Красная машина без крыши остановилась и вырулила к обочине. За рулем сидела загорелая рыжеволосая девушка в солнцезащитных очках и алом костюме, несколько напоминающем мужской. Но дамы в этом мире часто копировали мужчин, так что я не удивилась.

— Садитесь! — сказала она, указывая на сиденье рядом с собой.

Пока она не передумала, я открыла дверцу и села около нее. Женщина. Какая удача! Я бы не рискнула сесть в машину к незнакомому мужчине. В первый визит я вела себя неразумно, пока господин Гарсия не просветил меня на этот счет. В этом мире встречались настоящие хищники, напоминающие художника-убийцу. Они убивали просто из любви к искусству, если так можно сказать. Убийство ради убийства… и насилие ради насилия, без причины и цели.

— Спасибо! Подвезете меня до Паркера? — спросила я.

— Конечно. Нам по пути, — ответила она и улыбнулась накрашенными ярко-алой помадой губами.

Какой у нее странный голос! Низкий, грудной, с легкой хрипотцой. И… о, Силы, что это, кадык? Тут я сообразила, что передо мной худощавый, грациозный мужчина, переодетый женщиной. Косметика и одежда ввели меня в заблуждение. Он сидела, так что я не поняла, какого он роста.

— А как вы оказались тут, на дороге? — с неподдельным сочувствием поинтересовался водитель. — Что-то случилось? Какой-то болван вас высадил посреди пустыни? А если бы я не проезжал мимо?

Кажется, он ожидал от меня подробного рассказа о случившемся. Но что я могла сказать? Придумать историю? Мне не хотелось ему… ей врать. Я решила, что, раз уж он хочет казаться женщиной, можно сделать вид, что это так. Ему приятно, ну а мне ничего не стоит. Главное — добраться до города, а там наши пути разойдутся в разные стороны.

— Не хотите рассказывать? — снова улыбнулся он. — Не буду настаивать. Меня зовут Лорейн Олири, а вас?

— Твигги Дельрэнс. Очень приятно… миз, — представилась я.

Моя догадка оказалась верна. Он вздрогнул от неожиданности, на секунду замер, а потом резко расслабился. Губы снова изогнулись в улыбке. Кажется, ему понравилось, что я обратилась к нему, как к женщине. Лорейн поднял к лицу руку с окрашенными в пунцовый цвет ногтями и снял темные очки. Какие красивые, опушенные длинными ресницами карие глаза! Словно два опахала опустились и вновь поднялись, когда он моргнул. Я тоже замерла, завороженная этим зрелищем.

— Что?

— Простите. Наверное, я была невежлива, — извинилась я. — У вас очень красивые глаза.

— Оу… спасибо, — удивился он и слегка смутился. — Ну что, едем? Скоро станет еще жарче. Надо еще заправиться по пути.

Хм… А ведь сейчас самое начало весны, если я ничего не путаю. Ужасный климат, еще хуже, чем в Ламаре. И… Силы! Лорейн что-то сказал о заправке? Нельзя, чтобы меня увидел Литл Хаук. В прошлый раз, когда я ехала на попутке, мы не останавливались для дозаправки.

«Можно я просто посижу в машине, мэм?»

Если бы все было так просто! Мы подъехали к автозаправке, после чего Лорейн подогнал машину к заправочному месту. Я вылезла и отошла в сторону, но внутрь помещения заходить не стала. Лорейн ушел внутрь, потом вернулся и вставил заправочный шланг в машину.

«Самообслуживание?» Ура! Я спасена. Не следует вмешиваться без нужды и плодить парадоксы.

Наконец машина была заправлена до отказа, и мы поехали дальше. По пути Лорейн все пытался выпытать у меня подробности, но я увиливала и переводила тему на него самого. Только сказала, что училась на медикуса.

Кажется, Лорейн был впечатлен. Его жизнь была намного прозаичнее. Он работал цирюльником, стриг, брил и делал мир красивее, а в свободное время учил эспаньоль и мечтал уехать в Вегас.

