Уже сидя в своей машине, Райан позвонил своему лучшему другу Дону Вероне, который сразу же пригласил его к себе. С Доном они были знакомы давно — еще с тех времен, когда учились в колледже и жили вместе в одной крошечной квартире неподалеку от кампуса Южно-Калифорнийского университета. Объединяли двух молодых людей честолюбивые мечты и любовь к молоденьким девушкам, бесконечно сменявшим друг друга. И впоследствии, когда обоим удалось сделать успешную карьеру, Райан и Дон остались близки. Разлучить их не смогли ни годы, ни многочисленные любовницы и жены, которым столь продолжительная мужская дружба казалась чем-то неестественным и подозрительным. Несмотря на все попытки женщин вбить между ними клин, Райан и Дон сохранили крепкие дружеские отношения.

Дон жил в ультрасовременном особняке, который он сам спроектировал и построил после того, как развелся со своей второй женой — известной французской киноактрисой. Его особняк стоял в самой высокой точке Сансет-Плаза-Драйв и представлял собой настоящее холостяцкое гнездо, оснащенное всем необходимым. Там были, в частности, профессиональный стол для пула, три широкоэкранных телевизора высокого разрешения, к каждому из которых был подключен полный пакет кабельных и развлекательных каналов, тренажерный зал, сауна, разветвленная музыкальная система с дистанционным управлением и зал компьютерных игр, где, помимо самого современного оборудования, стоял аккуратный стол для покера. На прилегающем к особняку обширном земельном участке разместились небольшое поле для гольфа, зона барбекю с жаровней из нержавеющей стали и гараж на шесть машин, в котором Дон держал свою коллекцию дорогих авто.

— Привет! — сказал Райан, входя в гостиную и падая на диван. — Вот и я.

— Что случилось? — поинтересовался Дон. Выглядел он как настоящая кинозвезда — черные волосы, темные глаза, мужественные черты лица и двухдневная щетина, которая была его фирменным знаком. Вот уже несколько лет Дон вел на телевидении популярное ток-шоу, которое выходило в эфир около полуночи и пользовалось бешеным успехом — главным образом благодаря личности самого Дона, сумевшего выработать свой стиль. Публика уже успела устать и от Леттермена с его провинциальными манерами уроженца Среднего Запада, и от развязно-оскорбительного Лино, и от шотландского акцента Фергюссона, и от огненно-рыжей шевелюры Конана. На их фоне Дон Верона — сдержанный, но остроумный, обаятельный, но беспощадный к тем, кто пытался одержать над ним верх в разговоре, смотрелся достаточно свежо, и его рейтинг на телевидении неуклонно полз вверх.

Самой большой проблемой в жизни Дона были женщины. Они обожали его, да и он отнюдь не был равнодушен к женскому полу. И все же два развода, сопровождавшиеся шумными скандалами, подействовали даже на него; Дон не то чтобы успокоился, однако с каждым годом он обращал все меньше внимания на роскошных красоток, готовых по первому знаку запрыгнуть к нему в кровать, и все чаще прибегал к услугам платных проституток-профессионалок. Только с ними он мог по-настоящему расслабиться. Личный психоаналитик Дона объяснил ему, что это имеет какое-то отношение к его подсознательной тревоге, связанной с необходимостью выплачивать алименты. Дон был с ним полностью согласен — он действительно выплачивал двум своим бывшим женам гигантские суммы.

— Ничего не случилось, — ответил Райан, пожимая плечами. — Просто мне нужно было смотаться из дома. В последнее время Мэнди буквально сводит меня с ума.

— Да, это ощущение мне знакомо, — кивнул Дон с сочувственным видом. — Женщины умеют до тебя добраться. Они пилят и пилят тебя с утра и до позднего вечера, а самое главное — они почему-то считают, будто имеют на это право.

Взяв со столика номер «Спортс иллюстрейтед», Райан некоторое время разглядывал помещенную на обложке фотографию пышнотелой модели в крошечном бикини.

