Облака закончились, так же как и бездна под ними. Видения истаяли, как дым… Наконец-то привычный пейзаж междумирья, знакомый мне по другим поездкам! Подобие тверди под ногами у нашего «скакуна» и мелькающие то тут, то там двери в обитаемые миры.
Впереди забрезжило мягкое сияние, похожее на действующий портал. Зверь, почувствовав конец марафона, с удвоенной силой заработал лапами, а его бока ходили ходуном, как меха в кузне. Квентин засвистел и, подгоняя, сжал ногами корпус морака.
— Хей!!! Уже близко! — воскликнул он.
— Выход?
— Он самый. Ты справилась, Твигги из Рэнса. Я в тебе не ошибся.
Что он имел в виду? Разве не он вывез меня из того странного места, куда я попала? Хотя, какая разница. Главное результат. Гораздо больше меня волновала судьба потерянного дневника.
Этот парадокс мне уже никак не преодолеть. Когда я вернусь в реальный мир без этих записей, невозможно предсказать последствия этой ошибки. Что случится в тот миг, как пересеку врата, я не знала.
— Что такое, Твигги из Рэнса? — спросил меня фомор.
— Я… просто я забыла здесь… кое-что очень важное, — ответила я и лязгнула зубами.
Трясло неимоверно. Теперь морак буксовал в тумане, с натугой преодолевая оставшийся путь, словно ему что-то мешало.
— Главное, чтобы ты не забыла здесь себя, — фыркнул Квентин. — Остальное не столь существенно.
— Думаете?
— Уверен!
Ладно… Раз он так уверен, может, я не исчезну из реальности с исчезновением дневника. Ну а как насчет существования самой реальности?
«Ладно, посмотрим».
Стоило мне так подумать, как мы вырвались из туманной трясины, в которой ненадолго увязли, и снова понеслись к цели. Когда мы подъехали к выходу, перед ним возникла невысокая фигура, скрытая зеленым плащом. Поднялась тонкая белая рука и откинула капюшон. Зверь Хаоса резко затормозил, и, если бы не Квентин, я бы вылетела из седла.
У стоящей на дороге женщины было странное лицо. Или его вовсе не было? Множество лиц, которые я когда-либо видела, переплелись и непрерывно сменяли друг друга. Стоило отвести взгляд в сторону, и я уже не могла припомнить, как выглядела эта незнакомка.
Квентин помог мне спешиться, спрыгнул с морака и пал перед женщиной ниц.
— Моя госпожа!!! Какая честь!
Кто это? Пока я соображала, Квентин дернул меня за руку и тоже заставил склониться перед ней. Наконец я услышала голос, мелодичный и чуть хрипловатый:
— Можете встать.
— Моя госпожа, почему вы здесь? Что я могу для вас сделать? — спросил фомор.
«Когда это он успел переодеться?»
Я с удивлением заметила, что его небрежную одежду сменил строгий черный камзол, лосины, высокие сапоги и кинжал на поясе. На аккуратно причесанной шевелюре красовался берет с пером. И от прежнего насмешника в обносках не осталось и следа.
— Ты уже все сделал, отрок, — сказала незнакомка. — Мне нужна твоя спутница.
«Нужна?» Что-то мне это не нравится. Смотря с какой целью я вдруг ей понадобилась. И, главное, кто она. Квентин послушно отступил, оставив меня один на один с неизвестностью.
Женщина шла ко мне. Озаренная сиянием врат, а, может, своим собственным, она была похожа на неведомое, древнее божество. Лица! Тысячи их, и полная безликость. Стоило мне об этом подумать, как она улыбнулась мне тысячью разных улыбок, радостных и скорбных одновременно.
— Умная дщерь. Ты знаешь, кто перед тобой, — сказала она.
«И кто же?» Но она не ответила. А я вдруг вспомнила того охотника, с которым мы обменялись дарами. Я угостила его яблоком, а он меня — сердцем вепря. У него тоже было такое лицо, и я никак не могла запомнить его облик. Он тоже говорил, что я его знаю.
— Вот как? Ты видела моего супруга? — снова улыбнулась эта женщина, хотя я ничего не сказала, а только подумала.
— Да, госпожа.
— Интересно…
Она обошла меня, двигаясь посолонь в утреннем тумане. Я поворачивалась вслед за ней и вздрогнула, когда она замкнула круг. Но ничего не произошло. Ничего, что я бы ощутила как магию или угрозу.
— Как ты трепещешь, Твигги из Рэнса, — сказала женщина, вдруг приняв облик моей приемной матери. — Но не поклоняешься и не благоговеешь. Почему?
Сложно делать это, когда всю жизнь прислушивалась только к Силам, преимущественно к Аннис. В Империи старые обычаи соблюдались, но без особого рвения. Разве что, земледельцы и скотоводы, которые зависели от милостей природы, по сию пору исповедовали эти верования.
К тому же, сейчас она выглядела, как престарелая хинская женщина, которая меня вырастила. Я была ошарашена, но не готова, как в храме, бить поклоны. Но разумом я понимала. О, я понимала, кто передо мной, и все мое существо пронзал страх и трепет.
— Ах… Понимаю, — покачала она головой. — Одни дети мне ближе, чем другие. Такое бывает.
— Вы… Мать? А он — ваш Супруг, — сообразила я. — Значит, вы…
— Хенвен. Они зовут меня так, — рассмеялась живая богиня, став на мгновенье согбенной годами старушкой, а потом юной девой.
