Шагнуть в неизвестность портала, пройти по междумирью и вынырнуть в степи близ Ламары.

Привычный пейзаж! Время года соответствует хроникам. Самая середина лета и отсутствие малейшего ветерка, дающего облегчение от удушливой жары. Значит, я поступила мудро, одевшись в легкую юбку-брюки и рубашку. Вот только шляпу не захватила. Мария подарила мне такую, из соломки, но я ее забыла взять с собой.

Я подняла голову. На небе серые громады облаков сливались с городскими стенами…

Облик Ламары сильно изменился. Вместо литого камня светлых стен — обычная каменная кладка с зубцами сверху, как в илонских крепостях. Стены, окружающие город, были ниже, чем после реконструкции.

«Как странно…» Странно помнить то, что еще не случилось, и то, каким городу только предстоит стать.

Неподалеку виднелся шатер, над которым реяли флаги Империи и союзников. Но где же стража, которая обычно дежурит возле портала? Я озиралась вокруг, удивленная такой беспечностью со стороны властей. Даже привычных таможенников не было видно.

«У кого бы узнать точную дату?» Стоило мне подумать об этом, как меня вздернули наверх и развернули к себе сильные руки.

— Кто это у нас? — спросил сам себя незнакомец. — Про женщин мне ничего не сказали.

«Силы! Ну и страхолюдина». Я испуганно пискнула и замерла, глядя на мужчину. Он был настоящим гигантом! Статный светловолосый великан в кожаных доспехах, перед которым сиды казались бы обычными людьми. Рука, которая меня держала, была толщиной с мою талию.

— Ха! И сумку не выпустила, — заметил он, разговаривая сам с собою.

Точно… У меня от испуга судорожно сжались пальцы, крепко сжимая ручку кофра. Ну и силища у этого существа! Он легко удерживал меня на весу вместе с вещами.

— И что мне с ней делать? — рассуждал великан.

— Э-э… может, поставить на землю? — рискнула предположить я. — Вам совсем не тяжело?

Незнакомец поднял меня еще выше, к своему лицу, внимательно изучил и разве что не обнюхал, а потом аккуратно поставил на место. Бр… странный он. У него даже уши заостренные, как у животного, и покрыты светло-золотой порослью, такой же, как шевелюра и щетина на лице. Казалось, в нем было больше от зверя, чем от человека. Даже запах, терпкий и мускусный, напоминал о каком-то животном.

Великан развернулся и лихо засвистел, и с земли неподалеку начали подниматься умело замаскированные травой и сеткой воины с огнестрелами и луками в руках.

«Это что? Засада?»

Думаю, они целенаправленно ждали чьего-то прибытия через портал, но точно не меня. Сюрприз. Очевидно, главный не имел распоряжений на мой счет. Я только-только хотела поинтересоваться своей дальнейшей судьбой, как мужчина лихо перекинул меня через плечо и потащил в сторону шатра.

* * *

Я сидела на войлочном полу в отгороженном завесами закутке и ждала решения своей участи. Остроухий великан скрылся в глубинах шатра, который при ближайшем рассмотрении оказался по-настоящему огромным и способным одновременно вместить множество людей. Глядя издали, я ошиблась в оценках размеров…

Вокруг шатра и у входа стояли воины. Сбежать не получится.

«Если не убили сразу, значит, все не так уж плохо», — решила я и начала медитировать на внутренний Источник, чтобы немного успокоиться. Я бы еще почитала какую-нибудь книгу, но вещи у меня отобрали вместе со стилетом, обнаруженным при быстром и оттого не менее унизительном обыске.

Наконец великан вернулся в сопровождении какого-то степенного мужчины, кажется, гвардейца. (Знаки различия немного отличались от привычных).

— Следуйте за мной, — велел он мне и жестом отпустил великана.

Мы вошли во внутренние покои, отделенные еще двумя завесами, которые перед нами поднимала охрана, освобождая путь. Внутри — все роскошнее и роскошнее. Теперь поверх обманчиво простого войлока под ногами расстилались шелковые ковры из Халифата. Своды шатра, которые поддерживали вкопанные в землю центральный столб-обод, балочное колесо и шесть опор по кругу, были украшены вышивкой с батальными сценами.

А в центре всего этого великолепия в окружении охраны — сам Вечный император! Пусть он стоял спиной к нам, изучая какой-то свиток, я не сомневалась в том, кого я вижу перед собой.

— Мой повелитель! — низко поклонился распорядитель. — Я привел ее.

Император Джедия обернулся. Я опомнилась и тоже присела в поклоне, не отрывая глаз от величественной фигуры в светлых одеяниях. Казалось, мы расстались лишь год назад… Время меняет всех, кроме него. Что он за человек? А он человек, хоть и наделенный магией, в этом нет сомнения.

— Ваше величество.

— Встань.

Я разогнулась. Мой император, кажется, давно уже на природе, а не в городе. Его белую кожу тронул загар, и на переносице проступила предательская россыпь веснушек. Только это, а еще короткая военная стрижка и темные глаза отличают его от… Отчего мне так страшно?

— Подойди.

