События разворачивались с молниеносной быстротой. То, что заняло несколько секунд — растянулось в моем восприятии. Так мед тянется вязким потоком, стекая с ложки.

У Хельги Рагнарссен были связаны за спиной руки, но белого кита это не смутило. Конвоир стоял сбоку, и я легко, с точным расчетом толкнула его в правое плечо — своим левым, заставляя развернуться спиной к похитителям. Теперь он полностью закрывал мой корпус. Только запотевший шлем моего гермокостюма торчал из-за его плеча.

"Раз, два, три", — сложила я пальцы за спиной, надеясь, что меня поймут.

Развернувшись на пятках и чуть расставив и смягчив ноги, я снова толкнула. Вектор приложения силы, минуя руки, из пола передался моим ногам, плечам, а затем и корпусу противника, который отлетел на полметра и повалился на своих приятелей. Я на секунду удивилась, что он так легко отлетел, но не придала большого значения.

Похитители не успели сообразить, что происходит, и все еще спускались по трапу. Началась настоящая свалка.

Я упала на пол, ожидая выстрелов. Впрочем, вспышек плазмоганов не последовало, как и жужжания парализаторов. Только глухой стук, как от падения бусин на пол.

"Малые экспансивные?" Надеюсь, что стреляли военные со станции.

Чуть приподнявшись, я перекатилась в сторону. Сообразив, где у еще одного силуэта ноги, мне удалось осуществить подсечку. Я только надеялась, что это похититель, а не десантник. В суматохе я не поняла, был ли на упавшем десантный экзоскелет.

Мелькнула какая-то неясная тень, и вот уже меня чуть не завалили сверху. Я коленями крепко сжала шею попытавшегося подняться похитителя.

Сломать не получилось — гермокостюм мешал, но обездвижить и придушить — вполне. Спустя какое-то время мужчина перестал дергаться и сопротивляться. Я развернулась, непослушными пальцами нащупала и вырвала его блокиратор воздушного патрона, чтобы защитная система костюма отключилась.

Извернувшись ужом, я отползла в сторону, под трап, чтобы уйти с линии возможного огня, и уже там перевела дыхание.

Белый кит требовал выйти из убежища и продолжить схватку. Но Хельга хотела отсидеться и дождаться спасения. Борьба интересов завершилась в тот момент, когда возникла новая угроза.

Над головой "бум-бум-бум", словно кто-то спешно поднимался наверх. Ох… Если это похититель, дела плохи. Он может включить маршевые двигатели и спалит всех, кто находится в непосредственной близости от погрузчика.

Я наконец пришла к соглашению с китом, выскочила из-под лестницы и почти вслепую побежала в сторону от кара. Сверху обрушилось что-то тяжелое, остановив и спеленав меня с головы до ног.

* * *

— Доктор Рагнарссен! Доктор Рагнарссен, вы с порядке? — спрашивал меня обеспокоенный Димпси, который стащил с меня шлем.

Я откашлялась, облизнув пересохшие губы, и ответила:

— Будет в порядке, если деактивируют сеть, — я глазами указала вниз, где меня опутывала и сжимала специальная сеть-ловушка.

Димпси проявил понимание и позвал на помощь десантника, который прижал к сети чек-сет. Сеть тут же обмякла и "отклеилась" от гермокостюма. Меня развязали, просто разрезав кусок кабеля, и я наконец встала, растирая кисти рук.

Мне удалось не закричать, когда кровь живее побежала по жилам, возвращаясь в конечности. Ноги тоже затекли, и их покалывало изнутри.

Я огляделась.

Десантники скрутили сетями, как и меня, еще двоих похитителей. Третий лежал с развороченной грудной клеткой, и через костюм натекло немало крови, а четвертый без сознания лежал около лестницы, где я его оставила. Я была абсолютно уверена, что именно тот, кого я придушила.

— Доктор Рагнарссен! Жду вас с докладом о случившемся в… — начал было военный советник, который тоже явился сюда.

— Где здесь ближайший туалет?!!

Димпси молча указал рукой в нужном направлении, и я, подволакивая ногу, по которой пробегали мелкие мышечные сокращения, устремилась на выход из ангара.

