Обычные люди сначала не могут понять, почему для целителя так важен какой-то сухой веник и ворох исписанной каракулями мятой бумаги… или крыса. Когда Ма наводила порядок дома, я прятала от нее все ценные вещи. На мой взгляд ценные. Потом она привыкла. Магда, с которой я делила повозку — тоже. А с Дине вообще повезло: она с самого начала беспрекословно меня слушалась и не трогала вещи госпожи.

С мужчинами было сложнее. Им всегда надо знать, зачем да почему! Эйвинд однажды просто устал вникать и выделил мне отдельную пристройку для целительских дел. Рейвен благоразумно не лез. Хотя, по правде сказать, у него не было особой возможности погрузиться в мою жизнь. У нас впереди не было вечности…

Император тоже принял как данность мое странное требование, даже не пытаясь понять причину. Хотя, быть может, этому способствовало общение с императрицей? Не знаю. Главное — результат.

— Ваше величество? — заговорила я, пока мы ехали.

Я сидела на лошади позади него, крепко обняв за талию. За нами ехала пара преторианцев из личной гвардии императора. Один из них вел на привязи нагруженную моей поклажей смирную лошадку.

— Что?

— Как прошли переговоры?

Наездник резко осадил лошадь, и меня тряхнуло.

— Переговоры зашли в тупик, — ответил он. — Согласны только илонцы, но не сиды. Лучше бы вам было вернуться позже. Или совсем не являться сюда.

Непонятно. Он ведь жизненно заинтересован в том, чтобы я сошлась с Рейвеном. А теперь не хочет ему уступать. Где логика?

— Почему? — спросила я императора. — Разве вы не этого добивались? Посланник сидов обратил свой взор ко мне.

— Вы не понимаете. Я хочу что-то получить, а не отдать!

С этими словами он сжал бока лошади, и мы быстро помчались к городу. Когда мы подъезжали, уже смеркалось. У замка император спешился и спустил меня с лошади. К нам тут же подбежал слуга и увел лошадь, взяв ее под уздцы.

— Что теперь, ваше величество?

— Ступайте к себе в покои. Служанки помогут вам собрать вещи, — ответил он. — Утром вы и другие мирные жители отступите на восток. Обозу хватит одного дня, чтобы удалиться на достаточное расстояние.

Вдруг я поняла, как сильно он устал. Он знал, что битва будет тяжелой, но не забывал о простых людях. Решил биться до конца, несмотря на то, что лишился основного союзника.

— Значит… все? — спросила я.

— Все. Отступать некуда. Дальше только Хефе Примо и провинции.

Значит, я уеду на рассвете, а он останется, чтобы биться за наше общее будущее. За то, чтобы Империя осталась существовать в том виде, в каком я ее помню. И я ничем не могу помочь. А раз так — надо ехать. Я пока еще не утратила чувство самосохранения.

Повелитель не должен отвлекаться, спасая жизни мирных жителей. Его дело — война.

— Ладно. Вещи я соберу, — согласилась я. — Но я могу прийти к вам позже? Нам надо поговорить.

— Хорошо.

Внезапно я ощутила колебание Силы. Одновременно браслет у меня на руке слегка нагрелся, и от него потянулись видимые только внутренним взором нити.

«Что вообще происходит?»

Одна нить дрожала сильнее, напоминая туго натянутую струну, и я на пробу потянула за нее. Другой конец скрывался где-то в недрах замка. Где-то там кто-то смотрел на нас. Наблюдал из укрытия за нашим появлением и, возможно, даже слышал наши слова. Мне не понравилось это вмешательство, и я резко дернула за нить. Надеюсь, это причинило неудобство наблюдателю.

— Ваше величество, мы не одни, — сказала я.

— Я понял.

Он тоже смотрел на браслет. Протянул к нему руку и шевельнул пальцами, перебирая «струны». Потом Джедия молча стянул украшение с моего запястья и крепко сжал в кулаке. Смял и согнул металл. Магией Смерти заставил позеленеть и покрыться патиной. «Струны» полопались с призрачным звоном и исчезли вдали, ударив того… другого. Кто бы там ни был, на другом конце связи.

