкин и Сабуров, не удаляясь от дороги, устроились в ожидании ее возвращения в густом ельнике. Коротая тягуче-медленно идущее время, изредка обменивались фразами. Порой само собой возникали спорные версии по поводу посещения Натальей Станички.

— Товарищ капитан, как-то мне попалась на глаза книга. Автора по давности лет не помню. А вот фразу из нее — наизусть: «Кому недостает мужества как для того, чтобы выдержать смерть, так и для того, чтобы выдержать жизнь, кто не хочет ни бежать, ни сражаться, — виноват в этом сам»…

— Хорошо. Отлично сказано. Кто не хочет ни бежать, ни сражаться — тот, естественно, гибнет… А успеет ли Наташа добраться до времени в район Старых Мельниц? — вскинулся вдруг Черемушкин.

— Зряшное беспокойство, товарищ капитан. Запас времени у нее есть, а в ходе она легкая, быстрая, подвижная, подобно серне.

Черемушкин внимательно, будто впервые видя, посмотрел на Глеба Сабурова.

— Чуткая она наша, Коврова. Заботливая, простая в обращении и умная. Очень умная и смелая, товарищ капитан, — словно докладывая, произнес Сабуров.

Выдержав паузу и продолжая по-прежнему смотреть на Сабурова, открывая в нем нечто такое, великое и простое, о чем раньше он как-то не думал, Черемушкин снова отозвался на приведенный Глебом афоризм.

— Мне как-то запомнилась одна фраза у Сухомлинского. Послушай, как сильно, своевременно звучит: «Мужество на поле боя, в поединке с жестоким, непримиримым врагом уходит глубочайшими корнями в мужество мысли, духа, слова, выражающиеся в нетерпимости к молчаливому равнодушию, обману, лицемерию, боязни вмешаться не в свое дело».

Оба помолчали, думая каждый о своем. И ждали. Ждали терпеливо, с трепетной надеждой.

Но Коврова не вернулась в назначенное ею самой время. Не подошла она ни к десяти, ни к одиннадцати часам вечера. Понимая, что произошло нечто серьезное, о чем говорили с ней раньше, ждать дальше не имело какого-либо смысла. Подстегиваемые тревожными предчувствиями, Черемушкин и Сабуров добрались до оставленной на попечение старшего сержанта Касаткина базы за полночь.

Ступили на чуть проторенную к шалашу тропинку. Темнел среди листвы их терем. Не услышали условного оклика. Было тихо. Возможно, Касаткин, ожидая их появления, уснул? Нет! Касаткин не из слабовольных, как и все остальные. Черемушкин и Сабуров чуть отступили назад и, взяв в руки автоматы, оттянули на себя затворы. И здесь Сабуров заметил в темноте лежащее на земле без признаков жизни чье-то тело. Он стремительно присел на корточки. То был со страшной раной на голове рослый, с залитым кровью широким лицом немецкий ефрейтор. Торопливо, не сговариваясь, не принимая положенных в подобном случае мер предосторожности, оба бросились к шалашу. Старший сержант Касаткин лежал вытянувшись во весь рост, загораживая своим телом вход в шалаш и сжимая в правой руке немецкую малую саперную лопатку.

— Нет! Нет! Не может быть!.. Как же ты, Миша, родной, опростоволосился?.. — шептал Черемушкин, опуская руку на еще теплое тело своего заместителя. Этот шепот, как шелест ветра, достиг слуха Сабурова. — Миша, Миша! Если бы ты смог рассказать, кто они эти люди, напавшие на тебя. Как же так?! — Он коснулся рукой торчавшего в спине Касаткина немецкого боевого кинжала с красно-белой эмалевой рукояткой и геральдическим орлом.

Капитан поднялся и погрозил в сторону хутора Святой Симеон крепко сжатым кулаком…

Утро ступило тихое, безросное, солнечное. Где-то совсем рядом застучал дятел. Грустно и коротко прокуковала кукушка. Неподалеку, наверное, находилось лесное озеро: как бы захлебываясь, ухала выпь. С той же стороны истошно закрякала дикая утка. В нескольких метрах от Черемушкина и Сабурова бесстрашно, даже приостановившись и повернув любопытную мордочку в сторону разведчиков, пробежал серый зайчишка.

Из имущества ничего взято не было. И это говорило о том, что нападение на их лагерь являлось тщательно обдуманным, с определенной целью, которая для них стала теперь ясна. И Черемушкин с Сабуровым в течение дня тщательно разработали акцию возмездия гарнизону хуторка Святой Симеон. Они отдавали себе полный отчет в том, что остались из разведгруппы только вдвоем и решение возложенной на себя задачи является, естественно, по их силам сомнительным предприятием. Но мысль возникшую не оставили: управятся с часовыми, а дальше — дело опыта и техники. Причем, вторая половина ночи — испытанный спутник темных дел, мастеров удавки и кинжала.

Михаила Касаткина похоронили у веселенькой белой березы, земля подле нее оказалась мягкой. Отсюда открывался величественный вид на все стороны света. Немецкого солдата также предали земле.

В лесу темнеет значительно раньше, чем на равнине в бескрайней степи. В полночь, вооруженные до зубов Черемушкин и Сабуров миновали проход из урочища в долину к намеченному ими мысу, к расположенным неравным треугольником жасминовым зарослям. Теперь, тихая без признаков жизни единственная усадьба Святого Симеона лежала от разведчиков примерно в трехстах метрах. Черемушкин и Сабуров залегли, расслабив после напряжения тела, глубоко вбирая в легкие ночной воздух, насыщенный ароматами трав и уцелевших еще кое-где по кустам запахами белых цветов жасмина. Время словно остановилось. Наконец, Черемушкин толкнул локтем Сабурова:

— Не спишь? Начинаем! По-пластунски.

