Понадобились месяцы, чтобы привести здоровье Шарлин в порядок. Сначала зажили ссадины и порезы, а вот с гордостью пришлось повозиться.

— Что произошло? — добивался Бобби. — Кто это сделал? Если Маркус Ситроэн, то я убью этого сукиного сына.

— Нет, нет, — в панике затараторила Шарлин. — Это не он. Ты не должен вмешиваться.

— Но я уже замешан в это дело. Ты обязана рассказать мне правду.

— Никогда, Бобби, не могу.

Было бесполезно заставлять ее, но постепенно Бобби исподволь выудил нужную информацию.

Сначала она заявила, что Маркус Ситроэн — джентльмен. Да, он уговорил ее появляться на вечеринках, на которых нюхали кокаин, и, конечно, спал с ней. Взамен Шарлин получила многообещающий контракт с «Блю кадиллак», роскошную квартиру и обещание стать звездой.

— Я не наивна, — призналась она в слезах, — и много повидала. Все шло так хорошо. Мне казалось, что я смогу справиться с Маркусом и его сумасшедшими извращениями.

Сначала он попросил ее заняться сексом с другими девушками в его присутствии, потом добавил наркотики.

— Ему нравилось, когда я накачивалась, — призналась Шарлин. — В таком состоянии он мог заставить меня делать все что угодно.

Шарлин добилась славы, но все ее попытки избавиться от Маркуса и извращений оказались напрасны. Однажды она возмутилась и отказалась лечь в постель с мужчиной и двумя женщинами. Маркус избил ее, и тогда Шарлин убежала к Бобби.

— Мне казалось, ты разрешишь мне пожить у себя, — наивно призналась она.

Конечно, Шарлин вела себя глупо и получила горький урок. Сердце Бобби смягчилось.

— Оставайся сколько хочешь, — предложил он и сделал все, чтобы Шарлин поправилась. После долгих уговоров она под чужим именем легла в частную клинику и вышла оттуда через несколько недель той Шарлин, которую Бобби помнил.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Отлично.

— Правда?

— Не сомневайся.

— Я горжусь тобой, милая. Ты это знаешь?

Шарлин ответила с усталой улыбкой:

— Спасибо. А теперь скажи, куда мы отправляемся?

Бобби не колебался:

— Я поговорил с Америкой. В «Соул он соул» ждут тебя. Я уже сочинил две песни, мы можем записать их вместе. Согласна?

— Неужели? — ее улыбка осветила комнату.

— Все решено. Шарлин и Бобби. Мы будем работать вместе.

Но ничего не получилось. Компания «Блю кадиллак рекордз» не расторгла контракт, подписанный Шарлин, и не давала ей никакой другой работы. Иными словами, ее связали по рукам и ногам, и ничего предпринять она не могла.

Бобби был в ярости.

— Я встречусь с Ситроэном, — обозленно сказал он. — Они не имеют права так поступать. Никоим образом.

— Ты не прав, — мягко возразила Шарлин. — Маркус будет делать все, что ему захочется.

Проходили месяцы, и Бобби обнаружил, что она права. С этой компанией Шарлин связывал эксклюзивный контракт, который невозможно было разорвать. Бобби нашел известного адвоката и нанял его за собственные деньги, но и этот человек ничего не добился.

Шарлин, чья звезда так ярко сверкала, теперь была вынуждена со стороны наблюдать, как другие певицы пользуются популярностью.

Через некоторое время Бобби понял, что, если ничего не изменится, она вернется к старым привычкам. Уже пару раз он заставал Шарлин пьяной, она не находила себе места и уже собиралась переехать. Между ними сложились чисто платонические отношения, хотя женщина и оставалась в его квартире. Бобби и рад был бы изменить это, но они слишком долго пробыли друзьями. Да и не хотелось давить на нее в такое тяжелое время. Все должно произойти естественно. Или не произойдет вообще.

Америка Аллен однажды сказала Бобби:

— Что у тебя с этой девушкой? Ты перестал работать с тех пор, как она появилась, все твои мысли только о ней. Честно говоря, тебе следует заняться своей жизнью и позволить Шарлин поступать, как она хочет.

Бобби отлично понимал, что Америка права. Но ничего не поделаешь, он не переменится, пока с ним Шарлин.

Рокет несколько раз звонил из Европы, где шли съемки фильма.

