Теперь он превратился в моего первого учителя, покойного господина Ли. Я машинально поклонилась и заговорила на ханью:

— Слуга не понимает, господин. Скажите ей прямо, прошу вас.

Не понимаю. Мне что, нужно умереть, чтобы прекратилась война? Но тогда история изменится, и вселенная расколется надвое. Тета без труда захватит миры. Богиня предостерегала меня от этого. Быть может, надо понимать ее Супруга буквально?

— Разве недостаточно той крови, что уже пролилась? — спросила я.

— Дары бывают разными, — огладил седую бородку старик и блеснул узкими глазами. — Можно отнять жизнь, а можно подарить ее.

Он рассмеялся, и все пропало. Сгинуло, исчезло, испарилось, будто и не бывало…

* * *

Я снова была там, откуда меня забрали. Конь сида приземлился, каким-то чудом не переломал себе ноги, и помчался дальше. Кажется, в реальном мире прошло всего несколько секунд, и Рейвен ничего не понял. Или нет?

— Что это было, человечка? — спросил он.

«Или нет».

— Что именно, данна?

— Отвечаешь вопросом на вопрос? — прорычал он. — Ладно, позже поговорим.

«Позже так позже. А что было-то?»

Я исчезла у него на глазах? Или он почуял чужую магию? Да какая разница. Я до сих пор была во власти видения, ниспосланного Супругом. Как понимать его слова?

«Подарить жизнь» — значит спасти кого-то от смерти? Отвести от него клинок? Может быть, проявить милосердие к врагу? Или… родить? Высшие Силы всегда говорят загадками и иносказаниями, и тем только путают смертных.

Сиды между тем загоняли оставшихся в живых воинов Тета. Тьма клубилась и скрежетала, как лезвием по стеклу. А потом раздался звук низкий и почти неслышный, но от него заныли зубы и встали дыбом волосы. Я застонала и только крепче вцепилась в луку седла.

Угольно-черные тени хлестали по сторонам, превращая пехоту врага в кровавое месиво из мяса и костей. Щупальца тьмы и разверстые голодные пасти хватали все живое на своем пути.

Их полусъеденные жертвы не умирали; застыв на грани жизни и смерти, они продолжали стонать и кричать. Их лица, руки и ноги торчали отовсюду, продолжали шевелиться и конвульсивно подергиваться. Они стали частью темной твари, собирающей свою жатву.

Из-под земли, поднимая столбы песка и грязи, извергались чернильные реки тьмы. Самоходные повозки, не прекращая стрелять, проваливались в эти гигантские кротовины. Люди кричали. О, как они кричали! Я никогда не слышала таких криков.

— Данна! — я пригнулась и закрыла уши руками. — Хватит, хватит!!!

— Ну, раз ты так просишь, — бросил он.

Страшные звуки стихли. Я подняла голову и огляделась. Имперская пехота шла поодаль и добивала оставшихся в живых. Сиды аккуратно огибали зоны стасиса ниже земляного вала, устремляясь к цели. Темный ветер нескончаемым потоком струился вокруг.

— Хей! — скомандовал Рейвен. — Поехали. Но их командующий мой.

Однако на очередном повороте я поняла, что нас опередили. Сиды не могли заполучить главнокомандующего, потому что его ставку уже взял кто-то другой.

— Я так не думаю, данна.

— Что?

Я молча указала рукой. Возле Врат кое-что происходило. Отряд из илонцев и воинов Янтрэ при поддержке гильдийцев воспользовался тем, что силы отвлекли внимание и оттянули силы врага, и атаковали с левого фланга, расколов ряды противника вплоть до локализации Врат.

Контратака врага захлебнулась. Магические щиты сработали как надо. Пристрелить наших воинов не смогли, а тяжелое вооружение в гуще своих враги не стали использовать. Или оно просто не было рассчитано на ближний бой?

Наступило временное затишье. Противники не стреляли, а только перекрикивались. Город больше не обстреливался.

«О, пожалуйста! Высадите меня вон у той траншеи. Дальше я сама».

Интересно, сид послушает, если я попрошу? Меня обуяла дикая неохота ехать дальше, к источнику всех неприятностей. С другой стороны, с ним безопаснее, чем в одиночку на поле боя. Отчего же мне хочется бежать сломя голову, несмотря на опасность?