Осторожно, по пяди, часто замирая и до рези в глазах всматриваясь во мрак, стали сближаться с темной громадой строений хутора. Внезапно Глеб Сабуров схватил пятерней руки за каблук хромового сапога командира (тот сбросив в оставляемом лагере альпийские ботинки, натянул из имеющейся у него формы гауптштурмфюрера СС сапоги, униформу аккуратно сложил и хранил в рюкзаке) и прошептал:

— Товарищ капитан. В точке, к которой мы приближаемся, то меркнет, то вновь разгорается светлячком крохотный огонек. Ясно, что курит человек, неумело пряча в ладони зажженную сигарету. Нас ждет засада.

— Не молоти. Сам вижу, не слепой…

Впереди вновь разгорелось малиновое пятнышко, превращаясь в темнеющее колечко. Ждали, но мгла оставалась непроницаемой.

— Фриц невольно спас нас и дал добро на успех. А почему? Устав крепко нарушил. В засаде, видимо, двое. Без писка. Ты — справа, я — слева…

Немцы в дозоре все же заслышали непонятное, идущее от земли шуршание. Подобным образом при движении может колебать воздух даже безобидный ежик. Затаили дыхание: ни звука. Солдаты успокоились и сняли руки с автоматов. Шорох повторился. Дозорные приподнялись от земли на локтях, вытянув шеи. Но ничего не успели увидеть: ножи сверкнули в ночи сзади, поразив их в напряженные спины. Строения хуторка как бы шагнули навстречу разведчикам.

У ворот, по всем армейским правилам, должен был бы находиться часовой. Может, затаился, сидя или лежа, и зорко следит за подходами к своему объекту. Не похоже. И едва только успели подобраться к плотному дощатому забору, распластаться у калитки, как послышалось откашливание стоящего во дворе человека. То подал о себе голос часовой. Придерживая на груди оружие, не подозревая о нависшей над ним смертельной опасности, ночной страж шагнул в калитку. Сделал шаг, второй…

«Прости, солдат!» — оказавшись позади часового и занося руку с ножом, мысленно произнес Сабуров.

Обмякшее тело часового уложили под широкую лавку у ворот. Спокойно, как явившиеся после недолгой отлучки хозяева, вошли во двор. В нем стояли две автомашины: одна грузовая типа «фиат» с передвижной электростанцией, вторая — легковая чехословацкая «татра». Из угловой комнаты дома из-за небрежно задернутой занавески через оконное стекло сочился неяркий электрический свет. Окна остальных комнат были темны. Когда вошли в дом, оказалось, что комнаты были смежные. В первой стояли аккуратно застеленные две кровати, во второй на двухъярусных нарах крепким сном спали люди. Черемушкин на мгновение включил электрический фонарик. На нижних нарах лежали четверо, на верхних — трое. В левом углу — пирамида на двенадцать единиц оружий. Расправиться с семью солдатами при навыках Черемушкина и Сабурова было бы делом одной минуты. Но они заглянули в последнюю, угловую комнату, из которой падал свет.

Здесь стояли письменный стол, несколько женских полумягких стульев, диван, тумбочка для книг. И… подобна той, которая была в разведгруппе; работавшая в тот момент на прием. Перед ней на стуле с неснятыми наушниками, поставив локти на столешницу и опустив голову на ладони, сидел дремлющий пожилой радист. Черемушкин мягко опустил руку на его плечо. Тот вздрогнул и очень медленно повернул голову. В сонных глазах радиста плеснулось какое-то непонятное выражение. Он быстро встал и положил наушники на стол, явно глупо улыбаясь. Заметив же в руках второго человека блестящее лезвие ножа, без слов опустился на прежнее место, заваливаясь корпусом тела влево.

— Слаб солдат, слаб, — произнес Черемушкин, придерживая немецкого радиста, без стука опустившегося на пол.

Рация продолжала тихо и монотонно попискивать, вызывая у разведчиков одинаковое неодолимое желание воспользоваться ею и выйти в эфир: судьба выдавала им непросроченный вексель заявить своим о себе, может быть, последний раз в жизни.

— Согласен командир, не спрашивай, — подталкивая Черемушкина к радиостанции, заявил Сабуров.

Быстро определившись, найдя нужный ему диапазон радиоволны, экспромтом, без подготовки, на память, Черемушкин коснулся пальцами радиоключа:

— «Беркут»! «Беркут»! Я — «Пегас»! Я — «Пегас»! Как поняли? «Беркут»! Я — «Пегас»! Отвечайте!.. «Беркут»! Я — «Пегас»! Радирую с хутора Святой Симеон, что рядом с урочищем Желтый Пес… В моем распоряжении две-три минуты. Отсутствием большой «коробочки» остался сержантом Сабуровым. Настаиваю допросе Вейса по системе управления минными полями, сконцентрированной в лисьих немецкой дивизии норах, Стрекалино в полосе обороны «Феникса». Надежда встречи частями нашей армии нулевая. Связь заканчиваю… Черемушкин.

«Пегас»! «Пегас»!.. Я — «Беркут»! Вас понял отлично. Ждали нетерпением, беспокойством вашего радио… Приказ затаиться и ждать. Повторяю, приказ комфронта — затаиться и ждать частей советской армии. Я — «Беркут»! Связь прекращаю. Привет Валентинова и Чавчавадзе…

С глубоким сожалением Черемушкин прикладом автомата ударил по лицевой части радиостанции, разрывая живую ниточку, связывающую с родной армией, словно разбивая бьющееся сердце разведгруппы, частицу души самой Ковровой, ушедшей ради нее, этой пульсирующей нитки жизни и пропавшей без вести.

Разведчики шагнули к выходу во внутренний двор, когда Сабуров вдруг заметил рядом со столом, на котором стояла разбитая радиостанция, трость — изящную, черного дерева, с удобной рукояткой. Впереди, на выступе, гнездился крошечный бронзовый орел, взмахнувший крыльями для взлета. Трость по всей длине была затейливо инкрустирована серебряными пластинками с вязью монограммы. Для интереса он взял ее в руки, повернул рукоять вправо. Послышался щелчок: рукоять с узким, остро отточенным клинком на размер финского ножа, осталась у него в правой руке, ножны же — в левой, хороший подарок для командира, — решил Глеб и вышел вслед за Черемушкиным.

