Эши Этти захотел получить "трофей", когда узнал, что я дочь того самого Рагнарссена. Следил за мной. Изучал, как дичь… Конечно, посол не высказался так напрямую, но выводы я уже сделала. Главное, что я поняла: все это было задумано заранее.

Эши Этти шел к своей цели больше двух месяцев. Хотя на решительные действия решился совсем недавно. Колебался до последнего.

— А что он планировал дальше делать со своим… э… трофеем? Он не говорил? — поинтересовалась я.

Как странно говорить о себе в третьем лице, пока что отстраненно, абстрактно воспринимая информацию. Позже я подумаю об этом, и тогда ко мне придет осознание масштабов проблемы. Но пока — так, как есть.

"Это шутка, да?" Обычно так думаешь, когда сознание не в силах воспринимать что-то достаточно непривычное и шокирующее.

— Сначала заручиться вашей поддержкой в предстоящих переговорах.

— Что?!! — плеснулось во мне удивление. — А если бы я не согласилась?

"А я бы не согласилась".

— Этот момент мы тоже учли, — ответил посол. — Достаточно было того, что вы принадлежите ему. Ваш отец… всегда отличался несговорчивостью.

"Твари… какие же они твари". Расчетливые и предусмотрительные.

Как банально. Они планировали использовать меня как заложника. Почему-то это меня унижает больше всего. Манипулирование, как бездумным предметом. Только вот они не учли, что я добровольно с ним никуда не поеду, и никто на станции не разрешит забрать меня на Фрейю против моей воли.

Наконец я сказала:

— Господин посол. Надеюсь, вы понимаете, что при любом исходе я бы не согласилась на это? Я никогда не предам свою семью и людей.

— Теперь я это понимаю. Вы не подчинитесь правилам, как женщина с эррг-ласси. Я общался с вами, а также изучил множество записей о людях, — ответил мужчина. — Но это будет сложно объяснить моему подчиненному. Поэтому я вижу только один выход.

— Какой? — спросила я.

— Вы станете моим "трофеем".

* * *

Я подавилась кофе и закашлялась, забрызгав костюм посла, и уставилась на него так, будто у него выросла вторая голова. Я думала, что понимаю, насколько мы разные, но это переворачивало все мои представления.

— Как, черт побери, вы себе это представляете?! Вызовете меня не поединок? — огрызнулась я. — И что от этого изменится? Только владелец "трофея".

От перестановки слагаемых сумма не меняется. Я его не понимала.

— Не нужно поединка, доктор Рагнарссен. Простите, если я вас невольно оскорбил. Почему-то мне кажется, что слово "трофей" неверно выбрано. Я еще не подобрал более подходящее, — развел руками эррг и примирительно улыбнулся.

— Что вы имеете в виду?

— Вы уже приняли мое угощение, — сказал он, указал рукой на полупустую чашку кофе. — Таким образом, я могу поставить своего родственника перед фактом.

— А дальше? — начала я догадываться, к чему он ведет.

— Дальше он откажется от своих претензий, поединка не будет, и мы отправимся на Фрейю. Перед отъездом я откажусь от вашего предложения. На этом все.

"Ну и ну! Вот это хитросплетения обычаев и традиций". Очевидно, Хаоли Этти придумал, как вместо долгих и бесполезных объяснений сдержать амбиции подчиненного. Объясниться можно потом. Сейчас главное — не допустить поединка и дипломатического скандала за оставшиеся до отъезда дни.

— Господин посол…

— Что? — изогнул он бровь, совсем как его родственник.

— Спасибо.

* * *

Кажется, Эши Этти был крайне недоволен таким исходом, но смирился. Традиции есть традиции. Он подчинился. Я имела право выбрать покровителя, и, по его мнению, сделала свой выбор.

И еще, кажется, в его взгляде сквозило презрение. Он не мог понять, как такое произошло? Я, образно говоря, сдалась без боя, и он этого не принял. Что изменилось: его представление обо мне или мой поведенческий шаблон? Иллюзия в иллюзии.

Мне неприятно такое отношение. Проходя мимо, встречаясь с ним в столовой или в спортивном зале, я ощущаю, насколько низко упала в его глазах.

Надеюсь, позже он все поймет, когда посол публично откажется от своего права. Его презрение и гнев после этого обратятся на посла, а не на меня.

Посол, напротив, играет на нервах у родственника и демонстративно приветлив со мной. Он пользуется любым предлогом, чтобы пообщаться, если я не на работе. А, может, он просто не хочет оставлять меня наедине с "секретарем". Я не помню, чтобы перемолвилась с ним с тех пор хотя бы парой слов.

* * *

Оставшиеся дни я лихорадочно сортирую файлы, пишу письма, архивирую и делаю резервные копии, чтобы информация невзначай не потерялась. Пришлось снова прослушать сбивчивый монолог торговца, которому вкололи лошадиную дозу "эликсира правды". Изредка его речь была разбавлена наводящими вопросами психолога.

