Вернувшись в свой лофт и переодевшись, я перемыла посуду и с опаской решилась подступиться к подарку чужаков.

Коробка не выглядела герметичной. По бокам была перфорация, наверное, для того, чтобы это живое существ могло дышать. Как бы то ни было, мой научный интерес стоит ранки на пальце. Вряд ли случится что-то более серьезное.

Эррги здесь больше двух месяцев, и пока их "одежда" никому не причинила вреда. Очевидно, она достаточно безопасна. Решив так, я решительно нажала на защелки коробки.

Внутри был лоскуток неопределенного цвета, похожий на выцветшую от бесчисленных стирок ткань. При определенном угле зрения, в зависимости от того, как смотреть и как падал свет, поверхность казалась то белой, то розовой или отливала опаловой дымкой.

Я осторожно коснулась "одежды" щупом диагноста из переносного медицинского набора, и прибор загудел, делая анализ, а потом зашелся в возмущенном писке.

Когда я попыталась взять соскоб, существо возмутилось и сжалось подобно моллюску, стремящемуся укрыться в раковине. Цитологический анализ показал что-то, напоминающее элементы крови и странные структуры, похожие на мицелий.

Для более детального анализа пришлось бы воспользоваться техникой, которая была только в моей медицинской лаборатории.

Так… Они сказали, надо покормить. Но как? Собой? Бр-р… Я поднесла руку к животному, ожидая укола, но его не последовало. Лоскуток потянулся к пальцам и переполз на ладонь, удобно расположившись на ней. Затем он распластался по коже и перетек дальше, на рукав, где полностью слился с тканью моего костюма.

Я удивленно пощупала ткань, раздвинула щупом волокна, но животное пропало, как будто его и не было. У меня просто зашевелились волосы на голове.

— Проклятье!

Да это же просто идеальный шпион! Незаметный. Невидимый и неслышный. Настоящий "хамелеон". Его может выдать, пожалуй, только укус в момент кормления, и то эту ранку можно списать на обычную травму.

Интересно, а как "одежда" общается со своим владельцем, меняя свойства? Я вспомнила, что Эши Этти стал невидимым, когда его "одежда" подстроилась под цвет окружающих предметов, как это делали специальные костюмы у военных.

Наверное, его "одежда" уже взрослая и настолько велика, что может покрыть все тело, вплоть до пальцев, повторяя их очертания и даже папиллярные линии. Непонятно только, как он в нем дышал и видел сквозь костюм.

Ничем, кроме как практикой или подробным расспросом пришельцев, я не могла подкрепить свои догадки.

Вероятно, костюм еще и защищал владельца. Эши Этти испугался звездолета, и в этот момент его "одежда" среагировала на настроение носителя.

Да… У меня только два комплекта формы, и списать не получится, не обосновав в рапорте порчу одежды. Придется носить и выращивать эту "одежду" и изучать ее на практике. Посол заверил, что она безопасна и узнает меня, так что придется поверить на слово.

На всякий случай я пометила этот комплект формы нестираемым маркером по обшлагу и на этом успокоилась.

* * *

День был долгий, и я безумно устала. Но это была приятная усталость. Мой белый кит притаился где-то глубоко под водой и дал мне полную свободу действий…

До отхода звездолета и отъезда пришельцев со станции оставалось десять дней. И увижу я их только через год. Или чуть раньше, если они по каким-то причинам отзовут свою дипломатическую миссию с Фрейи и разорвут отношения с людьми. Я надеялась, что все же через год. Им на смену прилетят другие дипломаты. А вот это уже скорее минус, чем плюс…

Интересно, можно ли запросить смену идентификатора, выбрав материнскую фамилию вместо отцовской? Иначе мне опять не избежать проблем на станции. Лучше уж беготня с документами, чем снова привлечь снимание пришельцев, будучи дочерью одиозной личности.

"Не спишь?" — пришло сообщение от Хорхе, когда уже лежала в постели.

