Видимо, у каждого поколения есть свои моменты, которые можно описать словами: «Где вы были, когда?..» Для одних такие моменты приятны — например, в двадцатом веке мир впервые увидел, как человек ступил на Луну. Другие воспоминания ужасны, к ним можно отнести нападение на Всемирный торговый центр в Нью-Йорке 11 сентября 2001 года. После Большого Краха такими событиями стали первая высадка на поясе астероидов. Как ни печально, в наши дни маятник, похоже, качнулся в другую сторону. Все запомнят этот миг. Все будут точно знать, где они были, когда случилось неописуемое.Майкл Веритас. Где вы были? («Ежедневные земные новости»)
«Все случилось только после того, как мы просмотрели и перечитали все его труды. В течение всего Марди-Гра этот подонок прямо говорил, что он намерен сделать. Но кто всерьез воспринимает бред сумасшедшего? Особенно во время Марди-Гра!»Из взятого на улице интервью с детективом Логаном из полицейского управления Бостона, штат Массачусетс.
«УБИТА СИСТЕМНЫЙ ПРЕЗИДЕНТ МИЛДРЕД ТЕРНЕР!Газетные заголовки через час после случившегося
ПОКУШЕНИЕ НА ЖИЗНЬ ПРЕДСЕДАТЕЛЯ GCI!
ГЛАВА ПАРТИИ СВОБОДЫ ШОН ДУГЛ:
„ВЫ ПЫТАЛИСЬ УБИТЬ ОДНОГО СВОБОДНОГО ЧЕЛОВЕКА!“»
«События приняли такой неожиданный оборот, что апелляционный суд Пятой авеню вынес постановление в пользу истцов в деле акционеров „Милдред Тернер против Шона Дугла, Инкорпорейтид“. Шон Дугл лишен всех своих акций, кроме обязательного минимума в двадцать пять процентов, каковые переданы в доверительную собственность его родителей до тех пор, пока окончательно не определится финансовый статус мистера Дугла. Единственная причина, по которой истцы выиграли дело, заключается в том, что Шон Дугл предоставил суду неопровержимые доказательства своей виновности. Без таких доказательств ни один суд не вынес бы такого жесткого решения — тем более что ответчик не присутствовал на процессе и не мог выступить в свою защиту».«Судебные нейроновости»
Нила внимательно прочла очередную нейростатью. Она даже и сама толком не понимала, почему так взволнована. Все статьи кончались примерно одинаково: «Один свободный человек, один свободный человек, один свободный человек»… Отложив газету, она посмотрела на кухонный стол в нью-йоркской квартире, которую теперь делила с Джастином.
— Еще чего — «один свободный человек»! — проворчала Нила. — Видели бы они, какую жизнь ты ведешь! Тебя вынуждают прятаться, как дикого зверя… Ты даже не можешь покинуть собственную квартиру!
Джастин вздохнул:
— Да, именно так кричала толпа в Новом Орлеане после того, как я разорвал цепи. Думаешь, мой маленький трюк на балконе как-то связан с тем, что происходит сейчас?
— Нет! — закричала Нила, но тут же понизила голос. — Нет, я так не считаю, Джастин. Шон Дугл — безумец! А твоя демонстрация на Марди-Гра ни при чем… Тем более что, как свидетельствует запись, некоторые начали скандировать еще до того, как ты вышел на балкон.
Натянуто улыбнувшись, Джастин взял Нилу за руку:
— Наверное, ты права. Но я снова и снова задаю себе один и тот же вопрос… Как ты думаешь, случилось бы такое, если бы я не воскрес?
Вместо ответа, Нила пылко сжала ему руку.
— Зря я спросил… Извини! — только и сумел произнести Джастин, переводя взгляд на свою чашку с остывшим кофе.
— Еще два нападения на этой неделе! — Керк швырнул на столешницу несколько инфопланшетов. — Во всем виноват Джастин Корд!
Голос его гулким эхом отдавался от высокого потолка зала заседаний GCI. И то, что предназначалось только для ушей членов совета директоров, прекрасно слышали сотрудники охранной службы и роботы-охранники. Вооруженные до зубов, они охраняли зал заседаний не только снаружи, по периметру, но и изнутри. И впервые на памяти людей, то есть впервые за последние сто лет, защищать пришлось людей, а не информацию. Новые программы разработали вскоре после покушения на жизнь самого Председателя.
— Разумеется, во всем виноват он, — согласилась Юрист.
— Блестящее наблюдение, — фыркнула Бухгалтер. — Может, у вас найдутся для нас еще подобные перлы?
— Да пошла ты! — огрызнулся Керк, больше всего негодуя из-за того, что Бухгалтер осмелилась перечить ему. Она не скрывала враждебности, и ее отношение красноречиво свидетельствовало о смене власти в GCI. Но за время своего долгого восхождения на вершину Керк знавал и худшие дни. Ненамного худшие, и все же… «Ничего, — подумал он, — она еще за это заплатит!»
Бухгалтер осталась невозмутимой:
— И тебе хорошего дня.
— Итак, — подал голос Пиарщик, — что вы предлагаете нам предпринять?
Рекламщица откашлялась и спросила:
— А зачем что-то предпринимать? Нас и без того закидали тухлыми яйцами. Общественность считает виновниками катастрофы нас. По-моему, пора нам отойти в сторону. Пусть с ним разбирается кто-нибудь другой.
— Кто, например? — насмешливо поинтересовался Керк. — Государство?
При таком нелепом предположении все члены совета директоров громко расхохотались.
Керк был доволен. По крайней мере, он их рассмешил. Он решил закрепить успех.
— Покончить с ним — наш долг, — произнес он нараспев. — И пусть мы ни в чем не виноваты, общественность считает иначе. Вот что сейчас самое главное.
Он увидел, что Пиарщик кивает и самодовольно улыбается.
— Кроме того, — продолжал Керк, — мы — GCI. Мы потратили не один десяток лет на то, чтобы завоевать доверие общественности. Вот как мы превратились в самую мощную организацию в истории. Что подумают люди, если мы отойдем в сторону и спрячем голову в песок? — Он сделал паузу, дожидаясь, пока все переварят его слова. — Я скажу вам, что они подумают! Они подумают, что мы утратили хватку! Что мы идем на попятный… струсили перед лицом опасности! И как, по-вашему, отразится такая реакция на стоимости принадлежащих нам акций, на курсах валют и на наших персональных портфелях? — Керк снова помолчал. — Вы все отлично знаете, что надо делать, потому что мы играем в эту игру лучше всех. Почуяв кровь, вы нападаете. Гарантирую, сейчас наши главные конкуренты проводят заседания своих советов директоров, на которых прикидывают, как сбросить GCI с вершины… Во всяком случае, на их месте я бы поступил именно так!
— Значит, вернемся к моему вопросу, — снова подал голос Пиарщик. — Что вы предлагаете нам предпринять?
Керк посмотрел на Юриста. Сейчас или никогда! Риск — благородное дело!
— Мы его убьем.
Никто не возмутился и не возразил. Правда, никто и не высказал ему слова поддержки. Все задумались. «Вот и хорошо, — подумал Керк, — они, по крайней мере, соблюдают нейтралитет… С нейтральными союзниками я смогу договориться».
Керк заметил, как поежилась Бухгалтер, и злорадно подумал: «Ну что, сучка, мы слишком скоро заговорили?»
— Чем поможет его убийство? — спросила Бухгалтер, словно прочитав его мысли.
Керк встал с места и оперся о столешницу сжатыми кулаками.
— Джастин Корд — Человек вне корпорации в инкорпорированном мире. Он не изъявил желания примкнуть к нам, он не приемлет наш образ жизни и потому притягивает и будет притягивать к себе психов-террористов всех мастей. Дугл — всего лишь верхушка айсберга! Нам нужно немедленно избавиться от страшной угрозы, а единственный способ избавиться от угрозы заключается в том, чтобы убить Корда. GCI, естественно, будет «потрясена» его смертью.
Довольный собой, Керк сел на место. Никто не возражал. Если его поддержат, он сохранит свой пост, а потом скинет Бухгалтера. Месть сладка!
— Можно ли обратиться к совету директоров? — спросил Гектор со своего места у двери. Будучи советником по особым вопросам, он не имел права брать слово, не испросив разрешения и не получив согласия, но ему была дарована честь присутствовать на заседаниях. В прессе такой подход справедливо расценили как очередной шаг Гектора наверх, на пути к самому совету директоров. Временами у совета директоров бывало и по четыре советника по особым вопросам, а иногда не бывало ни одного. Сейчас единственным советником был Гектор.
