Кажется, это на мне использовали артефакт стасиса. Для меня эти мгновения растянулись, а мысли спрессовались, обгоняя одна другую. Что же решит герцогиня? Наверное, я задала слишком странный вопрос.
— Какое отношение это имеет к моей дочери? И что с ней?! — наконец спросила герцогиня.
— Чтобы спасти ребенка, мы провели операцию. После этого у наследницы открылось кровотечение. Наследница жива, сейчас она в стасисе. У нас в запасе около двух часов. Чтобы ее спасти, мне надо пополнить резерв Силы Жизни, — как можно короче объяснила я, чего хочу.
— Но при сем здесь конюшни? И оранжерея…
— Сила Жизни не берется из ниоткуда, — ответила я. — Мой резерв сейчас пуст. До источника в Храме Двуликой слишком далеко, и времени не хватит. Другой целитель тоже не успеет доехать, возможны всякие задержки. Я не хочу так рисковать. Думаю, можно взять… э… живое существо и использовать его жизненную силу.
Я все-таки сказала это. Судя по тому, как приоткрылся рот у придворных дам из свиты и расширились глаза у герцогини, они подумали то же самое.
Запрещенная магия! То, что использовал художник-убийца господин Ойн, когда крал жизнь у своих моделей. Да, я решила сделать это, но с одним отличием. Я собиралась выпить жизнь животного или растения, быть может, даже не одного, чтобы пополнить пустой магический резерв, а потом провести Великое Исцеление.
Отдать пару лет жизни в ритуале или беречь себя, как Шимус? Следовать правилам или нарушить закон? Похоже, я сделала свой выбор, хотя ради Амелии мне придется пойти на преступление. Мне нужно пополнить резерв незаконным методом, чтобы спасти пациентку.
— Вы соображаете, что сейчас предложили? — возмутилась герцогиня.
«Ну все. Она сама напросилась».
— Я объяснила, какой выход вижу. Только от вас зависит, что вы предпочтете, — сказала я и опустила глаза, не в силах выносить ярость этой женщины. Привычка повелевать дорого обходится окружающим.
— Если я соглашусь, то нарушу уложение императора, — задумчиво протянула герцогиня. — А если не дам согласия, погибнет моя дочь.
«Дочь!» И все-таки, я надеялась, что сердце матери перевесит. Отвечать за содеянное в любом случае придется мне. Если Амелия умрет — меня и Шимуса казнят. А если я использую запретную магию, то виновны будем мы с герцогиней.
В конечном итоге, думаю, все свалят на меня, а там как получится. Надеюсь, статус вдовы посланника сидов меня защитит. Что со мной сделают? В худшем случае на время запечатают Силу. Печально. Я только-только снова ее обрела… Но риск вполне оправдан. Когда все выяснится, меня оправдают. Наверняка. Ведь мои действия продиктованы заботой о жизни пациента.
— И что вы решили, ваша светлость? — поторопила я герцогиню с принятием решения.
Герцогиня обернулась к своим дамам:
— Вы все будете молчать. Принесете клятву на крови, — жестко приказала она. И уже обернувшись ко мне, — Я тоже ничего не слышала. Этого разговора не было. Вас пропустят в любой уголок замка и окажут содействие во всем, чего бы вы ни попросили. Я сейчас же распоряжусь. Делайте все, чтобы спасти мою дочь!
Круто развернувшись, в шлейфе взметнувшихся юбок и накидки, с гордой осанкой истинной высокородной, герцогиня в сопровождении свиты вышла прочь. Я машинально согнулась в поклоне, глядя ей вслед.
* * *
И все-таки, она мне не сказала, что предпочитает.
С одной стороны, одна лошадь даст больше жизненной силы, чем пара-тройка деревьев. Живая кровь и плоть во все времена считалась символом Жизни. И примитивные народы, и аристократы из Хефе Примо до сих пор приносят в жертву ягнят и кур на походных жертвенниках…
С другой стороны, мне было жаль губить лошадей. В Рэнсе, пока я не получила лицензию медикуса, я лечила много этих животных. Выйдя замуж, на ферме у Эйвинда Северного я узнала практически все об этих прекрасных созданиях.
В некоторых отношениях они были намного умнее и сообразительнее собак и даже отдельных людей. Я знала, насколько сложно разводить лошадей, закрепляя определенные признаки породы и линии. А вырастить и натренировать жеребенка было не легче, чем человеческого ребенка.
Нет! Решительное нет — убийству лошадей. Тогда остаются только растения.
Конечно, можно было бы воспользоваться обычными растениями неподалеку от дворца, но весенние движение соков еще не началось, и они были почти бесполезны. Так что мой путь лежал в оранжерею. Восполнить редкие виды растений всегда было можно, выписав их из колоний или столицы Империи.
На выходе я столкнулась с посыльным от господина Леальтада. Он передал мне документ, заверенный подписью и печалью герцогини, который давал мне право беспрепятственно следовать по замку и требовать любую помощь.