— Это другой город? Или страна?

Лорейн уставился на меня. Видимо, я опять сказала что-то не то, но кто знал?

— Кажется, вы должны рассказать о себе, — сказал он. — Откуда вы взялись?

— Это долгая история, — ответила я.

— Надеюсь, вы не откажетесь поделиться ею.

— Может быть. Когда-нибудь.

* * *

В этот раз я обменяла золото на местные деньги при помощи Лорейн. У него оказались весьма обширные и специфические знакомства. Он помог мне выправить документы на имя Твигги Дельрэнс. Уж не знаю, кто их делал, но он, наверное, весьма удивился, когда чуть позже к нему обратились за еще одним комплектом. Ради интереса я сравнила номер страховки, и он совпал.

— Ну и ну…

— Что-то не так? — поинтересовался Лорейн, который уже пересчитал деньги и убрал их обратно в конверт.

— Да нет, все так. Спасибо вам, — ответила я.

Лорейн только вздохнул и закатил глаза, как всегда делал, когда я говорила или делала что-то не то.

— Потом сочтемся.

Да, я расплатилась сполна. Поселилась на съемной квартире вместе с Лорейн, разделив с ним бремя расходов и заняв одну из комнат. Кажется, он был по-настоящему рад. Конечно, это не Мария, но выбирать не приходится. В том доме на окраине мне нельзя появляться.

Иногда Лорейн приводит таких же странных друзей, и тогда я завариваю им чай. Они так забавно восхищаются этим обыденным действом, словно никогда не делали этого прежде. Я привнесла в холостяцкую квартиру Лорейна кое-что свое. Все очень просто: заварник, хрупкие чашки с ароматным напитком и сладости. Иногда можно себе позволить маленькие слабости?

С одним из таких друзей у моего соседа близкие отношения. Дабы не мешать их уединению, я ухожу погулять. Меня смущают звуки страсти, которые раздаются из-за стен, а стены тут очень тонкие.

В этом городе не особенно приветствуются люди со странностями. Народ здесь весьма консервативный. На улице вполне могут отпустить крепкое выражение вслед, однако никто не рвется их уничтожать или обвинять.

В Империи его бы оштрафовали за нарушение общественного порядка, заставили переодеться и смыть косметику. И только. А если бы дело было в Илонии — отлучили от церкви Света и колесовали… В Халифате им сразу рубили голову. На Ондерйодиск практиковали исправительные работы. В Хине была прямая дорога в «веселый дом».

Лорейну и другим повезло, что они родились в «мире-минус». Но повезло ли, что вообще родились… другими? Вот вопрос. Их, похоже, все устраивало.

Я опасалась столкнуться с людьми Гарсии и другими знакомыми и стала настоящей затворницей. Работа-дом, дом-работа.

Чтобы на что-то жить, я устроилась уборщицей в салон красоты, где работал Лорейн. Ничего такого. Сметаешь чужие волосы с пола, протираешь стекла и зеркала до кристального блеска, чистишь расчески и намываешь раствором все, что только можно. Бегаешь в закусочную за углом, чтобы купить обед для работников салона. К концу дня просто сбиваешься с ног и устаешь так, что хочется лечь и ни о чем не думать, и я этому рада. У меня много вещей, о которых я не желаю думать.

Я злюсь на Рейвена. Злюсь, что тот Рейвен — совсем другой. Злюсь, что мой Рейвен умер и оставил меня. Если бы не он, я бы не отправилась в путь. Жила бы себе своей жизнью. Эйвинд бы не умер из-за меня.

Хотя, нет… Наверное, без путешествия меня бы не было. Я все еще вижу обнаженное скрюченное тело на холодной земле и слышу плач. Та Твигги, которая стояла над телом — это тоже я, в некотором роде.

Еще больше я злюсь на саму себя. Но стараюсь не увлекаться этим и использовать эти полтора года с пользой. Можно изучать медицину по книгам. Можно купить новых крыс, если, конечно, Лорейн не будет против. Много чего можно сделать, пока я тут. Мне давно нужно было взять паузу.