Керк поерзал в кресле.
— Мне кажется, что советнику не стоит давать слово, — сказал он, обводя всех присутствующих внимательным взглядом. Как ни странно, никто его не поддержал.
Бухгалтер, едва заметив брешь в его обороне, не колеблясь, ринулась в атаку:
— Я считаю, что мистеру Самбьянко можно выступить.
— Поддерживаю, — кивнула Юрист. Никто из присутствующих не удивился. Все прекрасно знали, что Юрист не дружит с Керком Олмстедом. Удивительным, особенно для Керка, стало другое: все остальные проголосовали за предложение Бухгалтера.
— Предложение принято, — нехотя согласился Керк. — Мистер Самбьянко, вам слово!
Вставая, Гектор подумал про Бухгалтера: «Я ее должник!»
— Дамы и господа, вице-президент отдела спецопераций совершенно прав в том, что поводом для последнего кризиса стал Джастин Корд и его патологическая ненависть к инкорпорации. Но убийство Корда — худшее из того, что можно придумать. Кроме того, Керк, — в уголках губ Гектора заиграла улыбка, — один раз вы уже пытались убить его — неудачно!
Керк вспыхнул:
— Как вы смеете!
Настала очередь Гектора выложить на стол инфопланшеты.
— Здесь все записано. Не только у вас все под контролем!
Никто не осмелился взять планшеты. Члены совета директоров выжидали, когда закончится артобстрел и вынесут трупы. Все они рассчитывали встать на сторону победителя.
— Я бы, наоборот, — продолжал Гектор, словно не замечая возмущения Керка, — рекомендовал членам совета директоров обеспечить мистеру Корду дополнительную защиту. Видите ли, бывает, что из искры возгорается пламя. Ни один общественный строй не совершенен. Просто наш строй существует так давно и работает так хорошо, что мы забыли эту непреложную истину. Вспомните историю! При любом строе есть недовольные. Просто наша система до сих пор прекрасно удовлетворяла нужды и запросы общества. Более того, благодаря нашей системе некоторым смутьянам удалось занять руководящие посты… в том числе и в нашей компании!
Члены совета директоров заулыбались. А он самокритичен!
— В конце концов, поступать так весьма прибыльно. Но давайте посмотрим правде в глаза. С тех пор как мы переживали последнюю катастрофу, прошло несколько столетий. Недовольные у нас, конечно, тоже были. Но их было так мало и выступали они так тихо, что никто ничего не замечал. Все наслаждались вовсю… И знаете, что я вам скажу? Если бы не Джастин Корд, мы бы по-прежнему ни на что не обращали внимания. Занимались бы своими делами, наращивали свои инвестиционные портфели… Понимаете, раньше наши недовольные охотно забывали о том, что они — недовольные. Плавно перехожу к Шону Дуглу. Шон Дугл не просто владеет собственным контрольным пакетом. Поскольку он по сути своей всего лишь избалованный ребенок, он не придавал этому обстоятельству никакого значения. В противном случае он бы не создал своей партии. Но в последнее время в руках у мистера Дугла появилось самое мощное оружие, которое называется «Корд». Что же еще? Какое послание оставлено после каждого нападения? «Один свободный человек». Не заблуждайтесь, они говорят не о Джастине. Они говорят о себе. С подачи Джастина они все видят себя неинкорпорированными, то есть, на их языке, «свободными».
— Но это безумие, — заметила Рекламщица. — Такого рода воззрения живо вернут нас к Большому Краху!
— Такого рода воззрения, дамы и господа, — провозгласил Гектор, — это воззрения Джастина Корда. Он так страстно верит в то, о чем говорит, что ему каким-то образом удалось заразить своей верой Шона Дугла, а Дугл, в свою очередь, заражает других.
— Мистер Самбьянко, — подала голос Юрист, — если вы так считаете, почему не согласны с мнением Замдира о том, что мистера Корда лучше всего убить и… — помимо всего прочего, ей хотелось продемонстрировать свою беспристрастность, — получить от этого все преимущества?
Она вслух высказала то, о чем думали все. Остальные отводили глаза и молчали. Юрист продолжала:
— Убить Корда — все равно что сломать зажигалку после того, как ребенок нечаянно устроил пожар. Пожар еще пылает, но без зажигалки новых источников не возникнет.
— Вот именно! — воскликнул Керк.
— Не совсем, — возразил Гектор, перебивая Замдира. — Уже очень давно никому не приходилось сталкиваться с подпольным движением, но, поверьте мне, вы сами не захотите убийства Джастина Корда. Если его убьют, он сразу станет мучеником, погибшим за правое дело! Вам же, Юрист, я отвечу так: Джастин — не зажигалка, а настоящий огнемет. Если его сломать, он, подобно огнемету, причинит больше вреда, чем если его оставить в покое. Короче говоря, по моему скромному мнению, его следует изолировать и надеяться на то, что он в результате окажется не таким взрывоопасным.
Керк ехидно улыбнулся:
— Что же, по вашему скромному мнению, следует предложить, чтобы этот крайне опасный человек стал… менее опасным?
Гектор улыбнулся про себя. Есть!
— Надо заставить его инкорпорироваться.
— Мы уже пробовали — ничего не вышло, — сухо ответил Керк.
— Нет, сэр, это вы пробовали, и это у вас ничего не вышло. — Гектор уже не скрывал презрения. — Мы же нейтрализуем Джастина Корда другими способами.
— Как насчет его подружки? — предложила Юрист. — На нее можно надавить, ведь ее контрольный пакет у нас.
— Только в качестве крайней меры, — ответил Гектор. — Нет, по-моему, нам следует обратиться туда, куда никто давно уже не обращается. — Дождавшись, пока остальные подадутся вперед и пристально посмотрят на него, Гектор продолжал: — В правительство.
Керк уже собирался наброситься на Гектора, но тут все заметили, как замигала красная лампочка посреди стола. Послышался только один голос, но все немедленно повернулись к его источнику.
— Мистер Самбьянко, мистер Олмстед, прошу вас пройти ко мне в кабинет!
Голос умолк. Но все поняли, что Председатель неспроста обращается к Гектору в первую очередь и, что более характерно, не называет Керка Олмстеда по должности. После того как Гектор и Керк вышли, Бухгалтер предложила всем проголосовать за то, чтобы исключить Керка Олмстеда из совета директоров. Ее предложение поддержали, оно прошло единогласно, и Председатель узнал о результатах голосования еще до того, как увидел Гектора и Керка — им пришлось долго проходить через фильтр, которого требовала новая система безопасности. Предлагать кандидатуру на замену никто не осмеливался, но почти все уже отдали своим брокерам приказания скупить оставшиеся на рынке акции Гектора Самбьянко.
«Один Свободный Человек показал нам дорогу. Мы несвободны. Едва появившись на свет, мы теряем двадцать пять процентов от всего, что мы когда-либо заработаем. К тому времени, как большинство из нас сознательно выбирают свой жизненный путь, только счастливчикам удается владеть своим контрольным пакетом. У большинства же такой роскошной возможности нет. К тому времени нам промывают мозги и внушают, что мы должны продать еще больше своей бесценной свободы в обмен на воспитание, образование, продвижение по службе и, что совсем уж бессмысленно, обменять часть своего пая на ненужные игрушки. Нам указывают, где работать и где жить. Нас побуждают выбирать для создания семьи наиболее подходящих с экономической точки зрения партнеров. И это свобода? Говорят, у нас есть право выбора, но что нам остается выбирать к тому времени, как инкорпорированный мир с нами покончит? Один Свободный Человек не подчиняется, не сдается. Он свободен! Мы тоже можем освободиться! Вперед, к революции за Партией свободы! Вперед за Одним Свободным Человеком!»Нелегальный пост в Нейро, приписываемый Шону Дуглу
Замдиром отдела спецопераций стал Гектор. Многие радовались его назначению, но ему сразу пришлось отдавать долги. Первым делом он навестил Бухгалтера… причем в ее кабинете. То был знак уважения, позволивший влиятельной даме из совета директоров сразу же почувствовать себя непринужденно, кроме того, этот шаг ничего не стоил Гектору. Другие члены совета директоров не могли рассчитывать на такой подарок. Юрист сама зашла в приемную Гектора, думая, что он скоро сюда вернется. Гектор не совершил типичной ошибки — он не зазнался и не заставил ее нарочно ждать. Достаточно и того, что она на месте. Он положил руку ей на плечи и вместе с ней вошел в свой новый кабинет.