Но ноги отнимаются. Кажется, я не в силах сделать и шага. Распорядитель, сообразив, что у меня затруднения, придерживает меня под локоть. Когда я делаю последний шаг, то наступаю на край юбки.

Император делает стремительный шаг мне навстречу и сжимает мои ладони в своих руках, помогая подняться. Он жестом отсылает слугу, который пятится назад.

— Я скучал без тебя, — сказал император и крепко меня обнял.

Сначала я замерла от удивления, а потом оттолкнула его, забыв, кто передо мной. От страха рождается волна Силы Смерти — чтобы столкнуться с точно такой же в ответ. А я — волнорез на границе моря и суши. Он молниеносно отвечает, защищается от моей магии. Два дракона, белый и черный, схлестнулись друг с другом в смертельном танце…

— Прости… прости, я не хотел.

Оказывается, умирать не страшно. Я уже это проходила. Последнее, что я вижу — испуганные глаза моего императора.

* * *

В себя я пришла уже в городе в обществе медикусов и опытного целителя, которые занимались мной. Приподнявшись на подушках, я спросила:

— Где я?

А потом поглядела вниз. Меня переодели в длинную рубашку с дорогим кружевом из Рэнса, которая была мне по размеру. Кажется, с меня сняли мерки, пока я спала.

— Вы в Ламаре, моя госпожа! — поклонился целитель и представился. — Игни из Норэгра, придворный целитель герцога.

В Ламаре? Ну, это и так понятно. Раз мы не в шатре — значит, в городе. Но где именно? И дата. Сколько прошло времени с тех пор, как я сюда попала?

«Вернее, сколько времени у тебя еще есть», — откликнулся внутренний голос.

— Что это за место? — спросила я. — И какой сегодня день?

— Летний дворец герцога Ламары, — ответил господин Игни. — Третий день от летнего солнцестояния. Госпожа, вам нужно отдохнуть. У вас последствия магического резонанса.

Он настаивал, а я была слишком слаба, чтобы спорить. В любом случае, у меня было в запасе еще около десяти дней до Бойни при Ламаре.

Только потом мне пришло в голову, что никто даже не спросил, как меня зовут.

* * *

Магический резонанс — мерзкая штука. Из-за этого магам сложно работать вместе над одним и тем же объектом приложения Силы. Целители не могут лечить одного пациента одновременно. В лучшем случае произойдет наложение, и эффект не намного возрастет. В худшем — явления резонанса могут убить магов и их пациентов.

То же самое и у других магов.

Вероятностные маги по-разному изменяют реальность. Что будет, если столкнется магия сразу нескольких, не в силах предсказать даже они. Они предпочитали управляемый Хаос неуправляемому Порядку. Как бы странно это ни звучало…

Объединенный ритуал антистасиса создается совокупными усилиями множества некромантов, но не одновременно. Они действуют каскадом, один за другим. Стоит одному в цепочке сбиться — и погибнут все! Именно такой небезопасный для участников ритуал проводили на месте взрыва, где погиб Рейвен.

А теперь и я попала в эту ловушку. Интересно, а император пострадал так же серьезно? Или нет? Кажется, он был вполне бодрым, когда я собралась умирать.

В любом случае, через пару дней мне разрешили вставать и вернули все мои вещи, в целости и сохранности. Первым делом я проверила, на месте ли бесценный дневник с координатами.

Местная прислуга величает меня своей госпожой и исполняет все мои прихоти. Хотя я не злоупотребляю. Это… непривычно. Странно, но необременительно. Так что я просто позволяю им это делать.

Я просила аудиенции у Вечного императора, но ответа так и не получила, а время утекало, как песок сквозь пальцы, приближая роковую дату.

— Император занят, он не принимает, — вот и все, что я слышала от распорядителя в ответ на свои просьбы.

«Хм… Занят лечением?» А, может, переговорами?

Чтобы не скучать, я стала осматривать окрестности. За мной все время следовали приставленные императором охранники. Только во дворце они меня оставляли, и я обретала иллюзию уединения. Я бродила, где пожелала. Если же мое присутствие было нежелательным, охрана у дверей мягко, но непреклонно заворачивала меня обратно.

Прогуливаясь по галереям дворца и Летнему саду, я сочла, что прежний вариант мне нравится куда сильнее, чем то, что в моем времени сотворила герцогиня. Она избавилась от отделки здания розовым мрамором и превратила сады в геометрическое безжизненное великолепие.

Здесь и сейчас растения жили своей жизнью, чуть ограниченные дорожками из гравия, небольшое рукотворное озеро без фонтанов было усеяно круглыми листьями водяных лилий. Бутоны от жары наглухо закрыты и ждут вечерней прохлады. А она без сомнения наступит! Контраст между дневной и ночной температурой был разительный. Виной всему, как мне рассказывали, было сильное удаление от океана.

Я находилась на хозяйской половине дворца, а гостевая пустовала, но однажды все изменилось. Ворота открылись. Охрана проверяла прибывших, а слуги суетились, перетаскивая в комнаты вещи. Никем не замеченная, я из галереи со второго этажа смотрела во двор, высматривая Императора или вероятностного мага Хьюго.

