Меня разместили во временной резиденции Императора, в роскошном здании на окраине города, принадлежащем отставному военному, господину Гальего. Тому самому, с которым я раскланивалась на том достопамятном приеме у герцогини и даже немного потанцевала…

Он с трудом узнал меня, но когда узнал, не сдержал удивления. Отставной военный, он говорил, как есть. Но чаще многозначительно молчал, хотя его мнение и так было ясно. Похоже, моему императору это даже нравилось.

Господин Гальего не одобрял присутствие в доме посторонних, хотя и не высказывал в открытую недовольство самоуправством Императора. Впрочем, когда меня отмыли и переодели, он сменил гнев на милость.

Его сын тоже меня узнал. Он повзрослел и, как я узнала от него, даже участвовал в недавнем военном конфликте с Тета. Внешне он все тот же, но робость ушла, и он теперь больше напоминает отца. Сильные переживания закаляют личность.

Мне не дали вернуться домой, чтобы переодеться, но здесь было все необходимое. По моим меркам подгоняли готовые платья и шили обувь. Служанки помогали мне причесываться, купали, мазали какими-то особыми маслами, отбеливали «плебейский» загар и подпиливали тонким рашпилем ногти… В общем, делали все, чтобы я вновь стала похожа на женщину. А я охотно отдалась в их знающие руки, потому что давно позабыла о такой роскоши.

Дюжина новых платьев и никакой домашней работы! Что еще нужно женщине, чтобы стать счастливой? Но я отчего-то не ощущала довольства жизнью. Такие милые сердцу мелочи не могли меня отвлечь. Если бы только мой ум был проще организован, возможно…

Я завтракала и обедала в своих покоях, принадлежащих ныне покойной жене господина Гальего, а ужинала в компании владельца дома. Меня явно решили откормить, предлагая самые изысканные блюда. Иногда я ела прямо на кухне в компании слуг, узнавая последние новости из города.

Стража не разрешала мне сделать и шага за ворота особняка. Даже прогулки ограничивались внутренним двориком… Скука!

Я разведала все, что было интересного в этом доме. В библиотеке преобладали труды по военному делу. От нечего делать я начала читать хроники первого вторжения в Ламару. В конце концов, это мне пригодится, когда я прибуду на место. Я все еще не оставила идеи вернуться в прошлое.

* * *

Когда Император привез меня в этот дом, я удивилась.

— Разве вы не остановились во внутреннем городе? — спросила я, полуобернувшись к нему, хотя это было непросто сделать, сидя на лошади.

— Сначала — там, а теперь здесь, — вот и все, что он ответил на мое любопытство.

Наверное, переселение как-то было связано с герцогиней и всем случившимся. Или ему просто надоело продираться через все посты охраны внутреннего города.

Когда он усмехнулся, я вновь вздрогнула от чувства узнавания. Как такое может быть? Спросить?

— Мой император… — начала я.

Как хорошо, что толком не видно его лица, да и моего тоже.

— Что?

— Вы мне напоминаете одного мужчину. Я никак не могу отделаться от этого ощущения…

Император ослабил поводья, и его свита остановила своих лошадей вслед за ним. Я что-то не то сказала? Отчего-то мне стало очень страшно.

— И кто же это? — вкрадчиво, обманчиво ласково спросил повелитель.

— Мой муж.

Он резко выдохнул… А потом крепче прижал меня к себе левой рукой, свободной от поводьев. Силы! Даже прикосновение похоже. В животе у меня порхали бабочки.

— Я даже догадываюсь, какой по счету, — сказал он, очевидно, чем-то очень довольный.

Я-то думала, что обидела его, а он уже знал. Ну, конечно! Его не могли не посвятить в подробности моей личной жизни. Я знала, что у повелителя на меня целое досье, и он даже сделал запрос в Рэнс. И все равно мне непонятно… Ручаюсь, что в нем есть малая толика крови волшебного народа. Иначе как объяснить такие странности.

Наверное, я слишком громко вздохнула, так что Джедия рассмеялся и снова тронул лошадь, не считая нужным что-то объяснять.

А теперь он уехал. В Ламаре собиралась армия из Хефе Примо, в которую влились наемники этого мира и маги Гильдии. Они отправились по цепочке миров Империи, мобилизуя резервы для «дружественного визита» в Тета. Пора было им напомнить, как надо чтить Договор.

Люди живут мало и быстро забывают… Стоит смениться нескольким поколениям, как они думают, что можно наплевать на договоры и слово, данное предками.