— Вот так, — сказал император. — Теперь мы точно одни. Вы довольны, моя госпожа?

Нельзя говорить такие вещи настолько приятным, глубоким голосом. Он обволакивал и затягивал, и смысл сказанного просто терялся. Я моргнула, прогоняя наваждение.

— Что вы хотите от меня услышать, ваше величество?

— Ничего, — вздохнул он. — Ступайте. Увидимся позже.

— Ваше величество. Браслет! — я подставила ладонь, и на нее упал мятый кусок металла, в котором едва теплилась магия.

Что я могла ему сказать? Это был подарок Рейвена, его прощальный дар. Я так до конца не разгадала его секрет. А теперь артефакт был испорчен! Может, удастся его починить? Понадобится знающий артефактор с опытом и интуицией, способный расплести узор и восстановить плетение в первоначальном виде.

Я осторожно разогнула витой ободок и поразилась, насколько точно отмерил Силу император. Ровно столько, чтобы порвать связь. Не больше, но и не меньше. У меня так не получалось, хотя я постоянно работала над контролем.

Ему не понравится мой выбор. Я задрала голову и посмотрела на бледного от злости Джедию. Он был в гневе, и он был в своем праве.

— Я… сожалею. Но и вы меня поймите, — сказала я и надела обратно украшение.

Коснулась его ладони, разжала кулак, палец за пальцем, и сжала руку, чтобы поделиться своим теплом. Я хотела облегчить его ношу, но не могла. Он удивился моему порыву и, кажется, обрадовался. Его ладонь неуверенно сжалась в ответ. Гневная складка между бровей исчезла, а раскосые, как у ильва, глаза сверкнули.

Казалось, что я уже видела в зеркале эти глаза. Мне очень хотелось в это верить, а иначе… Иначе все бесполезно. Доверие — это все. Для меня уж точно.

— Увидимся, — повторила я его слова и ушла вслед за распорядителем, который уже заждался у входа.

* * *

Придворные дамы и служанки так и не поняли, отчего переполох. Я ушла с имперским магом и чуть позже вернулась. Только и всего.

Для меня нагрели воды и помогли смыть с себя дорожную пыль. Я выпила чаю с госпожой Мэв и принялась паковать вещи в свой «безразмерный» кофр, где нашлось место всем книгам.

— Госпожа, а как его зовут? — спросила Тилли. — Какой странный, весь в пятнах! Никогда таких не видела.

Девушка кормила крысу хлебом через решетку клетки. Зверек привстал на задние лапки и деликатно брал угощение передними, напоминая маленького человечка.

— Феликс, это Тилли. Тилли, это Феликс, — представила я их друг другу. — Он больше всего любит зерно, орехи и яблоки.

Крыса довольно пискнула, как будто поняла мои слова, и выжидающе посмотрела на Тилли. Бусинки глаз заинтересованно блестели. Могу поклясться, крыса знала, о чем идет речь!

— Я сейчас принесу! — сказала девушка и с позволения госпожи Мэв ушла на кухни за нашим ужином и угощением для крысы.

После ужина я сообщила камеристке о своих планах:

— Госпожа Мэв, мы идем к императору.

— О вас доложить? — только и спросила она.

— Не стоит. Он меня ждет.

Меня облачили в еще одно придворное платье, которое прекращала меня в ту, кем я не являлась. Тилли колдовала над волосами и лицом, ее молчаливая наперсница Альма затягивала шнуровку и расправляла складки на юбках, а я покорно стояла, как кукла, позволяя делать с собой все, что им заблагорассудится.