Фактически, я получила «руку власти». Подобные документы были только у Советника, начальников Тайной службы, Гвардии и городской Стражи. Единственное отличие состояло лишь в сроке действия, ограниченном одним днем. В сопроводительной записке я была обязана сдать документ страже по возвращении в покои наследницы. Герцогиня планировала замести все следы.
Добравшись до крытой оранжереи, занимавшей половину внутреннего двора возле центральной башни, я вошла внутрь и осмотрелась. Смотритель, невысокий лысоватый толстячок, исполненный гордости за вверенные ему угодья, с достоинством демонстрировал мне богатейшую коллекцию растений.
Воздух был влажный и теплый, и на коже сразу выступила испарина… В нос ударила смесь из запахов цветов, прелой листвы и влажной рыхлой земли. Бывая с таких местах, максимально близких к природе, я всегда испытывала небывалое умиротворение. Но не сейчас.
— А вот здесь у нас настоящие ильвийские каштаны из Великого Леса, — показал рукой придворный садовник. — А там, если пройти чуть дальше, кофейные деревца с Южного Архипелага. Им требуются несколько иные условия произрастания, и я никак не могу добиться появления ягод, — посетовал он. — А там… Там вот это… А этот редкое растение — наша гордость… Вот это… А это называется…
И то… и это… и еще вот это… В глазах рябило от обилия зелени и пестроты распустившихся не по сезону цветов. Наконец я попросила садовника прогуляться по саду в одиночестве. Он с неохотой подчинился только благодаря тому, что у меня было разрешение из канцелярии.
Я задумалась. Что нельзя трогать ни в коем случае? Ильвийские растения будет очень сложно раздобыть. Лесной народ весьма неохотно делится семенами и саженцами. Как правило, это была случайная добыча жителей приграничных фортов или подарки от дипломатических делегаций. Многие из этих растений давали ценные ингредиенты для лекарств и эликсиров.
Призовые розы можно будет выписать из столицы. То же самое касается и плодовых деревьев. Вот с них и начнем. И кофейные деревья тоже нам пригодятся, раз уж ягод они не дают. Я улыбнулась, несмотря на всю серьезность ситуации.
А потом исполнила задуманное.
* * *
Это было совсем не то же самое, что уничтожение при помощи некромантии. И не похищение Искры, как думают некоторые. Я просто высасывала жизненную силу, наполняя резерв, и растения от этого тут же погибали.
Обычно при медитации я втягивала Силу Жизни, усиливала во внутреннем источнике и возвращала обратно. А теперь я только жадно брала и ничего не давала взамен.
Вокруг меня увядала трава и цветы, желтели побеги, сморщивались и облетали наземь, как осенью, листья. Круг смерти увеличивался по мере того, как наполнялся магический резерв. Я шла, оставляя за собой дорожку из мертвых растений. Когда я касалась того или иного дерева, оно засыхало, тихонько поскрипывая, как от обиды за безвременную кончину. По крайней мере, их конец был быстрым…
Наконец я поняла, что Силы достаточно, и решила заканчивать свое «пиршество».
Как странно складывается жизнь! Обычному магу даже в голову не пришло бы такое нетривиальное решение проблемы. Но я с самого начала была недоучкой, вылавливая информацию отовсюду понемногу.
Все эти обрывочные знания о Великом Исцелении и резерве… Я не была знакома с трудами Мазиу до поступления в академию, поэтому тренировалась не на людях, как настаивал маститый ученый, а на крысах, кошках и собаках. А потом и на лошадях. Это не требовало больших затрат энергии.
Так я научилась дозировать Силу, а не лить ее без меры, лишь бы заполнить прорехи. Я считала, что для Двуликой любое живое создание — ее ребенок, которого она не отвергнет и поможет исцелить.
В обмен я, разумеется, отдавала свои силы, но не замечала, чтобы мое здоровье как-то ухудшалось. Обычно Целитель, совершив ритуал над человеком, расплачивался парой-тройкой лет своей жизни или надолго подрывал здоровье. Люди забирали много сил, и за всю жизнь немногие из Целителей решались хотя бы пару раз провести ритуал. Что уж говорить о тренировках!
Если не знаешь, что это невозможно — просто делаешь. А потом удивляешься самому себе и удивляешь других. Если бы я училась классической магии Исцеления, то и всей оранжереи не хватило бы для спасения наследницы.
На выходе я посмотрела на клепсидры в маленьком рукотворном пруду с ручейком. Осталось около часа на все. Надо поспешить.
* * *
Они застыли, как букашки в янтаре. Я присела на пуфик в комнате наследницы, ожидая, когда закончится действие стасиса. Госпожа Морвен, сложив руки на коленях, терпеливо ожидала вместе со мной.
— Как только ритуал закончится, вы с господином Шимусом должны позаботиться о наследнице, — сказала я.
— А вы?..
— Мне будет не до этого. Главное, что бы ни случилось, никого не пускать до конца ритуала. Заприте дверь на ключ, — попросила я.