Господин Гальего сетовал, что уже стар, а его единственный сын слишком молод, чтобы участвовать в военной кампании. Он получил наследуемый титул от герцога и не хотел, чтобы линия на нем же и окончилась и род пресекся.

— Хотя, в мое время это никого не останавливало, — ворчал он. — Если бы Диего был женат и имел сына, я бы поддержал его во всем. Но я не хочу рисковать нашей династией.

Конечно, он мог бы жениться снова и завести еще детей, но воспитать их так, как полагается, в силу возраста уже не успевал.

Ну а я… Я, к своему удивлению, немного волновалась за Императора. Не потому, что провал его миссии чреват для всех нас поражением и оккупацией. И не потому, что испытывала благодарность за спасение из застенков.

Просто я увидела за вывеской «повелитель» простого человека. Нет, не так! Вовсе не простого. Но человека и личность, мне симпатичную.

* * *

В Халифате говорят, если гора не идет к пророку, то пророк идет к горе.

Раз меня не выпускают в город, я решила послать весточку своим друзьям и пригласить их в гости. Просто до меня, хоть и с запозданием, дошло, что это не домашний арест, а просто повышенные меры безопасности.

На другой день ко мне на ужин пришли Ингибьорг, Кольр, Линдси и Хельги. Также заявилась Флори, хотя ее никто не звал.

Она довела охрану до белого каления, и, если бы я не велела пустить, выпила бы всю кровь караульным. Я даже порадовалась, что она пришла. Может быть, удастся узнать последние сплетни, что донесла ее «разведка».

Друзья обрадовались, что со мной все в порядке. Конечно, я безнадежно отстала в учебе, и практику мне придется проходить в конце лета, но конспекты они мне дадут переписать. Я их поблагодарила и не стала разубеждать. Не сказала, что никакой практики — у меня лично! — не будет.

— Ингибьорг, можешь принести сюда кое-какие вещи из дома? — попросила я подругу на прощание. — Я передам записку для домовладельца и составлю список.

— Хорошо, а как срочно?

«У нас ведь впереди вечность?» Да, наверное…

— Думаю, не очень срочно. Здесь мне выдали все необходимое на первое время. Когда появится свободное время — тогда и сходишь, — ответила я.

* * *

Заполучив свою, более привычную одежду и бесценный кофр, а с ним и артефакты с дневником Хьюго, я призадумалась, что делать дальше. Подумала — и отправила записку Хельги. Северянин явился на другой день, не подозревая, что его ждет.

Раз уж господин Хьюго меня избегал, то я решила проконсультироваться у Хельги. Может, он знал меньше, чем Хьюго или магистр Ульфр, но с ним можно было поделиться своими секретами. Отчего-то я была уверена, что его клятва нерушима.

— Хельги, можешь создать купол анти-магии? — спросила я.

— Э… да, а тебе зачем? — удивился северянин.

— Сейчас увидишь.

Никто из Гильдии не должен знать, что у меня в руках осталась их реликвия. Я дождалась, пока Хельги закончит чертить мелками на полу и стенах нужные глифы и руны, а потом накачивает их Силой, и достала из кофра дневник.

— Что это? — спросил Хельги, протянув руку к переплетенным листам, но не коснувшись.

— Та самая книга, о которой я спрашивала в библиотеке Гильдии, — ответила я.

— Что?!!

— Ну, да. Я ее забрала с собой, — смущенно сказала я.

Всегда неловко признаваться в своих проступках, например, в банальном воровстве. Хотя можно сказать, что просто позаимствовала.

— То есть, я тебе нужен только для того, чтобы прочитать книгу? — уточнил маг.

— Не совсем. Надо, чтобы в Гильдии не знали, что книга у меня. Для того и щит. Я хочу скопировать ее и вернуть на место, — ответила я. — А еще мне нужна твоя помощь и совет…

Хельге не подвел и помог. Ради Ингибьорг или своего предсказания — не знаю. Да и знать не хочу. Если пытаешься объяснить и обосновать помощь, она превращается в сделку.

* * *

Мы долго пыхтели, переписывая координаты закрытых миров на заранее приготовленные пустые тетради.

Кругом валялись огрызки яблок, а на чайном столике громоздились пустые чашки от кофе и тарелочки со сладостями. Надо было как-то подстегивать умственную деятельность…

Я благоразумно использовала «корабельную» бумагу и несмываемые чернила и грифели, а также герметичный футляр, чтобы обезопасить копию от случайностей. Как знать, с чем придется столкнуться в другом мире! А без записей я не смогу вернуться обратно.