Все к лучшему.

* * *

«Эндотелий представляет собой слой клеток, выстилающих внутреннюю поверхность кровеносных и лимфатических сосудов и сердца…»

Сердца… Кто бы исцелил мое сердце? Нет ответа. Пусть просто перестанет чувствовать, мне хватит и этого. Мне так хочется наконец обрести спокойствие.

«…разрушение эндотелия активирует внутренний тромбогенез… активация тромбоцитов и образование фибринового тромба…»

Бла-бла-бла. Умрет он, вот что это значит. Особенно, если процесс зайдет слишком далеко.

В этом мире было слишком много больных людей. И вообще слишком много людей. Когда доминирует только одна раса, это неудивительно. Удивительным был тот факт, что средняя продолжительность жизни приближалась к восьми десяткам лет. Здешняя медицина творила чудеса без капли магии. И при этом не могла искоренить причину болезней, избавляя от симптомов.

«Специфические факторы внутреннего тромбоза…»

Так… А если? Я воспроизвела описанный процесс у себя в ладони и поспешно принялась устранять образовавшийся сгусток крови.

«Ты просто идиотка, Твиг!»

А что еще оставалось делать? Лорейн был категорически против крыс. И вообще любых домашних животных. У него была аллергия на шерсть. Я бы могла вылечить его, но не хотела привлекать излишнее внимание. Оставалось экспериментировать на себе самой.

Я отложила книгу, отпила глоточек кофе и поморщилась. Он окончательно остыл, пока я читала. Надо было заниматься чем-то одним. Сосед давно выпил свой утренний кофе и начал привычное превращение в очаровательную красотку. Общая кухня-гостиная давала мало шансов на уединение.

— Твигги, может, все-таки покрасишь волосы? — снова предложил мне Лорейн, накручивая рыжий локон на плойку.

— Нет. Но спасибо за предложение, — ответила я.

Лорейн засмеялся, и я поняла, что снова сказала что-то не то. Кажется, опять эти проблемы при переводе. В общей сложности я провела здесь уже два года, но до сих пор случались разные казусы.

— Твиг, ты пугаешь посетителей, — сказал приятель. — Это настоящая антиреклама моего бизнеса. Седина! Она тотальная!

Он произнес «тотальная» так, словно это преступление.

— Что поделаешь… Природа берет свое.

Лорейн опять рассмеялся.

— Твиг! Откуда ты такая взялась? — еще один локон закрутился спиралькой. — Неужели тебе не хочется измениться? Ты как будто хочешь стать менее заметной.

Хм… А ведь он прав! Я удалилась от мира, и даже седину использовала для того, чтобы создать барьер между мной и окружающими людьми. Если бы не это, никто бы не дал мне моего возраста. Что плохого в том, чтобы привести себя в порядок?

В конце концов приятелю удалось уломать меня на оттеночное средство. На том и порешили.

В конце рабочего дня он повесил на дверь табличку «Закрыто» и занялся мной всерьез. Роуз, напарница Лорейна, к тому времени уже ушла, и нам никто не мешал. Когда приятель закончил, я должна была некоторое время посидеть с намотанным на голову полотенцем и шапочкой, чтобы нанесенный питательный бальзам быстрее подействовал.

— Ну, вот и все. Я поставил таймер на пятнадцать минут, после этого позовешь меня, и будем смывать, — сказал Лорейн и ушел в подсобку, чтобы переодеться.

Я сидела и наблюдала за людьми на улице. Их редкий поток был интереснее того, что показывали по местному тиви. Откровенно говоря, на Тета были зрелища поинтереснее. А здесь любили передачи про семейные разборки. Люди ради популярности выворачивали свою личную жизнь наизнанку и выставляли ее на всеобщее обозрение.

Что касается прохожих, я сама могла придумать их историю. Понять, кто они. Разгадать их загадку и решить ребус. Давным-давно учитель Ли научил меня доверять первому впечатлению, и он был прав.