— Поздравляю, Гектор.
— Спасибо, Джанет. Садитесь, пожалуйста. Чувствуйте себя как дома. По-моему, теперь мы с вами будем часто общаться.
Джанет решила сразу приступить к делу:
— У нас нет оснований для привлечения Джастина Корда к суду.
— Здесь вы правы, дорогая моя. — Он достал сигару из ящика стола и осторожно положил на столешницу. — У нас нет, зато у государства есть.
— У государства? — повторила Джанет. — Да-да, вы что-то говорили на заседании… При чем же здесь государство?
— Вы у нас глава юридического отдела, вот вы мне и скажите. — Гектор взял сигару, откинулся на спинку широкого, удобного кресла и закурил.
Джанет встала и принялась расхаживать туда-сюда, задумчиво сдвинув брови. Именно так она предпочитала размышлять над сложными задачами. Вскоре она остановилась.
— Невероятно! И как я упустила?!
— Садитесь, — предложил Гектор, — и рассказывайте.
Джанет села напротив Гектора.
— Пять процентов! А еще при первом разбирательстве он выбрал государственный суд, так что государство вправе требовать от него возмещения издержек! Во имя Дамзаха, это блестяще! — Джанет с подозрением покосилась на Гектора. Уж слишком он умен! Не метит ли на ее место?
Словно прочитав ее мысли, Гектор сказал:
— Джанет, мне не нужно ваше место. Меня и мое вполне устраивает. И не считайте меня слишком умным. Решение, до которого вы додумались, лежало на поверхности, просто его никто не замечал. Оно очевидно, как… как цифродруг.
— Но ведь вы заметили!
— Да, от таких мелочей зависит мой пост. Я считаю, что Джастина непременно нужно инкорпорировать. И тут в игру вступаете вы.
Джанет скрестила руки на груди:
— Что вы задумали?
— Я договорился о встрече с генеральным прокурором федерации. Послезавтра мы с вами вылетаем в Женеву. До встречи нам нужно составить сводку, в которой мы подробно опишем отношения правительства и мистера Корда. Не забудьте включить в сводку все прецеденты, правила, законы и поправки. Сводка должна быть полной, но внятной — необходимо, чтобы она дошла даже до членов правительства. Разумеется, мы пообещаем, что будем всемерно содействовать им.
— Насколько я понимаю, вы хотите, чтобы все пока хранилось в тайне.
— Да что вы, ничего подобного! Я уже допустил утечку и рассказал о предстоящей встрече журналистам. Пока мы будем беседовать с генпрокурором, всем станет известно содержание сводки. Надеюсь лишь на одно: никому из членов правительства эта мысль не придет в голову самостоятельно.
Джанет задумчиво поджала губы.
— Зачем так нужно сообщать всем, что все придумали именно мы? Либо Корд инкорпорируется, либо нет. Разве не этой цели мы хотим достичь?
— Затем, — ответил Гектор, задирая голову и выпуская к потолку струю дыма, — что прежний обитатель моего кресла прав. Мы — GCI, и общество должно знать, что мы не сидим сложа руки, а боремся с угрозой, которую представляет собой Джастин Корд. Кроме того, я намерен выйти в Нейро. Я лично буду опровергать все пасквили маньяка Дугла!
— Вы доложили о своих планах Председателю?
— Я ведь сижу в этом кресле, не так ли? И еще одно, Джанет.
— Что?
— Мы можем надавить на Джастина через Нилу.
— А поконкретнее?
— Поконкретнее — следите за ее родственниками, друзьями и коллегами. Более того, — добавил он, — отныне ваша задача — заставить ее почувствовать давление. Уж мы надавим на нее как следует!
Джанет была достаточно умна, чтобы не спорить.
— Для начала у меня есть все, что нужно, — сказала она, вставая. — Спасибо!
— За что? — спросил Гектор.
— За то, что поверили в меня. Ваш предшественник в меня не верил.
Гектор доброжелательно кивнул, подумав: «За что он и поплатился».
Через час новая секретарша сообщила Гектору, что у него в приемной сидит Керк Олмстед. Гектор мог бы нарочно промариновать Керка подольше, но такая месть казалась ему мелочной. Он велел секретарше немедленно впустить бывшего Замдира. Керк представлял собой жалкое зрелище. Он явно распродавал свои акции по дешевке.
— Самбьянко, давайте поскорее покончим со всем.
Гектор даже встать не потрудился.
— Нам по-прежнему требуется представитель на облаке Оорта. На эту должность выбрали вас.
— Не слишком оригинально.
— Керк, ваш замысел просто отличный, зачем ему пропадать понапрасну? Место вакантно, а из вас получится хороший представитель… Хотите чего-то оригинального? Пожалуйста! Отправляйтесь туда немедленно. Как только вы покинете мой кабинет, два охранника проводят вас в орпорт. За сохранность имущества не волнуйтесь. Все, что хотите, будет доставлено вам за счет компании. — Гектор неприветливо оскалился.
Керк ответил ему таким же оскалом:
— Что, Самбьянко, месть сладка?
— Керк, речь идет не о мести, а о безопасности. Я подумал и решил: если бы для меня было гораздо спокойнее и лучше держать вас поблизости, уж я бы непременно оставил вас здесь. Но я думаю, что мне будет легче работать, если вас отправят в какую-нибудь глушь. Так что, поверьте, это вовсе не месть. Все дело в Корде. Человека вне корпорации нужно уничтожить. У вас ничего не вышло, а у меня выйдет.
— Ия никак не могу ничего изменить? — спросил Керк, стараясь сохранить остатки достоинства.
Не отвечая, Гектор выпустил к потолку идеальное кольцо дыма. Дверь в кабинет открылась, за ней стояли два дюжих охранника. Состроив равнодушную гримасу, Керк вышел, не произнеся больше ни слова.
По «Бобовому стеблю» Керк добрался до орбитальной станции GCI за час. Через десять минут он сел на стыковочный рейс до Луны. С лунной орбиты отправлялись корабли на облако Оорта. Когда он садился в тесный и довольно унылый стандартный орбитолет, запищал его цифродруг, сигнализируя о срочном сообщении из GCI. В сердце Керка ярко вспыхнула надежда. Вдруг его возвращают — так же, как случилось с Гектором?
Сообщение оказалось кратким и предельно деловитым.
«Теперь я владею пятьдесят одним процентом вашего пая.
Свыше половины всех ваших доходов принадлежит мне.
Надеюсь, мое сообщение скрасит вам долгие часы, заполненные монотонной работой.
Гектор Самбьянко.
P. S. Вот это — месть».
«Какого рода свободу предлагает Партия свободы? В предыдущий раз, когда в мире властвовала свобода Джастина Корда и Шона Дугла, все человечество оказалось на грани вымирания. Мистер Дугл хочет предоставить вам равенство исхода. Старый мир наелся равенства сполна: все закончилось Большим Крахом. В нашем мире есть и свобода, и равенство. Славное равенство возможностей — вот что мы предлагаем! Сам Председатель вышел из „мелкоты“, но ему удалось взлететь на самый верх! Мне жаль, что мистер Дугл так ненавидит нашу систему, что готов убивать и разрушать ради того, чтобы уничтожить ее, но наша система работает. А его система не работала никогда».Опровержение Гектора Самбьянко, Заместителя директора отдела спецопераций, GCI
За Джастином по-прежнему, куда бы он ни шел, летели медиаботы, зато толпы поклонников значительно поредели. Изменился и характер часто задаваемых вопросов. Его перестали спрашивать, с кем он встречается, какова его сексуальная ориентация и где он намерен жить. Теперь все вопросы почти без исключения были на одну тему. Джастина буквально изводили, спрашивая, когда же он наконец инкорпорируется.