— Твигги, а зачем тебе это нужно? — поинтересовался Хельги.

— Я отправляюсь в путешествие, — честно ответила я.

— А совет?

— Надо рассчитать маршрут, чтобы не нарушить ход истории. Я хочу исправить кое-что, но при этом не должны пострадать другие люди.

— Ладно. Как ты себе это представляешь? — северянин на мгновение оторвался от рукописи и взглянул на меня.

Я изложила свои соображения.

* * *

Мы с Хельги наметили несколько ключевых моментов, которые я наметила.

— Чем ближе событие — тем легче его изменить, потому что последствия еще не проявились и не стали необратимы, — сказал маг. — Значит, надо начать с того, что было недавно, а потом вернуться к истокам.

«Необратимы?» Кажется, он и сам до конца не понимал. Это что-то вроде естественного сопротивления вселенной вмешательству людей.

Значит, надо начать с моего похищения, смерти Битайе и избиения племени уруков. Я должна замкнуть кольцо. Вернуться в тот день и час, когда меня похитили. Тогда никто меня искать не будет. Потом уруки меня вернут, но этот вариант вселенной и истории будет существовать самостоятельно, без моего участия.

— А это не опасно?

— Ну, раньше считалось, что один из вариантов перестанет существовать, иначе наступит гибель вселенной. Но этого не происходит. Эксперименты показали только расщепление истории и образование колец времени, — ответил он. — К тому же, посторонние вовлеченные лица тоже сохраняют воспоминания. Как я.

— То есть я никуда не исчезну?

«Какое облегчение». Было бы печально, если бы та, другая Твигги вернулась из плена, а я пропала навсегда. Но и то, что будет, не лучше. Тут и так немаленькая петля времени, а теперь в ней будет другая. И так круг за кругом.

— Эй! Не забывай, что тебе надо уйти из Ламары, как только «та Твигги» вернется из плена. Вы не должны встречаться. Дине придется поехать к урукам, — ответил он. — Слушай, а я могу использовать эту информацию для своей курсовой работы?

П-ф… Кто о чем. Меня больше волновало «размножение» меня самой.

— А ты вспомнишь? Как только я перейду в первый «ключевой момент», все это, — я обвела рукой комнату, — перестанет существовать! И наш разговор буду помнить только я.

— Ну… при условии, если я не отправлюсь с тобой.

* * *

— А ты точно не прогуливал лекции? — с подозрением спросила я. — Ты пойдешь со мной, и тогда получится петля, где два «Хельги» и две «Твигги». Нет, я не согласна!

Все мое существо сопротивлялось этой идее, подозревая какой-то подвох. Ощущение неправильности подсказывало, что мы идем по ложному следу.

— Ну, как знаешь… Я всего лишь предложил. В таком случае, какие идеи у тебя? — устало спросил он.

Надо что-то, что избавить вселенную от множества таких вот блуждающих «Твигги», бегающих по кругу и рискующих встретиться друг с другом.

— Итак. Второй ключевой момент — взрыв и гибель Рейвена. Третий — битва при Ламаре пятьсот двенадцать лет назад. Можно просто уйти туда и предупредить его, — предложила я.

— И что в итоге? Будет взрыв и пострадает город, — сказал Хельги.

— Значит, надо не допустить, чтобы случилась война, — подумала я.

Надо было что-то делать с Тета и уруками. И с заговором в Ламаре, который связал всех недовольных в единое целое.

— Тогда опять возникнет кольцо времени, начиная с того места, где война не состоялась, — ответил он.

«Или даже раньше!» Да-да… Я поняла идею.

— Твигги, ты рассказывала, что спасла своего Рейвена после того, как его чуть не сожрали мораки. Это тоже один из ключевых моментов. И два покушении во дворце… — продолжал размышлять Хельги, не заметив, как переломил в сильных пальцах перо.

Проклятье! А что, если…

Почему мы решили, что ключевые моменты — это то, когда кто-то гибнет или происходит что-то эпохальное, вроде войны? Разве это не значит путать причину со следствием? Все ключевые моменты скрывались гораздо раньше.

Все дело в нашей неосведомленности. А знания, как известно, правят миром. Как можно тягаться с судьбой, переписать прошлое ради будущего, толком не зная и действуя наугад???

— Спасибо, Хельги, ты мне очень помог! — кинулась я обнимать северянина, чему он очень удивился.

