Наследница, похоже, меня не осуждает за то, что случилось с герцогиней. Сейчас она живет лишь своим сыном и мужем. Хотелось бы думать, что молодая чета меня защитит после отъезда Императора, но я не обольщаюсь. Для злопамятной женщины не существует преград.
Я вернулась к учебе. Благодаря помощи друзей я нисколько не отстала и легко влилась в процесс.
От Флори я узнала о том, что Император хорошо проредил ряды чиновников и служащих. Стражники проходили проверку под контролем артефактов Истины, а их досье обновлялось на предмет доходов и круга их общения. Многие не выдержали проверки.
Не то, чтобы я хотела это знать. Просто от этой сплетницы ничего не укроется, и она просто вывалила на меня целый ворох разнообразной информации. Мордашка Флори горела от возбуждения, когда она делилась с нами своей «добычей». Эх… эту бы энергию направить в русло учебы! Цены бы ей не было.
— А ты знаешь, что в свите Императора есть вероятностные маги? — заодно решила я спросить ее об этом.
— Конечно! Оракул и ее помощники, — ответила она. — Помнишь, я тебе об этом рассказывала?
— Конечно.
За то время, что я выпала из жизни, маги уже успели провести ритуал антистасиса. Это было что-то поистине впечатляющее!!! Оракул требовала ускорения почти на двадцать тысяч лет, чтобы место взрыва стало немного безопаснее. В ритуале участвовало множество некромантов, призванных со всей Империи.
После этого большую часть грунта, сохраняющего опасные эманации, сняли и увезли в безлюдные районы за перевал Энны, чтобы там перезахоронить. Получается, у меня даже не осталось ни крупицы праха с того места. Все к лучшему… Я не хотела думать, что Рейвен окончательно мертв.
— А в свите у Оракула был Хьюго из Хефе Примо?
— Ой, ну я же не знаю их всех по именам… — ответила Флори. — Это какой из них?
— Такой, с двуцветными глазами, — выдала я примету мага.
— А-а… Вроде был такой. А почему ты спрашиваешь? — глаза у девушки вдруг заблестели, как у сороки.
— Да, так. Значит, не знаешь, — подытожила я, скрывая разочарование. — Ладно, нам уже пора на занятия.
— А вот и узнаю! Ты потом все равно мне расскажешь, зачем он тебе.
«Кто-то очень шустрый ищет приключений на свою голову. И не только».
— Ты его знала раньше? Между вами что-то было? — не отставала она, следуя за мной в аудиторию. — Он тебе нравится? Двуцветные глаза, как интересно… Твигги, ну рассказывай! Я ведь все равно узнаю.
Я споткнулась и посмотрела на девушку, как на двухголового теленка. Нет, в этом правда что-то было! Надо порекомендовать ее в Тайную службу, чтобы она проводила допросы. Или устроить ее в канцелярию герцогини. Уже через неделю безо всяких артефактов истины она будет знать, чем живут и дышат служащие.
С другой стороны, она щедро поделится этим с любым, кто согласен ее слушать…
* * *
Во внутренний город меня не пустили. Пока там находился Император и его свита, меры безопасности были многократно усилены, и посторонних без приглашения не допускали внутрь.
Охрана отказалась передать мое письмо на имя Хьюго из Хефе Примо. «Не положено». Я настаивала. Зря.
Меня чуть не задержали до выяснения, но вмешались легионеры, которые присматривали за мной. Один из них, помеченный шрамами воин, приблизился, по пути почтительно кивнув мне, и переговорил с начальником караула. Затем он вернулся, а охранник гораздо более почтительно, чем до этого, сказал:
— Вы можете идти, госпожа.
Покидая пост Гвардии, я благодарно кивнула легионеру, который меня выручил. Похоже, от них пока не отделаться, и следует налаживать контакты. В любом случае, их присутствие пошло мне на пользу.
Однажды я посетила судебное заседание, но Хьюго там не было, и я поспешно ретировалась. Кажется, Император даже не заметил, что я там была. Постояла в дверях, оценила обстановку и ушла.
Я снова побывала в башне Гильдии. Ответа на мое первое послание тоже не было. Тогда я оставила новое.
«Господину Хьюго из Хефе Примо. Любезный господин, у меня есть немало вопросов, и только вы в состоянии на них ответить. Ваш дневник у меня. Мне уже объяснили, что означают записи и координаты. Я собираюсь на новый круг. С вами или без вас — решать вам. Надеюсь, что до этого вы встретитесь со мной. С наилучшими пожеланиями, Т.Р.»