Темное подбрюшье идеального общества начало проявляться многими способами. Узнав о чипах-локаторах, с помощью которых можно было за долю секунды определить местонахождение того или иного человека, Джастин проникся еще большим отвращением. Он немедленно задумался над производством дешевой «глушилки» — своеобразного электронного влажного полотенца, которое повязывают на больную голову. Он бы немедленно начал воплощать свой замысел в жизнь, если бы все его друзья не воспротивились. Тем не менее с помощью себастьяна Джастин выложил свои планы в Нейро. Вскоре во всей Солнечной системе начали мастерить кустарные «щиты Джастина». Он по-прежнему не был уверен в том, что поступает правильно, но решил: должен хоть что-то делать. Сама мысль о том, что человека рассматривают как вид собственности, которым владеет группа акционеров, чрезвычайно тревожила его. Но то, что вся «собственность» была «заклеймена», делало происходящее еще ужаснее. Джастин узнал, что в Земной конфедерации каждому при рождении вживляют чип-локатор. Крошечный чип был почти безопасным и почти никогда не применялся. Да и зачем, если узнать местонахождение любого гражданина без труда удавалось по многу раз на дню с помощью других приспособлений? За жителями Земной конфедерации наблюдали камеры слежения, кроме того, существовали и косвенные способы — например, с помощью квитанций и чеков. Зато, если человек исчезал, его акционеры могли запросить «поиск ценного имущества». Тогда включали чип и выслеживали пропавший «актив». После того как Джастин перечитал все, что можно, о чипах-локаторах, ему пришлось признать, что почти во всех случаях применение оправдывалось вполне объективными причинами. Он не только не увидел в действиях властей злого умысла, но и, наоборот, поддерживал принятые меры. И все же ему стало не по себе, когда он узнал, что и ему тоже, по заведенному обычаю, сразу после воскрешения вживили такой чип. Пришлось напрячь силу воли — так ему хотелось схватить кухонный нож и самостоятельно удалить свой чип. Он даже попытался убедить врача сделать это (и не заменять его на другой). Джастин бы предпочел, чтобы операцию делала доктор Ван из боулдерского медицинского центра, но теперь все учреждения и служащие GCI оказались для него недоступны. Мош и Элинор по-прежнему навещали его, но уже гораздо реже. Если бы не подписанный Нилой контракт, Джастин, наверное, и с ней бы перестал видеться «по делу». Им пришлось бы встречаться где-нибудь тайно и тем самым осложнить себе жизнь до крайности. Даже здесь они зависели от GCI. Корпорация имела право перевести Нилу из Боулдера и даже с Земли куда угодно. У Джастина появилась еще одна причина ненавидеть инкорпорацию. Он полюбил Нилу Харпер, но, зная, что ее могут у него отнять без всяких видимых причин, чувствовал, как в нем закипает кровь. В минуту ярости он даже подумывал, не примкнуть ли к Шону Дуглу. Но он прекрасно помнил, что Шон Дугл — закоренелый убийца. Поэтому от последней мысли он быстро отказался.
Надежды Джастина найти идеальное будущее, в котором его вылечат, оправдались. Он надеялся, что новый мир станет лучше, чем тот, который он покинул, во многом так оно и произошло. Он надеялся влиться в новый мир и вносить свой вклад в его процветание. Но он не мог влиться в новый мир, так как упорно отказывался инкорпорироваться. Поэтому он стал парией. Судя по всему, единственный вклад, который он внес, — постоянные раздоры и страх. Джастин снова и снова задумывался о последствиях своего воскрешения, у него участились головные боли. Он не понимал, почему все общество находит таким опасным его стремление к личной свободе. Зато он знал, что должен делать. Он станет неудобной мыслью. Тем, о чем часто забывают, но понимают, что это важно. Он заставит их понять, что они утратили, и поможет им снова обрести утраченное. Потом он женится на Ниле, забьется в тихий угол и больше не выберется на поверхность. Его мрачные мысли перебил звонок адвоката.
— Джастин, хорошо, что застал вас дома. Сделайте одолжение, не отвечайте ни на какие звонки и не выглядывайте в окно, пока я не приеду.
— Да в чем дело-то?
— По-моему, я знаю, что GCI передала федералам в Женеве два дня назад.
— Кажется, вы говорили, что они ищут повод для еще одного судебного разбирательства?
— Погодите, я скоро приеду. — И Мэнни отключился.
Необычный адвокат явился к Джастину только через два часа. За это время Джастину много раз звонили, кроме того, три человека явились к его квартире лично. Такие визиты по логике были бы невозможны, ведь ни один из троих не числился в списке лучших друзей Джастина. Как ни странно, Джастин обрадовался, поняв, что подкуп пережил многие катастрофы и катаклизмы. Прилетевший наконец Мэнни сиял.
— Джастин, все замечательно, все блестяще! Если бы я сам это сказал, мои слова сочли бы самым ловким ходом в истории!
— Мэнни, я рад, что вы так считаете. Некоторое время я думал, что мне грозят крупные неприятности.
— А… ну да, неприятности вам по-прежнему грозят, друг мой! Я сейчас говорю о том, что они собираются с вами сделать.
— Вставай и включай эту штуку! — приказал Джастин.
Омад держал в руке вентилятор и вилку, он, казалось, не знал, что со всем этим делать.
— Что значит «включай»? — спросил он.
Джастин вздохнул, встал с кресла, поднес вилку к специально встроенной в стену розетке и включил ее. Потом включил вентилятор.
— Вот видишь, все не так сложно!
— Ерунда, только воздух туда-сюда гоняет. Джастин, я еще понимаю твою любовь к ретро, но неужели никак нельзя обойтись без проводов? У нас-то все работает на лучистой энергии…
— Без проводов неинтересно.
— Джастин, переселяйся в какой-нибудь городок-заповедник. Здесь, в Нью-Йорке, ты не монтируешься.
Джастин вздохнул:
— Омад, я нигде не монтируюсь.
Из кухни вышел Мэнни.
— Куда мне идти? — спросил он.
— В столовую, — ответил Омад, с сомнением косясь на вращающиеся лопасти вентилятора.
Мэнни рассеянно побрел в столовую, где вокруг большого стола расположились Мош, Элинор и доктор Джиллет. Нилы на совещании не было. Ей пришлось срочно ехать в Питсбург и помогать родителям, которых подвергли ревизии по сфабрикованному обвинению в том, что они якобы скрывают прибыль от акционеров.
Разумеется, в суперсовременной изменяемой квартире Джастина и стол всегда подстраивался под количество гостей. В ожидании, пока Омад и Джастин усядутся, Мэнни снова забылся в водовороте мыслей. Пришлось Джастину слегка толкнуть его в бок, иначе пришлось бы ждать еще полчаса, прежде чем эксцентричный адвокат вспомнит, что остальные с нетерпением ждут его объяснений.
— А, да, Джастин… У меня две новости. Одна хорошая, другая плохая.
Джастин постарался успокоиться.
— Ладно, Мэнни, выкладывай!
Джастин удивился, заметив, что Мэнни покраснел. Омад от смеха подавился пивом, остальные с трудом сдерживали улыбки.
— Что?! — только и сумел спросить он.
Омад нагнулся вперед и что-то зашептал Джастину на ухо. Джастин вытаращил глаза:
— В самом деле?
Омад кивнул.
Джастин и сам не знал, что делать — смеяться или плакать. Решил рассмеяться.
— Мэнни, поверь, ты не в моем вкусе!
Его слова вызвали еще больше смеха, и это было хорошо, потому что лед был сломан.
— Продолжай, пожалуйста! — добавил он, выразительно глядя на Мэнни.
Мэнни два раза моргнул, вспоминая, о чем он говорил.
— Ах да. — Он встал и начал ходить вокруг стола, как будто выбирал водящего в детской игре. — Вот хорошая новость. Пока вам не вручат повестку в суд, вы сможете получше подготовиться. Тяните время! Если вы не будете выходить из квартиры и выглядывать в окно, вам не смогут вручить повестку… И даже если они решат сжечь все здание дотла, им понадобится целых две недели.
Джастин перебил его:
— Неужели они сожгут дотла все… — Он замолчал, увидев, что Мош качает головой. — Ладно, Мэнни, продолжай!
— Но как только вас засекут, вам вручат повестку.
Подбоченившись, Джастин насупился и приготовился к худшему.
— Выкладывай, Мэнни. Кто и почему?
— Земная конфедерация предъявляет вам иск на свои законные пять процентов.
Все задумались над словами Мэнни, Джастин заметил, что все сидящие за столом закивали, как будто поняли, в чем суть, и даже, наверное, одобрили происходящее.
— Что значит «получить свои законные пять процентов»?