* * *

Я обернула подлинный дневник тканью, скрыла его Силой и попросила Хельги вернуть книгу в библиотеку Гильдии.

— Оставишь где-нибудь на полке. Потом сила истает, дневник обнаружат, а про тебя никто не будет знать, — сказала я.

— Твигги, а что значат записи в конце дневника? — спросил молодой маг.

Все ждала, когда же он наконец спросит… И вот.

— Это мои неудачные попытки изменить историю. Теперь настал черед еще одной.

* * *

Служанки сильно удивились, когда обнаружили непорядок в комнате, но знаки уже были не нужны, и их стерли.

Я проложила маршрут вплоть до Терры без номера. Рассчитала с точностью до недели перемещения во всех временных потоках. Получается, мне надо провести около года в «мире-минус» с обратным временным потоком, чтобы покинуть его и попасть в Ламару времен первого конфликта с Тета.

Жаль, что в волшебном кофре все не унесешь. Да и лошади не будет, как я планировала раньше. Бежать придется прямо из дома.

Один артефакт перехода я использовала, чтобы попасть к локализации врат в степи. Когда дверь начала открываться, взвыло магическое оповещение и в комнату стали ломиться, но я успела раньше. Я оставила им записку, чтобы никто не решил, что это очередное похищение. Не хватало еще, если за уруками снова отправили войска!

Потом я, как ни в чем ни бывало, проследовала к вратам, предъявила документы и оплатила пошлину! Ура! Получилось. Меня внесли в «особые списки» на выходе из города, но не посчитали нужным сделать то же самое у врат. Хвала лентяям всех времен.

Активировав еще один артефакт, я отправилась в путь по Туманной тропе.

* * *

Идти пешком по междумирью совсем не то же самое, что ехать. Стоит зазеваться или утратить концентрацию — и каменная кладка под ногами превращается в зыбучий песок или грязь, которые цепко хватают тебя, мешая идти вперед.

— Да сколько же можно! Что за издевательство… — бормотала я, но упрямо шла вперед, зная, что в конце пути будет именно то, что мне нужно, согласно введенным координатам.

Я старалась не смотреть по сторонам, на проплывающие в тумане картинки иных миров, вспоминая предостережение Рейвена. Если я попаду в случайный мир, не зная координат и временных соотношений, вырваться будет непросто. Можно блуждать до бесконечности в поисках родного мира.

Наконец в конце забрезжил освещенный солнцем проем, сопоставимый размерами с нормальными вратами, и я с новыми силами припустила к нему.

* * *

Это было какое-то странное место. Не степь, а желто-оранжевая пустынная местность со скудной растительностью, по которой ветер гнал шары «перекати-поля».

Невдалеке я увидела полосу, в которой без труда узнала рукотворную дорогу. Я сразу же почувствовала облегчение. Раз есть дорога, то есть и люди, а, значит, и вода. Солнце палило так, что в горле тут же пересохло.

Я поспешно сняла с шеи косынку и повязала ее на голову на хитанский манер, чтобы избежать теплового удара, а потом двинулась к дороге.

А дорога была очень странной! Конечно, не такое гладкое совершенство, как на Тета, но близко к этому. Как выглаженная утюгом, не раз спрессованная и отшлифованная каменная крошка черно-серого цвета, припорошенная пылью, которую тоже заносил сюда ветер. И пахла странно на жаре.

Итак, куда же мне идти? С равным успехом я могла пойти налево или направо и дойти до человеческого селения. Вопрос только в расстоянии и том, сколько придется для этого пройти.

Недолго думая, я достала медную монету и подбросила ее, поймав одной рукой и прижав сверху ладонью. Аверс! Значит, направо. Надеюсь, Эйре не будет так жестоко шутить надо мной.

* * *

На горизонте показался какой-то дом, стоящий на обочине дороги. Подойдя ближе, я рассмотрела получше. Одноэтажное здание, окрашенное в светлые тона, со странными надписями на фасаде и большими стеклянными витринами.

Рядом располагался навес и колонны с трубами. Я принюхалась и узнала вонь петрола. Это напоминало заправки для техники на Ондерйодиск. Родственный мир? Не так уж плохо. А если тут гномы — так вообще красота. Есть шанс договориться и наняться на работу за честные деньги.

С этими обнадеживающими мыслями я толкнула дверь и зашла внутрь. Когда дверь открылась для очередного посетителя, звякнул колокольчик, и продавец поднялся из-за стойки.

Кажется, он поприветствовал меня, но я просто онемела от удивления. На меня смотрел настоящий урук.