Эта новость меня ошеломила.

Хаоли Этти предложил следовать за ним, и теперь мы находились в помещении наподобие кают-компании. Посол предложил мне какой-то питательный коктейль, который, по его словам, сейчас годился мне больше, чем обычная пища.

Пахло странно, но не противно, какими-то незнакомыми овощами и морем. Решив, что это безопасно для человека, я стала мелкими глотками поглощать напиток. Тем более что сначала лечить, а потом травить было бы глупо.

Посол ненадолго вышел и вернулся с моими вещами. "Неубиваемый" коммуникатор, весь в царапинах, но еще действующий. Ура! Жизнь начинала налаживаться. Не знаю, что было добавлено в еду, но мое настроение явно улучшилось и силы прибывали прямо на глазах.

Посол расслаблено уселся напротив за круглый столик и ожидал, когда я приду к определенным выводам… И правильно. Вместо того, чтобы отвечать на десятки вопросов, достаточно дать мне время поразмышлять.

Получается, гиперврата все-таки открылись, раз транспортник смог ими воспользоваться и забрать челнок эрргов. В системе Фрейи было всего три транспортника класса "левиафан", не оснащенных скачковыми двигателями: "Рок кристал", "Морион" и "Иса".

"Прыгать" могли только относительно небольшие торговые суда, а большие нуждались в естественной сингулярности. Константа Форестера, от которой никуда не деться. Масса такого колосса была слишком велика.

Вот и ответ на один из вопросов, которые меня интересовали. Прошло как минимум полтора-два месяца. С учетом нестандартного закрытия могло быть и больше. Сингулярности нужно было набрать мощность, а на станции — заготовить еще порцию "странной материи".

— Значит, мое лечение заняло пару месяцев, — заключила я, поставив пустой стакан на стол. — А что случилось с "Рок кристал"? — поинтересовалась я судьбой того транспортника, что бежал от хэсси на Фрейю. — Почему я здесь, а не на станции?

Мой контракт истекал только через три года, так что разумнее было оставить меня на станции. Хотя сроки могли поджимать. Вряд ли медицинское оборудование с челнока можно было демонтировать без угрозы для жизни пациента.

— Ваш транспортник ушел в систему Фрейи, врата закрылись, — сказал он то, что я и без него знаю.

— Дальше!

— Мы забрали вас на свой челнок. По прогнозам ваших ученых, после инцидента с хэсси требовалось до полугода на открытие врат. Через две недели по вашему времени мы решили больше не ждать и воспользовались торговым судном. В системе Фрейи мы пересели на "Морион". Все это время вы проходили лечение, — продолжил он рассказ.

Значит, я ошиблась. Прошло от двух до трех недель. Неплохо! Они побили торговцев их же оружием. Если те желали преимущества во времени, то сильно просчитались.

Меня чужаки забрали с собой, чтобы не рисковать моей жизнью при перемещении в "кювез". Или еще с какими-то хитрыми целями.

Одно мне было неясно. Гермозона была изолирована основным ИскИном станции. Как они сумели меня вытащить и почему рискнули? Мне было любопытно.

— Как вы меня спасли? Там же требовалась полная санация, — спросила я.

— Мы воспользовались запасными техническими шлюзами, проникли в ангар с внешней стороны и погрузили вас в наш челнок. Затем челнок покинул станцию для карантина, — ответил посол.

Меня пожалели. Очевидно, гермозону зачистили уже после того, как меня забрали эррги.

— Но… почему?

Я все еще не понимала, какой ему толк от этого.

— Меня попросили спасти вас, — сказал Хаоли Этти.

Попытавшись осмыслить ответ, я поняла: что-то здесь явно было не так. Получается, он не хотел меня спасать, и вмешался некто третий.

— Кто попросил?

Хорхе? Может быть, начальник станции? Военный советник? Кто-то из них решился просить об этом недавних врагов.

— Мой секретарь, — услышала я в ответ.

— Что? — удивилась я. — Вернее, почему?

Я ожидала помощи от кого угодно, но только не от него. Наш антагонизм был слишком явным с самого начала.

— Он настаивал на этом. Я лишь выполнил просьбу, в которой не смог отказать, — с досадой добавил Хаоли Этти. Его ровная доброжелательная маска наконец дала трещину, показывая истинные чувства.

— Вы…

— Продолжайте, — хищно улыбнулся он.

— Почему он? Почему не смогли отказать?