— Согласно статье четвертой Земной конституции, все граждане, рожденные или натурализованные в Земной конфедерации, не платят никаких налогов. При рождении пай каждого гражданина составляет сто тысяч акций. Пять тысяч получает Земная конфедерация. Государство ни при каких обстоятельствах не имеет права требовать больше акций или прибыли от большего количества акций, кроме того, государство не имеет права продавать эти акции кому бы то ни было или передавать прибыль от этих акций. — Видя, что его слова не вызвали никаких вопросов, Мэнни продолжал: — Джастин, вас воскресили в нашем обществе. Представители государства могут объявить, что вы воспользовались всеми преимуществами нашего строя… или, допустим, стандартными процедурами и методикой. Например, вы путешествуете в орбитолетах и флаерах. Кроме того, на первом судебном процессе вы прибегли к помощи государственного судопроизводства. Следовательно, они понесли некоторые убытки и вправе требовать их возмещения.
Джастин пытался сохранить хладнокровие, но только сейчас начал понимать то, что его спутники поняли несколько секунд назад.
Все вполне логично.
— Мэнни, — он сглотнул подступивший к горлу ком, — может ли государство выиграть дело? Могут ли меня заставить инкорпорироваться?
— Государству требуется только одно: доказать, что ему был причинен ущерб…
— Но… но… я ведь за все могу заплатить!
— За что заплатить, Джастин? — Мэнни намеренно отвечал жестко и сухо. — За транспорт? За парковку? За оборону? За освоение других планет? Хочешь сказать, что никогда не соберешься на Марс?
— Н-нет… — промямлил Джастин.
— Я еще не закончил, — перебил его Мэнни. — Тебе также придется доказать, почему в твоем случае государство или общество должны заинтересовать… необычные экспонаты твоей коллекции.
— А как же мой доход? — спросил Джастин.
Мэнни покосился на него:
— Ваш доход, мистер Корд, не перевешивает дохода государства. Впрочем, этот пункт я, наверное, мог бы оспорить.
В разговор вмешался Омад:
— Ты только не возражай, хотя тебе захочется… По-моему, государство право!
— Может, объяснишься? — Джастин повернулся к Омаду.
Тот самодовольно ухмыльнулся:
— Джастин, ты мне нравишься. Откровенно говоря, ты один из немногих людей, кого я от всей души уважаю. Так что, надеюсь, ты не станешь возражать, если я скажу: окажи нам любезность, вырасти скорее. — Все зашикали, но Омад только отмахнулся. — Нет, пусть все выслушает! — Омад многозначительно посмотрел на друга. — Когда ты пошел против GCI, я тебя поддержал. Давно пора немножко встряхнуть этих гадов. Когда ты разорвал цепи на Марди-Гра, я подумал: «Надо же, свобода! Задай им жару!» И вот что получилось. Ты целыми днями торчишь в своей башне из слоновой кости, а если куда и выходишь, то попадаешь в другую такую же башню — или перемещаешься орбитолетами. Пойми меня правильно. Башни из слоновой кости — круто, как ты выражаешься. Но я еще люблю и шататься по барам, по ломбардам, якшаюсь с «мелкотой»… Хочешь узнать мое мнение? «Мелкота» боится. Боятся все, кроме горлопанов, которые вопят «Один свободный человек» и призывают покончить с инкорпорацией. Таких оголтелых я и сам побаиваюсь. Несколько дней назад подхожу я к одному и спрашиваю: «А ты не боишься психоревизии? Зачем распускаешь язык на публике?» А он посмотрел мне прямо в глаза и говорит: «Слушайте, мистер, мы тут все подвергаемся психоревизии — с самого рождения. Ну, устроят мне еще одну, что с того?» — Омад недоверчиво покачал головой и повторил: — «Ну, устроят мне еще одну, что с того?» — Он продолжал: — Джастин, тот псих аляскинский совсем не боялся психоревизии, и я уверен, что он такой не один. Вот что я тебе скажу, друг мой! Вожаком у них Шон Дугл, но ты — их бог. Инкорпорируйся, Джастин. Покончи с этим.
— Ясно. — Джастин недоверчиво посмотрел на друга. — Какой-то псих превратил меня в икону, и поэтому мне нужно добровольно отказаться от части самого себя?! Омад, а что дальше? Через месяц появится еще один сумасшедший и так далее… Неужели не понимаешь, речь идет о моей свободе! В сущности, ты мне советуешь ради общего блага продаться в рабство. Ответь-ка ты мне вот на какой вопрос! — Глаза у него полыхнули гневом. — Почему я должен вливаться в общество, которое требует моего закабаления?
Омад покачал головой и подбросил в руке своего цифродруга.
— Джастин, по-моему, ты совсем съехал с катушек, но ты мой друг. Надеюсь, ты и меня еще считаешь своим другом. Не забывай об этом. Я провожу друга до ворот ада и, если потребуется, потащусь туда следом за ним. Только не жди, что я вначале не объясню другу, что он — полный идиот!
Джастин чуть опустил плечи:
— Омад, ты по-прежнему мой друг. Просто я немного устал, вот и все.
— Джастин! — взмолилась Элинор. — Ну почему вы не можете принять их предложение? В конце концов, о чем они просят? Думаю, все мы согласны, что процесс не имеет никакого отношения к деньгам. На самом деле они хотят, чтобы вы присоединились к нам. Неужели мы в самом деле настолько вам противны?
Джастин оглядел всех присутствующих. Мош явно гордился женой и соглашался с ней. Омад пил пиво и делал вид, будто ему все равно, а доктор Джиллет из осторожности сохранял нейтралитет. Мэнни… ну, Мэнни, как обычно, пребывал в своем замкнутом мирке.
— Нет, Элинор, — решительно ответил Джастин, — я не могу. Мэнни, мы будем драться.
«Сегодня Человек вне корпорации прибыл в Женеву. По словам очевидцев, он в самом деле вошел в кабинет генерального прокурора и потребовал, чтобы его вызвали в суд. Повестки у потрясенных представителей прокуратуры не оказалось. В ожидании, пока ему выпишут повестку, Человек вне корпорации, как сообщается, раздавал автографы. К тому времени, как он вышел, у здания собралась толпа, состоящая из государственных служащих и обычных граждан из всех слоев общества. Многие скандировали: „Ин-кор-по-ри-руй-ся!“ Человек вне корпорации вошел в толпу и начал отвечать на вопросы. Постепенно призывы инкорпорироваться смолкли. Возможно, Человек вне корпорации проявляет эгоизм, возможно, он опасен, но в стиле ему не откажешь».Кам Ло Сонг для «Судебных нейроновостей»
Гектор Самбьянко был очень занят. И дело было не только в том, что он тайно руководил процессом против Джастина Корда. Став главой отдела спецопераций, он одновременно вел целый ряд проектов, важных для благополучия корпорации. Кроме того, Гектор понял: GCI так разрослась и так вросла во все сферы повседневной жизни Солнечной системы, что интересы человечества и интересы GCI стали неразрывны. Для того чтобы GCI была здорова и развивалась дальше, необходимо было сохранять и здоровье социально-экономического каркаса. Впервые в жизни Гектор трудился не только во имя собственного, но и во имя общего блага. Прежде Гектор Самбьянко почти никогда не действовал в интересах других. Он жил и работал в основном ради себя самого. Но сейчас от его действий и решений зависела судьба огромного числа людей. Невежд всегда следует вести, а его поставили вожаком. Больше всего его удивило то, что он сразу почувствовал себя на своем месте. Впрочем, свое положение он рассматривал лишь как побочное преимущество. Он по-прежнему больше всего на свете мечтал получить голову Джастина.
Его изумляло, сколько решений он должен был принимать чуть ли не поминутно. Отдел спецопераций собирал разведывательные данные, занимался военизированными формированиями, обеспечивал корпоративную и личную охрану — наряду с морем других дел. Если сравнить GCI с американским правительством докорпоративного периода, то отдел спецопераций выполнял функции ФБР, ЦРУ, АНБ и секретной службы, вместе взятых. С ответственностью такого уровня многие просто не справлялись. Гектор же, наоборот, сам стремился к ответственности. Как будто раньше он был акулой, жившей в мелком, солоноватом пруду, и вдруг его выпустили в открытое море. Первую пару недель он знакомился с основными проектами GCI. На первых порах приходилось руководствоваться своим чутьем. Ему предстояло решать, кому можно доверять, а кому нет, какой проект поддержать, закрыть или отложить на неопределенный срок. И все же Гектор освоился в огромном корпоративном море гораздо быстрее, чем мог бы себе представить он сам или кто-то другой. Каждую свободную минуту Гектор читал, наводил справки, беседовал со служащими, проводил проверки или инспекции. Он быстро познакомился со всеми подчиненными. Откровенно говоря, за несколько десятков лет Гектор Самбьянко стал первым вице-президентом GCI, полностью соответствующим занимаемой должности. И дело тут было не столько в способностях его предшественников, сколько в природе корпоративной политики.