— Возьми, командир, — протягивая капитану трость, сказал разведчик, — на память от Глеба Сабурова.

Черемушкин взял трость и хотел было рассмотреть ее, как Сабуров тут же толкнул его под руку, прошептав тревожно:

— Невероятно! Мы же совсем забыли про жилой флигель справа…..

От дверей флигеля отделился немецкий офицер и направился к калитке. Из того же помещения появился второй, и, отойдя к машинам, стал мочиться.

Прежде чем разведчики вышли из сеней жилого дома, за воротами раздался истошный крик: обнаружив мертвого часового под скамейкой, офицер, вышедший из флигеля первым, поднял тревогу криком и стрельбой короткими очередями из автомата. Второй же, среагировал на тревогу броском к флигелю, скорее всего, за подмогой и оружием.

— Давай! Расправляйся с жильцами дома, пока немцы не устроили тараканьи бега. Упустим — не справимся и пропадем. Я к воротам: заткну глотку ретивому доке. Как раз вовремя, он не сразу разберется, кто и что к чему…

В этот момент оба услышали пока еще далекий, но неуклонно приближающийся шум автомобильных моторов.

Черемушкин метнулся к воротам. Сабуров уложил ствол пулемета «МГ» на радиатор «фиата». Оттянул затвор. В двухкоробчатом магазине было нерастраченных шестьдесят патронов. Из дверей флигеля ватагой вышли пятеро. Глеб нажал на гашетку. Прошла длинная, патронов на двадцать очередь.

Сквозь щели в заборе стал пробиваться свет автомобильных фар. Пятясь, Сабуров поспешно стал отходить к воротам.

— За мной! Уносим ноги! — возбужденно, громче чем требовалось, предупредил товарища Черемушкин.

Они вновь не вошли, а вбежали в дом, в котором уже были, достигли крайней от радиста комнаты, и Черемушкин ударом ноги вышиб одинарную раму окна, выходящего в противоположную от входа во двор сторону леса.

Они буквально вывалились из помещения в густой травяной покров. И стали удаляться в лес. Внезапно их словно резанули тупым ножом по живому сзади. Из покинутого ими проема окна раздалась длинная, на весь магазин, автоматная очередь. Черемушкин, уловив миг, среагировал на нее мгновенной ответной очередью. Ломкая тишина позволила услышать, что там что-то тяжелое шмякнулось о землю.

Вначале казалось, что все сошло им с рук и никому дальше из них ничего не угрожает, потому уверенно продолжали путь к лужайке у лесной дороги Стрекалино — Станичка, месту вчерашнего ожидания Ковровой. Затем сержант Сабуров чаще и чаще стал отставать и, наконец, попросил Черемушкина не спешить. И все же не выдержал, морщась, со стоном опустился на землю.

— Не суди меня сурово, командир, — тяжело, запаленно дыша, виновато произнес он. — Думал хотя и разрывной задело, но ранение плевое, касательное. А оно, видишь, как обернулось?.. Не жилец я, товарищ капитан. То жарко, как у плавильной печки, то холод адский, будто голышом на льду в мороз лежу…

— Чепуха. Мы еще, Глеб, с тобой поживем. Давай пулемет. Садись ко мне на закорки. До лужайки недалече, там разберемся.

Дела Сабурова действительно были очень плохи: две автоматные разрывные пули, войдя сзади, слева, чуть выше поясницы, наделали в области живота такое, что не всякий хирург мог бы помочь раненому, даже своевременно доставленному на операционный стол. Лицо его от потери крови желтело, нос заострился. Раненый то забывался, то вновь приходил в себя. Словно пробудившись, Сабуров сбивчиво, торопливо заговорил:

— Хана мне приходит. До последнего момента не верил. Осиротел ты, командир… Только ты не уходи, посиди со мной. Глаза напоследок закроешь. Послушай, не забудь место, где меня похоронишь. Может быть, когда-нибудь, если ты останешься жив… — Он долго молчал, видно, собираясь с силами, и сказал вдруг неожиданно то, о чем Черемушкин никогда не думал:

— Жаль, что нам когда-нибудь зеленая молодежь в лицо плевать станет: кровь проливали, мол, черти старые, а нам от этого ни жарко, ни холодно. Ни убыло, ни прибыло. Какой-нибудь подонок еще и в морду двинет. Это я так к слову. Ведь сколько пройдено, пережито. Ни крови, ни жизни своей не жалели… Будет ли солдату честь?.. адрес мой не забыл, Евгений… — Сабуров вздрогнул, вытянулся и затих.

Наступило и прошло утро. Приближался полдень, а капитан Черемушкин все еще неподвижно сидел около уже остывшего тела умершего от ран товарища, и вдруг голова его сама собой опустилась на грудь Глеба Сабурова, и он заплакал. Слезы помимо воли текли и текли, и Черемушкин ничего не мог сделать, чтобы их остановить…

А поутру следующего дня, собранный и суровый, капитан был уже в пути. Он уходил в Станичку, в район Старых Мельниц, чтобы узнать что-нибудь о судьбе пропавшей без вести Натальи.

Глава двадцатая

К вечеру, незадолго до наступления комендантского часа, по центральной улице одного западно-украинского, средней величины города, изредка поглядывая по сторонам пытливым взглядом густо-синих глаз, едва заметно припадая на левую ногу, но при этом не опираясь на массивную рукоять инкрустированной серебром из черного дерева трости, которую свободно держал в правой руке, шел молодой немецкий офицер в форме гауптштурмфюрера. По тому, как уверенно он переходил перекрестки, не смотря в лица встречных, можно было заметить, что город ему хорошо знаком.