Под конец он сломался. Все повторял, что это еще не конец. Кажется, он считал, что игра, затеянная Торговой ассоциацией, еще не проиграна. Уплывая в сон, я слышала его слова: "Еще ничего не кончилось… Ничего не кончилось…"

Кроме файлов, я больше ничего не отправляла. Да и что я могла прислать со станции? Завербовавшись сюда, я оставила все подарки дома, с тем чтобы поверенный раз в год рассылал их но указанным адресам.

Однако кое-что еще я могла послать. Мне пришла в голову мысль взять образец "одежды" и отправить домой для изучения. Я составила пояснительную записку для Гудрун и приступила к выполнению задуманного.

Как оказалось, животное переползло на мое нижнее белье. Это выяснилось случайно, когда я закинула белье в ультразвуковую чистку. Бедное животное забилось в отсеке платяного шкафа, и мне пришлось его оттуда спасать.

Я решила, что ему удобнее ближе к телу. Чем же оно питалось, если не кровью? Наверное, кожными выделениями и влагой. Если подсчитать, сколько человек выделяет за день, это немало. К тому же, ему наверняка нужно было тепло.

Ради интереса я притащила пакет с работы с плазмой, которую собиралась списывать, и дала "одежде". После такой подпитки она увеличилась в несколько раз и стала видимой почти на час, а потом снова растянулась по поверхности одежды, слившись с нею.

Пока она сыто переваривала, я добилась своей цели и отщипнула от твари небольшой образец.

* * *

Все шло по плану, и закончилось бы так, как мы с послом планировали, если бы не вмешался новый игрок. Хотелось бы сказать, что случай, но это не так.

Ничто не предвещало беды.

Я фиксировала растяжение у одного астрофизика, который служил по контракту на станции и проводил наблюдения за сингулярностью. Он был слишком беспечен, когда упал со своего пульта в обсерватории. Так всегда бывает, когда смотришь только на звезды и забываешь о том, что под ногами…

Внезапно в смотровой раздался сигнал тревоги. Что случилось? Внеплановые учения или внештатная ситуация? Я подскочила, когда в одностороннем порядке включился мой коммуникатор и прозвучало сообщение:

— Внимание, внимание! Несанкционированное проникновение на станцию. Всем оставаться на своих местах. Просьба сохранять спокойствие и не паниковать! — раздался по-матерински приятный, грудной голос ИскИна, который был призван на подсознательном уровне успокоить людей.

Но не успокоил.

"Не паниковать. Только не паниковать". Легко сказать! Я напряглась еще больше, так же как и мой пациент. Потом попыталась включить внешний обзор, но все было заблокировано. Надо думать, ИскИном или теми, кто проник на станцию.

Поспешно набрав код Хорхе, я написала:

"Что происходит? Можешь дать обзор на внешние камеры станции?"

"Атака хэсси. Они вывели из строя часть орудий и проникли за внешний периметр через шлюзовый отсек. ИскИн уже задраил переборки между рабочими и жилыми зонами. Если желаешь, смотри. Трансляция с фронтальных зондов, и еще один сохранился на борту со стороны высадки ящеров".

Над коммуникатором развернулась голограмма с реконструкцией событий. Я увеличила масштаб, чтобы картинка заняла все пространство над столом. Было видно, что недавно прибывший транспортный корабль наполовину погрузился обратно в гиперпространственные врата.

Его тяжеловесный отход прикрывали "фенриры", открывшие огонь по кораблю противника. "Огонь" — громко сказано. Это было совсем не зрелищно. Только по поведению противника можно было понять, что по нему стреляют.

Стрельба велась при помощи гравитационных направленных воздействий линзами Форестера, от которых станция имела хорошую защиту. Военные на "фенрире" не хотели рисковать, используя более мощное протонное оружие, чтобы не задеть беззащитную станцию.

Если бы только люди могли атаковать при помощи пучкового оружия или использовать аннигиляционные мины! Хэсси бы не рискнули так дерзко напасть. Но, к несчастью, они вынырнули из подпространства в непосредственной близости от станции и каким-то образом вывели из строя ее фронтальные орудия. Они использовали станцию как гарантию от применения более мощного оружия.

Корабль рептилоидов хэсси передвигался на скачковом двигателе, играя в кошки-мышки с людьми. Они совершали ложные скачки на небольшие расстояния, используя предсветовую "инверсию", но не уходя в подпространство. Пока они так прыгают — они неуязвимы. Обычная тактика более слабого, но дерзкого противника.

Внешне это выглядело как хаотическое дрожание чужого корабля, потому что картинка скрадывала гигантские расстояния. Хэсси не давали времени нацелить направленное на них орудие.

Возможно, коллега и пациент в точности не поняли, что происходит. Ну, скачет, ну, стреляет. И только. А я вспомнила все, что отец рассказывал об этих тварях и тактике космического боя…

Хэсси были одной из трех известных нам разумных рас. Эти существа не имели какого-то конкретного местообитания и передвигались с планеты на планету, преследуя чуждые и непонятные человеку цели. Обычно они грабили и брали в плен. Если разумных не было, им вполне годились и крупные животные, способные жить в кислородной атмосфере.

Однажды они атаковали колонию на Терра Нуэва, но позорно бежали при контратаке, прихватив немало пленных.