Не хватало только опозориться перед этими крутыми парнями.

* * *

Я наклонилась над раковиной и умылась, а затем прополоскала рот.

Несколько часов я не пользовалась "удобствами", а от потрясения меня еще и вывернуло. Впрочем, ела я тоже достаточно давно, и во рту стояла страшная горечь…

Такой откат был у меня после той детской стычки. Я еще несколько раз, от сильных эмоциональных потрясений.

На запястьях я увидела гематомы от связывания. Я посмотрела на себя в зеркало и увидела осунувшуюся рыжую женщину чуть за тридцать. Глаза немного запали и были окружены тенями, а губы потрескались от обезвоживания.

Наплевав на безопасность, я наклонилась и начала жадно пить прямо из носика умывальника.

Даже мне самой было понятно, что от меня просто разит потом, желчью и страхом пополам с агрессией. Мой белый кит не боялся ничего, но он уже ушел. Осталась только Хельга, и ее трясло от произошедшего.

Вздохнув, я нажала на сенсорные защелки и принялась стаскивать гермокостюм.

* * *

Когда я выбралась в ангар, то мои похитители и тело уже исчезли. Только робот-уборщик тихо жужжал, продолжая убирать уже и без того чистый пол.

— Господин советник! Что им было нужно? — спросила я, успокаивающе кивнув Димпси, — мол, все в порядке.

— Доступа на торговый транспортник, — ответил он. — Они говорили с вами о цели похищения?

— Нет. Просто отключили электронику в гермокостюме. Я была в полном неведении и практически слепа, — ответила я.

— По вас и не скажешь, — криво усмехнулся советник Даглас. — Один из двух покойников — ваш. Поздравляю! Отлично сработано. Если вы захотите завербоваться, я буду лично за вас ходатайствовать.

Вот как? Я и правда придушила того типа? Странно, но теперь я не испытывала ничего по этому поводу. Ни сожалений, ни радости. Ни осуждения…

Мой белый кит никогда не бывал излишне жесток. Ничто не может быть слишком, когда речь идет о выживании. Я не умела убивать, и белый кит сделал это за меня.

А что касается предложения… Похоже, советник пошутил. Или нет?

— Когда вам нужен доклад? — спросила я, никак не прореагировав на новость.

— Прямо сейчас. Но для вас я решил сделать исключение. У вас час, чтобы привести себя в порядок и доложить, — ответил он.

О, я сполна оценила его любезность.

* * *

— Почему я получаю отгулы только после таких неприятностей? — бросила я в воздух.

Просто мысли вслух. Просто — отмеченная мной закономерность. Еще один день, свободный от обязанностей. Еще одно недовольное высказывание коллеги — и я взорвусь и наговорю лишнего.

После инфузии, душа и еды мой настрой стал чуть более благодушным. Я попросила Хорхе сбросить мне записи с камер, чтобы изучить, что именно я сделала. Может быть, проанализировать ошибки и недочеты.

В столовой время обеда давно миновало, и автоматические раздатчики не работали. Но горячая вода была. Я заварила чай и приготовилась изучать запись.

Я решила, что те старатели были заодно с торговцем. Возможно, подкуплены им? Они зачем-то хотели попасть на его торговое судно. Вероятно, если бы у них получилось, они бы стали торговаться за жизнь того торговца. Эта единственная версия, которая приходила мне в голову.

Полученный на коммуникатор отрывок начинался с того момента, как камеры сфокусировались на открывающемся ангаре, в который неспешно и величественно, отсвечивая бледным светом работающих двигателей, вплывал кар-погрузчик.

Наконец он опустился на место для швартовки, помеченное кругом, и включились гравикомпенсаторы. Все предметы в ангаре, прикрепленные тросами и плавающие в невесомости, медленно опустились на пол.

С дюжину фигур, облаченных в десантные костюмы, рассредоточились полукругом у входа в погрузчик. Техники подогнали трап прямо к шлюзу и стали ожидать выхода похитителей.

Трап был первого типа, слишком узкий. Бывали и более широкие стандартные трапы, но я оценила замысел военных, которые заставили террористов невольно двигаться в одну линию.