Подойдя к улице Раховской, гауптштурмфюрер обратил внимание, что из казино вышли двое гестаповцев. Они остановились на краю тротуара у афишной тумбы, и видимо, продолжили важный для обоих разговор. Прежде чем свернуть в нужном направлении, молодому офицеру по долгу младшего пришлось, приветствуя, вскинуть руку вверх и произнести неизбежное «Хайль Гитлер». Стоявший лицом к нему оберштурмбанфюрер СС, показавшийся чем-то ему знакомым, молча кивнул в ответ головой. Второй оберштурмбанфюрер, хотя и стоял к гауптштурмфюреру спиной, оказался хорошо знакомым по крутому, тщательно бритому затылку, поджарой, спортивной фигуре и, даже можно без колебаний заключить, что перед ним собственной персоной бывший начальник связи дивизии генерала Чавчавадзе — майор Левашов, он же фашистский разведчик Отто Вебер по кличке «Генри-младший», агент с радиопозывными С-42. Тот с запоздалой реакцией, медленно, словно чего-то опасаясь, повернул голову, и на его сухощавом, со светло-стальными глазами лице появилось живейшее изумление, которое с трудом в себе подавил. Он опознал в гауптштурмфюрере советского лейтенанта Черемушкина.

— Откуда ты знаешь Отто, этого гауптштурмфюрера? Кто он такой? По его знакам различия вижу, что твой знакомый из войсковой контрразведки.

— Нет, Рудольф. Ты очень далек от истины. Спровоцировал меня его голос. Сожалею, что только голос… — повторил Вебер, прислушиваясь к неторопливым шагам уходившего гауптштурмфюрера.

— Отто! Оставим эту, скажем, не совсем ясную историю. Чуть позже в казино нас ожидают нетоптанные курочки из батальона связи.

— О чем ты говоришь! Отказать себе в подобном развлечении даже евнуху не под силу, — сдержанно рассмеялся Отто Вебер.

— Я пока отлучусь. У меня тут небольшое, но срочное дельце. Уверен, что ты последуешь за знакомым незнакомцем. Ни пуха! До часа душевных наслаждений! Только смотри же, осторожней!..

— Твоими молитвами, Рудольф, Богу угодно совершить чудо. — А сам подумал: «Свидетели — всегда помеха, а я поговорю с мальчиком один на один. Кто потом узнает, что случилось с обаятельным гауптштурмфюрером СС?..»

…Проведя весь день и ночь у могилы младшего сержанта Сабурова, на следующее утро, уже в половине восьмого в униформе гауптштурмфюрера СС Черемушкин был в центре городка. Перейдя т-образный перекресток, он оказался у входа в небольшой, но заботливо ухоженный тенистый сквер. Приостановившись, подумал, в какую аллею свернуть, как увидел, что навстречу ему шел невзрачный, худосочный, прихрамывающий на левую ногу человек, по внешним признакам полностью отвечающий условиям обмена паролями. Незнакомец броско посмотрел на Черемушкина, с осторожностью осмотрелся и хотел было задать вопрос, но капитан опередил его.

— Прошу вас, укажите ближайшую дорогу к станции Ширино.

Тот сейчас же сдержанно ответил вопросом на вопрос:

— Вы имеете в виду бывшую станцию Сосновую? — И сейчас же: — Товарищ! Отовсюду мне чудятся глаза и уши. Позавчера, в это же самое время, только при входе в сквер, мы успели с вашей посланницей обменяться паролями. Внезапно возле нас остановились две легковые автомашины и из них тотчас же вышли, имея одинаковые звания оберштурмбанфюрера СС начальник гестапо Крюгер и женщина, обладающая, по-моему, обширными полномочиями. Удивительно, что и та, и другая очень красивы и очень похожи друг на друга… Что греха таить: грустно подумалось: ну, вот и крыша тебе. Матвеев! Дивчина-то — провокатор!.. Ну, тут полная метаморфоза приключилась. Крюгер подошел к дивчине, бесцеремонно положил руку на ее плечо и насмешливо произнес: — Не одумались? По-прежнему под Штальберг работаете, госпожа Коврова? Не солидно, смею вас заверить. Прошу в машину. Вот, кратенько, и все…

— А где же вы сами в эти минуты находились? — чувствуя, как бешено заколотилось его сердце, спросил Черемушкин.

— Успел отпрыгнуть и улечься на соседнюю лавочку. Здесь меня по всей округе знают, падучая у меня, — пояснил Матвеев и застенчиво улыбнулся. — Да! Я обязан рассказать кое-что о кончине Федора Карзухина. Но здесь не место. Если придется, приходите на Ратную площадь. Дом шесть. По центральной доберетесь до офицерского казино на Раховской, и влево к парку… Вон держиморда шлепает, — указал на полицейского Матвеев. — Ухожу. Жду…

«БМВ» Крюгера, за ней «мерседес» Штальберг проскочили бывший подъемный мост крепости и по блестящей брусчатке подкатили к парадному входу штаба войсковой группы «Феникс».

Обештурмбанфюрер Крюгер впереди, за ним Коврова, замыкающая Штальберг, сквозь строй парных часовых — рослых и крепких штурманнов и роттенфюреров СС — поднялись на второй этаж, где своеобразную делегацию встретил адъютант командующего оберштурмбанфюрер СС Генри, раскрывая перед пришедшими двери апартаментов своего шефа.

Веллер поднялся из-за громадного письменного стола и, как он делал это всегда, встречая заинтересовавших его людей, остановился посередине комнаты, со скрытым любопытством рассматривая Коврову и отмечая, что пленница хороша и ее внешнее сходство со Штальберг неоспоримо по всем статьям, исключая в настоящий момент заметную разницу в их возрасте, когда женщины находятся друг против друга, как две модели в мастерской скульптора.