Но вместо этого увидела их. Сидов! Даже с щитами, скрывающими сияние кожи, они все равно отличались от смертных и ростом, и статью. А когда двигались, то это различие превращалось в пропасть. Они походили на грациозных хищников. Воины и маги, сколько же их тут? Не менее двух десятков прибыло только в первый день.

Позже я потеряла счет, потому что сиды то уезжали, то приезжали. Вероятно, днем они обсуждали планы в военной ставке Императора в том самом шатре, а к вечеру возвращались обратно во дворец.

Среди гостей были дамы, красивые и яркие, как экзотические цветы, и тот странный остроухий гигант, который кружил по внутреннему двору, явно что-то разнюхивая.

Сначала я хотела пойти и спросить о Рейвене, но потом передумала. Такую дерзость и нездоровое любопытство простой смертной могли не простить. Надо было действовать более осторожно. Сначала побеседовать с императором, а потом уже искать Рейвена.

Решив так, я прекратила свои прогулки по дворцу, ограничившись хозяйской половиной и — по вечерам — вылазками в сад. Так бы все и шло своим чередом, если бы однажды я не услышала знакомое имя.

Из покоев, отведенных для союзников, доносилась музыка и смех. Какой-то мужской голос выкрикнул:

— Рейвен! За это стоит поднять кубок! — машинально перевела я с высокого наречия.

«Неужели… это он?»

Крадучись я шла туда по галерее. Ближе ко входу я уже не таилась, поскольку меня заметили два рослых длинноволосых сида в легком доспехе, стоящие на страже.

Первый — умудренный годами, со следами времени на лице, но все еще сильный, с редкой сединой и клановыми лентами Западных холмов в длинных темных волосах. Для человека я бы дала ему лет пятьдесят, а для сида? Не знаю. Страшно представить. Второй, светловолосый и голубоглазый, был явно моложе.

Они, посмеиваясь, прокомментировали мое появление:

— Еще одна девка, — скривился тот, что выглядел моложе.

— Не слишком похожа. Какая-то она невзрачная и немолодая. Может, служанка? — отозвался более старый и опытный и уже на всеобщем языке обратился ко мне. — Назовись!

— Киу, высокий господин, — ответила я правду, и только правду. — Мне надо внутрь.

С этим народом иначе нельзя. Ложь они чуют за целую лигу. Я отвесила учтивый поклон, не сводя глаз со старшего, который мне показался главным. Очевидно, что-то решив для себя, тот отодвинул в сторону плотный занавес у входа, чтобы я вошла.

Лишь шаг, чтобы пересечь порог, но и его мне не дали сделать.

— Что это? — рыкнул темноволосый, схватив меня за запястье, на котором красовался браслет.

— Брачный браслет, данна, — ответила я, сначала опустив глаза, а затем вызывающе посмотрев прямо на сида. — Я могу идти?

Он заговорил со мной на высоком наречии, и я машинально ответила тем же. Я могла догадываться, что он увидел. Женщина с браслетом его господина, владеющая языком волшебного народа… Он отдернул руку, как от огня, и пробормотал что-то на высоком наречии. Должно быть, какое-то ругательства, потому что смысл от меня ускользнул.

— Дини? Может быть, то, что внутри, вам будет не по нраву, — сказал мне этот сид, снова опустив передо мной полог и не давая зайти.

— А уж это решать мне, данна, — ответила я, присела перед ним в неглубоком поклоне и решительно шагнула вперед.

Он был там. Рейвен. Это точно был он.

Тот самый сид, о котором повествуют легенды Тропы. Это он участвовал в битве при Ламаре. Он подписал Договор между победителями и побежденными вместе с Императором Джедией. Теперь я убедилась в этом. Хотя он и не отрицал на балу…

Сидя на почетном месте за богато накрытым столом, он наслаждался вечерним отдыхом и развлечениями, предоставленными Императором.

Компанию ему и его приближенным составили женщины, которые были необыкновенно хороши собой. Должно быть, гостеприимство было выше всяких похвал. Еда, вино и отдых в компании красивой женщины. Что еще нужно усталому воину?

Я вглядывалась в дорогие моему сердцу черты. Жесткий абрис лица, высокие скулы, тонкие и немного злые губы, что я мечтала целовать, и убранные в косу гладкие темные волосы, которые так и тянет погладить. Узкий нос и запавшие глаза под дугами темных бровей, и ни малейших признаков щетины на лице, как у перворожденных. Без доспеха, в простом повседневном одеянии, он сиял. Сиял, сняв свои щиты… Для кого?

У него на коленях примостилась настоящая красавица в дорогих хинских шелках. На ней было платье, похожее на просторную паллу, без корсета и прочих ограничений, мешающих ощутить тело сквозь ткань. Его руки сполна воспользовались этим…

Она, обольстительно улыбаясь, подливала сиду в кубок вино и подносила прямо к его губам. Сид перехватил ее руки, заставив поставить кубок на стол. Девушка со смехом обвила шею Рейвена руками и прижалась к его губам поцелуем.

Должно быть, я ахнула, потому что на меня начали оборачиваться. Рейвен тоже оторвался от женщины и взглянул прямо на меня.