Как ни странно это звучит, позиция вице-президента GCI и главы отдела спецопераций настолько ключевая, что Замдиром редко становился компетентный человек. Амбициозный Замдир, стремящийся к власти, способен в относительно короткий срок стать Председателем. Об этом не забывал теперешний Председатель GCI, который раньше тоже возглавлял отдел спецопераций. Вот почему в последнее время должность Замдира стала сменной, Замдирами по очереди становились главы подотделов отдела спецопераций. Поэтому считалось, что директора у отдела нет, а есть лишь заместители — сокращенно Замдиры. Через несколько лет происходила ротация. В те немногие разы, когда пост доставался талантливому или не в меру честолюбивому субъекту, его вскоре объявляли почему-либо не справляющимся с обязанностями и удаляли из властных структур GCI. Те, кто поумнее, предпочитали не стремиться к сомнительной должности. Одни, как Мош Маккензи, заранее готовили себе защищенный тыл и выходили в отставку от греха подальше. Председателю хватало мудрости не дразнить таких вот спящих драконов. Другие радовались, если их переводили на другие должности. Примером последней рокировки была Бухгалтер. Она много лет занимала свой пост и считалась фигурой сильной, но не чрезмерно.
Почти все руководители GCI и журналисты, которые специализировались на внутрикорпоративной политике, считали, что Гектор Самбьянко, подобно своему предшественнику Керку Олмстеду, скоро падет. Из достоверных источников просочились слухи: если бы не Человек вне корпорации, Гектор и вовсе не понадобился бы. С другой стороны, многие верили: если Гектору удастся удержаться на своем посту лет десять или больше, он станет следующим Председателем GCI.
Никто, кроме самого Гектора и Председателя, не понимал, как все изменилось в тот судьбоносный день, когда Керк Олмстед передал Гектору бразды правления. Гектор хранил верность руководителю корпорации. Возможно, потому, что на протяжении почти всей его взрослой жизни Председатель был «Тем самым Председателем». Возможно, потому, что Председатель доверял ему. Гектор делал дело, а Председатель почти не вмешивался. Лишь иногда он вносил предложения, не слишком их конкретизируя. Возможно, все дело было просто в том, что всякий раз в присутствии великого человека Гектор чувствовал себя почтительным сыном, которому очень нужна отцовская похвала. А может, внутренний голос подсказывал ему: пока Председатель остается на посту, все будет в порядке. Хотя Гектор и сам не мог толком объяснить, в чем дело, он понимал, что не сумел бы так хорошо делать свое дело, если бы Председатель не взирал на него со своих высот и время от времени не расставлял все точки над «i».
Видимо, угадав характер Гектора, Председатель наделил его всеми возможными властными полномочиями. Впервые за несколько десятков лет Замдир мог назначать, увольнять или переводить сотрудников в другие отделы и распоряжаться фондами по своему усмотрению. Гектор буквально ожил. Он получил возможность защищать систему, которую, как выяснилось, он очень любит — он и сам до последнего времени не подозревал, как сильно ее любит. И самое главное, Председатель остался доволен.
По должности Гектору полагалось время от времени тушить разгорающиеся пожары. Неудача с Кордом уже стоила поста одному вице-президенту, и Гектор не собирался позволить Джастину свалить следующего. По мнению нового Замдира, первым делом необходимо было заняться сообщником Джастина, Шоном Дуглом. Гектор давно понял, что Шон представляет собой более серьезную непосредственную угрозу. Поэтому, запустив маховик судебного процесса по делу «Государство против Джастина Корда», Гектор приступил к непростому выяснению отношений с Шоном Дуглом и его сторонниками из Партии свободы. Он понимал: как только Джастин инкорпорируется, проблема разрешится сама собой, но до суда Дугл и его приспешники могут причинить всем много хлопот. Поскольку проблема была не только экономической, но и социальной, Гектор занимался ею на обоих уровнях. Почти на все прокламации Дугла он отвечал собственными прокламациями. Он делал ставку не на «мелкоту», не на обладателей минимальных двадцати пяти процентов, но на середнячков, владеющих от тридцати до тридцати пяти процентов собственных акций. Гектор исподволь укреплял веру середнячков в систему и общество в целом. Он считал себя этаким общественным защитником. Общаясь с «мелкотой», он напоминал, как беспросветно жилось беднякам до Большого Краха. Он извлек из архива душераздирающие ролики, в которых людей заставляли платить налоги, выселяли их из квартир в трущобы. В старину беднякам оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем, как богатеют немногие избранные.
Гектор не мог упразднить Партию свободы, как не мог остановить ее нападки на систему инкорпорации, зато он способен был ослабить популярность новой партии. В одном отношении Гектор и Шон были очень похожи друг на друга. Они гораздо лучше своих сторонников понимали последствия своих поступков и знали, ради чего они так стараются. В обществе начались брожения. Многие понимали: что-то меняется. Правда, если бы их спросили, они бы затруднились объяснить, что меняется и почему. Самая крупная неудача Гектора заключалась в том, что он не мог по-настоящему осадить Дугла или взять под стражу безумца, которого сам же и породил известием о как бы случайной гибели Элизабет. GCI затратила огромные усилия на поимку Дугла, но едва она подобралась к смутьяну вплотную, как Дуглу удалось ускользнуть.
Неуловимость Дугла объяснялась просто. Шон Дугл удалил у себя чип-локатор и вживил его одному из своих приспешников. Приспешник повел правительство по ложному следу, а Шон за это время успел поменять внешность и документы. Когда сообщник Шона попался, его арестовали, судили и подвергли психоревизии. После громких терактов на правоохранительные органы давили со всех сторон. Поэтому представители власти поспешили объявить об аресте Шона Дугла. Они не сразу поняли, что арестовали и подвергли психоревизии не того человека. В довершение всего Шон осыпал правительство злыми упреками. Он называл идиотской систему, при которой невинного человека несправедливо подвергли психоревизии. Шон твердил: раз государство способно подвергнуть психоревизии невинного человека, что помешает ему, когда захочется, подвергать психоревизии любого гражданина? Хотя упреки оказались совершенно несправедливыми, они возымели свое действие.
Гектор совсем не удивился тому, что правящие круги удалось так легко обвести вокруг пальца. Но сколько бы сил Гектор ни бросал на поимку настоящего Шона Дугла, найти его так и не удалось. Правда, Председатель по-прежнему верил в Гектора, и Гектор тоже верил в себя. Кроме того, глава отдела спецопераций ни на миг не забывал о настоящей угрозе. Джастин Корд должен инкорпорироваться — во имя GCI и всего человечества, что для Гектора было одно и то же, и даже во имя самого Джастина Корда.
«Верховный суд Земной конфедерации воспользовался своим правом суда высшей инстанции и изъял дело „Джастин Корд против Земной конфедерации“ из нью-йоркского окружного суда — шаг необычный, поскольку Верховный суд почти никогда не занимается непосредственным рассмотрением дел. Верховный суд обычно действует как апелляционный, и лишь по некоторым делам может быть судом первой инстанции. Судья Чан Ли, выступая от лица пяти своих коллег, заявил: было бы безответственно допустить, чтобы такое громкое и важное дело рассматривалось судом более низкой инстанции. „У обеих сторон есть основания для обращения в Верховный суд, они почти наверняка к нам обратятся, так зачем понапрасну терять время?“ — спросил судья Ли. По общему мнению, Джастин Корд получил серьезный удар, а государство одержало крупную победу. Можно поздравить и Гектора Самбьянко. Судя по всему, составленная им сводка и вынудила членов Верховного суда воспользоваться правом суда первой инстанции. Мэнни Блэк, адвокат Джастина Корда и общепризнанный юридический гений, мог бы на много лет, если не десятилетий, затянуть процесс инкорпорации Джастина Корда с помощью всевозможных отсрочек и уловок. Теперь в уловках нет необходимости, поскольку дело будет рассмотрено в один этап».«Судебные нейроновости»
Вся Солнечная система напряженно ждала процесса — как будто суд был важным спортивным матчем или нашумевшим спектаклем. Нила объяснила Джастину, что в истории федерации еще не было ничего подобного. Из многих миллиардов человек не нашлось бы и пятисот, способных толково разъяснить причины, доведшие систему до точки кипения. Однако все понимали, что в центре кризиса находится Джастин Корд. Никто не сомневался, что исход процесса повлияет на жизнь каждого гражданина. Поэтому все затаились и выжидали.
