Теперь я знала все. У нас с императором был недолгий, но тяжелый разговор. Правда всегда тяжелая и горькая, тогда как ложь приятна и сладка.
Возможно, мы родственники. Вернее, возможно, я его мать. Он так считал.
— Мы не знаем точно. Хьюго рассчитал вероятность, и она крайне высока, — сказал император. — Но когда и как все произойдет, мы не знаем. Оракул предсказал, что явление будет именно здесь, так что я повелел основать город и просто ждал.
— Это так? — зачем-то потребовала я подтверждения у мага.
— Можно проверить опытным путем, — улыбнулся он, и это изменило его неприметное лицо, сделав его на редкость приятным. — Но в том, что касается вас, я ни в чем до конца не уверен. Ваше семейство вообще весьма… своеобразное.
— Семейство?
Силы! У меня что, есть семейство? И что значит «опытным путем»? Если это то, что я думаю, они оба — аморальные, беспринципные ублюдки. Должно быть, на секунду я дала себе слабину, и эмоции отразились у меня на лице.
— Я не совсем правильно выразился, — ответил мне маг. — Я знаю только двоих таких. Это мой император и вы.
Какое облегчение. И в то же время еще один повод для размышлений.
— И все равно я не понимаю. Почему вы не удивились, когда я явилась к вам в шатер?
— Я принял вас за вдовствующую императрицу, — ответил император.
— Что, так похожа?! — не поверила я.
— Просто одно лицо. В первый момент я обманулся. Хотя теперь я вижу, что вы старше. Кстати, у нее тоже нет пупка.
Он что, наблюдал, как меня переодевали? Или узнал у целителя? Какое бесстыдство!
— Избавьте меня от подробностей, — попросила я.
Неужели это я породила его на свет? Может быть. А, может, и нет. Но в воспитании точно не я принимала участие.
— Кстати, имена не совпадают, — отметил Хьюго. — Так что я до сих пор в сомнениях.
«Как там звали вдовствующую императрицу?» Я мучительно пыталась вспомнить, но ничего, кроме титула, не припоминала. Если честно, я никогда не относила эту информацию к разряду важной. Для всех нынешняя династия начиналась и заканчивалась Вечным императором.
— Простите мое невежество, — сказала я. — Как полное имя вдовствующей императрицы?
— Гвен из Хефе Примо, — с каким-то странным выражением лица ответил маг.
— Хм…
«Не благородная? Как такое возможно?» Теперь я понимала, почему ее имя так редко упоминалось в официальных хрониках. Его просто вымарали отовсюду, заменив на титул. Политика, как она есть. Цензура.
Маг явно был неравнодушен к этой женщине. А что до императора… Он побелел и снова постукивал об пол сапогом, но совсем не от скуки.
— А где же императрица? Вы не пробовали спросить об этом у нее самой? — задала я вполне закономерный вопрос. — Может, мы вообще разные люди, просто у нас общие предки. Вы, кстати, даже не знаете, откуда я явилась.
«И из когда». Это я, правда, пока не стала озвучивать. Не хватало еще заявить, что я нарушила уложение императора, совершила путешествие во времени и могла уничтожить привычную вселенную, вмешавшись в ход истории.
— И откуда же? — вдруг заинтересовался Хьюго.
— Давайте, я лучше покажу.
Вот ему я могла сказать. Показать часть правды, самый ее краешек. И указать верный путь. Он вероятностный маг и поймет. Я встала и потянула за шнур, прикрепленный к колокольчику для вызова слуг. Дверь открылась, и я окликнула:
— Госпожа Мэв! Где то, что я вам дала?
Служанка протянула мне конверт с переписанным дневником Хьюго. Я отослала ее и протянула магу конверт. Тот нацепил очки и с любопытством заглянул внутрь. Он листал тетрадь и с каждой страницей мрачнел все больше и больше. В конце маг вообще замер, перечитывая записи. Двадцать две попытки. Я и Хельги скопировала дневник слово в слово, включая и это.
А после этих записей шел мой личный подзаголовок: «Двадцать три». И далее краткие заметки о путешествии в закрытые миры, попытке спасти Эйвинда, петлях времени и отбытии с Земли в мир Ламары.