Еще немного мучительной тряски верхом — и мы присоединились к союзникам! Около накренившейся маскировочной палатки деловито сновали храмовники и илонцы. Связанные по рукам и ногам враги сгрудились вповалку на земле.

Когда раздался одиночный выстрел, он был подобен раскату грома. Я вздрогнула, но никто даже не обратил внимания. Пуля увязла в локализации стасиса, так и не долетев до цели. Один из храмовников обошел зону стасиса, пригнулся и выстрелил для острастки в ответ. Шевеление со стороны врага прекратилось.

«Неужели конец?»

Нет, наверное, просто передышка в военных действиях. Я еще не верила. Еще не осмеливалась… Однако, не могли же глаза меня обманывать? Какая может быть передышка, если взяли их артиллеристов и командующего?

«Победа?»

Конечно, это победа. Почти. Надо еще кое-что сделать. Ничто не заканчивается в один миг.

Рейвен оставил свою ручную тьму поодаль и помог мне спуститься с коня. Я думала, что останусь с другими сидами, однако Рейвен взял меня за руку и повел к союзникам. Он словно не хотел ни на секунду отпускать меня от себя. Мы с его приближенными подошли к лагерю. Представляться людям он не посчитал нужным. За него переговоры вел Лайэм.

— Кто ты, человек? — осведомился он у илонца, чьи люди вязали пленных. — Назовись.

— Томазо Торп, командующий малой армией короля! — отозвался тот и сдержанно, без подобострастия поклонился. — А кто вы?

— Лайэм, правая рука посланника сидов, — назвался сид. — Что вы намерены делать с пленниками?

— Заковать и доставить в ставку императора.

— Император обещал голову командующего нам.

— Если вы сумеете ее заполучить, — совсем не дружелюбно улыбнулся илонец. — А пока это наша добыча…

— Уже нет, — сказал Рейвен и стряхнул кровь с меча.

Лезвие ловко вошло в узкую щель между нагрудником и забралом и тут же вышло обратно. Илонец с сипом повалился на землю. Его сослуживцы тоже схватились за оружие. Сид посмотрел на них ничего не выражающим взглядом и заговорил:

— Мы просто временные союзники. Меж нами нет вражды, пока вы держите слово. А кто нарушит — пусть пеняет на себя.

Рыцари Янтрэ, кажется, склонялись к тому, чтобы выступить против илонцев на стороне сидов. В этом войске не было единства.

Илонцы, понимая, что расклад сил неравный, нехотя опустили оружие, и только тогда сид вложил меч в ножны. Магия давала ему силу и власть. Магия договора и соглашения держала, но ее оковы не были абсолютными. Тот, кто нарушил данное слово, будет держать ответ на илонском Страшном суде. Искра его уже отлетела…

Я не смогла сдержать судорожный вздох. Холод струился изнутри, покрывая инеем траву под ногами. Изо рта вырвалось облачко пара. Ресницы заиндевели, как на морозе.

— Что, пташка? — обернулся ко мне Рейвен. — Я напугал тебя?

— Ничего. Все в порядке.

— Точно?

Сид с подозрением уставился на меня.

— Со мной — да.

«А вот с тем воином уже нет». Могу ли я осуждать его? Император обещал, значит, так тому и быть.

Но что это? Кажется, я невольно привлекла нежелательное внимание. Илонцы и рыцари Янтрэ искоса рассматривали меня. Многие лица были незнакомыми, значит, их я не видела на приеме, так же как и они меня. Вероятно, они недоумевали, что полуодетая, вернее, полураздетая женщина делает в компании сидов на поле боя. Пленники тоже глазели.

Итак, сиды утвердились в своем праве. Пока они разбирались с командованием захватчиков, я подошла к ближайшей зоне стасиса, чтобы рассмотреть повисшие в воздухе пули. Если верить магам, кинетическая энергия никуда не девалась. Зона стабильности со временем теряла свои свойства, и предметы возвращались к исходной скорости. Как только артефакты выдохнутся, а это случится очень скоро, здесь станет чертовски небезопасно.

Я перешла на внутреннее зрение и поняла, что совсем скоро артефакты исчерпают себя. От такой перспективы у меня зашевелились волосы на голове.