"Почему он, а не вы?", — хотела спросить я, но промолчала. Пусть скажет сам. Надеюсь, это не то, что я думаю…

— Спросите его об этом сами. Ситуация была неоднозначной, — ответил посол. — Я не хотел рисковать успехом нашей миссии. Но вы все еще мой "трофей"… формально. И я не вправе бросить вас, если могу спасти. Мой секретарь напомнил мне об этом.

— А вы… э… были против? — выдавила я.

— Скорее, сохранял нейтральную позицию.

"Как… рационально". Практично. Если выбирать между моим спасением и успехом переговоров, он выбрал последнее. Разумный подход. Я бы сама так поступила. Если бы на одной чаше весов было спасение чужака, а на другой — мир между нашими народами, я бы выбрала второе. Но все равно — неприятно.

Иногда мне казалось, что между нами нечто большее, чем просто любезность. Выходит, просто показалось… Глупая Хельга.

"Проклятье!"

Я, слегка наклонив голову набок, изучала его, пытаясь понять скрытые мотивы. Что ж. Возмущение пользы не принесет. Я должна быть благодарна, что меня спасли, и я не калека. Пойдем другим путем.

— Кстати. А кем вам приходится Эши Этти? — вдруг спросила я.

Надеюсь, это даст возможность понять, что произошло после нападения. Может быть, я что-то не понимаю в их тандеме. Я надеялась, что не оскорбила посла своим вопросом.

— Похоже, он не ошибся в первоначальной оценке, — еще раз улыбнулся Хаоли Этти. — Вы задаете правильные вопросы. Эши — мой прямой потомок. Как я мог ему отказать?

"В первоначальной?" Ладно, подумаю об этом позже. А в остальном… Очевидно, у них умеют ценить кровные связи. Не уверена, что мой отец поступил бы точно так же, если бы я попросила его спасти эррга. Хотя… как знать. Я в такой ситуации еще не бывала. Надеюсь, и не придется.

— Какова степень родства?

"Хельга, ты просто дура!" Этот вопрос нужно было задать давным-давно. Примерно тогда, когда посол решил узнать, кем мне приходится Торгейр Рагнарссен. Иногда шестеренки в моем мозгу двигаются на редкость неповоротливо.

— Дерзость — привилегия женщины. Как и любопытство, — заметил посол, словно процитировав кого-то. — Проще показать, чем объяснить на словах.

Он поднял рукав, обнажив витой наруч, который оказался не вычурным украшением, а вполне функциональной вещью. Вокруг наруча были такие же живые татуировки-кляксы, которые плавали под кожей.

Над рукой Хаоли Этти возникла голографическая проекция. Множество черных и белых нитей переплетались, образуя подобие дерева. На вершине его и в кроне из черно-белых ветвей — красные и черные точки, напоминающие мелкие яблоки.

— Родословное древо? Это ваш клан?

— Да.

— А линии? Что они значат? — спросила я.

— Белые — женщины, черные — мужчины, знаки — пока не фертильное потомство. Черные точки — мальчики, а красные — девочки.

— А где вы и ваш "секретарь"?

— Вот здесь — я, — указал он на один из черных значков в кроне. — А это он.

Палец указывает на черную точку чуть выше. "Внучатый племянник? С ума сойти". Они выглядели ровесниками.

Или господин посол поздний ребенок с большой разницей в возрасте с… сестрой — линия, рядом была белой. Или отец Эши Этти "сделал" его очень рано. По схеме было ясно, что сестра посла имела дочь, и это ее ребенком был Эши Этти.

Все равно не стыкуется. А что, если их продолжительность жизни сильно отличается от человеческой? И еще вопрос фамилии. Очевидно, она передается не так, как у людей. Также я не поняла, почему посол обозначил родство по прямой линии…

Черная линия и точка самого посла была густо окружена красными точками, и он донельзя довольным тоном добавил:

— Я — отец многих дочерей.

— О! — Я не знала, что на это ответить. — Это хорошо?

— Это редкость. У нас чаще рождаются мальчики. Меня часто выбирают в брачные партнеры, рассчитывая на рождение девочек, — ответил посол.

"Ну и ну! Племенной производитель?" Сказал, как будто похвастался. Значит, у них заключаются брачные союзы исключительно для продолжения рода? И не один раз за жизнь. Судя по количеству потомства на схеме и белым линиям, дети были от разных женщин, и это были очень скоротечные браки.

Или, опять возвращаясь к теме, эррги живут намного дольше нашего. Ну и ну…

— У людей точно так же. Мужчин изначально больше.

Сказав это, я подумала, что у нас гендерный баланс явно лучше. Судя по словам посла, у эррг нехватка женщин… если я его правильно поняла. На схеме преобладали черные линии и точки. Белого и красного было не так уж много.

