Ушел подписывать Договор и готовиться к войне. Или что там он имел в виду под «обсудить»? А я? А что я… Мое дело — выжить и не мешать тем, кто воюет. Свое дело, надеюсь, я уже сделала.

— Моя госпожа, — окликнула меня камеристка. — Могу я сказать?

— Что именно, госпожа Мэв? — обернулась я.

— Они здесь недолго, — ответила камеристка. — Но за это время было немало зверств. Вряд ли это подходящая компания для высокородной госпожи.

Я тихо фыркнула.

— Высокородная? Я такая же, как вы или Тилли, — ответила я и жестом пресекла ее возражения. — Давайте закроем эту тему. Но позже вы мне обязательно расскажете, что натворили сиды, и почему император… э… попустительствовал этому.

Сейчас я ничего не хотела знать. Это может оказаться последней каплей в переполненной чаше моего терпения. Выяснять отношения буду после битвы. Но мне надо знать, с кем или чем я имею дело. Сиды — жестокие существа со своей логикой и законами. Понять их сложно, если не невозможно. Но наверняка можно приспособиться к их присутствию.

«Не обольщайся, Твиг», — откликнулся внутренний голос. Что ж… Может, он прав? Теперь я помнила то злополучное гадание и то, как соткала свою судьбу, связав все нити воедино. Помнила все. Даже занесенный надо мной кривой кинжал. Как же довериться тому, кто хочет тебя убить? И почему сид вдруг захочет это сделать? Причины я не знала.

— Госпожа Мэв, что это? — вдруг воскликнула я.

Взгляд мой остановился на столике с разнообразными бумагами, с которыми имела дело камеристка. Одна из тетрадей была смутно знакомой.

— Это для описи имущества, моя госпожа, — ответила камеристка.

— Можно… можно, я возьму эту тетрадь?

Я уже взяла ее дрожащими пальцами и пролистала. Точная копия того самого дневника из библиотеки Гильдии!!! Такая же плотная бумага, крепко прошитая дратвой через отверстия по краю, и пергаментная обложка, как у учетной книги. Кажется, я нашла то, что позже станет тем самым дневником.

Разумеется, госпожа Мэв не возражала против того, чтобы я забрала тетрадь. Теперь надо было провернуть дело с господином Хьюго.

«Выспаться сегодня точно не удастся».

* * *

Мага я отыскала в его покоях, где он работал с накопителями Силы. В комнате собрались другие вероятностные маги из его команды, и каждый работал над «каскадом». Господин Хьюго был «направляющим».

— Да-да… так и должно быть, — прошептала я.

У воинов с Тета есть их технологии, а у нас — магия. Магия удачи! В военных хрониках было об этом.

Каждый ощущает чудо по-своему. Для меня это было внутреннее зрение и осязание. Тихое потрескивание в воздухе, приподнимающее волоски на коже, и легкое давление, сравнимое с невидимым ветром. Силы в воздухе было столько, что у меня перехватило дыхание.

Я насчитала дюжину магов. Судя по нашивках на серых накидках, трое были в ранге магистра, как и сам Хьюго. Он выглядел не самым старым среди своих соратников. Если бы не знала, кто тут за главного, то решила, что это престарелый узкоглазый хинец. А еще в одном из магов я с некоторым удивлением признала сида-полукровку. Только они так «светятся» без щитов. Да и внешне он — странный, увеличенный вариант тех зубастых «детишек» с кухни Западного клана.

Интересная подобралась компания!

В круге перед магами располагалась целая вереница артефактов стасиса. Вероятностные маги заряжали их, один за другим! Они поставили процесс на поток. В углу комнаты стояли ларцы, доверху наполненные уже заряженными кристаллами. Очевидно, этот ритуал был не первым в целой череде точно таких же. Но зачем им столько?

Я знала, вероятностные маги вполне способны обойтись без некромантов. Если некроманты создавали антистасис естественным путем, влияя на материю и энергию и усиливая энтропию, то вероятностные маги делали то же самое, увеличивая хаотические взаимодействия. Источник разный, но результат один и тот же. Разрушение материи, ускорение времени и даже распад некоторых первоэлементов.