— Откуда это у вас? — отрывисто бросил он.
— Неважно.
— Настолько неважно, что вы прогулялись… так далеко?
— Все даты указаны на полях. Подсчеты о перемещениях и координаты для ввода тоже, — пояснила я для него. — Мне требуется ваша помощь, чтобы это прекратить. Вы понимаете, насколько это важно?
— Более чем.
Император тоже потянулся к дневнику.
— Нет! Не делайте этого, — воскликнула я. — Это только для господина Хьюго.
— Почему нет?
Император преспокойно взял в руки бесценный документ, но маг не отпускал.
— Потому что тогда вселенная никогда не станет прежней, — за меня ответил Хьюго. — Тебе точно не следует это читать.
Удивительно, но повелитель его послушал и выпустил из рук тетрадь.
— Кстати, а почему вы так уверены, что я — та самая? Мне тридцать девять лет, и у меня не было детей, хотя я была с мужчинами.
— Вот как… ясно.
Мне чудом удалось не покраснеть. Император пребывал в задумчивости. Конечно, я могла ему признаться, что виной всему имплантант, но не сделала этого. И вот почему. Я тоже хотела изменить историю, но мироздание все решило за меня. Я, такая самоуверенная, вообразила, что могу вершить чужие судьбы, и запуталась еще больше. И у меня был целый год на размышления о своих ошибках.
Я не хотела, чтобы император попался в ту же самую ловушку. Раз не получается — отступись! Он существовал здесь и сейчас, значит, где-то и когда-то его мать сделала правильный выбор, и вселенная дала ему шанс родиться. Но, Силы, при чем здесь я??? Где моя свобода воли?
Для меня гораздо важнее был господин Хьюго. Его помощь…
Мой план был таков: не вмешиваться в события и изолировать двадцать две попытки, просто переписав дневник. Я знала, что Храм Двуликой был построен уже после битвы при Ламаре, когда город подвергся масштабной реконструкции и восстановлению. Фреска была написана примерно в тот же период. Тогда он и оставил дневник в библиотеке Гильдии. Очевидно, у него были для этого веские причины.
Наверное, я слишком пристально его рассматривала. Маг вопросительно изогнул бровь и улыбнулся.
— Знаете, а я ведь уже встречала вас раньше, — вдруг выдала я.
— Когда?
— В том времени, незадолго до путешествия.
— Вот как… — Хьюго ненадолго задумался. — Это многое объясняет.
— Но вы не ответили на мой вопрос, — напомнила я магу.
— Какой?
— Не пытайтесь увиливать! Я спрашивала про императрицу. Что она может сказать об этом?
— Ничего, — ответил за мага вдруг помрачневший император, который с интересом прислушивался к нашей перепалке. — Ничего не может. Она нас покинула.
— Я… правильно вас поняла?
— Да.
Кажется, для меня было слишком много событий на сегодня. Узнать, что я, возможно, умерла… где-то и когда-то. Что ж, все мы смертны. Я не обольщалась на этот счет, несмотря на свою «вечную молодость».
Мне выпало тридцать девять лет насыщенной жизни. Многие к этому возрасту уже начинают сдавать и превращаться в развалину, но не я. Уже за это я была благодарна мирозданию.
К тому же в глубине души я все равно не поверила в то, что сказали эти двое. Не ощутила зова крови. Говорят, сердце матери подскажет, что ее ребенок рядом. Я не чувствовала ничего подобного. И потому не стала спрашивать, как она умерла…
Император почувствовал мое настроение и попросил Хьюго уйти. Какие странные отношения между этими двумя! Хьюго по-отечески потрепал императора по плечу, взъерошил его короткие темные волосы, попрощался и ушел.
— Я возьму это с собой? — спросил он напоследок, взяв дневник.
— С возвратом! — с неохотой разрешила я. — Вернете сегодня вечером.
«Завтра — война». Это слишком опасно, если учесть, что город не защищен магическими щитами. Если получится, я уйду в другой мир. У меня еще остались артефакты перехода. Но для этого нужен дневник для ввода координат.