— Как она? — все время спрашивал он.

— Хорошо, — спокойно отвечал Бобби, но ему хотелось сказать: «Какое твое дело? Ее жизнь тебя больше не касается. Ты женат. Ваши пути разошлись».

Не ставя в известность Шарлин, Бобби несколько раз пытался дозвониться до Маркуса Ситроэна, но все время слышал одно и то же:

— Мистер Ситроэн на заседании.

— Мистер Ситроэн уехал из страны.

— Мистера Ситроэна нет.

Однажды утром Бобби проснулся и обнаружил, что Шарлин внимательно изучает таблетки в медицинской аптечке.

— Что ты делаешь? Планируешь умереть? — пытался он пошутить.

— Да, — абсолютно серьезно ответила она.

Черт побери Маркуса Ситроэна, Бобби был сыт по горло.

Он быстро оделся, нашел адрес компании «Блю кадиллак» и на такси отправился туда.

Бобби приехал ровно в девять утра, когда секретарша, приятная негритянка с разноцветными ногтями, как раз устраивалась за столом.

— Привет, красавица, — сказал он, стараясь быть полюбезнее.

Девушка подняла взгляд, красные губы расплылись в приветственной улыбке.

— Бобби Манделла! — воскликнула она. — Как приятно начинать день, увидев вас.

Обычно Бобби не узнавали, так что в этом случае ему повезло.

— Я обожаю вашу песню «Мечтай, малышка», — выпалила девица. — Это сенсация.

— Спасибо, — скромно поблагодарил Бобби. — Рад, что она вам нравится.

— Жаль, что вы не работаете в нашей компании, — сказала она, хлопая искусственными ресницами. — Вот тогда бы вы добились настоящей популярности.

Бобби пожал плечами и произнес:

— Кто знает? — он, как бы невзначай, наклонился над столом и добавил: — А Маркус у себя?

— Мистер Ситроэн всегда работает с семи тридцати утра, — ответила девушка и внезапно заговорила по-деловому. — У вас назначено?

— Конечно, — с легкостью солгал Бобби.

Она посмотрела в свой блокнот и постучала по страничке ногтем.

— Его личная секретарша не появится до десяти. Вашего имени здесь нет.

— Это потому, что мы договорились вчера поздно вечером.

— О! — глаза девушки сверкнули. — Могу поспорить, что вы были на вечеринке у Стиви Уандера. Я права?

— Безусловно.

— Какой счастливчик!

— Да… Я пройду. Где его кабинет?

— В конце коридора, последняя дверь направо. Вы ее обязательно увидите. На ней прибита золотая пластинка.

— Здорово.

— Я позвоню и скажу ему, что вы идете.

— Не надо беспокоиться, он, возможно, забыл. Хочется посмотреть на его лицо, когда он поймет, что я-то вспомнил.

Секретарша хихикнула и пригладила волосы.

— Продолжайте записывать пластинки!

— Только в том случае, если вы будете покупать их.

Идя по коридору, Бобби думал о том, что сказать. Как заставить такого человека, как Маркус Ситроэн, освободить Шарлин?

Бобби вспомнил их единственную встречу много лет назад. В туалете «Чейнсо». Бобби тогда работал уборщиком, а Маркус Ситроэн был посетителем и нюхал кокаин вместе с Делом Делгардо. Черт! Кажется, прошла вечность.

Но вот и дверь с большой золотой пластинкой и табличкой: «Маркус Ситроэн — мастер по производству хитов — Блю кадиллак рекордз». Здорово придумано.

Даже не постучавшись, Бобби открыл дверь и вошел.

Маркус сидел за огромным столом и говорил по телефону. Он жестом пригласил Бобби сесть. Его каменное лицо не выразило удивления.

Бобби не хотелось садиться, но выхода не было. Что он еще мог сделать? Не вырывать же трубку и не начинать же драку?

Так не пойдет. Должен произойти цивилизованный разговор. Нужно довести до него суть. А, кроме того, найти приемлемое решение для Шарлин, иначе и появляться не стоило.

Маркус явно говорил с Лондоном, он вспоминал события в Англии и закончил переговоры словами:

— Я прилечу на следующей, так что все должно быть готово. О… — он не спускал глаз с Бобби, — если этого не произойдет, то передайте этим негодяям, что их трупы найдут в Темзе. В этом я могу заверить. Меня не проведешь.

