— Почему вы так откровенны со мной? — спросила я.

Я и правда не понимала его мотивов. Вернее, могла лишь предполагать, чем он руководствовался, идя на сближение со мной. Посол хочет более доверительных отношений? Причина — мой отец? Вряд ли. Сейчас его мнение не имело такого веса в Совете, как раньше. Должно быть, чужак просто изучал людей.

— Откровенен? — немного отстраненно улыбнулся уголком рта посол и снова перевел взгляд на татами, где Васкес снова швырнул через плечо Эши Этти. — Я просто озвучил то, о чем вы и так думали.

Вот как… А чего я от него ожидала? Разве это не искусство дипломатии — говорить людям то, что они хотят услышать, при этом преследуя собственные цели?

— Есть много вещей, о которых я думаю, — ответила я.

— Например? — посол снова повернулся ко мне.

Например… Например, почему я так смутилась от его близости, когда он изучал мою руку. Например, о том, что у меня уже больше трех лет не было полноценного секса. Например, может ли чужак сейчас догадываться о моем состоянии по запаху.

Проклятье!

— Я бы не хотела озвучивать то, о чем вы, возможно, можете знать, — теперь уже я отвела взгляд, наблюдая за схваткой.

Чужак умело провел подсечку, но землянин перекатился и упруго вскочил прямо с места и ушел в сторону, не давая продолжить комбинацию.

— Думаю, вы и люди не слишком отличаются друг от друга. А вот хорошо это или плохо — сложно сказать, — закончила я свою мысль.

Хаоли Этти тихо рассмеялся.

— Вы интересный собеседник, доктор Рагнарссен. Уклонились от ответа на вопрос и в то же время ответили, — понизив голос, сказал он. — Не пора ли выручать моего секретаря?

Любуюсь, как "секретарь" ушел в глухую оборону и с молниеносной быстротой ставит блоки, отражая удары атакующего землянина. Я уловила пару моментов, когда можно было провести контратаку, но чужак этого отчего-то не сделал, все дальше отступая к краю площадки.

Земляне вовсю подбадривали "своего", и только сержант Банту наблюдал с таким же недоумением, как и я.

— А вы тоже умеете сменить тему, господин посол, — ограничилась я встречным комплиментом. — Это вам решать, ведь он ваш подчиненный.

— Тогда… пусть еще немного позанимается. Надеюсь, он это перенесет, — решает посол.

О чем это он? Эши Этти никто даже синяка не поставил. Разве что, ему нанесли довольно серьезный удар по самолюбию. Думаю, посол имел в виду именно это.

* * *

Спустя некоторое время я поняла, что развлечение Васкеса слишком затянулось и грозит перерасти в откровенное издевательство с непредсказуемыми последствиями. Люди заигрались и забыли, что чужаки, в общем-то, приехали сюда с мирной целью.

Здесь и сейчас не стоило портить отношения.

Я щелкнула пальцами, привлекая внимание сержанта Банту. Он оглянулся и вопросительно приподнял брови, а я мотнула головой в сторону татами. "Что?" — прочитала я по губам, и отрицательно покачала головой. Кажется, он понял, потому что встал и подал сигнал об окончании поединка. Эши Этти и Васкес разошлись в стороны.

— Надеюсь, вы не возражаете? — спросила я у посла. — Кажется, они уже почти достигли своего предела.

— Вам виднее. Вы лучше знаете своих военных, — ответил посол.

Как тонко он подчеркнул, что его "секретарь" мог быть более терпимым. А я получила ощутимый, хоть и невидимый щелчок по носу за неуместное вмешательство.

Действительно, что я знала? Я судила с точки зрения человека и не могла знать пределов его выносливости и терпения. Судя по всему, я прервала хорошо спланированную воспитательную акцию посла и испортила ему удовольствие.

Внимание, вопрос: ради чего посол этим занимается? Он назвал только одну из возможных причин их вылазки в спортзал. Другие — "шоковая терапия" путем погружения в человеческое общество, игра на контрастах и ломка стереотипов.

Посол, что следует из сего должности, более открыт для всего нового. А вот Эши Этти, очевидно, нет, и посол вполне мог пожелать изменить ситуацию.

— Прошу прощения, господин посол. Возможно, я не совсем поняла вашу идею и не вовремя вмешалась, — сказала я.