— Весьма! Весьма! — Что означало у Веллера высший бал при оценке. Он произнес это, продолжая цепко, будто постепенно обнажая пленницу, рассматривать ее, а затем неожиданно для всех сурово спросил: — Похищение бригаденфюрера Вайса — работа вашей разведгруппы? Либо боитесь держать ответ за содеянное?..

— Нет! Имею намерения заставить обергруппенфюрера и в дальнейшем размышлять над случившимся ЧП, — охотно отозвалась Коврова, смотря на синевато-лиловое пятно, портившее холеное, симпатичное лицо хозяина кабинета. — Нет! — повторила она. — Разведгруппа, в которой я состояла, к этой акции не причастна.

Веллер перевел свой потемневший, недоверчивый взгляд на начальника гестапо.

— По вашему виду, Крюгер, догадываюсь, что у вас совершенно пропал интерес к русской разведчице. Может быть, контрразведка по достоинству оценит ее появление у нас в качестве гостьи? — ограждаясь демократической вилкой вопроса, перепроверил себя обергруппенфюрер.

— Ценность показаний Ковровой, об этом вы осведомлены, обергруппенфюрер, сомнительна. Если вы разрешите, она будет передана оберштурмбанфюреру Эмилии Штальберг. Ей есть о чем побеседовать с нашей пленницей. И поэтому — казнить или миловать — ее забота.

— Не возражаю, думаю, что это будет правильно. Применительно к русскому определению скажу: у командующего работ — невпроворот. Поэтому времени лишнего не имею. Генри…

Штальберг приостановилась, посмотрела на Крюгера, кивнув ему головой, на Коврову и на открытую адъютантом командующего дверь:

— Группенфюрер! Я не решалась говорить вам, раздумывая, в каком ключе вы воспримите мое сообщение…

— Я не из тех, оберштурмбанфюрер, кто предает своих друзей. Тем более вас, Эмилия. Говорите все, что находите нужным, — заверил Штальберг Веллер. — Существует совершенно секретный приказ рейхсфюрера СС Гиммлера, завизированный Гитлером, о том, сопутствует или нет успех в баталии вверенной вам группы с русскими, «Феникс» покидает Восточный фронт и перенацеливается на Чехословакию. Точнее, через Прешев на Моравскую Остраву в помощь командующему группой «Центр» фельдмаршалу Шернеру. Лично фельдмаршал и имперский министр по делам протектората Чехии и Моравии доктор Франк надеются на стабилизацию обстановки и создание одновременно мощного плацдарма для спасения Рейха…

Веллер растроганно взял руку Штальберг и молча прижал ее к своим губам.

«Мерседес» Штальберг, покинув резиденцию командующего группой «Феникс» с Ковровой и двумя офицерами гестапо на заднем сидении автомашины, выехал на центральную улицу, именуемую проспектом кардинала Шептицкого. Здесь, дав волю своей фантазии, водитель вмиг домчал своих пассажиров до едва заметного поворота в проулок и остановил автомашину у двустворчатых, крашенных светло-зеленой краской металлических ворот. За кирпичной оградой высился двухэтажный каменный особняк, стороны которого были отделаны глазурной сине-голубой плиткой. Продолжительный сигнал автомобильной сирены — и створы ворот мягко отошли в стороны, исчезая заподлицо в боковых пазах.

В комнате нижнего этажа при входе приехавших встретил офицер общей охраны дома. Сколько таких сотрудников гестапо находилось в его многочисленных помещениях, никому, кроме самой хозяйки, не было известно. Всюду, куда ни обращался взгляд внутри особняка, стояла мягкая удобная мебель, висели ковры, картины в толстых позолоченных рамах, зеркала.

Приехавшие поднялись на второй этаж по деревянной лестнице, покрытой зеленой ковровой дорожкой. В сопровождении тех же, что и в машине, гестаповцев, Коврова оказалась в небольшой, без окон, размером четыре на три комнате неизвестного назначения. В этом, похожем на каменный мешок, помещении, стоял квадратный из ценных пород дерева стол, вокруг него — четыре полумягких стула, по полу — толстый, красивого рисунка персидский ковер. Стены до самого потолка были фанированы под ореховую древесину. На одной из них в золоченой багетовой раме висела картина — натюрморт на тему «охотничьи трофеи».

По знаку Штальберг Коврова присела на край софы.

— Вот что, — выдержав многозначительную паузу, с наставническим уклоном произнесла Штальберг. — Где-то я читала, либо слышала, не помню, что женское естество — уникальнейшее творение природой человеческого тела, наделенное неким таинственным механизмом, раскрывающим свои качества только по прихоти, в прямой зависимости от их владелицы. Этого не мало, чтобы иметь многое. Один из офицеров гестапо нашего сопровождения добивается вашей благосклонности. Я ж перед ним в неоплатном долгу. Короче: ваше согласие на минуту любви — и все четыре стороны света перед вами открыты… При этом я не ставлю ни в какую зависимость причиненное вами мне зло, хотя ведь оно содеяно с целью защиты личности…

Коврова привстала с дивана. Штальберг, опережая ее, словно подброшенная скрытой в ней пружиной, поднялась.

Подумав, что своим безропотным согласием добьется большего, а у нее уже зародился в некотором роде план реабилитации женской чести, Коврова сказала:

— Ну, что ж, оберштурмбанфюрер, давайте психическую…

— Отважных в пути не бросает судьба, — напыщенно продекламировала Штальберг, совершенно не подозревая о том, что самолично вручает в руки русской разведчице дополнительный допинг, и как-то незаметно и непонятно для пленницы исчезла.

В дверь постучали и сейчас же не вошел, а как-то боком протиснулся широкоплечий сорокалетний штурмбанфюрер СС, знакомый по автомобилю.

Наталья внутренне содрогнулась, однако успела взглядом ощупать его кобуру с пистолетом.