Это напоминало ультиматум, но я не могла иначе. Как только Император уедет, из чувства самосохранения я собиралась немедленно покинуть Ламару.
Я размышляла над словами Хельги о соотношении временных потоков и даже рассчитала примерный маршрут, по которому следовало двигаться. Мне потребуется хотя бы два артефакта с заклинаниями перехода: один на прокладывание одноразовой Тропы в закрытый мир, и еще один, чтобы попасть обратно в Ламару более чем пятисотлетней давности.
Обратный путь был возможен через «быстрые» миры. Значит, это еще пара артефактов. Я их оплатила и получила. Но чутье подсказывало, что возможны всякие случайности, и я заказала такое же количество артефактов перехода. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть…
Мне несколько раз пришлось посетить храм Двуликой. Место силы дало мне много энергии, до предела заполнив резерв.
Наконец-то я побывала в квартале выходцев из Хины, где купила нужные лекарства и провела поминовение по господину Ли.
Я пила тоники, купленные в хинской лавке, хорошо питалась и старалась меньше нервничать. Постепенно я округлялась в нужных местах и становилась похожа на прежнюю Твигги. К моменту отъезда я должна быть здорова и полна сил.
Еще неделю я улаживала дела, оставшиеся незавершенными. Дине получила из моих рук вольную, чему совсем не обрадовалась. Она решила, что я хочу от нее избавиться, и я с трудом ее разубедила в этом. Также я открыла на нее счет в гномьем банке.
Заранее договорившись с домовладельцем, я оформила аренду на год и оставила доверенность на Дине. У нее будет кров, пока меня не будет в городе. Теперь я была спокойна.
— Госпожа, вы хотите уехать отсюда? Куда вы собираетесь? — напрямую спросила меня девушка, пока мы допивали остатки «верблюжьего» кофе. — А могу поехать с вами?
«Эх… последние крупицы. Такого больше не будет, Твиг». Запах напитка снова напомнил о его дарителе. О вкусе его губ и о разбитой чашке.
— Очень далеко. Так далеко, что тебе и не снилось, Дине, — вздохнула я. — А тебе лучше остаться и ждать меня тут.
— Но вы вернетесь?
Вернусь ли я? Буду ли я прежней, как и будущее, которое я хочу изменить? Может быть, мир, который я знаю, перестанет существовать. Я никогда не поступлю в Академию, а Дине сгниет в «веселом» доме… Кто знает? Маленький камень создает круги на воде, и они расходятся все дальше и дальше.
Что я знаю? Какие будут последствия у моих действий? И как все рассчитать заранее… Я не знала, какие ошибки допустила в прошлый раз. И до этого. И еще раньше. Двадцать две попытки, ни одна из которых не увенчалась успехом.
В прошлый раз я знала о своих ошибках, но все равно не избежала новых. А теперь я ничего не помнила. Шансы мои стремились к нулю.
Вопрос служанки так и остался без ответа.
* * *
Так минула еще одна неделя неопределенности.
Наверное, мои охранники расслабились, привыкнув к распорядку. Не ожидали, что может случиться что-то непредвиденное. Не знаю.
Однажды после занятий я сходила в торговые ряды, чтобы купить свечи и масло для ламп. Я оплатила покупки и попросила доставить их на дом.
В лавку следом за мной зашел мужчина в плаще, капюшон которого скрывал лицо. Не придав этому значения, я попыталась пройти мимо. Он придвинулся поближе и сжал мою руку, удерживая меня на месте.
Урук! На меня смотрел довольно молодой мужчина, безбородый, характерно смуглый и слегка горбоносый, с темными косами, ниспадающими на грудь, концы которых скрывались под плащом. Он тоже внимательно разглядывал меня.
— Кто вы?! — возмущенно прошипела я ему в лицо, догадавшись, что он пока не собирается причинять мне вред. — Немедленно отпустите меня.
Он понимал всеобщий, поэтому разжал свою хватку и отступил на шаг. Я надеялась, легионеры сообразят, что случилось, когда мы выйдем наружу. Вряд ли они догадывались, что творится за закрытой дверью в лавку. А торговец очень некстати ушел на склад за товаром.
