На помосте Вечный император обсуждал что-то с посланником сидов. Разговор был кратким. Я видела, как шевелятся губы Рейвена, он оборачивается в мою сторону и указывает на меня рукой. Император что-то говорит в ответ и делает знак распорядителю. А тот подходит ко мне и просит подняться на помост.

«Проклятье!»

О чем они хотят поговорить? Я хотела разговора наедине, а не в присутствии Рейвена. Слишком важные и деликатные вопросы я хотела обсудить. Я не хотела снова нарушить полотно Судьбы и ткань времени своими неосторожными словами.

Не выдавая волнения, я шла к ним через зал, походкой плавной и отчасти танцевальной, как учил меня господин Рис. Они хотят представления? Они его получат. Поднявшись, я поравнялась взглядом с сидящими на вычурных позолоченных креслах участниками пьесы.

— Приветствую повелителя Великой Тропы и свободного странника междумирья, — поочередно поприветствовала я императора и Рейвена, подчеркнув равный статус тех, кто здесь находился.

— Хорошо сказано! — одобрительно кивнул император. — Но у нас тут важный разговор, причиной которого вы стали.

Император доброжелательно улыбнулся мне и указал рукой на свободное кресло по левую руку от себя; сид же сидел справа. Обрадованная, что не придется с ним сближаться, я воспользовалась приглашением. Прислужник поспешно подставил скамеечку, чтобы мне было удобнее взобраться на сиденье.

— Итак? — улыбнулась «герцогиня», ожидая развития событий.

— Как вы видите, у меня гость, посланник Шиэ, — сказал император.

— Благословение вечности, данна. Мы не представлены.

И это действительно так! Ни грана лжи, только игра слов. В мелодичном голосе «герцогини» ни намека на то, что она знает сида. Она ждет, что он назовется первым, как и требуется по этикету. Император не посчитал нужным нас представить и с улыбкой наблюдал за тем, как меняется выражение лица у гостя. Рейвен был удивлен таким поворотом, но быстро взял себя в руки.

— Это легко исправить. Как тебя зовут? — бросил он мне.

— Киу, высокий господин.

Я назвалась тем именем, которое дала мне Ма Шуанг из Хальте, что в Рэнсе. Самое первое, оно в такой же степени мое, как Твигги или «Эйвинд фро». В будущем он обманулся тем, что меня иначе звали. Я иначе выглядела и не помнила его. И он решил, что я — другая женщина. Значит, пусть так и будет. Я решила не искушать судьбу.

Гость хмурится, словно примеряя на меня это имя. Да, я знаю. В Империи таких не встретишь. Оно ничего не говорило сиду.

— Не похоже на имперское имя.

Я неопределенно пожала плечами. Не похоже, я знаю. А он так и не соизволил назваться. Что ж… Сиды есть сиды. Между тем он обратился к императору:

— Итак, что ты мне ответишь?

— Как я могу распоряжаться жизнью той, что сама подарила мне жизнь? — ответил император.

«Не факт». Но о чем это они? Кажется, я уже знала эту пьесу. Но, тем не менее, я спросила:

— О чем вы?

— Наш гость просил тебя… для себя, — ответил Джедия и прокашлялся.

Какая самоуверенность! Так бы и сказал: для утех. Это… гнусно. Как будто я не человек, а вещь, которую с легкостью можно передать от одного владельца другому.

— А меня вы спросить забыли, данна? — язвительно заметила «герцогиня».

— Спрашивает он, — указал сид на императора.

А между тем на помосте между посланником сидов и императором сгустилось ощутимое предгрозовое напряжение, готовое взорваться от малейшей искры.

— Хотя я не предполагал… беру свои слова обратно, — нехотя сказал Рейвен. — Я не знал о вашем родстве и нарушил долг гостя пред хозяином дома. Однако меня извиняет незнание.

«Незнание не освобождает от последствий, данна», — чуть было не сказала я, но сдержалась.

— Принимается, — ответил император. — Меж нами долгов нет. Любая другая была бы вашей. Самая прекрасная, самая обольстительная женщина Империи, если вы только пожелаете.

«Проклятый работорговец». Силы, это точно не может быть моим ребенком. Хотя его — наверняка. Они оба друг друга стоят! Хотя, нет. Император сглупил, не воспользовавшись козырем, который сам шел в руки. Рейвен бы никогда не допустил такой ошибки.