"Еще нет", — ответила я. Сна не было ни в одном глазу. Я ворочалась и не могла уснуть…

"Что было там, на записи?"

"Я получила подарок и не хотела допроса у военных на этот счет", — ответила я.

"Все равно придется. Военный советник в курсе всех передвижений эрргов. А что они подарили?" — поинтересовался Хорхе.

"Одежду". Именно так я отвечу на полиграфе и не солгу. Хуже, что предъявить я ничего не смогу. Можно сказать уже после допроса, что выбросила в утилизатор. Да, так и сделаю.

"Красивая?"

"Еще не решила. Традиционная", — ответила я и улыбнулась, хотя он не мог видеть. Любопытный, и вечно сует свой нос в мои дела. Почему-то это не раздражало, как с другими людьми. Что бы он там ни думал, я испытывала к нему чувства, как к брату.

"Хельга, сыграем?" — предложил он.

И мы сыграли.

* * *

Утро прошло, как я и предполагала, и мне везло. Возможно, пришельцы каким-то таинственным образом усыпили всеобщую бдительность, или к ним уже привыкли, но меня особо не мучили, отняв десять минут личного времени у военных. Их вопросы были просто формальностью.

А за обедом Эши Этти удивил меня, поинтересовавшись, сколько мне лет. Вообще-то этот вопрос был бы уместнее на дне рождения, а не после.

— Тридцать три, а что? — удивилась я.

Я не скрывала свой возраст, как терранки или женщины с Нуэва Терра. На Фрейе возраст, скорее, только повышал ваш социальный статус, а не уменьшал брачные шансы. Чем старше и опытнее я становилась, тем серьезнее ко мне относились в семье, и тем весомее были мои слова с точки зрения окружающих.

— Ничего, — наконец ответил он и вернулся к своей странной пище, похожей на филе рыбы или змеи в желе.

Посол промолчал, словно так и должно быть, но сверкнул глазами, услышав мой ответ. Что бы это значило? Начальник станции, услышав наш обмен репликами, одобрительно сказал:

— Доктор Рагнарссен, несмотря на молодость, отличный специалист. И очаровательная синьорита. Думаю, каждый сидящий за столом так считает.

С этими словами он нахмурил седые брови и неодобрительно посмотрел на военного советника, явно зная об утреннем допросе. Интересно, они обсуждали меня между собой? Согласовывали мое общение с пришельцами? Наверняка.

— Синьорита? — вдруг спросил Хаоли Этти. — Это статус?

— Это значит, что доктор Разнарссен еще не замужем, — улыбнулся Фернандес. — Но тот, кому она окажет честь принять его предложение, будет счастливцем.

"Скорее, будет недоумевать, зачем он это сделал". Ну и льстец. Галантный, и за словом в карман не лезет, как все латиносы.

— Вот как…

Не знаю, что скрывалось за этой нейтральной фразой посла, но он явно задумался и молчал до окончания обеда. А я опять размышляла, насколько мы с ними совместимы.

Они могут есть большинство продуктов питания, которые едят люди, и хорошо переносят разные типы белка. Сомнения вызывали продукты с алкалоидами, такие как томаты, но и они в конечном итоге оказались съедобны.

Интересно, а я могу есть их пищу? Военнопленные же ели. Кстати, "одежда" пришельцев, кажется, тоже решила, что я съедобная… Значит, в этом я похожа на эрргов.

— Господин секретарь? — наконец решилась я побеспокоить Эши Этти, который сейчас выглядел более открытым для общения, чем посол.

В конце концов, он же должен практиковаться в нашей речи. Вот и помогу ему в этом.

— Что? — поднял он на меня свои странные светлые глаза и отложил ложку.

— Это вкусно? Люди могут это есть? — указала я на его тарелку.

Пахло, на мой взгляд, не так уж плохо, чем-то напоминающим рыбу и море. Его глаза слегка расширились, но он взял себя в руки и ответил:

— Да. Это вкусно. Не так вкусно, как дома. Человек может это есть.