— Женщина, не молодая и не старая, — сказал урук, махнув рукой и указав на мое лицо и волосы. — Синяя накидка. Целитель. Ты должна пойти со мной.
— Зачем?
— Ты нужна нашему шаману.
— Но зачем?! — только возмутилась я, как он приложил руку к моим губам, призывая к молчанию.
— Женщина слишком много говорит. Идем, — он снова взял меня за руку и потянул за собой на выход.
Отлично! Сейчас меня спасут. На выходе я стала озираться, высматривая своих охранников, но их почему-то не было. Куда же они делись? Сдавленный стон со стороны переулка… Там кто-то ранен? Он что, вывел из строя имперцев? Я дернулась туда, но урук властно придержал меня, а под плащом блеснул нож.
— Быстрее. Идем, идем, — поторапливал меня он, как норовистую лошадь, которая сама не понимает, что от нее требуется.
* * *
Пока я шла за ним, я перебирала способы, которыми могла бы от него избавиться. Физически он больше и сильнее, чем я.
Идея высосать энергию не обсуждалась. Мне не хотелось проверять, насколько хватит Императора, чтобы снова меня помиловать. Испытывать пределы его терпения я не хотела. При одной только мысли о магических оковах меня пронзала дрожь.
Хотя… Кое-что можно было сделать. Например, обездвижить, как Суэрте. За это меня точно наказывать не будут. Я тут же попыталась осуществить задуманное, как вдруг наткнулась на неожиданное препятствие. Моя Сила не могла овладеть его телом, как будто что-то мешало. Амулет? На груди и руках у моего похитителя явно что-то было. И это что-то мне мешало.
Урук остановился и повернулся ко мне, отпустив мою руку.
— Женщина шаман? — удивился он.
«А как же. Тут целая академия таких шаманов». Я неопределенно мотнула головой, а он раздумывал, сохраняя невозмутимое выражение лица.
— Э… Меня зовут Твигги, а вас? — решила я наладить контакт.
Может быть, все не так плохо, и удастся договориться с ним полюбовно. Если он не убил меня и уговаривает пойти с ним, значит, на это есть шансы. Урук внимательно посмотрел на меня и все-таки решил представиться:
— Битайе.
С этими словами он приложил руку к груди. Очевидно, это указывало на его добрые намерения.
— Битайе… Битайе, — повторила я, пробуя имя на вкус. Интересно, что оно означало? Как жаль, что Дине почти не знала своего родного языка. Урук вздрогнул, когда я назвала его по имени, и прижал руку к моему рту, призывая к молчанию.
— Накаль, — сказал он.
«И что бы это значило?» Он приказал молчать? Я вопросительно посмотрела на него, задрав голову. Что за напасть! Всю жизнь я смотрю на мужчин снизу вверх.
— Ты Накаль. Маленький чужак, — пояснил урук. — Я — Битайе, Птичье перо.
— О…
Битайе, не дожидаясь ответа, снова схватил меня за руку и потащил за собой пустыми переулками. Очевидно, мы двигались в сторону Нижнего города.
Я задумалась, сколько он там пробыл и как вообще проник в город. После войны меры безопасности были многократно усилены, и в город не так-то просто было попасть.
К урукам и до войны относились с подозрением. Теперь их знали как союзников нашего противника. Догадываюсь, чем их прельстили завоеватели с Тета. Наверняка пообещали вернуть те земли, которые у них отняли наши люди, вытеснив племена уруков на восток.
По пути мы пару раз останавливались и меняли маршрут. Каким-то звериным чутьем воин чувствовал, когда должны пройти караулы, и умело избегал их. В своих сапогах на мягкой кожаной подошве он двигался беззвучно, как ильв. По сравнению с ним я топала, как слон.
Все это время я не оставляла мысли от него сбежать. Когда мы пересекли незримую границу Нижнего города, я, увидев группу припозднившихся гуляк, попыталась закричать и привлечь их внимание.
Но Битайе не дал мне ни малейшего шанса. Он закрыл мне рот и крепко прижал к себе, укрыв полами плаща от постороннего взгляда. Одна рука у меня была зажата нашими телами, а другую он крепко сжал. Не выпуская, он наклонился и прижался покрытой пушком щекой к моей щеке. Потерся… Провел носом.
Голос пропал. Я замерла, потом задергалась, но люди, посмеиваясь и подбадривая нас, прошли мимо…