— На Мэнди снова нашло, — объявил он после небольшой паузы. — Не понимаю, что ей не нравится.

— Прекрасно понимаешь, — ответил Дон. — Тебе, конечно, от этого не легче, но…

— Что ты имеешь в виду? — Райан бросил журнал на столик и, откинувшись на спинку дивана, с удовольствием потянулся. К нему снова возвращалось не сказать хорошее, но вполне нормальное настроение.

— А то ты не догадываешься!.. — Дон усмехнулся. — Твоя жена обожает командовать и, надо отдать ей должное, делает это очень умело. Она будет пилить тебя, пока не добьется своего… Впрочем, от самого процесса она тоже получает удовольствие.

— Ну, может быть… — протянул Райан, пытаясь убедить себя, что Дон ошибается, однако в глубине души он уже давно признал правоту друга. Как ни печально, но Мэнди нравилось доводить его до белого каления. А он раз за разом оставлял это без последствий, потому что… потому что так было проще.

— Не «может быть», а точно, — возразил Дон. — Я давно это понял, и мне кажется, тебе пора… В общем, в последнее время ты кажешься мне не особенно счастливым.

— Ну почему же?.. — Райан еще пытался возражать, но только потому, что считал лояльность одной из обязанностей мужа по отношению к жене. Кроме того, не мог же он сказать Дону, что да, его жена — зануда и стерва, но он намерен жить с ней и дальше. Даже в глазах друга ему не хотелось выглядеть безвольным кретином, неспособным на решительный мужской поступок.

— А мне все-таки кажется — тебе пора задуматься о том, как развязать этот узел, — сказал Дон, распахивая высокие балконные окна, выходившие на овальной формы бассейн с пятидесятиметровой дорожкой.

— Но послушай, — сказал Райан, вставая с дивана и присоединяясь к Дону. — Ты дважды был женат, и, кстати, оба раза неудачно, но это вовсе не значит, что я тоже должен развестись. У Мэнди есть и хорошие качества…

— Какие, например? — едко осведомился Дон. Его черный лабрадор Батч ворвался в дом через открытые двери и бросился обнюхивать Райана. — Каждый раз, когда я вижу вас вдвоем, вы либо грызетесь, либо она тебя пилит. Неужели тебе не надоело?

— Мэнди нелегко пришлось. Она многое пережила, — отозвался Райан, наклоняясь, чтобы погладить пса по голове.

— Речь не о ней, а о тебе — о том, как долго ты собираешься терпеть ее выходки, — сказал Дон. — Я понимаю, всякое может случиться, но это не значит, что ты до конца жизни должен посыпать себе голову пеплом. Нужно жить дальше, приятель, и думать не только о ней, но и о себе. Либо разведись с ней, либо заведи кого-нибудь на стороне, иначе твоя Мэнди тебя живьем сожрет.

Райан покачал головой.

— Это не для меня.

— А ты попробуй, — ухмыльнулся Дон. — Я готов поставить свой дом против пары использованных зубочисток, что Мэнди уже давно с тобой не спит.

— Почему ты так решил? — Райан удивленно вскинул голову.

— Потому что в последнее время ты слишком напряжен.

— Я — не ты, — хмуро сказал Райан. — Я никогда не сдаюсь так скоро. И потом мне не нравится, когда мужчины ходят налево.

— Я не хожу налево, — усмехнулся Дон. — Потому что я, как ты помнишь, не женат. Речь идет о тебе, дружище. О твоем, если угодно, моральном и психическом здоровье.

— Если ты так заботишься о моем психическом здоровье, сделай одолжение — поговори со мной о чем-нибудь другом, — сказал Райан, которому эта тема уже начала надоедать. — Я приехал к тебе, чтобы расслабиться, а ты…

— Ну и расслабляйся. — Дон подавил зевок. — Я тебе мешать не стану. Сегодня ко мне должен приехать новый фитнес-инструктор, вернее — инструкторша. Мне ее порекомендовала режиссер, с которой я работаю. Говорят, она обращается с клиентами как сержант с новобранцами. Это именно то, что мне нужно, — в последнее время я что-то разболтался. — Он похлопал себя по плоскому животу. — Вот, даже жирок начал откладывать.