— Сиды?
— Не только.
Я оглянулась на Квентина, который за спиной богини сделал огромные глаза и пытался мне что-то сказать. Очевидно, я не поняла, и он показал мне кулак. Наверное, я вела себя неподобающим образом. Так… понятно. Фоморы тоже среди «любимых детей».
— И они тоже, — не оборачиваясь, сказала богиня, вдруг принявшая мой собственный облик.
Было странно видеть свое лицо и не узнавать его. Эти переменчивые глаза точно не принадлежали человеку.
— А… почему вы здесь? Зачем я вам понадобилась? — вернулась я к исходной теме.
Лучше сразу разрубить этот узел. Я не могла до бесконечности гадать, что мне грозит… если грозит. Думаю, владелица этого места, если бы хотела мне что-то сделать, давно бы это сделала, так же как и ее Супруг.
— Ты едва не стала клинком мирозданья, дитя, — сказала она и выпростала из складок плаща мой дневник. — Нельзя быть такой неразумной.
— О! Он у вас!
— Конечно, у меня. Здесь все принадлежит мне.
Хм… И те, кто сюда попал? Например, я и фомор. Если понимать ее дословно, то… По древним верованиям, Отец и Мать — источник всего сущего. Ну вот, она опять улыбается, словно знает, о чем я думаю. Тысячи улыбок! В глазах рябит. На это сложно смотреть, она ослепляет.
— А что такое «клинок мироздания»? — решила я удовлетворить любопытство.
— Стоит тебе выйти в большой мир — и он исчезнет, рассеченный на «до» и «после». Возникнет неуместная развилка, и тебя не станет.
— Я что-то такое подозревала, — метнула я красноречивый взгляд в сторону фомора.
Тоже мне, умник выискался. Получается, он едва меня не угробил. Хотя он не знал про парадокс, связанный с дневником.
— И что же делать? — спросила я.
— Хорошо следить за своими вещами, — нежно, как колокольчик, рассмеялась богиня, взмахнув дневником. — И не разбрасываться дарами.
Указующий перст направлен на брачный браслет. Ах… это. Ну, я и сама не хотела с ним расставаться. Не всерьез.
— Вы… отдадите мне дневник?
Она молча кивнула. Я осторожно потянулась к дневнику, и он перекочевал в мои руки.
— Благодарю вас, моя госпожа, — низко поклонилась я и пообещала. — Я буду хорошо о нем заботиться.
— Хорошо, Твигги из Рэнса. Ты обещала!
Хенвен начала таять в тумане. Прежде, чем она исчезла, раздалось басовитое мяуканье. В тумане соткалась дверь, из которой выскользнул огромный черный кот. Мягко и грациозно ступая, он подошел к живой богине, боднул ее ноги и оглянулся на меня. Изумрудно-зеленые глаза сверкнули и сощурились.
— Тви-и-иг…
«О, Силы! Кайт?»
Кошка широко зевнула, показав острые зубы и шершавый язык, и шагнула вслед за хозяйкой.
* * *
— Твигги из Рэнса, ты сумасшедшая!
Квентин с уходом живого божества утратил пафос и снова превратился в оборванца. Причем я опять благополучно пропустила момент трансформации. Он обошел меня, наигранно рассматривая со всех сторон. Когда он попытался потыкать в меня пальцем, я не стерпела:
— Эй! Полегче. В чем дело?
— Тебя отметила Мать. Обычно смертным не достается от ее щедрот, — ответил он.
«А ты все знаешь, так?»
Какая самоуверенность. Почему это люди, сиды или фоморы решают, как должно себя вести их божество? Разве не наоборот?
— А что, прецедентов не было? — спросила я.
— Ну… как тебе сказать, — протянул мужчина. — Не настолько часто.
«Ну и хорошо».
Мне и одного раза на всю жизнь хватит. Правда, от божества в любом случае была польза. Спасибо ей, где бы она ни была.
«Не за что», — послышалось мне.
— Вы что-то сказали?
— Нет, Твигги из Рэнса. А что? — спросил Квентин.
— Так, показалось…
«Или не спасибо». Я бы не хотела, чтобы мои ничтожные мысли кто-то слушал. И даже время от времени отвечал. Надеюсь, с уходом из междумирья это закончится. Хм… Что-то я здесь загостилась. А не пора ли мне уже?
«Пора!»
— Данна! Вы указали мне путь, — обратилась я к фомору. — Между нами теперь нет никаких обязательств.
— Ты сама это сказала, Твигги из Рэнса, — вкрадчиво сказал он в ответ. — Хотя по тропе ведет тот, кто на нее попал.
Кажется, он был очень, очень доволен таким исходом. Ну а я решила поразмыслить на досуге над тайным смыслом его слов. Но не сейчас.
— Мне пора. Что там, на другой стороне? — спросила я на всякий случай, не решаясь шагнуть в неизвестность.
— То место, куда ты хотела попасть.
А, кстати, в какое? Я и сама не знала. Ладно… ладно… Спокойствие. Просто сделать шаг — и все. Я оглянулась через плечо. Фомор и его зверь провожали меня.
— Увидимся, Твигги из Рэнса, — улыбнулся Квентин.
— Увидимся, данна, — срывается с губ.
Просто сделать шаг.