Чуть позже, подбив один из кораблей хэсси и повредив его системы управления двигателем, люди захватили его. Там обнаружились и пленники с отложенными в них яйцами. Так мы узнали, зачем они брали людей живьем.

Страшный урок научил, что врага надо бить до тех пор, пока мы не вытесним его на окраину известной нам обитаемой вселенной. Они тоже усвоили науку и больше нас не трогали. До сей поры…

* * *

— Ну и ну! Вот это да, это я понимаю, — возбужденно пробормотал астрофизик. — Вы только поглядите на это! Красота. Давно хотел узнать, как это на самом деле выглядит.

"Как будто кино смотрит… вырви тролль печенку!"

К нам присоединился Димпси и тоже уставился на бесплатное представление. Проникнув в материальную вселенную, корабли теперь подчинялись обычным законам. Корабль хэсси открыл ответный огонь, подбив один из "фенриров". Какое-то новое оружие? Похоже, хэсси нашли решение и решились на матч-реванш.

— Доктор Нильсен, что скажете? На что это вообще похоже? — спросила я астрофизика, указав на сминающийся и практически схлопывающийся внутрь себя силуэт "фенрира".

— Что-то вроде направленного луча, сфокусированного линзой Форестера. Не видно, не слышно, но наверняка. Хэсси повредил плазменный двигатель на "фенрире", и корабль проваливается сам в себя. Просто потрясающе! — говорил он.

"Нашел, чему радоваться". Люди гибнут. А мне было не до веселья. Если хэсси уже высадились на станции, наши дела плохи. Десанта слишком мало, чтобы воевать с бандой агрессивных тварей в период гона. А нападают они исключительно с одной целью. Я невольно поежилась от одной только мысли…

— Кстати, а откуда у них такие технологии? — вслух подумала я.

Хэсси не могли за такой короткий период совершить столь гигантский научно-технический прыжок. Линзы Форестера и защиту от них до сих пор использовали только люди.

Пока длилась "дуэль" двух кораблей, транспортник целиком погрузился в гиперврата. К счастью, с ним ушла и моя почта. А к несчастью — родные одновременно с поздравлениями получат тревожные вести. Получается, те письма были последними… "Как странно". Меня уже не станет, а семья еще три года будет получать подарки и поздравления.

Второй "фенрир" не стал дожидаться контратаки и по дуге ушел от медленно наводящих орудия хэсси. Вот единственный минус, — а для нас плюс! — гравилуча. Слишком долго наводится на цель и концентрируется перед ударом. Сработает, только если стрелять без предупреждения, а цель стоит на месте. Эта цель явно не хотела быть пойманной.

Человеческий корабль уже почти скрылся в сингулярности, уходя вслед за транспортником, когда хэсси снова открыли огонь. Мерцающий ореол вокруг гиперпространственных врат дрогнул, и я поняла, что они повредили линзы Форестера, стоящие по кругу и фиксирующие врата.

А потом дверь на Фрейю закрылась, уничтожив второй "фенрир". Половина осталась тут, а половина — на той стороне. На обломках расцветали искры и огоньки, а потом они отделилась и стала дрейфовать в сторону станции.

Более мелкие осколки притянула остаточная фаза перехода, и мне привиделось, как сингулярность довольно облизнулась.

* * *

Вражеский корабль развернулся к станции. Вдруг трансляция прервалась, и я поняла, что внешние камеры, скорее всего, тоже повреждены. М-да… Либо у них было что-то посерьезнее гравилуча, либо сигналы заблокированы теми хэсси, которые уже на станции.

— Доктор Димпси, поместите пациента в "кювез", — сказала я.

Мой голос неестественно спокоен и совсем не отражает страха, который я испытываю.

— А по какому праву?.. — возмутился было астрофизик, но я уже приложила к его предплечью инъектор и ввела адекватную дозу транквилизатора.

Без слов понимая друг друга, мы с Димпси уложили пациента в "кювез", подсоединили катетер, сборник отходов, систему подачи внутривенного питания, задраили и включили автономную систему жизнеобеспечения, рассчитанную на пару недель.

— Раздражает… — сказал Димпси, и я согласно кивнула.

— Надо еще надеть сверху кожух, чтобы наверняка, — ответила я.

Нильсен — слишком ценный специалист, без преувеличения, планетарного масштаба, чтобы им разбрасываться, и мы это знали. А время было дорого. Мы постарались защитить Нильсена от хэсси. Надеюсь, они не поймут, что в "кювезе" есть кто-то живой.

Мы с коллегой поступили по инструкции, защищая гражданского. А вот как быть нам с Димпси? Здесь не было столько места, чтобы спрятаться сразу троим. Для расконсервации резервного "кювеза" нужно время и еще один специалист, который уложит другого "спать". А те, кто бодрствует, рано или поздно достанутся хэсси.

Я была рада, что времени не было. Не хотела бросать монетку, выясняя, кому повезет и не строила иллюзий на этот счет. К сожалению, медицинский отсек располагался в непосредственной близости от мастерских и шлюзовой зоны. Мы были первыми в очереди на раздачу.