— Да брось ты, — недоверчиво усмехнулся Райан. — Ты в отличной форме.

— И тем не менее мне не помешает немного подтянуться. Да и тебе тоже… Хочешь, потренируемся сегодня вместе? — предложил Дон. — Вот увидишь, твою хандру как рукой снимет. А потом можно поехать на футбольный матч, поставить какую-нибудь мелочь на тотализаторе.

— Извини, но сегодня я — пас, — отказался Райан. — Мне еще нужно заехать к сестре и заглянуть в монтажную.

— А я думал, ты уже закончил работу над своим последним шедевром, — сказал Дон, направляясь в свою ультрамодерновую кухню, отделанную сталью и стеклом. Батч, помахивая хвостом, следовал за ним по пятам.

Райан поспешил догнать друга.

— Фильм можно считать готовым, только когда он попадет в кинотеатры. Впрочем, даже тогда… — Он не договорил.

— Да-да, я знаю, — кивнул Дон, бросая псу собачью галету. — В своей работе ты стремишься к совершенству и не успокаиваешься, пока не добьешься своего. Завидую! — Он улыбнулся.

— Кто бы говорил! — отозвался Райан. — Пять шоу в неделю, одно лучше другого, и это при том, что передача сразу идет в эфир. На пересъемки у тебя просто нет времени.

Дон покачал головой и налил кофе в большую керамическую кружку.

— Ты делаешь настоящее дело, как и хотел с самого начала, а я… я занимаюсь ерундой.

— Ты что, смеешься? — искренне удивился Райан. — Ты создал одно из лучших в стране ток-шоу — и это ты называешь ерундой? Кроме того, ты своей ерундой зарабатываешь в несколько раз больше меня.

— Разумеется, я зарабатываю больше, — согласился Дон. — Но ведь дело не в деньгах, а в удовлетворении, которое каждый человек должен получать от своей работы. Ты доволен тем, что ты делаешь, а я — нет.

— Это не совсем так…

— Так, — перебил Дон. — К несчастью — так. И ты это знаешь.

Райан хотел что-то возразить, но передумал.

— Не буду с тобой спорить, да и времени у меня нет. Пора ехать. Слушай, как насчет того, чтобы поужинать сегодня с нами?

— Поужинать? А где?

— У Джеффри, в половине восьмого. Я угощаю. С нами будут еще Фил с Люси, так что можешь тоже захватить с собой какую-нибудь приятельницу, но только умоляю — никаких платных партнерш! Мэнди раскусит тебя в два счета.

Дон рассмеялся.

— Мне нравится твое предложение. О'кей, дружище, в половине восьмого я буду на месте.

* * *

Услышав шум отъезжающей машины Райана, Мэнди достала мобильник и позвонила в Нью-Йорк отцу. Ее ярости и разочарованию не было предела, когда ответивший на звонок дворецкий Гекерлинга отказался соединить Мэнди с отцом, заявив, что хозяин в настоящее время занят и не может подойти. Скрипнув зубами, Мэнди резким движением выключила телефон и швырнула его на диван. Она терпеть не могла отцовских помощников, секретарей, охранников, которых он держал, казалось, только для того, чтобы никто не мог добраться до него против его желания.

Мэнди была убеждена, что для нее отец должен сделать исключение. Уже много раз она заявляла ему об этом, но он в ответ только насмешливо приподнимал брови.

— Интересно, почему я должен делать исключение для тебя? — спросил как-то Гамильтон.

— Потому что я твоя дочь! — воскликнула Мэнди. — И я должна обладать привилегиями, каких больше ни у кого нет!

Услышав эти слова, Гамильтон снова усмехнулся и прищелкнул языком.