Или можно попытаться использовать артефакт как локальный портал, чтобы просто скрыться в предгорье и переждать. У перевала Энны в любом случае безопаснее, чем тут. Я рассматривала этот вариант на случай, если мне не удастся попасть к Вратам.
— Простите. Я не хотела причинить вам боль, — сказала я императору.
— Ничего. Вы же не знали.
Он пересел со своего места на соседний стул, оседлав его и облокотившись руками на спинку, в своей излюбленной манере. Совсем мальчишка! Не верится, что он уже шесть столетий правит миром. Или он, как сид, рыщет по сопредельным мирам с другим током времени, а правят наместники? Например, этот Хьюго. Очень уж просто он ведет себя с повелителем.
И… кажется, мне не нравится взгляд, которым на меня смотрит император.
— У меня что, на лице грязь? — вдруг спросила моя «герцогиня».
— Простите. Просто я… скучал.
— Я — это не она.
Резкая, но правда. Я не могла иначе.
— Может быть. Но мне все же хочется верить. Расскажите о себе, — попросил он. — Почему вы нас не помните?
— Если бы я знала! Меня втянули во все это помимо моей воли. Я просто жила своей жизнью, пока не встретила… того, кого встретила. И понеслось. Перемещения во времени, парадоксы! — вспылила я. — Наверное, зря я все это затеяла.
— Значит, не расскажете, — констатировал он.
«И не подумаю». Рассказать и, возможно, создать еще один парадокс? Он и так теперь будет знать в будущем, что я — это я. Но и тогда он не был уверен, что я действительно его мать. Выяснял. Сверялся. Пусть так и остается. Если расскажу подробности про нашу встречу — события переменятся еще сильнее.
Мое молчание говорит сильнее любых слов, а повелитель досадливо вздыхает. А я начинаю говорить. Но не о себе. Я решаюсь поведать о том, что вскоре произойдет. Что случится завтра.
— Ваше величество, как вы планируете эвакуировать жителей? Мне хотелось бы уехать до начала военных действий? — для начала я решила спросить о насущном.
— Время еще есть.
— Чушь! По хроникам Бойня при Ламаре датируется четырнадцатым днем от летнего солнцестояния. А это завтрашний день.
— Не может быть! — не поверил он и встал со своего места.
— Еще как может.
— Жаль. Я думал, время еще есть, — сказал император. — В таком случае, надо сегодня же заключить Договор.
* * *
На сегодня тема была исчерпана, и я покинула императора. Ему нужно было спасать мир, а мне — освежиться и перекусить.
На меня словно снизошло какое-то затмение. Фатализм? О, нет! Просто я была уверена, что до завтра время есть. А до тех пор со мной существовала некая двойственность. Если я мать императора, то я обязательно выживу, чтобы он появился на свет. Если умру — то я самозванка. Но, пока ключевой момент не наступил, я пребывала в состоянии неопределенности.
Было любопытно поделиться этими соображениями с вероятностным магом, но его не было рядом. Он бы точно меня понял!
Как линяющая змея, я с наслаждением сбросила платье и накинула обычный домашний наряд.
— Кофе, Мэв! — попросила я. — И, пожалуйста, составьте мне компанию.
— Но, госпожа! Как я смею?
— Не спорьте, — я устало потерла виски. — Просто мне нужно, чтобы кто-то побыл рядом. Не люблю есть в одиночестве.
Мы выпили кофе со сладостями. А потом камеристка ушла за распоряжениями. Вернувшись, она сообщила, что сегодня обязательно мое присутствие в тронном зале. Так решил повелитель, а его решения не оспаривались. Тилли помогла мне снова облачиться в придворный наряд и поправила прическу, после чего мы с Мэв отправились в тронный зал.
* * *
У самого тронного зала пожилой распорядитель сверяется со списками и почтительно провожает нас к массивным дубовым дверям, окованным медью.
— Сюда, моя госпожа, — говорит он и протягивает мне руку.
Я останавливаю его взглядом. Я его не знаю, и мне не нужны иные сопровождающие, кроме Мэв.
— Благодарю вас, — говорит моя «герцогиня», одаривая его высочайшей милостью, и он склоняется в глубоком поклоне.