— Ах, это вы, штурмбанфюрер! — скрывая подступивший страх, воскликнула она. Кончики пальцев ее стали леденеть. Но уже через несколько минут губы заметно заалели и выражали какое-то подобие улыбки. — Что же вы остановились? Ближе, ближе. Итак, не зная броду, вы лезете в воду? Отчаянные пошли мужики!.. Но я не пламень, а космический холод. — Пальцами левой руки она стала расстегивать на кофточке верхние пуговички. — Вы жаждали моего тела, а ведете себя подобно невинному мальчишке… Смелее, штурмбанфюрер. У нас с вами очень мало времени. Штальберг — великая пройдоха… Смотрите! — Коврова ловко неуловимым, чисто женским движением, совочком подложила под молочно-белую грудь с глядевшим на мир, словно бутон красной розы, соском ладонь правой руки.

Эсэсовец, разогреваемый одним только видом женской прелести, вытянул шею: ему в помощь, наверное, был бы необходим лорнет, десятикратного увеличения лупа.

Коврова мгновенно выкинула вперед выставленные рогаткой указательный и средний пальцы правой руки в расширенные зрачки глаз штурмбанфюрера. Раздался дикий, захлебывающийся крик, вой смертельно раненного животного. Охватив впадины глаз ладонями рук, штурмбанфюрер слепо закрутился по комнате.

Коврова с непостижимой быстротой метнулась к штурмбанфюреру и с профессиональной ловкостью извлекла из кобуры пистолет «вальтер» и запасную обойму с патронами. Она успела выстрелом встретить второго, дожидавшегося у двери своей очереди, гестаповца. И еще не успела осознать содеянного и свой последующий шаг, когда сзади, за спиной раздался повелительный, расчетливо холодный голос Штальберг, загадочным путем оказавшейся в совершенно изолированной комнате.

— Оружие на пол, стерва! Ну!..

Наталья не оборачиваясь отбросила пистолет на ковер. Раздался выстрел: воющий, слепой гестаповец плашмя рухнул на ковер.

— Подойди сюда ближе, русская сука! Я посмотрю в твои глаза, когда заглотнешь первую пулю. Нет! Слишком легкая смерть! Тебя разденут и натравят голодных собак…

«Ты черной ведьмой, злой валькирией прокралась через кирпичные стены, Штальберг. Пусть я умру, но волю мою тебе уже не остановить, — думала Наталья. — Мне бы тебя испугать, вселить на мгновение в твою душу страх…»

— Повернись ко мне лицом! Хорошо. Стоим почти на вытянутую руку. Пусть больше. Нет разницы. Ты нарушила наш уговор. — Пистолет Штальберг черным зрачком смотрел в глаза Ковровой. — Сейчас тебя потащат в подвал. Твое сокровище скопом попробует взвод солдат, а затем тебя станут рвать собачьи клыки.

Глаза Ковровой вдруг округлились, губы что-то зашептали, испуганный взгляд устремился куда-то за спину своей мучительницы. Внезапно голос ее сорвался на душераздирающий крик:

— О ужас! Эмилия! Что там за гадина крадется к вашим ногам! Стреляйте же, черт вас возьми, если вам дорога жизнь!..

Штальберг, словно ей за шиворот плеснули кипятку, резко отвернулась от Ковровой и вскинула, как на стрельбище, руку.

«Вальтер» — хорошее автоматическое оружие. Миг — и затвор остановил свой бег, уткнувшись в опустошенную обойму. Штальберг медленно повернулась. Перед ней стояла с бледным, просто с зеленым лицом пленница, но уже с тем же пистолетом, брошенным ранее на пол.

— Эмилия! Все, мой друг. Выбирай: либо выстрел… либо выводишь меня из особняка во двор. Мы садимся в твой «мерседес» и выезжаем за ворота. Там же, оберштурмбанфюрер, вы и обретете свободу. Расстанемся врагами, но по-человечески. Сюда, как вы мне сказали, могут войти… Спешите, вы ведь знаете!.. Мои слова — не шум ветра…

Штальберг, отбросив в сторону разряженное ею оружие и не оглядываясь, медленно, будто меряя свои шаги, направилась к стенке, в которую разрядила всю обойму. Русская и на этот раз обставила ее, обвела вокруг пальца!.. Нервно нажала на чуть выдающийся выступ в разнесенном разрывными пулями фанированном квадрате стены, и Коврова увидела поручни спиральной металлической лестницы.

Они шли то опускаясь, то поднимаясь на три-четыре ступени по переходам и мостикам… Позади оказалось последнее препятствие: широкая стальная заслонка, имитирующая окно, выведшее их в кирпичную пристройку к особняку.

«Мерседес» стоял совсем рядом. Коврова, настороженно поглядывая теперь уже на свою пленницу, услужливо усадила ее на сидение. Было безлюдно. Только часовой, завидев свою госпожу и очень похожую на нее молодую женщину в штатском, молча ткнул пальцем в кнопку механизма ворот.

Машина, чуть скрипнув тормозами, остановилась у начала проулка, за которым широкой лентой поблескивал асфальт проспекта кардинала Шептицкого. Коврова должна была, сделав левый поворот, напрямую мчаться до района Старых Мельниц.

— Прощайте, Эмилия! — смотря в неподвижное, застывшее алебастровой маской лицо Штальберг, почти крикнула Коврова. — Да будет тебе удача!

«Мерседес» Ковровой успел пройти до первого перекрестка большую часть пути, когда приближающийся к нему мощный «хорх» вдруг рванулся влево, на встречную полосу движения: казалось, неотвратимо столкновение обеих легковых машин в лоб, если Наталья не решится свернуть в сторону, в первую попавшуюся улицу. В ту же минуту она отчетливо, слева от водителя, через ветровое стекло, увидела удивленное лицо начальника гестапо оберштурмбанфюрера СС Крюгера.

Улица, на которой волей судьбы оказалась Коврова, была по длине небольшой — четыре стометровых квартала, сразу же заканчивающаяся полевой дорогой, идущей прямо на север.