Хаоли Этти с нейтральным выражением лица витиевато взмахнул кистью руки, вычерчивая что-то в воздухе. Странный жест…

— Вы женщина и на своей территории имеете больше прав и возможностей, — сказал он.

В слове "женщина" — странная акцентуация, как будто это титул или статус, а не просто обозначение половой принадлежности. Я задумалась, и пауза была потрачена на растяжку голеностопа. Уткнувшись лицом в колени, чтобы не смотреть на посла, я тянула пятки на себя, дышала и размышляла.

— А ваши женщины… — пробормотала я и осеклась, не закончив.

— Что?

— Ничего.

— И все-таки? — настаивал заинтересованный посол. — Что вы хотели сказать?

Забавно. Забросил приманку, а теперь тянет из меня понемногу информацию, так же как и я из него. Это напоминало перетягивание каната, и неизвестно, кто извлечет больше пользы из разговора.

— Они… имеют больше прав и возможностей в вашем обществе? — перефразировала я.

Вдруг посол втянул воздух сквозь зубы и что-то сказал на своем языке. Я села и посмотрела на него. Он выглядел несколько удивленным. Сначала я решила, что это реакция на мои слова, но это было не так.

Нам не дали продолжить увлекательную беседу. Эши Этти подошел и присел рядом с послом, весь — сжатая пружина, полный странной жажды и… чего еще? Очевидно, возглас посла относился не ко мне, а к "секретарю".

Эши Этти что-то сказал послу. Посол, дозволяя, кивнул головой, и Эши Этти обратился ко мне:

— Я хочу тренироваться с тобой.

— Что?! — дернулась я от неожиданности.

— Правила, — ответил он, не сводя от меня взгляда.

А-а… Вот он о чем.

— Я вправе согласиться или отказаться, — процитировала я саму себя, лихорадочно размышляя над этой проблемой.

— Ты согласна? — спросил он, наконец моргнув.

Бледно-голубые глаза на секунду скрылись за густыми светлыми ресницами. И… клянусь, он снова принюхивался, в точности как посол. Разве что, не требовал телесного контакта.

— Я подумаю над этим, — подколола я "секретаря".

Тот вопросительно оглянулся на посла, и тот на их языке пояснил ситуацию.

Интересно, как теперь поступит Эши Этти? Думаю, он это заслужил хотя бы тем, что следил за мной и заставил от него побегать. Думаю, благодаря ему за ту ночь в моей шевелюре появилась парочка новых седых волос.

— Сколько?

— Что? — не поняла я.

— Сколько думать? — настойчиво спросил он, подавшись ко мне.

И, все-таки, нюхает, с-с-собака.

— Сколько захочу.

Сказала — как отрезала, спокойно, но категорично. Надеюсь, он поймет, что не вправе настаивать на своем. Не хотела бы я с ним схлестнуться. Все равно мысль о том, что он заточен на убийство, меня не покидала.

Несколько разрядил обстановку посол:

— Надеюсь, когда вы закончите думать, вы сообщите мне об этом первому, — широко улыбнулся он, сводя все к шутке.

И при этом — явно не шутил. Его просьба имела под собой основание. Вероятно, он хотел быть в курсе наших с "секретарем" трений. Его явно забавляла двойственная ситуация между мной и его подчиненным.

Эши Этти выглядел настолько же разочарованным, насколько посол — довольным жизнью.

— Хорошо, — согласно кивнула я.

Думать я буду долго… очень долго. "Вы устанете ждать, господин посол".

Нет, я не труслива. Но и на рожон я не намерена лезть, доказывая, что люди, и в частности человеческие женщины чего-то стоят. У меня нет излишней гордости, и благоразумие явно перевешивает.

За некоторыми вещами я предпочитаю наблюдать со стороны.

* * *

Когда тренировка закончилась, и прозвучал сигнал, потная и разгоряченная компания повалила в душ. Я вопросительно посмотрела на чужаков. Эши Этти поколебался, но после кивка посла двинулся следом за остальными.

— А вы? — спросил посол.

— Придется подождать, пока закончат мужчины. Здесь общая раздевалка и душевая, — ответила я и осталась на месте, усевшись в полулотос и размеренно вдыхая.