А если был нужен стасис, гильдийцы упорядочивали структуры пространства-времени, заставляя застыть все, что попадало в зону стабильности. Я в очередной раз задумалась, насколько близки эти стороны Силы. Может быть, люди зря их разделяют?

Наконец маги закончили, и господин Хьюго обратил внимание на невольных зрителей.

— Я же велел никого не пускать! — рявкнул он и осекся. — Это вы?

— Да, я. Надеюсь, я не помешала, господин Хьюго?

— К счастью, нет, — уже более мирно проворчал маг.

Испытав однажды эффекта магического резонанса, я его понимала и не сердилась за резкость.

— Господин Хьюго, я понимаю, что вы устали, — начала я. — Но сначала более важное дело. Я помогу вам восстановиться, чтобы вы это сделали.

Как целитель, я могла сыграть роль донора энергии или просто и банально избавить человека от сонливости и повысить его концентрацию и внимание, что я и сделала. А вероятностный маг, отослав свою команду отдыхать, принялся за дело.

Не могла же я снова расстаться со своим сокровищем! Я боялась снова лишиться его. Мне был нужен дневник для последнего, самого важного путешествия. Я отослала госпожу Мэв и осталась в покоях мага.

К утру дневник был дописан. В самом конце я тушью, свинцовым карандашом и пером вывела оставшиеся записи, завершая грандиозную мистификацию.

— Вот и все… — вздохнула я, когда тушь высохла, и захлопнула дневник.

— И что теперь?

— На восточной окраине, в месте Силы будет построен храм Двуликой, — ответила я. — Знаете это место?

— Конечно. Там сильный природный Источник, — ответил маг.

— Потолок храма расписан вашей рукой, — продолжила я рассказ. — Вы хороший художник! Я была там и случайно наткнулась…

«Случайно, Твиг? Ты все еще в это веришь?»

— И? — поощрил меня маг, прищурив свои ведьмачьи глаза и став похожим на кота. — На что именно?

Я встала, чтобы слегка размяться. От долгого сидения за столом у меня затекли ноги. Прошлась по комнате. Остановилась и оглянулась на зарывшегося в бумаги собеседника.

— Знаете, этот рисунок на куполе можно увидеть, только стоя в центре Источника. Если задрать голову наверх или… или если лечь на пол. Темное солнце, летающие машины Тета, огнестрелы, дикая охота, камлания урукских шаманов и много чего еще, — устала перечислять я. — Про солнце тоже не просто так. Через несколько дней будет затмение, не так ли?

— Это так. К чему вы все это говорите? — не понял он.

— Я увидела роспись. Она привела меня к дневнику, который хранился в библиотеке Гильдии, — ответила я. — Это как хлебные крошки, по которым я нашла сюда дорогу. Остальное вы знаете.

— Но не все, это уж точно, — усмехнулся он. — Только то, как вы попали сюда.

— Остальное не столь существенно.

Как хорошо, что он не сид и не чует ложь. Тот редкий случай, когда без нее не получится, хотя я этого не люблю. Не напрямую, это уж точно. Может, поэтому я хоть немного, но понимала сидов? Как знать, как знать.

— Вы хотели сказать что-нибудь еще? — спросил господин Хьюго.

— Нет.

Я молчала и вспоминала то, что только должно случиться. Что я знаю? Хронист писал, что в день битвы воссияло темное солнце, которое зажгли сиды.

«А вот это вряд ли!»

Обычное природное явление, хотя и достаточно редкое и зрелищное. В этих широтах диск солнца будет закрыт целиком. Простое совпадение. Это ясно любому образованному и не суеверному человеку.

Гильйские маги заставили захватчиков застрять на Тропе. Сиды заплели пути в кольцо. Магия вскоре развеялась, но у объединенных войск Империи было время, чтобы подготовиться к битве.

Дикая охота вовлекла всех, кто попадался на пути! Я слишком мало знала, но предполагала, что это было страшно.