Один из прохожих привлек мое внимание. Обычный мужчина лет сорока, белобрысый, загорелый до красноты и крепко сбитый. С ним что-то было не так. Оружие? Да, несомненно. Но здесь многие носили огнестрелы, это не было чем-то необычным. Просто он был сильно напряжен. Линия шеи и плеч выдавала это. Словно раздумывая, он ненадолго остановился на перекрестке. Потом он закурил и снова осмотрелся. Кажется, он кого-то ждал и наконец дождался.

У кафе припарковалась небольшая машина. Из нее вылезла не менее серьезная и собранная невысокая темноволосая женщина. И тоже с оружием. Ее жакет характерно оттопыривался сбоку. Хм… кажется, это называлось «скрытое ношение». Непонятно.

Женщина подошла к мужчине, они коротко переговорили и двинулись в сторону кафе, которое находилось на углу. Я не понимала, почему меня вдруг взволновала эта сцена.

Спустя некоторое время в кафе наметилось оживление. Изнутри выскочил официант, но далеко не ушел. Он упал, а на спине у него как будто расцвел цветок. Плеснули красной краской и добавили цвета. В него стреляли! Витрина гасила звук, но все равно я услышала характерный хлопок и подскочила в кресле.

— Лорейн! — позвала я.

— Что? — откликнулся тот. — Время вышло?

«И это тоже». Я машинально отметила это, бросив взгляд на часы.

— Лорейн, в кафе что-то происходит. Стреляли в официанта.

Парикмахер тут же выскочил и осторожно выглянул за дверь. Кажется, он был потрясен не меньше меня.

— Дерьмо! Там же Роуз с друзьями, — сказал он.

— Да знаю я. Что будем делать? — спросила я его.

— Твигги, ничего не предпринимай. Я сейчас вызову полицию, — ответил он и снова скрылся в подсобке.

Я услышала, как он с кем-то разговаривает по телефону, скорее всего, с полицией.

«Проклятье!»

Не хватало только стать свидетелем. Они сразу поймут, что мои документы ненастоящие. С другой стороны, Лорейн никогда не станет так подставляться и подставлять меня. Мы с ним в одной упряжке с того момента, как он помог мне добыть документы. Тот, кто их изготовил, уверял, что они могут выдержать проверку. Но мне не хотелось проверять это на практике.

Я провела здесь полгода и надеялась и дальше ничем не привлекать чужого внимания. Но теперь мои надежды могли разрушиться в один миг.

Время шло.

Изнутри раздалась еще пара выстрелов. Нет, не могу! Разве можно просто безучастно сидеть, когда творится такое? Напарница Лорейна пошла с друзьями в кафе. Они обычно приятно проводили там время в конце недели. Да и другие люди могли пострадать, или уже пострадали.

Может быть, еще можно было помочь человеку, который лежал на улице и истекал кровью? Пожалуй, эта мысль решила все.

Я поднялась и вышла на улицу. Потом перешла через дорогу, на ту же сторону, где и кафе, чтобы моих перемещений до последнего не было видно. Когда до раненого оставалось всего несколько футов, я помедлила. Что делать? Это место отлично просматривалось из окон забегаловки.

Если бы только я могла использовать Силу! У меня ее столько скопилось за эти месяцы. Она застоялась, как конь в стойле, и требовала выхода. И я выпустила ее.

У больного были шансы. Антистасис мог его убить, но точно так же его убьет и мое бездействие. Так что только Судьба решит, жить ему или умереть.

Ветер стих, и пылинки зависли в воздухе, искрясь в солнечном свете. И только. Воздух не был вязким, и я не ускорялась. Все как обычно. Не спеша иду к пациенту. Только вдруг похолодало, будто прямо над головой включился гигантский кондиционер. Сила Смерти сочилась из ниоткуда, изменяя окружающий мир, и он замер.

Для меня это было так. Время для мира остановились… А для меня шло, как ни в чем ни бывало.

Парнишка был еще жив. Я ухватила его за руку и оттащила от кафе. Попутно я отметила, что его сердце остановилось.

«Конец?»