Эту его усмешку — покровительственную и чуть-чуть презрительную — Мэнди хорошо знала и ненавидела. Уж лучше бы он был серьезен, думала она в таких случаях. В усмешке Гамильтона Гекерлинга не было ни тепла, ни любви — никакого намека на родственные чувства. К несчастью, общаясь с отцом, Мэнди чаще всего натыкалась именно на такое отстраненное и презрительное отношение, которое ее бесило.

— Я собираюсь замуж за Райана Ричардса, — сообщила она ему семь лет назад и снова услышала знакомый щелчок языком — «кхе».

— Я хочу стать сопродюсером одного из твоих фильмов.

— Кхе-кхе.

— Могу я начать распоряжаться своим наследством раньше, чем предусмотрено завещанием?

— Кхе-кхе.

Гамильтон Гекерлинг никогда не воспринимал свою дочь серьезно.

Теперь, однако, до Мэнди дошел слух, что у ее дорогого папочки новая подружка. Эта новость не обрадовала Мэнди. Ее отец был женат целых пять раз, для любого мужчины вполне достаточно.

Об очередной подружке отца Мэнди узнала от своей подруги Лолли Саммер, которая работала корреспондентом одного из интернет-сайтов, собиравшего самоновейшие слухи и сплетни о сильных мира сего. В обмен на пикантные подробности из жизни кинозвезд Лолли готова была сообщить Мэнди все, что было известно ей.

Вот почему, не сумев поговорить с отцом, Мэнди набрала номер подруги.

— Какие новости? — спросила она вместо приветствия.

Лолли не нужно было объяснять, какого рода новости интересуют Мэнди.

— Сегодня вечером твой папаша устраивает грандиозную вечеринку, — сообщила она. — Приглашены несколько знаменитостей, включая Руди и Дональда Трампа. Судя по всему, это будет грандиозное событие…

— И чему посвящена эта вечеринка? — перебила Мэнди.

— Я тебе сообщу, как только сама узнаю. У меня есть среди гостей один-два информатора.

— Если что-нибудь выяснишь — пришли мне смс-сообщение. Вечером меня не будет дома, но я должна быть в курсе всего, что происходит.

— О'кей, договорились. А теперь расскажи мне об Оуэне Уилсоне. Помнишь, ты обещала кое-что выяснить?..

* * *

Сестра Райана Эви жила в Силверлейке в небольшом и довольно ветхом домишке. У Эви было трое сыновей в возрасте от пяти до восьми лет. Ее муж Марти работал в Голливуде каскадером, вернее — когда-то работал. С самого начала у Марти возникли проблемы с алкоголем, которые в конце концов привели к тому, что ему перестали доверять опасные трюки.

Пьяный каскадер — это действительно было опасно, и в первую очередь для самого Марти. Как-то раз Райан попытался помочь зятю, поручив ему несколько не слишком сложных трюков в одном из своих фильмов. Этого оказалось достаточно — впредь Райан зарекся иметь какие-либо дела со своим задиристым, несдержанным на язык зятем. Райан не мог дождаться, когда же Эви наконец решит, что с нее довольно такой семейной жизни.

В настоящий момент Марти уже в третий раз находился в тюрьме за управление автомобилем в нетрезвом состоянии. Для его жены это было бы благом, если бы не стесненные финансовые обстоятельства. Впрочем, пока Марти находился на свободе, Эви жилось ничуть не лучше, поскольку ни одна уважающая себя студия не заключала контрактов с каскадером, который мог уйти в запой посреди съемок или, хуже того, угробить себя во время исполнения простейшего трюка. Райан несколько раз пытался дать сестре денег, но она отвергала любую помощь.

Когда Райан приехал в Силверлейк, Эви тепло обняла брата. Она была на семь лет моложе его и, несмотря на тяжелую жизнь, все еще была красива особой, хрупкой красотой. Трое племянников Райана сидели словно зачарованные, уставившись в телевизор, позабыв даже про пакеты с попкорном у себя на коленях.

— Слава богу за то, что он создал субботние утра, — со вздохом сказала Эви. — Только в это время они сидят тихо.

— Привет, ребята! — поздоровался с племянниками Райан. — Как дела? Что новенького?