Уже где-то посередине улицы Наталья почувствовала толчки неизвестного металлического предмета, методически бьющего по заднику ее босоножка на левой ноге. Скорее, из-за острого любопытства, чем по необходимости, остановила машину и заглянула за спинку сидения водителя: на полу салона виднелась рукоятка «шмайссера», уходившего своим стволом под ноги шофера. Присутствие оружия объяснить было очень просто, и она, достав автомат из-под сидения, тщательно осмотрела его: магазин имел полную укладку боеприпасов, а сам автомат готов к стрельбе. Держа оружие в руках, оглянулась назад. Оттуда, где проходил проспект кардинала Шептицкого, легавой собакой выскакивал уже знакомый ей «хорх», а за ним — две небольшие грузовые машины с солдатами.

«Амба, Василий Иванович!» — из известного кинофильма словами Петьки сказала она себе, имея в виду то, что к Старым Мельницам ей никак не прорваться, не встретиться больше с оставшимися в живых и все закончится прозаически просто с последней пулей, пущенной в висок.

Уже на подскоке к матерому лесному массиву кузов «мерседеса» был изрешечен ружейными и автоматными пулями, но ни одна из них не коснулась тела разведчицы, и машина, не снижая скорости, продолжала двигаться вперед, держа преследователей на прежней дистанции. Несмотря на адское напряжение всех своих сил и безысходность ситуации, Коврова не потеряла себя и благодаря своей чрезвычайной собранности вовремя успела заметить впереди преграду. На дороге лежало большое сухое дерево. Оно и стало преддверием ее судьбы…

Машина вспыхнула смолянистым факелом, едва сумев отвернуть от препятствия и юркнуть с дороги на ромашковую полянку. И здесь же, выбрасываясь из машины, Коврова почувствовала сильнейший удар в правое плечо, как будто к тому месту с потягом приложил добрый молодец боевую палицу. Такое ощущение появляется у человека от попавшей в его тело, имеющей полную силу, пули.

Вторая прошила ей ладонь той же руки. Третья чиркнула по ее высокому чистому лбу, а четвертая пронзила грудь. И она, запрокидываясь навзничь, прежде чем упасть, зарыться в цветастый ковер и в последний раз вдохнуть валерьяновый запах ромашек, различила над собой синее-синее, как у Черемушкина глаза, небо и прошептала: «Женя»…

К неподвижно лежавшей среди лесных цветов с залитым кровью лицом и окровавленной грудью женщине стали подходить участвующие в погоне офицеры. Один из них, гориллообразный, поднял в тяжелом ошипованном сапоге ногу и с силой опустил ее на мертво откинутую в сторону руку Ковровой и, как гасят брошенный окурок, произвел движение ступней… Никакой реакции у поверженной не было. Шипы, разрывая ткани руки, не вызвали повторного кровотока.

Подошел Крюгер. Он продолжительно и пристально рассматривал распластанное перед ним тело, о чем-то напряженно раздумывая. Затем с хмурым лицом ушел прочь, к своей машине.

Ромашковая поляна опустела, и только тогда из-за кустов к павшей приблизились двое немецких солдат из войск СС: молодой и постарше, чем-то похожие друг на друга.

Молодой не раздумывая потянул на себя затвор «шмайссера» и направил его ствол в лицо лежавшей.

— Не стреляй! Сами под богом ходим… Если тебя вот так же добьют?..

— Приказ командира…

— Иди! Я как-нибудь сам, — продолжая свою мысль, сказал старший по возрасту молодому. И когда тот удалился к машинам, стоящим на дороге, полоснул короткой очередью застывшее серовато-синим пятном небо.

С тех пор след Ковровой для всех затерялся, будто слизанный соленой морской водой на пологом морском берегу…

…На душе как-то сразу стало тревожно, грустно. Чего опасался, то и впрямь произошло. Встреча с агентом С-42, фашистским разведчиком Отто Вебером состоялась. Отлично зная характер и способности Вебера, Черемушкин понял, что тот обязательно в его нынешнем положении попытается сразу же ухватить быка за рога, и тем самым взять реванш за свой давний, но громкий провал. Нет слов, Вебер, как разведчик экстра-класса, не лишен был дара аналитического мышления и считался в своем кругу, в известных инстанциях Рейха, удачливым, знающим свое дело агентом — разведчиком божьей милостью. И конечно, Вебер сейчас же, несмотря на пролетевший год с небольшим, распознал в появившемся перед ним гауптштурмфюрера СС командира взвода войсковой разведки из соединения генерала Чавчавадзе. По известным ему причинам он решил не посвящать стоящего рядом с ним оберштурмфюрера в свои личные, широко осмысленные намерения.

Раньше, до печального случая с Ковровой, Черемушкин не помышлял о встрече с опасным и коварным противником, но теперь, при новых обстоятельствах, она для него становилась просто необходимой.

Для Вебера не существовало тайны ареста Ковровой гестапо и, ее естественно, он не мог не знать дальнейшей судьбы. Что же касается назначенной с Еремеем Матвеевым встречи по ряду вопросов на Ратной, то она состоится, а рядом расположенный городской парк станет по-видимому некой мини-ареной без зрителей, на которой и произойдет для бывших сослуживцев короткое, но предельно ясное по исходу столкновение их личных интересов. Доля капитана Черемушкина, оказавшегося в чрезвычайно сложной ситуации, любой шум в преддверии комендантского часа, мог оказаться роковым. Причем, ни при каких обстоятельствах он не желал гибели противника. Логически так и должно было быть, но Вебер мыслил по-иному…

Бывший вражеский лазутчик в советской дивизии отреагировал на появление русского разведчика своеобразно. Во время короткой беседы с ним, а то, что она состоится, оберштурмбанфюрер СС был уверен на все сто, так как Черемушкину, как воздух для дыхания, необходима любая информация о своей радистке, он намеревался просто выстрелить в непрошеного гостя, стрельбой привлечь патруль, а там, в контрразведке, обстоятельно побеседовать, на тему, кто есть кто, если тот в состоянии будет говорить.