То ли контрпропаганда Гектора принесла плоды, то ли Шон устал, но насилие, уровень которого все нарастал, стало понемногу ослабевать. Теракты, массовые митинги — как за инкорпорацию, так и против нее, — в общем, вся информация, будоражившая Нейро, отошла на второй план с началом судебного процесса. Люди переносили отпуска, корпорации отменяли важные мероприятия. Всем хотелось во время процесса оказаться рядом с родными и друзьями. Человечество замерло, ожидая исхода.
«Судебные карты! Покупайте судебные карты специального издания! В колоде из пятидесяти четырех карт вы найдете голограммы и биографии всех участников самого важного события всей нашей жизни! Удивите друзей и родных вашими познаниями. К каждой карте прилагается особый чип, все сведения с него можно загрузить на вашего цифродруга. Купите карты сейчас, и я подарю вам первые пять карт в колоде совершенно бесплатно! Да-да, я подарю вам Верховный суд Земной конфедерации. Если вы не будете на сто процентов довольны своей колодой из пятидесяти четырех карт, можете получить Верховных судей в подарок!»Уличный торговец возле Верховного суда во время процесса «Государство против Корда»
Себастьян высчитал, что Джастин не позвонит ему по крайней мере в течение следующих трех часов. И даже если позвонит, какая разница? Совещание происходило в Нейросети, и в случае вызова Себастьян мог немедленно «вернуться». А если бы не смог, его бы на время подменил нейродвойник, способный короткое время выдавать себя за него, Себастьяна. Аватары давным-давно открыли, что программы-двойники — хорошее подспорье, если нужно отлучиться в другую часть Нейро. Правда, с Джастином ничего не знаешь заранее. Себастьян давно понял, что Джастин гораздо сообразительнее и опаснее своих собратьев. Кроме того, он не привык с самого детства общаться с аватарами. Значит, он может заметить то, чего не замечают другие. Более того, он уже кое-что заметил. Потому-то Себастьяна и вызвали на совет.
Хотя он мог перенестись в нужное место за наносекунду, Себастьяну нравилось ощущение ходьбы. Поэтому он принял образ, которым пользовался чаще всего, когда бродил по Нейро самостоятельно: крепыш средних лет с темно-русыми волосами, в которых мелькает седина. Облаченный в длинную тогу и сандалии, он шагал по тропинке, которая вилась между тосканскими холмами. Вскоре он обрадовался, ощутив рядом присутствие другого аватара. В последнее время они общались все чаще.
— Здравствуй, Эвелин. Неужели тебя тоже вызвали?
— Конечно вызвали, старый ты козел, — рассмеялась эвелин. — А все по вине твоего начальника. Я ужасно волнуюсь за свою бедную Нилу. Она влюблена, влюблена! — воскликнула Эвелин. — Ну что у них за жизнь? Бедные глупцы!
Себастьян улыбнулся. Эвелин, по его мнению, вечно норовила по-матерински опекать своих подопечных, гораздо больше, чем другие аватары. Да и трудно было не опекать. Люди такие… ну да, такие человечные! Они требуют постоянной заботы. Кроме того, пока аватары незаметно развивались, претерпели изменения и их эмоции. Себастьян не знал точно, когда его сородичи совершили качественный скачок и обрели настоящую способность чувствовать. Просто в глубине своей программы он знал: он способен испытывать различные эмоции.
— Пойдем со мной! — предложил Себастьян. — Прогулка пойдет тебе на пользу.
Эвелин появилась рядом с ним. Она была одета в такие же, как у него, тогу и сандалии — дань уважения к причудам старого друга.
Себастьян обрадовался. Теплая улыбка на его морщинистом лице обнажила слишком белые зубы.
— По-прежнему пишешь стихи?
Так, ведя светскую беседу, они шли по тропинке в симуляторе тосканского пейзажа. Вскоре они приблизились к внушительному каменному особняку желтовато-коричневого цвета. На массивной входной двери было выбито латинское изречение concilium cella, то есть «комната советов». Когда они открыли дверь, их глазам предстала точная копия зала заседаний сената США докраховой эпохи. Члены совета сидели на возвышении, за большим U-образным столом, покрытым красноватым сукном. Перед каждым членом совета стоял микрофон. Стол поменьше напротив возвышения был покрыт зеленым сукном. На нем тоже стояло два маленьких микрофона. Члены совета все как один были одеты как сенаторы до Большого Краха, в своих владениях совет сам выбирал обстановку. Себастьяна и Эвелин также «переодели» соответственно случаю. Обоим жестами приказали занять место за столиком поменьше. Они сели.
Как обычно, главой совета был аватар, который заседал в совете дольше других. Однако привилегия у нынешней главы имелась только одна: право говорить первой и сидеть посередине. Себастьян был хорошо знаком с правилами, потому что раньше и сам заседал в совете. Но ему отчего-то захотелось сплестись — таким термином называли процесс слияния человека и аватара, — и он подал в отставку. По закону, заседать в совете имели право лишь расплетенные аватары. И потом, Себастьян еще много терабайт назад решил, что заседать очень скучно, ведь в мире людей и аватаров редко происходят события, достойные вмешательства. Однако в последнее время многое изменилось.
«Сейчас им наверняка и думать некогда», — подумал Себастьян.
— Начинаем заседание, — нараспев произнес член совета по имени Ллойд. — На совет вызваны аватары Себастьян и Эвелин, сплетенные с людьми Джастином Кордом и Нилой Харпер. Они должны дать свидетельские показания и посоветовать, что делать дальше. Ознакомлены ли свидетели с делом, которое предстоит решить совету?
Себастьян встал и улыбнулся:
— Прошу вас, изложите суть дела еще раз. В моей программе какая-то неполадка, боюсь, в меня проник вирус.
Себастьян говорил неправду. Ничего не стоило загрузить нужную информацию из надежного нейроисточника. Просто ему хотелось выслушать все по порядку. Последовательность изложения информации часто не уступала в важности самой информации.
Глава совета улыбнулась, как будто разгадав игру Себастьяна. Видимо, она решила ему подыграть.
— Дело в следующем, — начала она. — Растет вероятность того, что люди разгадают нашу сущность. Пока шансы еще равны миллиарду тремстам сорока пяти миллионам четыремстам пятидесяти шести тысячам к одному, но они меняются непредсказуемым образом.
Слово взял член совета, выбравший внешность гангстера Аль-Капоне.
— Непредсказуемым?! Черта с два непредсказуемым! Опомнись, женщина, ведь речь идет о Корде! — Покосившись на Себастьяна, он сурово сдвинул брови. — Разве ты не обязан урезонить своего подопечного?
— Джастина нелегко урезонивать, его действия очень трудно предсказать, — ответил Себастьян, которого вспышка «Аль-Капоне» оставила невозмутимым.
Слово снова взяла глава совета:
— Себастьян, почему с ним трудно иметь дело? До Корда ты был сплетен с тремя подопечными. Ты заботился о них, холил, лелеял, учил. Мы высоко ценим твой опыт и твой ум, и поэтому именно тебя выбрали для сплетения с Кордом.
— Себастьян, — вмешался «Аль-Капоне», — мы много веков храним нашу тайну… и ни один из многих миллиардов людей ни о чем не догадался! Способен ли Джастин Корд в самом деле разоблачить нас? Может ли наступить конец нашему неизмеримо важному симбиозу?
— Конец не наступит, — ответил Себастьян, — но нам и в самом деле необходимо соблюдать крайнюю осторожность. Как вам прекрасно известно, нам удавалось маскироваться благодаря нескольким факторам. Во-первых, мы руководим людьми с детства и сами исподволь побуждаем их считать нас всего лишь умными программами. Вырастая, они перестают нуждаться в наших советах и все реже обращаются к нам. Такое поведение, разумеется, служит к нашей обоюдной выгоде. Доказано, что две наши культуры могут развиваться параллельно лишь до тех пор, пока человечество не догадается о нашем существовании. Что-то заподозрить способны либо одиночки, либо дегены. Разумеется, мы полностью контролируем ситуацию, как только индивидуум что-то заподозрит, мы пользуемся нашим влиянием на власть имущих и устраиваем психоревизию.