Тета сразу же сомнут своими машинами три кавалерийские турмы. Я так и видела горы трупов людей и лошадей. Не знаю, кого я жалела больше, читая сухие строки летописца. Потом атака противника захлебнулась, наткнувшись на спешно возведенные земляные валы и глубокие рвы.

Однако даже с такого расстояния орудия врагов могли достать до города. Обстрел длился несколько часов. Почти все, кто там остался, погибли. Дома стерли с лица земли. По всему городу бушевали пожары. От былого великолепия остался только защищенный магическими щитами замок с комплексами летнего и зимнего дворца, храмы и часть Нижнего города. Крепостные стены были разрушены. После побоища жители вернулись на пепелище.

Сами захватчики отстреливались из скорострельных огнестрелов, не давая к себе приблизиться. К счастью, вероятностные маги защитили объединенные войска. Увидев приготовления, я догадывалась, что задумал господин Хьюго.

— Хотя… — передумала я. — Один вопрос. Артефакты стасиса используют для раненых?

— Скорее всего, — ответил он.

«Ответ неверный».

— У Тета дальнобойное оружие и огнестрелы. Против них тоже надо использовать стасис! — предложила я. — Тогда и раненых будет меньше.

— Я подумаю над этим, — снова сощурился маг и поправил очки. — Это все?

— Пока да. Уже утро. Мне пора!

Маг проводил меня до моих комнат. Служанки суетились, а камеристка уже собиралась послать за мной. Для нас подготовили удобную крытую повозку с рессорами и мягкими сиденьями внутри. Хорошо живут высокородные! Рядом с повозкой гарцевали на лошадях охранники, приставленные императором.

Я с другими дамами отправились на окраину города, где мы присоединились к веренице повозок с беженцами. Завтракали уже на ходу еще теплыми булочками и травяным чаем.

Когда мы выехали за городские ворота, нашу повозку нагнал кортеж императора. Наконец я увидела его в боевом облачении. Поверх удобной туники и облегающих брюк, не стесняющих движений — броня. Ноги защищены щитками, руки наручами поверх одежды, а вместо знакомого хинского нагрудника настоящий бронежилет. Раскосые глаза хмуро смотрят в прорези шлема, закрывающего голову, нос и скулы. Ветер трепал его плащ и плюмаж на шлеме.

Я машинально прикинула: ветер дул от города. Если Тета использует ту же самую дрянь, что и в прошлый раз, то мы сполна хлебнем этого яда. Но город будет в безопасности.

Джедия подъехал и остановился напротив окошка нашей повозки.

— Ваше величество! — кивнула я ему вместо поклона. — Что привело вас сюда?

— Я хотел… — кажется, он был в растерянности.

Он так и не сказал, чего хотел. Увидеть меня? Попрощаться? Сказать что-то важное напоследок? Я решила за него. Просто высунулась наружу и протянула ему руку.

— Со щитом! — сказала я.

Он сжал мне пальцы, кивнул и умчался, поднимая клубы дорожной пыли.

* * *

С первыми лучами солнца начался исход из города.

Процессию сопровождали немногочисленные военные, которые контролировали передвижение по степи и посылали разведчиков, чтобы избежать стычек с уруками.

Гражданские двигались довольно медленно, не то что военные! «День пути» люди при всем желании бы не смогли сделать. Среди них было немало пеших, а также детей и стариков, которые не могли держать быстрый темп. До вечера мы преодолели только шесть миль.

— Госпожа Мэв! — не выдержала я.

Я не смогла сдержаться при виде малышей, которых тащила на себе какая-то простолюдинка, примотав их к себе широким платком. Сначала она двигалась в середине процессии, а потом оказалась в самом хвосте, удаляясь в се дальше и дальше.

— Что, моя госпожа?

— Спросите, возможно ли посадить в повозку ту женщину с детьми? — спросила я.

Охрана была категорически против. Тогда я попыталась воззвать если не к состраданию, то к гласу разума.

— Такие люди замедляют передвижение, — сказала я декуриону Луцию, который подъехал до выяснения. — Нельзя ли распределить их по другим повозкам?