Но никто из мальчишек даже не пошевелился.

— Они хотят собаку, — сообщила Эви, убирая за ухо выбившуюся из прически русую прядь. — Конечно, мне и без собаки хватает забот, но им действительно хочется завести щенка. Я думаю — это будет только полезно, раз они почти не видят отца…

Она вздохнула, словно одно упоминание о муже способно было причинить ей боль, а Райан снова подумал, когда же Эви наконец наберется смелости порвать с Марти. С таким, как он, его сестру могли ждать только неприятности.

— Попробую достать им подходящего зверя, — пообещал он. — Ты точно не против?

— Ну… — Эви на секунду задумалась. — Нет, я не против. Только никакой экзотики, ладно? Мальчишки взяли с меня обещание, что я возьму брошенную собаку из приюта для животных.

— Похоже, мои племянники растут социально ответственными гражданами, — улыбнулся Райан, ероша волосы младшему из братьев.

— Я знаю. — Эви улыбнулась. — Питер, к примеру, вот уже месяц отказывается есть курятину, так что теперь для меня приготовить еду для троих, чтобы все мальчишки остались довольны, — целая проблема.

— Я мог бы свозить их в «Ин-энд-Аут» и угостить гамбургерами, — предложил Райан. Эви, судя по ее виду, нужна была хотя бы небольшая передышка, и он готов был забросить все свои дела, лишь бы как-то помочь сестре. — А потом мы могли бы сходить в парк покидать мяч, — добавил он. — Что ты по этому поводу скажешь?

— Скажу, что я очень тебя люблю, — благодарно воскликнула Эви.

— Очень рад это слышать, — кивнул Райан. В другой, более удачный день он с удовольствием отвез бы мальчишек к себе и дал вдоволь наплескаться в бассейне, но сегодня дома была Мэнди, которая при виде племянников могла устроить еще один скандал. Не имея своих детей, она не выносила присутствия чужих детей. В особенности это касалось шумных и неуправляемых сыновей Эви — родственников мужа Мэнди откровенно недолюбливала. Райан несколько раз пытался поговорить с ней на эту тему, но дело каждый раз заканчивалось ссорой.

— Ладно, вы тут готовьтесь, а мне нужно в туалет, — сказал Райан и двинулся в глубь дома. По дороге он заглянул в спальню Эви и, вытащив из внутреннего кармана куртки несколько десяток и двадцаток, быстро спрятал их в разных местах комнаты. Так, казалось ему, его помощь будет меньше похожа на подачку, к тому же он надеялся — Эви решит, будто сама оставила здесь деньги и забыла про них.

То, что сестра не принимала от него никакой помощи, казалось Райану странным и непонятным. Сам он чувствовал себя довольно неловко от того, что жил на Беверли-Хиллз в особняке площадью в десять тысяч квадратных футов, тогда как его родная сестра прозябала со своим никчемным мужем и детьми в Силверлейке, не имея средств оплачивать счета.

Племянники с жадностью набросились на гамбургеры и вредную картошку фри, щедро политую огромным количеством не менее вредного кетчупа. Райан смотрел, как они набивают животы, а потом повел их в парк, где мальчишки могли побеситься всласть. Уже на обратном пути он заехал в «Лучшую покупку» и купил каждому по игровой приставке «Sony». Нечего и говорить, что все трое были в восторге.

К тому времени, когда Райан вернулся к Эви, он чувствовал себя так, словно пробежал пять миль в хорошем темпе.

— Твои парни меня окончательно вымотали, — пожаловался он. — Не представляю, как ты с ними справляешься!

— Просто ты уже не так юн, как когда-то, — добродушно рассмеялась Эви. — Думаешь, ты один не стареешь?

— Но мне всего тридцать девять! — возразил он.

— А скоро будет сорок, — спокойно ответила она.