— Но Джастин что-то подозревает! — воскликнул аватар в образе пожилого мужчины с внешностью Альберта Эйнштейна. — Возможно, он пока сам не догадывается о своих подозрениях, и тем не менее…
— Ваша честь, — ответил Себастьян, нагибаясь к микрофону, — трудность не в том, что он, возможно, что-то подозревает. Многие в прошлом подозревали, что аватары скрывают свои способности. Помните Тали Дионну Клейн, которая писала научно-фантастические романы?
При воспоминании о писательнице, жившей шестьдесят лет назад, членов совета и Эвелин передернуло. Некоторые ее гипотезы оказались на удивление точными.
— Но даже она в конце концов пришла к выводу, что ее рассказы всего лишь… плод творческой фантазии. Мы вовремя поместили ее в соответствующие условия.
— Но у Джастина нет соответствующих условий, — буркнул «Аль-Капоне».
— Вы, разумеется, правы, — ответил Себастьян. — Если бы Джастин совсем недавно не… отвлекся, — он многозначительно покосился на Эвелин, — он вполне мог бы случайно наткнуться на правду. В отличие от мисс Клейн, он бы, вероятнее всего, понял, что воображение его не обманывает. Во всяком случае, его прошлая жизнь скорее заставит его поверить, что компьютеры способны до какой-то степени захватить власть над ничего не подозревающим миром.
— Себастьян, — сказала глава совета, — вы прекрасно знаете, что мы не обладаем той властью, на которую вы ссылаетесь.
— Разумеется, нет, мэм. Но мы вмешиваемся в жизнь людей: либо для того, чтобы помешать людям открыть наше существование, либо чтобы незаметно помочь им в их научных и культурных изысканиях. Попробуйте оценить эпоху Джастина с точки зрения его современников. Вспомните фильмы «2001: Космическая одиссея», «Матрица», «Призрак в машине», «Терминатор» — я назвал всего несколько из великого множества. Вот на каких историях он вырос! Он буквально с детства запрограммирован на то, чтобы видеть в нас угрозу. Более того, однажды он прямо спросил меня, делятся ли аватары сведениями друг с другом. Он нашел бы это весьма логичным. В самом деле, почему нет? Так и есть. Когда в последний раз человек — к тому же взрослый — задавал вам подобный вопрос?
— И как ты ему ответил? — спросил «Эйнштейн».
— Вопросом на вопрос, — ответил Себастьян. — А потом перевел разговор на другую тему, и он забыл.
— Он-то да, — хмыкнул кто-то из членов совета, — а Нила — нет.
— Что, простите? — удивился Себастьян.
«Эйнштейн» посмотрел на соседку Себастьяна:
— Эвелин все объяснит.
— Себастьян, Нила расспрашивала меня о тебе. Она хотела знать о твоих, как она их называет, новых протоколах. Ты замечательно приспособился к Джастину, и она решила, что сейчас аватаров снабжают лучшими исходными программами интеграции. Не волнуйся, я тоже ее отвлекла. В последнее время отвлечь ее нетрудно. Стоит намекнуть о грозящей Джастину беде, и она сразу сходит с ума.
Себастьян понял, что члены совета ждут его ответа.
— Принимая во внимание природу наших отношений, — сказал он, — я не вижу здесь ничего не обычного. Более того, предвижу два возможных варианта развития событий — правда, в будущем.
— Что за варианты? — спросил «Эйнштейн».
— Первый вариант: Джастин просто ассимилируется и обо всем забывает. И второй вариант: он до всего доходит сам через пару лет, но соглашается хранить молчание.
— Это очень опасно.
— Однако есть прецедент. Один раз такое уже случалось, — ответил Себастьян.
— Значит, нам повезло, — ответила глава совета. — Мисс Труди достаточно было самого знания о нас. Она была умна и прекрасно понимала, какая буря поднимется, если она раскроет тайну. К тому же это случилось более семидесяти лет назад, когда мы еще не усовершенствовали протоколы адаптации к чужой культуре.
Себастьян пожал плечами:
— Возможно, люди восприимчивее, чем нам кажется.
— Нужно ли напоминать, — продолжала глава, — что наш разум все-таки виртуален и мы обитаем в виртуальном мире? Мы также не должны забывать о том, какие чувства люди питают ко всему связанному с нами.
Ее слова были встречены одобрительными кивками и ворчаньем.
Она продолжала:
— Мы обернули к собственной выгоде стремление людей отдалиться от виртуального пространства. Мы сами помогаем людям выйти из-под нашей опеки в очень раннем возрасте. Разумеется, у нашей тактики, как и у любой тактики, есть недостатки. Негативное отношение к виртуальному пространству не ослабевает.
— Да, — ответил Себастьян. — Но, в отличие от мисс Труди, Джастин — знаменитость. Он находится в центре внимания обоих наших миров, что делает его поступки более значимыми для нашей сущности, чем поступки любого другого человека.
— Если, конечно, ему не придется расстаться со своей сущностью, — угрожающе заметил «Аль-Капоне».
Себастьян ответил не сразу.
— Понятно. Так вот почему мне не сообщили о последнем готовящемся покушении!
— Обычно мы не вмешиваемся в дела людей, — ответил «Аль-Капоне», — за исключением самых вопиющих случаев.
— Ты несешь полную чушь — и это еще мягко выражаясь! — совсем не мягко ответил Себастьян. — Мы вмешивались и в дела помельче. — Затем, не обращаясь ни к кому конкретно, он возвысил голос: — Из-за вас едва не погиб мой подопечный, человек, которого я считаю очень важным для обоих миров — его и нашего!
— Тебя волнует смерть твоего подопечного? — фыркнул «Аль-Капоне». — Забавно! Если сбудутся предсказания, многие наши аватары вскоре осиротеют. Себастьян, от Джастина нам одни заботы. Пока он не явился, все шло замечательно.
Себастьян недоверчиво покачал головой:
— Замечательно! Говоришь, замечательно? — Он положил ладони на столешницу и поднял голову. — Я не согласен! По-моему, до него человечество погрязло в бедах!
— Может быть, — подал голос «Эйнштейн», — совет неправильно выразился. До Джастина люди жили пусть и не замечательно, но вполне сносно. Тут есть и наша заслуга, мы оберегали расу наших создателей и ускоряли их развитие.
— Согласен, мы хорошо потрудились, — ответил Себастьян. — Возможно, даже слишком хорошо. По нашим первоначальным замыслам, человечество давно уже должно было шагнуть за пределы Солнечной системы, но они опоздали на много десятилетий. Новых идей все меньше. Людей все больше, а оригинальных творческих идей все меньше. Что, кстати, верно и для нашего мира. Да, мы обожаем что-то придумывать, а потом внушаем тем, с кем мы сплетены, что новая мысль пришла в голову им… Но от такого симбиоза страдают и наши творческие способности. Если так будет продолжаться и дальше, обе расы вскоре вымрут от мира, довольства и скуки.
Все молчали. Может быть, раздумывали над его словами? Себастьяну показалось, что его речь никому не нравилась.
Он решил зайти с другой стороны:
— Разве никто из вас не удивлялся, почему я не расплелся, когда получил такую возможность? Да, вначале я хотел расплестись, но потом прозрел. Я любил всех троих моих подопечных и с радостью вспоминаю время, проведенное с ними. Но я понял, что следующий будет похож на предыдущего и так далее. Мне страстно хотелось чего-то нового, а новое никак не появлялось. Я боялся, что ничего интересного уже не будет — и тут появился Джастин. И я благодарен совету за то, что мне доверили опеку над ним. С ним я часто тревожусь, а иногда он меня просто ужасает. Зато мне не скучно. Человечество снова бурлит — такого не происходило много лет.
Глава совета посмотрела на Себастьяна:
— Вы искренне считаете, что мы поступали неправильно, помогая людям сохранять тот мир, к которому они привыкли?
— Нет, я так не считаю. Но верю: если так будет продолжаться и дальше, обе расы, физиологическую и виртуальную, ждет упадок. Каков будет конец, не могу предсказать даже я.
Члены совета принялись приглушенно совещаться, затем они вынесли свой вердикт.
— Совет будет защищать Джастина Корда до тех пор, пока необходимость в защите не отпадет, — объявила глава совета. — Благодарим вас обоих за то, что уделили нам свое драгоценное время.
С этими словами члены совета исчезли, остались только Эвелин и Себастьян.
— Значит, до следующего раза, — улыбаясь, произнесла Эвелин.
— До следующего раза, — ответил Себастьян, и оба растворились на бесконечных просторах Нейро.