О судьбе же Ковровой Вебер знал понаслышке: убита при попытке к бегству на северной опушке чернолесья.

Он потерял Черемушкина, когда тот, перейдя дорогу, оказался в парке. Не спеша, расчетливо извлек из кобуры парабеллум, дослал в канал ствола патрон, заботливо поставил пистолет на предохранитель. При входе в парк осмотрелся: ни вблизи, ни вдали никого не было. Однако вдруг почувствовал себя неуютно. По асфальтированной дорожке пошел к павильонам детского аттракциона.

Черемушкин, как в незабытой им с детства игре в прятки, стоял у комнаты кривых зеркал, стараясь слиться с ее стенкой. Нервы чуть пощипывал приближающийся цокающий звук кованых сапог Вебера. Сердце уходило куда-то и вновь возвращалось на место. Он попробовал рукоять трости: острый и тонкий клинок послушно покидал ножны, а при обратном движении щелчком фиксировался в прежнем положении. Вскоре показалась знакомая голова в фуражке с высокой тульей. Глаза подходившего к комнате кривых зеркал были устремлены на левую по движению оконечность задней стенки павильона. Рука Вебера, подчиняясь внутреннему напряжению, извлекла из правого кармана френча и сжала в ладони «парабеллум».

Градом посыпались мелкие камешки за спиной оберштурмбанфюрера. Нет, Черемушкин не мог участвовать в опаснейшем туре игры. Кто этот третий отчаянный игрок?

Отто Вебер поспешно всем телом тяжело развернулся назад. Черемушкин, держа пистолет в руке, сделал шаг от стены и тихо, без угрозы, в спину ему произнес:

— Вебер! Не поворачиваться! Оружие — на дорожку! Вот так. Повторяю… Не двигаться. Сам понимаешь, что может с тобой случиться? Сделай шаг вперед, второй… отлично. — Носком сапога он отбросил оружие Вебера за пределы асфальтированной дорожки, вложил свой пистолет в кобуру и взял трость.

— Один, один лишь только вопрос к вам, Отто. Прошу, говорите только правду: что вы знаете об участи радистки разведгруппы лейтенанта Ковровой?

Глуховатым голосом Вебер ответил:

— Коврову постигла неудача, Евгений. Какими путями, точно не знаю. Наталья, заставив Штальберг подарить ей свой «мерседес», при погоне была настигнута группой Крюгера. Отстреливаясь, убита на северной опушке Черного Леса. Точнее, в восьми километрах от квартала Новострой, если считать от перекрестка проспекта кардинала Шептицкого. Это все, что знаю о Ковровой.

— И того, что вы сказали, Отто, достаточно через край. Сможете ли вы дать мне честное слово офицера, что не причините мне вреда? И не имеете при себе оружия?

— Нет! Оружия иного при себе не имею и, клянусь, оставлю вас в покое, заверив себя, что вы, Черемушкин, находитесь от меня за тридевять земель…

— Хорошо. Тогда уходите. Оставьте меня в парке наедине с самим собой. Дайте возможность навсегда исчезнуть с вашего горизонта, Вебер.

— Но мне очень бы хотелось пожать вашу мужественную руку, Евгений. В какой-то степени разделить скорбь…

— То наша забота и ничья больше, оберштурмбанфюрер. Прощайте! — Безотчетно веря искренне произнесенным словам Вебера, Черемушкин хотел было, повернувшись к нему спиной, отойти, но внезапно Вебер развернулся, его правая рука, нырнувшая в левый боковой карман френча, уже извлекла блеснувший никелем плоский браунинг. Однако разведчик от Бога — Отто Вебер малость переиграл: он не подумал о том, что безобидная трость в руках Черемушкина — тоже оружие, а понял это только тогда, когда лезвие мгновенно проткнуло его грудь. Протяжно застонав, Вебер обхватил руками молоденькое деревце и стал опускаться на землю, ловя расширенными зрачками последние блики солнечного заката.

Черемушкин встрепенулся, увидев бурно зашевелившийся рядом с ним густой парковый кустарник, и увидел дынеобразную светловолосую голову Еремея Матвеева.

— Напрасно вы кличите на себя беду, товарищ Матвеев. Спасибо, что отвлекли россыпью камешков внимание оберштурмбанфюрера. Если бы не ваша помощь! Возможно, что мы с вами еще встретимся. Сейчас нам обоим нужно немедленно уходить. Прощай, Еремей Матвеев!

— Как хоть величать вас, товарищ разведчик?

— Как? Вот именно, как? Зовите меня просто Евгением. Женя. Женечка… Еще раз спасибо за то, что ты на свете есть, Еремей Матвеев. Прощай!..

Черемушкин все дальше и дальше уходил по Ратной к границам городка, а Еремей Матвеев молча, с тревожно бьющимся сердцем смотрел вслед человеку, которого видел впервые, ничего не знал о нем, но почему-то считал дорогим и близким.

…23 июня 1944 года в Белоруссии началась знаменитая операция советских войск под кодовым названием «Багратион». К ней готовились четыре основных фронта — более полутора миллионов человек.

В один из напряженных дней работы штаба армии к генералу Валентинову подошел начальник связи полковник Бакулин и спросил:

— Не дойду умом, товарищ генерал, что же мне делать, как правильно поступить с радиостанцией «Беркут»? Столько прошло суток с момента молчания «Пегаса»… — Уловив укоризненный взгляд начштаба, сам же себе и ответил: в общем, думаю, по-прежнему оставить на связи с ним. Чавчавадзе «Гранит» не трогает…

— Совершенно правильно мыслите, товарищ полковник Окажемся в Станичке, что-нибудь и прояснится. Впрочем, известную надежду питают многие… Известно, что тайны из тайн когда-нибудь да раскрываются перед живыми.