Неужели это правда, спросил себя Райан. Раньше он как-то не задумывался о том, что ему и вправду вскоре стукнет сороковник. Ерунда какая-то! Он, Райан Ричардс, перестанет быть блестящим молодым продюсером и окажется еще одним мужчиной средних лет, каких в Голливуде хоть пруд пруди! Нет, он просто не мог в это поверить!

Потом Райан вспомнил свой недавний разговор с Доном. В глубине души он сознавал, что приятель был прав и что с Мэнди ему вовсе не так хорошо, как могло бы быть. Жена постоянно раздражалась по пустякам, зудела, пилила, предъявляла нелепые претензии и требования. Больше того, в последний год с небольшим их сексуальная жизнь сошла практически на нет. А началось все после того, как их с Мэнди ребенок родился мертвым. Пожалуй, именно с тех пор она каждый раз уклонялась от близости под тем или иным надуманным предлогом, хотя, видит бог, сам он хотел ее совершенно искренне. И это было тем более странно, что именно Мэнди когда-то так гордилась сногсшибательными минетами, которые она ему делала.

Что ж, быть может, им и в самом деле лучше расстаться, если совместная жизнь дала трещину?

Слово «развод» внезапно зазвучало у него в ушах так отчетливо, как никогда прежде. Райан даже головой тряхнул, стараясь отогнать наваждение.

Нет, это невозможно, подумал он. Никакого развода. Мама очень расстроится, если его брак полетит в тартарары. К тому моменту, когда отец Райана скончался, его родители прожили вместе сорок пять счастливых лет, и, конечно, сама мысль о разводе была для Норин Ричардс чем-то кощунственным. Что же касается Гамильтона Гекерлинга, то с него станется пустить по следу бывшего зятя шайку наемных убийц.

Представив, каково ему будет жить, если в каждом незнакомом мужчине ему станет мерещиться наемный убийца, Райан невесело улыбнулся. Что-то у него сегодня разыгралось воображение. Не к добру это. Но, целуя на прощание сестру, он выглядел спокойным и уверенным в себе…

— Береги себя, — сказала брату Эви, сжав крепко его руку.

— Нет, это ты береги себя и будь осторожна, — ответил Райан. — Когда Марти должны выпустить из тюрьмы?

— На этой неделе. — Эви не сдержала вздоха.

— Он собирается обратиться в Ассоциацию анонимных алкоголиков?

— Марти сказал, что он не алкоголик и ему это не нужно.

— Эви…

— Я все понимаю, — ответила она, избегая, однако, его взгляда. — Пожалуйста, не надо читать мне нотаций. Не волнуйся, все будет в порядке.

Но и она, и Райан знали, что впереди ее ждут только новые неприятности, новые тревоги.

— А как дела у вас с Мэнди? — спросила Эви, стремясь переменить тему, и Райан подумал, что его младшая сестра всегда отличалась развитой интуицией — особенно если дело касалось его. Он мало что мог от нее скрыть и, как правило, не скрывал, но сейчас Райану не хотелось пускаться в откровения.

— Все нормально, — ответил он как мог беззаботно и сделал шаг к двери. — А почему ты спросила?

— Не знаю. — Эви слегка пожала плечами. — У тебя усталый вид.

«Еще не хватало!» — подумал Райан. Сначала она напомнила ему о подступающем сорокалетии, а теперь вот еще, оказывается, у него усталый вид!

Определенно, сегодняшний день не задался с самого утра.

АНЯ

Жизнь в Магасе была тяжелой. В городе скопилось большое количество беженцев, продовольствия и жилья катастрофически не хватало. Молодая женщина с детьми, с которой Аня познакомилась по дороге, довольно скоро отправилась к дальним родственникам в какой-то другой город, и девочка снова осталась одна. Из одежды у нее было только старое платье, в котором она пустилась в путь, а из еды — краюшка хлеба, которую дала ей какая-то сердобольная старуха. Без денег, без документов не стоило и надеяться выбраться из лагеря. Правда, ее изящная, поражающая глаз красота оставалась при ней, но Аня видела в ней только источник новых неприятностей и бед, а отнюдь не ключ к спасению.