Коричневое платье было обшито настоящим золотым кружевом по вороту. Жесткий край слегка врезался в кожу и заставлял держать голову прямо. Кажется, я высказала недовольство вслух, потому что Альма, занятая подгибкой подола, вдруг подняла на меня глаза и заметила:

— Нас так учили ходить по дворцу, моя госпожа. Втыкали булавки на стыках корсажа, чтобы мы не сутулились. А у благородных свои методы, хотя и без булавок.

При этих словах Тилли тихо захихикала и в последний раз взмахнула пуховкой у моего лица.

— Готово!

Не думала, что можно сделать лучше, чем в прошлый раз, но ей это удалось. Я снова стала «герцогиней». Эта маска как нельзя лучше подходила, чтобы выжить во дворце, где не место таким, как я. И цвета были мне к лицу. Такой оттенок Лорейн именовал «шоколадным», как будто коричневого не существовало в природе. Я коснулась зеркала рукой, как вдруг меня кольнула мысль.

«Цвета земли и злата». Цвета западного клана! Цвета Рейвена. Как предупреждение и как вызов. Кто посмел???

— Кто приказал сшить это платье?!

Камеристка не поняла, почему я почти сорвалась на крик.

— Не знаю, госпожа. Это прислали из управления императора, а мы подогнали по вашим меркам, — ответила госпожа Мэв. — Что-то не так?

«Да. Нет… Не знаю».

— Да нет. Все так, — ответила я. — Простите.

Камеристка лишь молча поклонилась, ничем не выдав своего неудовольствия, однако я кожей чувствовала ее реакцию на мою вспышку. Что со мной происходит? Где мое спокойствие. Я дышала, медитировала на внутренний Источник и старалась вернуть себе равновесие, как до этого.

Собственно, отчего я так вспылила? Я по праву могу носить эти цвета. Рейвен заключил со мной брак по законам Империи, и я ношу его браслет. Все верно.

Когда у меня получилось успокоиться, я подала знак.

— Идем.

Моя «герцогиня» шла вперед, а Мэв двигалась чуть позади, как и подобало спутнице знатной госпожи. Я собиралась обставить свое появление, как должно.

В этом мире мужчин мне не дано много власти. Но можно повлиять… иначе. То, что я говорю, ничего не значит по сравнению с тем, как это будет сказано. То, кто я — просто факт. Но если преподнести себя иначе? Я хотела, чтобы со мной хотя бы немного считались, а не решали за меня будущее.

Для императора прошла пара часов, а для меня — полтора года. Я многое узнала и многое передумала. У меня было навалом времени! В сознании людей вбиты определенные образы. Даже у моего повелителя. Он больше, чем человек, но все же ничто человеческое ему не чуждо. Если я хотя бы внешне стану той, кто облечен властью, стану копией императрицы, у меня есть шанс. Он должен ко мне прислушаться.

* * *

По пути мы по галерее миновали гостевые покои. Я надеялась, что не встречу никого из волшебного народа. Особенно не хотела столкнуться с Рейвеном. Однако мои надежды не оправдались…

«Легок на помине!»

Он возвращался к себе. Наверное, он посетил повелителя чуть раньше меня. Хм… интересно. Вроде бы, между ними уже все было сказано и решено. Военного союза не будет. Император не будет торговаться. Тогда зачем сид ходил туда?

Рейвен, облаченный в парадный костюм цветов своего клана, легкой поступью шел мне навстречу. Мы остановились одновременно, когда между нами осталось пара шагов. Он разглядывал меня и криво усмехался. А я смотрела на него и не могла насмотреться. Его ворон взмахнул крылом, и у меня кольнуло сердце… Пока он молчал — был похож на другого Рейвена. Того Рейвена, которого я знала.

«Молчи! Молчи…» Сейчас он скажет какую-нибудь гадость и все испортит. Ну, вот!

— Снова ты, человечка… Киу.

— Благословение вечности, данна, — надменно, едва заметно кивнула я, благо, жесткий воротничок не способствовал поклонам.

— Что бы делаешь у моих покоев в столь поздний час? — сверкнул он янтарными глазами.