Военный прислушался. Для этой женщины и многих других нашлось место на повозках, хотя воинам пришлось избавиться от части грузов и ссадить здоровых мужчин. Это было вполне справедливо, хотя тем людям казалось иначе. В тяжелые времена из людей лезет наружу как хорошее, так и плохое…

К вечеру центурион скомандовал привал. Некоторые путники тут же в изнеможении опустились на обочину. Военные организовали караулы и лагерь для обороны, расположив повозки так, чтобы было легче дать отпор. Люди развели костры и начали готовить ужин.

Я вылезла из повозки и с наслаждением потянулась. Хорошо-то как! После долгой тряски меня немного повело, и я потеряла равновесие. Солнце садилось, окрашивая небо во все оттенки красного и лилового. Степной воздух пьянил. Гвалт, запах дыма, лошадей, звуки сигнального горна — все сливалось в единый успокаивающий фон. Я не одна. Мы вместе, и мы выдержим.

На меня снизошло спокойствие. Высшие силы к нам благосклонны. Я благодарна им за каждый отпущенный миг.

«Спасибо! О, спасибо!»

«Не за что!» — услышала я в ответ.

* * *

А ночью на смену умиротворению пришел страх, иррациональный и ничем не подкрепленный. Страх за близких? Наверное. За себя я сейчас совсем не боялась. Почему я вдруг испугалась? Разве я не знала, что победа будет за нами? Знала, конечно же. Но все равно! Там был повелитель. И он. Рейвен тоже был там.

— Данна, — прошептала я. — Бренн…

Назвала лишь однажды. Не позвала, не призвала. Просто захотела, чтобы он услышал и знал, что я думаю о нем. Браслет отозвался знакомым теплом, и я поняла: он знал.

Я лежала на сложенных одеялах и прижималась щекой к земле. Под утро, в час быка я уловила гулкие удары. Вероятно, начался обстрел города. Когда я поднялась, госпожа Мэв тоже подскочила.

— Моя госпожа, куда вы?

— Хочу посмотреть.

— Вряд ли что-то отсюда видно. Мы слишком далеко от города.

Но я все равно вышла наружу. Вдалеке светилось зарево пожаров. Я подошла к одному из легионеров.

— Почему отсюда видно огонь?

— Это не Ламара, — ответил он. — Уруки подожгли одно из поселений.

Я не стала спрашивать, остались ли там люди. Даже если и остались, никто не придет им на помощь. Военных и так слишком мало, едва хватает на охрану лагеря беженцев.

Чуть позже, когда я ворочалась без сна в нашем небольшом шатре, я услышала гул. Стальные «птицы»! Самолеты — такие были в «мире-минус». Так шумели только они. Я выскочила из шатра и закричала, поставив на уши охрану:

— Тушите огни!!! Воздух!

Дальше все слилось в мешанину из взрывов, лошадиного ржания и людских криков. Началась паника, которую не в силах были прекратить. Основные костры засыпали землей, но это не помогло. Несколько повозок загорелись и служили ориентиром для «птиц».

Один из охранников закинул меня к себе в седло и погнал прочь.

— Почему?!

— У меня указание императора, да правит он вечно, — ответил он, пока мы удалялись все дальше и дальше от лагеря.

Когда мы отъехали на несколько сотен шагов, он остановился, помог мне спуститься и шлепнул лошадь по крупу. Она послушно легла на землю. Охранник расстелил плащ, и мы сели на землю.

— И что теперь? — прошептала я.

— Подождем до утра, — ответил он. — А там присоединимся к отряду или вернемся в город. В зависимости от исхода.

— Ясно.

Я обняла себя руками и поежилась. Днем было жарко, но ночи в степи были прохладными. А, может, виной тому испуг… Меня пробил озноб.

«Просто подождать. Подождать, Твиг». Если бы все было так просто! Ждать гораздо сложнее, чем действовать.

Воин, чьим именем я так и не поинтересовалась, ослабил подпругу и стащил с лошади потник. Воняло, конечно, но было тепло. Я подумала, пересела на потник и закуталась в плащ. Легионер хмыкнул и сел с краю, стараясь не касаться меня, хотя это было непросто.

— Я не вижу вашего лица, мой господин, — сказала я. — Однако мне кажется, вы смеетесь надо мной.