Лагерь беженцев, в котором она находилась, был переполнен. В нем совершенно некуда было пойти, нечем заняться. Целыми днями Аня стояла у ограды из колючей проволоки, дрожа от холода и воспоминаний, и ждала неизвестно чего.

Именно там ее впервые увидел Сергей. Он был местным жителем, работавшим на известного в Магасе криминального авторитета Бориса Пинского по кличке Жаба. Борис был стар, толст и патологически жаден. Основной его специализацией в преступном мире была торговля оружием и спекуляция продовольствием, но не брезговал Жаба и живым товаром. Его подручные — Сергей в том числе — регулярно наведывались в лагеря беженцев в поисках молодых, привлекательных женщин, которых Жаба использовал в своем подпольном борделе в центре города.

На «работу» Сергей всегда выезжал в грязном американском микроавтобусе, который его босс выиграл у кого-то в карты. Когда у ворот лагеря он заметил Аню, в салоне машины уже сидели две сестры-наркоманки, рослая девица с огненно-рыжими волосами и довольно полная женщина средних лет, которая, хотя и проявляла завидный энтузиазм, для борделя вряд ли годилась. Сергей был почти уверен, что Жаба Борис ее забракует, но что он мог поделать? Выбор в лагере был небогатым.

Он едва не проехал мимо. Аня показалась ему слишком худой и слишком юной, но стоило Сергею бросить взгляд на ее лицо, и он буквально утонул в огромных светло-голубых глазах девушки, исполненных страха и страдания. Еще не отдавая себе отчета в своих действиях, Сергей нажал на тормоз.

— Залезай, — велел он, жестом показывая на дверцу салона.

Аня подчинилась. Сидевшие в салоне девушки не обратили на нее внимания — им было не до нее.

Сергей повез девушек в центр города и там передал Борису. Только Аню он спрятал, заставив лечь на пол за задним сиденьем и накрыв ее старым брезентом.

— Сиди тихо, — предупредил он. — Если будешь слушаться, получишь еду и ночлег.

И Аня старалась сидеть тихо. Ей было всего четырнадцать, и она не знала, что делать, как быть.

Сначала Сергей собирался сам попользоваться ее прелестями, а через несколько дней сдать Жабе Борису, но передумал. Совершенно неожиданно для себя он влюбился в хрупкую девочку-подростка, которая казалась такой несчастной и слабой. Сергею уже исполнилось двадцать; его растила и воспитывала улица, а вовсе не заботливые и любящие родители, но теперь ему вдруг захотелось защищать это живое существо, с которым свела его судьба.

Сергей привез Аню в однокомнатную квартиру, которую снимал в ветхом доме на окраине, заварил крепкий чай и поджарил несколько кусков хлеба с колбасным фаршем. После ужина, когда Аня вымылась в крошечном душе, Сергей велел ей ложиться спать. Он уступил девушке собственную кровать, а сам устроился на старом раскладном кресле с расползающейся обивкой.

Он и сам толком не понимал, что с ним происходит. Казалось, в Ане было что-то особенное, такое, отчего у Сергея захватывало дух каждый раз, когда он бросал на нее взгляд. Ему хотелось о многом расспросить девушку, но в ответ на все его вопросы Аня только молчала. За несколько часов, прошедших с их первой встречи, она не произнесла ни единого слова, и только смотрела на него своими большими, печальными голубыми глазами.

Сергей подозревал, что девушка пережила какую-то трагедию. Он предполагал также, что девочка осталась сиротой; если у нее и были родственники, то они, скорее всего, жили очень далеко, и добраться до них она не смогла.

Да, ничто не мешало ему передать девушку Борису и получить за нее приличное вознаграждение, но Сергей не собирался делать это. Кроме того, прекрасная пленница смотрела на него с необычайным доверием, словно ей самой очень хотелось найти в этом жестоком мире хотя бы одну родственную душу.