«У моих. Ну-ну». Мимо проходила. Данна. Вопрос с подвохом, полный скрытых порочных намеков. Но я-то знаю, чем все может обернуться. Я уже один раз обожглась.

— Я во владениях императора, — сказала я в ответ. — Все мы здесь только благодаря его милости и с его позволения.

Моя «герцогиня» одарила его улыбкой, в которой не было ни капли тепла. А он еще шире улыбнулся, нимало не смущенный таким неласковым приемом.

— Да, это так, — признал мужчина и подступил чуть ближе. — Пока я гость этого дома.

«Пока! Пока». И связан этим. А потом?

— В таком случае, вы должны помнить о долге гостя перед хозяином, — парировала я.

А он — еще ближе и ближе. Еще шаг, и подошел вплотную, подавляя своим присутствием. Его магические щиты были подняты. Осторожничал со мной? Силы! Чего ради? Я же просто «человечка».

— Хозяева тоже должны помнить о долге. Ты понимаешь, что значат эти цвета? — спросил Рейвен, указав на мое платье.

— Вполне.

— Знаешь, какие последствия тебе грозят… императрица? — мягко, как неразумного ребенка, спросил сид.

Теперь он положил руку мне на плечо, позволяя себе вольность. Он вел себя совсем не так, как гость с хозяйкой дома. Госпожа Мэв тихо ахнула у меня за спиной. Что же Рейвен имел в виду? Я не хотела это выяснять.

— Я ношу их по праву, — ответила «герцогиня». — И не вам судить о том, чего вы не знаете.

Он чувствовал правду. Я дернула плечом, сбрасывая его руку, и сделала шаг в сторону. Не назад, только не назад! Я не должна показывать свой страх. «Герцогиня» никого не боится в своих владениях.

— Киу, — вдруг сказал Рейвен, пробуя имя на вкус, и поинтересовался. — Это имя что-то значит?

— «Осень».

— Тебе не подходит это имя, — решил он. — Осень — пора злата и багрянца, которые сменяются прахом и гниением.

— Что поделаешь, — прохладно улыбнулась я.

— Гвинэйр. Вот это — для тебя! — продолжил Рейвен. — Ты как снег, белоснежный и холодный. И так же легко тает в руках.

— И утекает между пальцев, как вода, — не осталась я в долгу.

И осеклась. То был ужас осознания. «Гвен из Хефе Примо». Так ее звали. Неужели она — это я? Гвинэйр, Гвен. Моя «герцогиня» не позволила уронить лицо и закричать от испуга. Она примет это как данность.

— Буду звать тебя так, — решил он.

— Как вам будет угодно, — я кратко поклонилась и отошла в сторону.

Я обошла его и проследовала дальше, спокойно и неспешно, как на прогулке. Я не убегала и не скрывалась. Он не останавливал. Мэв нагнала меня и слегка поддержала.

— Что он хотел, моя госпожа?

— Того, чего никогда не получит.

Мне вслед донесся его смех. Значит, он услышал! Тем лучше.

Теперь я в полной мере поняла, что имел в виду магистр Ульфр под «предопределенностью». Императрицу звали так, как нарек ее Рейвен. Значит, я — это она? Силы! Неужели все так туго завязано и тянет одно за другое? И я в центре этого узла. Лучше пока не думать об этом и сконцентрироваться на более важных делах.

У покоев императора — распорядитель и стража. Они уже предупреждены о моем визите и объявляют, что я прибыла к императору. Массивные двухстворчатые двери распахиваются, и меня впускают внутрь, а Мэв остается снаружи.

С чего начать? Что попросить у императора?

— Ваше величество?

Как и в прошлый раз, он подошел ко мне.

— Моя госпожа, — сказал он.

— Полноте. Мы знаем, кто мы есть, — ответила я. — Сегодня я получила доказательство ваших слов. Возможно, вы правы.

— О чем вы? Что случилось?

— Ох, не спрашивайте, ваше величество…