Наконец мы входим внутрь. В тронном зале не слишком много народа. Имперские военные легко узнаваемы по одежде и коротким стрижкам, все при своих регалиях, ожидают чуть ниже помоста с троном.
Сиды у столов с противоположной стороны едят, пьют и переговариваются между собой на высоком наречии. Просто ожившая картинка из того самого справочника по расологии! Длинноволосые воины были без доспехов, но все без исключения с оружием, которое не стали сдавать, как остальные в зале.
Какие они все… нереальные? Нереально притягательные. Хотя и не такие красивые, как в сказках. Сейчас я могу оценивать объективно. Кажется, я их видела достаточно, чтобы у меня появился определенный иммунитет к их красоте и «очарованию».
А вот и Рейвен! Невозможно было не заметить его голову среди окружающих рыжих и светловолосых сородичей.
«Ворон…» Сердце на секунду сбилось с ритма.
Кажется, он тоже заметил меня. Точно. В его глазах отчетливое узнавание и, не побоюсь этого слова, послевкусие. Он помнит о том, что между нами было. Он приподнял на мгновение бровь, а потом вдруг понимающе улыбнулся. За кого же он принял меня? Догадываюсь.
Но моя «герцогиня» его не знает и не желает знать. Само высокомерие, она чуть приподнимает подбородок, выпрямляет и без того ровную спину и отводит взгляд в сторону. Она может себе позволить такое пренебрежение высоким гостем. Он не пуп мироздания. В это зале есть немало других, не менее интересных персон.
Напротив сидов илонцы и, судя по памятной гравюре из хроник, их король Керрик Илонский Просветитель, собственной персоной. И он, и его рыцари больше похожи на храмовых рыцарей Янтрэ, а не на закоренелых религиозных фанатиков. Те никогда бы не стали так беззаботно смеяться, распивать вино или вступать в союз с магами и «демоническими отродьями».
Стайка придворных у самой стены тоже ожидает своей очереди. Я обратила внимание, что среди присутствующих не было ни одной женщины, кроме меня и моей служанки. Ясно. Очевидно, я попала на финальную стадию переговоров перед заключением Договора. Переговорщики пока спокойны. Они не ждут нападения и не знают, что уже завтра начнется война…
«Откуда им знать, Твиг?»
— Извольте подождать тут, пока я доложу Императору, — говорит мне распорядитель и оставляет нас с Мэв.
Но мы недолго остаемся без внимания. От группы сидов отделился уже знакомый мне воин по имени Лайэм. Он подошел ближе.
— Благословение вечности, данна, — первой поприветствовала я, не почтительно, а несколько отстраненно, и кивнула ему.
Он был высоким. Но ни в коем случае нельзя задирать голову, чтобы не стать похожей на ребенка. «Герцогиня» во мне не хотела испортить впечатление. Она бы никогда не стала так делать, так же как и склоняться перед кем бы то ни было.
— Благословение вечности, дини, — ответил сид. — Мой повелитель желает общения.
Как у них все просто. Он хочет. Хочет он… И этого достаточно.
— Я здесь по другому поводу, данна, — ответила моя «герцогиня». — Вашему повелителю придется обойтись без… общения.
Всего лишь подчеркнуть слово «вашего» — и смысл сказанного меняется. Рейвен не мой повелитель, и я ясно даю это понять.
— Мне так и передать? — уточнил Лайэм.
Я сделала шаг в сторону, так как он загораживал мне обзор. Распорядитель как раз подошел к сидам, очевидно, для того, чтобы пригласить Рейвена к императору.
— Так и передайте, слово в слово. Но только после того, как он встретится с императором, — решила я.
— Что ж… понимаю. Разумное решение, — молвил сид и отошел.
Думаю, ни он, ни я не хотели срыва переговоров из-за моего выпада. Но я не могла ответить иначе. После той ночи просто не могла. Здесь и сейчас между мной и Рейвеном все было кончено.
— Госпожа Твигги! — окликнула меня Мэв. — Чего он хотел?
Очевидно, женщина не знала высокого наречия.
— Ничего, в чем я могла бы ему помочь.