И сердце Сергея откликнулось на этот безмолвный призыв. Он так и не притронулся к девушке, хотя она была в полной его власти. Он мог сделать с нею что хотел, но впервые в жизни ему стало казаться, что так будет неправильно. А еще он боялся — боялся неизвестно чего. И это было особенно странно, потому что в обычной жизни Сергея ничто не могло испугать.

Каждый день он пытался разговорить ее, но девушка упорно молчала. Тем не менее он был уверен, что она не немая.

Уходя по делам, Сергей строго-настрого наказывал Ане никому не открывать и даже не подходить к двери, если кто-то будет стучаться. В ответ она согласно кивала, и Сергей улыбался.

— Когда-нибудь ты поговоришь со мной, правда? — спросил он однажды, и девушка снова кивнула.

— Вот и хорошо! — обрадовался Сергей. — Я буду ждать.

Целыми днями он думал о всех тех женщинах, с которыми когда-то спал — о шлюхах, о знакомых девчонках, которые были не прочь, о женщинах, которые от него зависели и не могли отказать. Вспоминал Сергей и свою мачеху, которая соблазнила его, когда ему было двенадцать, а также любовника мачехи, который тоже использовал подростка в сексуальном плане. С этого все началось. Сергей вырос «крутым мужиком», для которого женщины были предметами почти неодушевленными, предназначавшимися исключительно для получения удовольствия.

«Мясо» — так пренебрежительно называл он женщин в разговорах с приятелями.

Но с тех пор как в его жизни появилась эта хрупкая, как эльф, девушка, что-то изменилось.

Три первые ночи Сергей провел в кресле. Только после этого он рискнул лечь с девушкой в одну постель.

Как он и ожидал, она испугалась — отодвинулась от него как можно дальше, а ее большие глаза наполнились беспредельным ужасом.

— Не бойся, я тебя не трону, — сказал Сергей.

И, повернувшись к ней спиной, он сделал вид, что спит.

Под утро Сергей действительно заснул, но на рассвете девушка разбудила его. Склонившись над ним, она прошептала ему на ухо:

— Меня зовут Аня.

— Значит, ты все-таки умеешь говорить! — рассмеялся Сергей, открывая глаза.

— Спасибо, — добавила она. — Ты был такой добрый…

Аня благодарила его. Насколько Сергей помнил, его еще никто и никогда не благодарил, и он снова почувствовал себя странно.

Теперь не могло быть и речи о том, чтобы отдать Аню в бордель к Жабе. Сергей просто не мог поступить с ней подобным образом. Он, однако, не подозревал, что над его головой начинают собираться тучи. Как-то Жаба вызвал Сергея к себе и с ходу принялся орать, вытаращив глаза и размахивая руками:

— Что ты мне привез?! Двух безнадежных наркоманок и рыжую лахудру с гнилыми зубами? Да они все вместе не стоят того, что я тебе плачу! Поезжай немедленно по лагерям и найди мне нормальных баб! Давай поворачивайся, не то я с тобой иначе поговорю!

В ответ Сергей только пожал плечами. Он знал, что в бордель к Жабе заходят в основном женатые работяги, каждый из которых проводил с проституткой не больше десяти-пятнадцати минут. Эта клиентура не отличалась большой требовательностью, и Сергей был уверен, что сумеет найти в лагерях для беженцев подходящее «мясо». Судьба этих женщин его не трогала, хотя он знал, что Жаба не жалеет проституток, заставляя их принимать по пятнадцать и более клиентов в день. Другое дело — Аня. Его Аня. Его маленькая пташка. Нет, он не отдаст ее Жабе. В глубине души Сергей был уверен, что они с Аней созданы друг для друга и должны быть вместе. Быть может, со временем они даже поженятся.

Но в Магасе осуществить эти планы было чрезвычайно трудно, почти невозможно. Во-первых, война в Чечне продолжалась: в город прибывали все новые и новые беженцы, и жить здесь с каждым днем становилось все труднее. Кроме того, Жаба мог что-то заподозрить. Нет, решил Сергей, если он хочет быть счастлив с Аней, им придется уехать подальше отсюда.

И он начал готовиться к бегству.