Короткие, рубленые фразы показывали, что он соображает на ходу. Наверное, я застала его врасплох. Про себя я подумала, что он явно родственник Хаоли Этти: такие же таланты к языкам…

— Понятно.

Пробовать я не стала, и он резко выдохнул, когда я убрала руку подальше от тарелки. Посол, как выяснилось, тоже. Почему? Что я не так сказала и какие обычаи едва не нарушила? Вряд ли это был обычай не разделять с врагом пищу, ведь мы сидели за одним столом изо дня в день. Тут было что-то другое.

— Доктор Рагнарссен, — окликнул меня посол, когда мы вышли из столовой и отделились от основной группы, и нас уже не слышали. — Вы точно хотите спарринга с моим секретарем? Вы понимаете, что случится, если он победит?

— Не совсем. А что случится?

— Почему вы интересовались его пищей? Нельзя же быть такой… безрассудной, — подобрал он подходящее слово.

"Ничего не понимаю". Я попала в какую-то ловушку эрргов. Сделала что-то не так. Задавала не те вопросы и соглашалась на то, чего не понимала до конца.

— Господин посол, кажется, нам надо о многом поговорить.

* * *

Мы договорились встретиться вечером в общественной зоне после того, как я закончу работать. Там мы удобно расположились за одним из дальних столиков в баре у Сэма.

Место я выбрала неслучайно. Насколько мне было известно, здесь тоже были камеры наблюдения, как и везде на станции, но их было только две, и они захватывали не весь зал. А звук вообще не записывался.

Я из соображений экономии хотела заказать стакан с водой, но посол вдруг спросил:

— Доктор Рагнарссен? Что за напиток вы пили в день прилета звездолета? Кажется, вы купили его здесь?

— Это кофе. Да, его здесь делают. Сэм отлично готовит кофе, — ответила я.

И посол тут же заказал два кофе себе и мне, воспользовавшись своим универсальным кредитом. Я подумала и решила не возражать. В конце концов, за все платит правительство…

Я наслаждалась кофе. Посол макнул в пенку компактный анализатор и пить не стал, только держал в ладонях чашку и вдыхал чарующий аромат. Кажется, это приносило ему не меньшее удовольствие, чем мне.

А потом, когда прелюдия закончилась, я стала задавать ему вопросы, а он — отвечать.

* * *

Получается, я согласилась с поединком на равных. Если Эши Этти победит, то может взять побежденного, как свой трофей, если я не оговорила заранее другие условия.

Вот откуда такой энтузиазм в изучении языков у "секретаря"! Я поставила условие, и он его выполнял. И явно надеялся до отъезда достичь своей цели. Наверное, увидев меня в поединке, он решил, что шансы на победу вполне реальны.

А теперь во время обеда я невольно ввела его в заблуждение, чуть не разделив с ним пищу, как с Хорхе. Женщина может кормить со своих рук, это вполне нормально. Но брать пищу у постороннего мужчины она может, только если просит о покровительстве. Так, по крайней мере, считают эррги.

Эши Этти вполне мог счесть это капитуляцией без боя, потому и удивился моему вопросу. Должно быть, не ожидал такой податливости.

— Ну и ну, — выдавила я, слушая объяснения посла. — Я совсем не имела в виду то, что вы сказали. Я согласилась на учебный спарринг. А про еду я интересовалась, как медик. Мне было интересно, можно ли это есть.

— Ясно, — ответил посол и пожал плечами. — Произошло недоразумение. Теперь надо объяснить это моему подчиненному.

Ф-фух… Значит, эту нелегкую обязанность посол возьмет на себя. Уже легче.

— А что, вы вступаете в поединки со своими женщинами? Я вас правильно поняла? — спросила я.

— Это скорее исключение, чем правило. Внутри касты или одного клана такое не практикуется. Чаще все происходит по предварительной договоренности, — ответил он.

— А… э… почему ваш "секретарь" вдруг захотел такого поединка? — вздрогнула я от страшной догадки.

— Не вдруг.