— Надо отсюда уходить, — с деланным спокойствием сказала я.

— О чем ты, человечка? — спросил Рейвен.

— Я пока хочу жить.

«Феликс!», — отчего-то вдруг вспомнила я. Крыса осталась в лагере беженцев. Убежала во время всеобщей суматохи или, хуже того, осталась запертой в клетке. Кто его накормит? Что с ним станет без меня?

— А еще у меня крыса голодная, — добавила я и осеклась.

Последняя реплика привлекла внимание не только Рейвена, но и его спутников.

— Крыса? — переспросил Рейвен.

На его лице было написано изумление. Потом оно сменилось гневом. Между бровей залегла складка, янтарные глаза сверкнули, узкие губы скривились в усмешке.

— Пташка изволит шутить?

«А то вы сами не знаете!» Он с его чувством истины мог бы уже понять… Разве можно шутить, когда кругом творится такое?

— Вовсе нет, данна.

— И что же крыса?

— Я говорила не об этом… вернее, не только об этом.

Как объяснить? Только если показать наглядно. Я потерла ледяные ладони друг о друга, обернула их Силой Смерти и резко, словно окуная в ледяную прорубь, сунула кисть в зону стасиса. Пальцы вязли, медленно-медленно преодолевая очевидное сопротивление. Я аккуратно коснулась одной из висящих в воздухе пуль и легонько подтолкнула ее к границе. Всего лишь на расстояние фаланги пальца. Вот так.

Свист!

Пуля взбила бурунчик песка у ног одного из илонцев, а я мысленно дала себе подзатыльник. Силы! Я ведь только что едва не убила человека. И снова — «чуть-чуть не считается». Расшаркиваться и извиняться не буду. Время на исходе, надо уходить.

— Вы понимаете, данна, что вскоре случится?

Он понял. Поверил сразу и безоговорочно. Не стал больше задавать никаких вопросов. Просто отрывисто скомандовал построение на высоком наречии.

— Главных мы забираем с собой! — поставил он рыцарей перед фактом.

Рейвен легко взлетел в седло, протянул руку и помог взобраться наверх. Теперь я сидела позади него, обняв руками за талию. Ножны за спиной у сида немного мешали, но все равно ехать так было лучше. Не настолько двусмысленно…

Лошадь взвилась на дыбы. От испуга я крепко вцепилась в сида, и он рассмеялся. Дикая охота снова взлетела в небо. Ручная тьма напоследок лизнула место побоища и последовала за нами. Илонцы и рыцари Янтрэ остались внизу, и я не ручалась за их безопасность.

Ехали в молчании. От сида исходило тепло, и я начала потихоньку оттаивать и согреваться. Первым заговорил высокий лорд.

— Кто ты, Гвинэйр? — снова, в который раз спросил меня он.

— Я уже говорила.

— Ты уклонилась. И все-таки? — настаивал он.

— Неважно.

— Кто?

— Какая разница?

— Скажи!

— А как вы думаете, данна?

— Что я могу думать об этом? — хмыкнул он.

— Вот и я о том же, — подытожила я. — Вы меня совсем не знаете. Я вас тоже.

— Ты невыносима, — прошипел он.

— Вы тоже, данна.

— Не боишься? — продолжал допытываться он.

— Очень… — в этом я была предельно честна. — Конечно, боюсь, данна. Всего на свете. А сейчас особенно.

Ночная синь скрывала лица и открывала истину. Он вздохнул полной грудью.

— Не бойся, пташка, — сказал он. — Тебе нечего бояться, пока ты со мной…

И весь мой запал сошел на нет. Высокие лорды не умеют говорить «спасибо», извиняться. Но они бывают благодарными и берегут то, что им дорого. Признаться, я не ожидала таких слов. Не от него… Тем сильнее меня это тронуло. Я осторожно положила руку поверх его ладони, без слов дав понять, что чувствую.

* * *

Краткий полет завершился.

Рассвет все расставляет на свои места. С первыми лучами солнца дикая охота кончается, и волшебство исчезает… Тварь забирает в иной мир свою добычу. Я думала, будут трупы, но не осталось ничего. Ни костей, ни одежды, ни даже запаха серы, о котором толковали илонские клирики. Только ветер клонил степные травы, превращая их в переливчатое море. На горизонте вставало солнце.