— Как я смею смеяться над самой императрицей?

— Ладно, проехали, — совсем не аристократически откликнулась я.

Он снова фыркнул. Я решила закрыть глаза на подобную фамильярность. Время не то. И я — не та. Сейчас были проблемы поважнее. Битва уже началась.

— Бренн… — вырвалось у меня.

Как он там? Что сиды сделали такого страшного, что Тета содрогнулись? Что такое эта их «дикая охота»? Хенвен! Храни его от смерти. Я хочу не только проводить, но и встретить своего мужчину с войны живым и невредимым.

«Своего, Твиг?» Почему бы и нет. Он мой, а я его, покуда смерть не разлучит нас.

Я прислушадась. Гул самолетов вдруг смешался со странными звуками. Это было что-то на грани слышимости. Такие звуки обычно слышат только животные или люди с тренированным слухом. Я слышала подобное пару раз перед землетрясениями в Рэнсе. Земля кричала задолго до того, как содрогнуться. Лошади на конюшнях били копытами о стены загона и никак не могли успокоиться, кошки и собаки убегали прочь, а сон людей был на редкость беспокоен и наполнен кошмарами. Для меня этот зву всегда был предвестником чего-то страшного.

Сейчас я почувствовала то же самое, но усиленное в десятки раз. Звук выпивал душу и внушал страх, лишал спокойствия и уверенности. Надвигалась буря. Гремел гром и сверкали молнии. А в глубине этого шторма по небу неслось… что-то. Или кто-то. Оно приближалось все ближе с воем, клекотом и свистом… Стая птиц в ночной тьме, небесная колесница, пожирающая одиноких путников!

Я зажала уши руками, но это не помогло унять страх, пронзающий до самых костей. Лошадь поднялась из травы и заржала, а потом в панике поскакала прочь. Легионер тоже вскочил и с вызовом проревел боевой клич:

— Аым!!!

В тусклом свете блеснул длинный клинок. Кому он угрожал? От кого защищался? Что ему померещилось? Казалось, он видел что-то свое. Надо мной навис темный силуэт. Я дернула воина за свободную руку, повалив на землю, но он этого даже не заметил, продолжая сдавленно рычать.

Что-то темное и бесформенное пронеслось прямо над нами. Вражеский самолет рухнул и взорвался, загоревшись вдали. Это существо охотилось на «птиц». Оно хотело поиграть? Это была его ночь.

— Рейвен! Айе, повелитель!!!

Следом зазвучал охотничий рог и раздался и топот копыт. В опасной близости от нас пронесся чудовищный скакун с горящими глазами. Проскакал сначала один, затем остальные, один за другим. Отблески магических огоньков озарили всадников. Сиды играли со своими жертвами.

Ушастый гигант засвистел и выудил что-то из травы. Это был возница стальной птицы! У мужчина во вражеской форме за спиной тянулись длинные веревки и лоскуты ткани. Наверное, он выпрыгнул из горящей птицы, но это его не спасло. Зверо-сид недолго играл добычей. Одной рукой-лапой вздернул еще трепыхающееся тело наверх, вырвал сердце и сожрал не жуя.

— Эй! Оставь и мне, — засмеялся тот молодой сид.

— Добычи хватит на всех, — крикнул ему Лайэм.

Третий сид вдруг поскакал прямо на нас, хотя я не думала, что нас можно увидеть в таком тусклом свете. Его хищный конь с горящими глазами учуял добычу и рванулся к ней. Он ударил копытом в грудь легионера, который не вовремя поднялся, и сжал в пасти его руку. Замотал головой из стороны в сторону, терзая добычу, и потряс тело, как собака трясет пойманную крысу.

«Силы! Кто-нибудь, помогите!»

— Бренн!

Горло сжало, и я сказала это почти беззвучно. В третий раз я произнесла его имя. И он пришел за мной. Нас всех накрыло сверху темное облако страха, состоящее из мятущихся крыльев, горящих алчных глаз и хищных ртов. Оно стало темным, бездонным порталом в никуда, подхватило и подняло меня, чтобы перенести к своему повелителю.