Я напряглась, ожидая… чего? Сначала появился мой конвоир, который подталкивал меня перед собой. У моей спины он держал сигнальную ракетницу.

Меня просто подбросило на месте!!!

Если бы я знала, что меня держат на прицеле, то никогда бы не решилась на сопротивление. Наконец я возобновила воспроизведение и стала смотреть дальше.

Вот я "споткнулась", и конвоир наклонился, помогая мне встать. Ракетница смотрела уже не на спину, а в сторону. Комбинация с отталкиванием прошла успешно. Теперь я поняла, почему он так далеко отлетел: инерция от выстрела из ракетницы в сочетании с моим вымещением.

К счастью, выстрел просто ушел "в молоко", а на лестнице закономерно началась неразбериха. Как только я оказалась на полу, десантники произвели несколько выстрелов с флангов, не задев ни одного из похитителей.

Я не поняла, почему, и снова прокрутила. На повторе было видно, что металлические перила, за которыми укрылись негодяи, спасли их от пуль.

Свалив и придушив еще одного похитителя, я отползла в укрытие под лестницу. Как только я это сделала, один из десантников наконец снова огонь и снял четвертого похитителя, вознамерившегося вернуться на погрузчик. Пуля без труда вошла ему в спину и вышла спереди, образовав аккуратное отверстие между лопаток и некрасивую дыру со стороны груди.

Я, петляя, как заяц, подсказываясь, запинаясь и падая понеслась прочь от судна, и в меня выстрелили ловчей сетью. Главный махнул рукой, указывая на ошибку. Оставшихся похитителей скрутили точно таким же образом, как и меня.

Все происходящее в ролике заняло от силы минуту, так что я нисколько не обиделась на то, что меня так грубо скрутили. Десантник, который в меня стрелял, еще получит нагоняй от начальства, когда они по косточкам будут разбирать операцию по освобождению заложника.

Я пригубила чай, наслаждаясь каждым глотком, и прокрутила запись еще раз, осознавая, что родилась с серебряной ложкой во рту. Пожалуй, это следовало отпраздновать.

— Что это за видео? — раздался сзади мягкий голос с заметным акцентом.

Я обернулась и встретилась с Хаоли Этти.

— Добрый день, господин посол, — вместо ответа сказала я.

Я хотела спросить его, что он здесь делает в этот час, без своего "секретаря" (читай — охраны) и без присмотра военных. Но тоже не стала. Сейчас я не была расположена к светской беседе.

Хаоли Этти присел напротив меня и облокотился локтями о столешницу, чуть наклонившись ко мне.

— И все-таки? Мне интересно, — настаивал он.

— Это видео для внутреннего пользования.

— Вот как? — вежливо улыбнулся он. — А почему вы его смотрите?

Мне стало смешно.

— Потому что мне тоже… интересно, — ответила я, скрыв улыбку за глотком чая.

Посол понял, что прямого ответа не добьется, и оставил неудобную тему. Я предложила ему чаю, и он согласился.

Я смотрела, как его длинные пальцы обхватили термостакан. Он, наполовину закрыв глаза, наслаждался запахом, и я без стеснения могла его разглядывать. Волосы, зачесанные по-другому, скрыли живые "татуировки", и он больше походил на человека. Особенно, если его иначе одеть.

Одеяние сегодня было проще, без вышивки и прочих украшений. Приятный во всех отношениях, конформный, такой… неофициальный вид. Он сделал это сознательно, чтобы расположить к себе собеседника? Интересно, он специально искал меня, чтобы поговорить? Не верю я, что он оказался здесь случайно.

— Доктор Рагнарссен? Могу я вас попросить об услуге? — сменил тему посол, и я убедилась, что была права.

— Какой именно, господин посол?

— Я получил информацию о Фрейе. Не могли бы вы пояснить некоторые аспекты социального устройства? Мне кое-что осталось неясным, — ответил он.

Ф-фух… Я-то думала, что-то серьезное. Хотя… Я понимала его желание лучше изучить противника. А еще я осознала, что этот день не будет выходным в обычном смысле этого слова. Советник и начальник станции велели помогать пришельцам. Что ж, придется сделать это.

— Что именно вам неясно? — спросила я.