Город дымился вдали. В воздухе — запах дыма и копоть. Со стороны врат слышатся редкие выстрелы. Значит, кое-кто окопался и все еще ведет безнадежную борьбу. Пусть! Все кончено, так или иначе. Просто идет зачистка территории от оставшихся врагов.

Кони пасутся у императорской ставки. Солдаты повсюду. Конные и пешие патрули перекликаются друг с другом. Рейвен, Керрик и вероятностные маги поспешили допросить вражеского генерала. Император так и не вышел навстречу. Меня предоставили самой себе.

В ставке не осталось служанок, но ординарец раздобыл для меня еду и питье, а также одежду, и удалился. Мужское платье! Как необычно. Что ж, это лучше, чем то грязное рванье, что сейчас на мне.

Наверное, этот удлиненный камзол до колен и лосины стянули с какого-то мальчишки, судя по вышивке и галуну, благородного и состоятельного. Туфель моего размера не нашлось, и я обрезала домашние тапки без задника, примотала полосками ткани и сочла временную обувь годной.

В огороженном гобеленами пространстве нашлись все удобства. Потом я дочиста оттерла влажным полотенцем лицо, пригладила волосы и переплела косу. Полюбовалась на себя в зеркало. Годится! Мне понравилось то, что я увидела. Не знающий человек принял бы меня за симпатичного пажа или оруженосца. Если бы только не седина…

Казалось, про меня пока все забыли. Странно, что за мной особо не приглядывали. Какая беспечность! Стражники спокойно пропустили меня наружу, и я осмотрелась.

В одном из малых шатров, очевидно, был разбит полевой госпиталь. Я проследила, как оттуда вышел медикус, выплеснул прямо на землю кровавое содержимое тазика и вернулся обратно. Слуги бегали, таская внутрь нагретую воду. Над шатром сгустилась аура Ее присутствия. Двуликая отнимала жизнь, и она же помогала исцелить.

— Который час, господин? — поинтересовалась я у дюжего охранника, который дежурил у входа.

— Клепсидры на семь и еще три четверти, — покосился тот на меня, не меняя позы.

— Благодарю.

Хм… Думала, прошло больше времени. Странно. В военных хрониках был указан точный хронометраж. Также там было упоминание о том, что противник применил диковинное вооружение у самых врат в конце битвы, как решающий довод в войне. Окончание должно приходиться на девять.

— Это точно? — переспросила я.

— Только что заступил, — ответил охранник. — Горнист трубил четверть часа назад.

«Но тогда… Не может быть! Ловушка?»

Враги усыпляют нашу бдительность. Военные расслабились, захватив вражеского генерала, и не ожидают подвоха. Надо предупредить их! Я резко развернулась, сделала пару шагов ко входу в шатер и нос к носу столкнулась с господином Хьюго.

— Господин Хьюго? Какая удача! Вы-то мне и нужны, — в крайнем ажиотаже воскликнула я. — Вы или император.

Я объяснила, в чем проблема. Вероятностный маг проникся.

— Думаю, они могут использовать взрывное устройство, — закончила я. — Как решающий довод. Я… уже видела подобное. Взрыв такой силы, словно вспыхивает маленькое солнце. Смертельные эманации и огонь достигнут стен города. Что уж говорить о войсках? Земляной вал вряд ли спасет от этого.

Воспоминания об этом слишком болезненны. Как будто моя суть снова отделилась от тела и видит это. Прощальная улыбка сида, вспышка и пустота. Все это и сейчас стоит у меня в глазах.

— Я, конечно, могу и ошибаться…

О, как бы я хотела ошибиться!!! Пусть это никогда не повториться.

— Я понял, — бросил Хьюго. — Осталось мало времени. Надо все проверить. У меня есть малый портал, попробуем с ним.

— Попробуем?!

— А вам разве не интересно? — блеснул глазами маг.

— Ни капли, — отрезала я. — Мечтаю оказаться как можно дальше отсюда, когда это произойдет.

— Если, госпожа, — вкрадчиво сказал он. — Не когда, а если. Вы знаете, кто я такой.

Маг тихо захихикал, глядя на меня поверх очков. Потом резко перестал, галантно согнул руку и предложил:

— Не желаете ли прогуляться?