— Другие? — криво улыбнулся сид, но смотрел при этом не на собеседника, а на меня. — Я подумаю над этим.

Ну-ну… Думайте, ваше сидское высокомерие. Думать вообще полезно. Я раздраженно вздохнула, а мужчина улыбнулся еще шире, походя обласкав взглядом вздымающуюся грудь. Я с трудом подавила безотчетное желание прикрыться.

«Жаль, что нет веера».

Император, проследив за нашим обменом взглядами, сжал побелевшими пальцами подлокотник кресла. Кажется, он с трудом удерживался от резких слов, а сид его намеренно провоцировал. Его… и меня. Но зачем?

— Значит, ничто уже не препятствует нашим совместным планам? — наконец спросил император.

— Я подумаю над этим, — ответил сид.

Ни да, ни нет. Что-то он резко полюбил размышления. Отрадно, но времени у нас в запасе просто нет. Договор должен быть заключен до завтра, или мы все тут покойники. Кроме, разве что, самих сидов, которые могут покинуть Ламару, минуя портал. У них явное преимущество в этих переговорах.

— И сколько еще вы будете думать? — спросил у сида Джедия.

— Хм… это зависит от вас. Вы могли бы ускорить принятие решения, — ответил тот. — Вы знаете, чего я хочу.

Проклятье! Сид снова играл словами. Первоначально он признал свою ошибку, но теперь завуалировано требовал, чтобы повелитель сам, без его просьбы принял решение. Отдал меня ему.

— Хватит! — хлопнула я рукой по подлокотнику кресла и повернулась к императору. — Гость хочет то, чего не может получить. Это естественно, — и уже обращаясь к Рейвену. — А император никогда не уступит, и это тоже естественно. Прийти к общему знаменателю невозможно. Придумайте другое условие!

— Другое условие?

Посланник сидов играл с нами. Его все это развлекало, в отличие от нас с повелителем.

— Что-нибудь, что перевесит и заставит вас передумать, данна. И это то, что мой повелитель точно сможет без раздумий вам дать, — предложила я, памятуя о том, как важно формулировать условия, имея дело с сидами.

Император Джедия наконец оттаял и расхохотался.

— Ох… вас надо почаще приглашать на переговоры, — сказал он. — Любопытно узнать, что вы думаете.

При этих словах Рейвен соизволил улыбнуться, расчетливо и предвкушающее. «Герцогиня» удовлетворенно обвела взглядом переговорщиков.

— Мой император? Мое присутствие больше не требуется?

— Пожалуй, нет, — ответил он.

— Тогда я вас покидаю.

Не спрашивая согласия, а просто поставив перед фактом, я слезла с кресла и сошла с помоста.

Оказывается, быть аристократкой не так уж плохо! Любую прихоть можно списать на этикет или врожденное высокомерие. «Герцогиня», почтив присутствием прием, решила удалиться. Ее уход сопровождало множество взглядов…

* * *

Лишь в своих покоях я наконец смогла расслабиться. Бесшабашность схлынула, высокомерие выветрилось, и теперь меня била тонкая, еле заметная дрожь.

— Госпожа, с вами все в порядке? — спросила госпожа Мэв.

— Честно говоря, нет.

Я обессилено рухнула в кресло и обмякла, как будто лишившись внутреннего стержня.

— Ванну для госпожи! — тут же распорядилась Мэв. — И успокаивающий отвар.

«Проклятье!»

— Никакого снотворного! — встрепенулась я.

— Простите, моя госпожа. В этот раз просто мята, ничего больше.

— Все равно. Не хочу! Лучше принесите мои вещи.

Служанки помогли мне переодеться. Я порылась в кофре, выудила оттуда успокоительную настойку и накапала немного в стакан с водой. Потом подумала — и, не отмеряя, сделала щедрый глоток прямо из пузырька. И закашлялась. Мэв похлопала меня по спине и протянула стакан воды, чтобы запить.

— Благодарю вас.

Мне полегчало. Я даже смогла поразмыслить о том, что произошло в тронном зале. Выходит, тот летописец почти все переврал. Впрочем, как обычно… На мой взгляд, эта история явно была не окончена.

Что решит посланник сидов? И то он потребует взамен?