Я встала перед ним на колени — и мир снова пришел в движение! А потом заставила сердце снова биться. Его убивала не рана, а некромантия. Когда ее не стало, я поспешно исправила свои ошибки. Ранение было сквозное, и пули внутри не было. Осталось согнуть ему руку и пережать сосуды, блокируя кровотечение, а потом лечить Силой Жизни.

«Проклятье, рубаха».

Кажется, фрагменты ткани вросли в кожные покровы. Будет воспаление, и потребуется операция по извлечению. Несколько стежков, пустяк. Брак в работе целителя: такого со мной давно не бывало. Но он был жив, и это главное. Убедившись, что он в порядке, я оставила парнишку и переключила внимание на другие вещи.

Что там, внутри кафе?

Преступники не видели моих манипуляций с раненым. Что они могли заметить — это тело, которое вдруг исчезло из поля зрения. Вдруг внутри заведения кто-то надсадно, на грани слышимости закричал. Это был полувздох-полувой, полный боли и отчаяния. И женский визг, и чья-то ругань. И резкий звук тормозов. На перекрестке остановилась какая-то машина.

Одновременно из кафе вышел тот самый коренастый мужчина. Он прикрывался какой-то женщиной, крепко ухватив ее рукой поперек горла, и кричал:

— Я убью ее… Богом клянусь, убью!

Ноги у нее заплетались, когда он толкал ее перед собой. И тут я поняла: это Роуз! Из салона красоты выходила уверенная в себе красотка. А из кафе — загнанное животное. Он взял ее в заложники. Перед глазами мелькает похожая картина. Фальшивый советник герцогини и Амелия.

«Нет-нет… Ну, пожалуйста! Не надо снова». Огнестрел упирался в бок заложницы. Здесь нет Рейвена, чтобы помочь. Нет стражников. Где местная полиция, когда она так нужна???

«Данна…»

— Эй, приятель! — раздался голос.

Я посмотрела в сторону машины. Преступник сделал то же самое. Пора! Сначала рука, потом все остальное. Он так и не смог выстрелить. Когда по нейронам не проходит сигнал, это невозможно. Палец не согнется и не нажмет на спусковой крючок. Пуля не отправится в смертельный полет.

А потом он просто умер. Разрушение эндотелия вызвало обширный тромбоз. Наверное, хватило бы тромба в легочной артерии, но… Почему бы и нет? В умелых руках Сила Жизни страшнее Силы Смерти.

Преступник упал, Роуз тоже. Я бросилась к ней.

— Как ты? Ты в порядке? — спросила я.

— Не знаю.

Хм… отвечает связно. Уже хорошо. К нам подбежал Лорейн и помог мне довести Роуз до салона красоты. Краем глаза я заметила, что та самая машина тронулась и уехала с места преступления. За рулем сидел какой-то латино. Наверное, тоже не хотел встречаться с местной стражей.

В салоне я наконец додумалась снять шапочку, размотала полотенце и начала полоскаться в раковине. Да уж. Цвет был хоть куда. Лорейн обзавидуется.

* * *

Никто меня не видел, кроме ныне покойного преступника, так что я увильнула от общения с полицией. Лорейн сказал, что преступник упал, а он помог Роуз. Она односложно подтвердила его слова. Официант и подавно меня не запомнил, так как был без сознания. Ну а я не искала славы…

Конечно, мне было интересно, что случилось в кафе, но я не спрашивала. Позже мне и так расскажут. Приятель остался с Роуз, а я пешком отправилась домой, благо, это было недалеко. Я старалась не думать о том, что натворила.

«Позже. Подумаю об этом позже».

— Синьора! Синьорита! — окликнул меня приятный голос. — Постойте.

За мной медленно-медленно двигался тот самый автомобиль. Я остановилась, но не спешила подойти ближе.

— Что вам угодно? — спросила я.

— Я видел, что вы сделали.

— И что же?

— Это ведь вы убили того парня?

* * *

Так я снова сменила работу. В прошлый раз я работала на Гарсию. А теперь на его конкурента в преступном мире.