И он повесил трубку.

Бобби прочистил горло и приготовился к битве за Шарлин.

Маркус пристально смотрел на него, поигрывая пальцами рук, он явно не собирался отводить взгляда.

Бобби опять прочистил горло. Черт возьми. Этот сукин сын не испугает его.

— Вы меня не знаете, — громко заявил Бобби. — Я пришел поговорить о Шарлин.

Маркус кивнул.

Что-то здесь не то. Почему великий Маркус Ситроэн не зовет секретаршу? Почему не выгоняет его отсюда?

Бобби решил использовать представившуюся возможность.

— Видите ли, Шарлин несчастна… У нее мысли о самоубийстве. Полагаю, вы знаете, почему.

Маркус достал сигару из инкрустированной коробки, стоявшей на столе, взял настольную серебряную зажигалку в форме «кадиллака» и прикурил от нее. Он не произнес ни слова.

В какие игры играет этот человек? Голос Бобби зазвучал с нескрываемой злобой:

— Имейте в виду, либо разорвите с ней контракт, либо все газеты будут писать о том, что вы заставляли ее делать.

— Доброе утро, мистер Манделла, — как ни в чем не бывало произнес Маркус приторно-сладеньким тоном. — Я давно ожидал вашего визита. Почему вы так задержались?

Сегодня его все узнают, почему? И зачем он должен был явиться к Маркусу Ситроэну?

— Я хочу, чтобы вы расторгли контракт с ней, — сказал Бобби, чувствуя, как его охватывает бесконтрольный гнев.

— Есть простой выход, — спокойно заявил Маркус. — Обдумав все, вы найдете его наиболее разумным.

— Что вы имеете в виду? — мрачно спросил Бобби.

— Вас, конечно. Ответ только в вас.

— Не понимаю.

Маркус глубоко затянулся сигарой и выпустил дым в потолок.

— Вы все поймете, как только я объясню, — Бобби навострил уши, а он продолжил.

Предложение Маркуса Ситроэна казалось простым. Бобби Манделла был нужен компании «Кадиллак рекордз», ему предлагался супервыгодный контракт, плюс оплата «Соул он соул» за расторжение договора. Маркус Ситроэн пожелал сделать Бобби Манделлу настоящей звездой, ибо имел для этого нужные связи.

Сделка включала и Шарлин. Как только Бобби подпишет контракт, ее карьера автоматически возобновится, и за короткое время Шарлин опять станет звездой, как она того и заслуживает. В будущем они дуэтом запишут альбом с Бобби и, возможно, снимутся вместе в фильме. Все зависит от того, как сложатся обстоятельства.

— Не могу поверить! — взорвался Бобби. — Ведь это откровенный шантаж!

— А мне казалось, вы будете рады избавиться от «Соул он соул» и ухватитесь за такую возможность, — произнес Маркус, пыхтя сигарой. — Они лишь эксплуатируют ваш талант.

— Послушайте! Они дали мне шанс, поверили в меня.

— А… Преданность. Это восхищает. Но вы должны понять, что я тоже поверил в вас, мистер Манделла. Или я могу называть вас Бобби? — Маркус почесал переносицу и рукой приподнял затемненные очки. — Я давно наблюдаю за вами и считаю, что с учетом ваших способностей, внешности и таланта, вы станете величайшей звездой негритянской музыки в стране. Номером один. А при помощи «Блю кадиллак», — он сделал паузу, так, чтобы его слова лучше дошли до Бобби, — вы можете добиться всего.

Бобби обуревали смешанные чувства. Планы Маркуса Ситроэна были недурны, но это ловушка. Он понимал, что из него делают марионетку, это Бобби не нравилось. Что может быть хуже, чем оказаться во власти такого человека, как Маркус Ситроэн? Как оставить «Соул он соул» и Америку после того, что они сделали для него?

«Соул он соул» тормозит твой успех, — предупреждал внутренний голос. — Америка Аллен говорит, что твои пластинки никогда не займут первого места. Но ты-то знаешь, что это не так».

Да. Бобби не сомневался и понимал, что, несмотря на ненависть к Маркусу Ситроэну, компания «Блю кадиллак» — это путь к славе.

Кроме того, нужно помочь Шарлин. Так что выбора у Бобби не оставалось. Решение уже не зависело от него.