Почему император представил меня в качестве своей матери? И, главное, почему ему поверил сид? Они ведь чувствуют ложь. Значит ли это, что император сам верил в это?

Но теперь я по крайней мере понимала, почему император в будущем был так обнадежен, услышав мое первое имя, Киу. То, что я носила до принятия гражданства Империи. Может, он не имел доказательств, что я его мать. Но точно знал, что я — та же самая женщина, которая явилась в Ламару в далеком прошлом.

— Госпожа Мэв! Мне нужен легкий ужин. И не могли бы вы узнать, где сейчас господин Хьюго из Хефе Примо? — попросила я.

— Да, госпожа.

— И еще… Мне надо знать, чем сегодня закончились переговоры. Кто подписал, а кто нет.

— Если только в канцелярии соизволят дать ответ, госпожа, — ответила камеристка.

— Постарайтесь. Пожалуйста. От этого слишком многое зависит.

* * *

Теперь маг от меня не бегал. Я увиделась с ним спустя пару часов.

Я как раз вышла в Летний сад прогуляться в компании Тилли, когда Мэв сопроводила мага ко мне. Он подошел почти вплотную и поклонился. Я кивнула ему и жестом отослала служанок.

— Моя госпожа.

— Господин Хьюго.

— Вы хотели меня видеть? — перешел он сразу к делу.

Это по мне! Не буду откладывать. Солнце скоро зайдет… В военных хрониках, прочитанных мной в доме Гельего, сказано, что враг напал под покровом ночи. Осталось около суток. Я протянула магу руку. В красноватых отблесках заката мне вдруг показалось, что на ней кровь.

— Верните мне дневник, пожалуйста, — попросила я.

— Ах, да… Вот, держите.

Он достал из сумки и протянул мне конверт с бесценным содержимым. На мгновение наши пальцы соприкоснулись, и меня как будто обожгло.

— Благодарю вас, — сказала я. — Так вы сможете мне помочь?

— Чего вы хотите, моя госпожа? — блеснул разноцветными глазами маг поверх очков.

— Когда вы писали этот дневник, вы знали, что та женщина отправится в будущее? Значит ли это, что я должна это сделать?

Мне было интересно, к каким последствиям приведет то, что я хотела сделать. Мне не слишком нравилась идея предопределенности.

— Честно говоря, я вообще был не в курсе, что имеется петля, пока не заполучил дневник. Часть координат в Гильдии уже есть, но некоторые оказались сюрпризом! — воскликнул он. — В любом случае я должен написать дневник, чтобы оставить эти сведения и потом получить их — от вас. Это первый круг, который нельзя исключить.

— Ладно… с этим понятно. А остальные двадцать две попытки?

Сердце колотилось часто-часто в ожидании ответа.

— На ваше усмотрение. Все равно они не увенчаются успехом, как и последняя, — ответил он.

«Какое облегчение!»

— Тогда… Тогда не могли бы вы переписать этот дневник своей рукой. Его следует поместить в библиотеке Гильдии в Ламаре с указанием выдать его Твигги из Рэнса.

— Значит, вы все-таки решили попробовать? — спросил маг. — Советую оставлять более подробные заметки об ошибках, тогда и попыток будет меньше.

«Ну уж дудки!»

— Нет! Даже не собираюсь, — ответила я. — Если будущее не изменить, к чему пытаться?

— Но тогда вы не попадете сюда! Без своих записей вы просто не поймете, как вам поступить и что делать с дневником.

«Без записей. Без записей!!!» Вот оно. Совсем необязательно мотать круги в петле времени, чтобы на бумаге остались эти записи. Главное, чтобы я — в будущем! — поверила, что это возможно, и пустилась в путь.

— Вы останетесь в будущем и породите парадокс! Вся текущая реальность исчезнет, отделившись от основного потока реальности, — продолжил он.

— Не останусь, — ответила я на его возражения и поделилась своей идеей. — Я допишу в конце дневника двадцать две записи. Как будто уже делала это. А двадцать четвертой просто не будет. Останется только то, что здесь и сейчас. Вот и все.

Господин маг витиевато выругался, извинился и с уважением посмотрел на меня.

— Какое оригинальное решение! — восхитился он. — Жаль, повелитель не узнает.

Приятно, когда есть тот, кто так хорошо тебя понимает.