— Но… та женщина вошла, — указал посол на военную.

— Это ее дело.

Для меня было нормально, к примеру, посетить сауну вместе с близким мужчиной. Просто чтобы помыться, ничего лишнего. Но я просто не могла обнажиться перед толпой посторонних парней. А что до Хаоли Этти… у него явно был когнитивный диссонанс.

Мне было интересно, как все прошло у Эши Этти. Нет, не так! Мне было до чертиков любопытно, но я держалась. Вряд ли десантники заставят его нагибаться за упавшим мылом, но как знать? Вдруг они решат пошутить, а чужак не поймет их специфического юмора.

Ах да… мыла здесь, на станции, нет. Но это все равно не давало стопроцентной гарантии.

Выждав время, когда десантники начали покидать раздевалку, я вошла туда. Эши Этти уже одевался. Его темные влажные волосы торчали во все стороны острыми прядями, и часть свешивалась на лицо, не давая разглядеть выражение лица, а от тела я поспешно отвела взгляд. Хотя… Если обосновать это чисто научным интересом…

"Отставить, доктор Рагнарссен!"

Военные переговаривались и даже пытались шутить, не обращая внимания на чужака, но обстановка все равно была немного натянутой.

"Простите, ребята, что была о вас дурного мнения".

Мы прошли мимо друг друга, едва не соприкоснувшись: Эши Этти на выход, а я внутрь. Не сказав ни слова, не обменявшись взглядом… Но, зацепившись боковым зрением, я поняла, что он тоже смотрел на меня.

В пустой душевой мои пальцы пробежались по панели, программируя температуру. Холодный душ немного прочистил мне мозги и привел в чувство.

* * *

Одеваясь и заплетая косу, я составила список вопросов, на которые еще не имела ответов.

Зачем на самом деле тем старателям понадобилось торговое судно? Был ли сговор с торговцем или это независимая акция?

Как и почему замяли дело с покушением в хостеле? (И пусть не говорят о дипломатической неприкосновенности пришельцев). Хорхе вполне мог приложить к этому руку: он первый видел записи и имел возможность их подчистить. После развязки в той истории никто не приставал ко мне по поводу отпечатков. Меня спрашивали только о трупах и гостинице.

Почему убивали техников на станции? Для чего тот торговец хотел проникнуть в мой лофт? Эти эпизоды были явно связаны между собой. Но чем? Общий знаменатель — контроль над гипервратами и успех дипломатической миссии чужаков.

Я не вписывалась в эту картину. Быть может, это связано моим отцом? Мне никто так и не ответил, что именно искал в моем лофте тот торговец.

Как конечный исход переговоров между нашими народами повлияет на Торговую ассоциацию? Им выгоднее мир или война?

Было слишком много переменных, которые создавали неопределенность… Я не решалась разворошить это осиное гнездо, но и находиться в информационном вакууме было не слишком приятно.

С другой стороны, у меня ведь есть связи. Надо было хоть раз ими воспользоваться. Я набрала код Хорхе, и пальцы начали порхать по виртуальной клавиатуре.

"Можешь сегодня встретиться со мной? Надо поговорить" — отправила я сообщение.

"Когда?" — отозвался он.

"После ужина", — ответила я.

Когда я вышла, эррги все еще ожидали меня а спортзале. Вероятно, это было инициативой посла. Посол при моем появлении поднялся с пола, а Эши Этти и так возвышался рядом, представляя идеальную картину застывшего в ожидании телохранителя.

— Доктор Рагнарссен? Вы собираетесь в столовую? — спросил Хаоли Этти.

— Да.

— Вы позволите вас проводить?

Судя по выражению лица, посол сомневался в этом. Думал, что я откажусь? Или, может быть, он до конца не понимал манеры поведения в человеческом обществе, когда пытался им следовать? В общественной часто зоне встречались прогуливающиеся под руку парочки. Наверняка он их видел.

— М… проводить? Пожалуй, да, — улыбнулась я ему и решила пошутить.

Я выжидающе поглядела на мужчину, не трогаясь с места.

— Что-то не так? — удивился он.

— Рука.

Я показала, как правильно согнуть руку, он машинально повторил, а я тут же пристроилась рядом, взяв его под руку.

— Ну, вот… Теперь провожайте.