— Какое соотношение? — решил уточнить он.

— Женщин обычно на два-пять процентов больше, чем мужчин. Хотя изначально младенцев мужского пола больше, позже баланс складывается не в их пользу. Только во время войны или экспансии рождается больше мальчиков и… — я не закончила, так как выражение лица посла резко изменилось.

Теперь я наблюдала картину "господин посол в нокдауне". Чистый и незамутненный шок.

— Господин посол, что с вами? Что-то не так?

* * *

— Извините, доктор Рагнарссен. Похоже, мои данные нужно обновить, — сказал посол. — Я на некоторое время вас покину. Я вас провожу в вашу комнату… э… каюту?

— Да, в каюту, — машинально кивнула я и встрепенулась. — Я могу ознакомиться с медицинской документацией по моему лечению?

— Да, конечно. Если вам интересно, какие медицинские вмешательства проводились, я предоставлю нужную информацию. Разумеется, только ту, что не относятся к закрытым… технологиям. Чуть позже.

Понимаю. У нас были разные, не совместимые между собой носители информации. Вряд ли я найду то, что меня интересует, на коммуникаторе.

— Не забудьте, — Хаоли Этти через стол пододвинул ко мне коммуникатор.

Я ухватилась за него, как за спасательный круг. Здесь была информация о моих персональных данных, сбережениях, медицинские и личные файлы, контакты, а также ключи доступа.

— А что с костюмом? — спросила я его.

— Передали вместе с коммуникатором на станцию. Позже коммуникатор вернули обратно, — ответил мужчина.

— Кто его вам передал?

— Начальник станции. Он оформил вам внеочередной отпуск на два месяца. На карте ваша премия.

Я активировала сенсор и считала данные, высветившиеся проекцией в воздухе. Протокол заседания комиссии по "делу Рагнарссен", номер, дата. Приложения. Показания свидетелей и участников событий. Хм… Димпси остался жив? В деле был и его отчет. Записи с камер защитного костюма и камер наблюдения с хронологической разбивкой. Отчеты экспертов.

Они сидели и решали, что со мной делать, когда я на грани жизни и смерти плавала в том баке. Обвиняли меня в том, что не уничтожила кладку. В преднамеренном заражении станции. В конце концов, моя победа перевесила возможные риски, за которые меня хотели подвергнуть трибуналу.

Никаких благодарностей с занесением в личный файл, так же как и выговоров. Приказ об отпуске, как и сказали. Премия за задание. Удержанный доход за период лечения… ого! Я была в отключке шестнадцать дней до отлета, сумма не маленькая.

Почему удержали? Повод формальный: лечилась вне станции, документация для оформления нетрудоспособности по страховке не предоставлена, врач станции для осмотра не допущен. Хотя Димпси в любом случае не мог это сделать во время карантина.

Неприятно знать, что на тебе в очередной раз решили сэкономить.

— Что-то не так? — участливо спросил посол.

— Все так… Знаете, сколько положено десантнику за выполнение в одиночку миссии подобной сложности? — задумчиво спросила я, не ожидая ответа.

Я даже разозлиться толком не смогла, настолько это было дико и нелепо.

— Я так понимаю, вам мало заплатили? — спросил эррг.

— Разве вы не читали?

— Есть искушение сказать — нет, не читал. Но вам, почему-то, не хочется лгать, — ответил Хаоли Этти с располагающей к себе улыбкой.

Еще несколько минут назад я злилась на него, потом мельком восхитилась его практичностью, а теперь мне просто приятно находиться рядом. Иногда я просто себя не понимала.

Вспышкой — мысль о том, не он ли проводил медицинские вмешательства в мой организм. И затопившее смущение…

— Лучше бы они вообще не предлагали денег, — наконец сказала я. — А так — это просто оскорбление.

— Вы теперь от них откажетесь? — спросил посол.

Он испытывал меня, не иначе.

— Ну уж нет! — злорадно сказала я. — Потрачу их на хорошего адвоката, чтобы расторгнуть договор о найме. Еще три года в этой летающей жестяной банке я не выдержу.

* * *

Еще пару дней, пока туша "Мориона" неспешно двигалась от гиперврат к Фрейе, я спала, ела и анализировала происходящее. Читала записи на коммуникаторе. Я видела немало ошибок, которых могла избежать. Но если бы все повторилось сначала, я бы поступила точно так же.

В конечном итоге я жива и здорова. Все даже лучше, чем я ожидала. Ознакомившись с моей "медкартой" в исполнении пришельцев, я просто восхитилась их искусством и наукой. Они не привнесли ничего нового в мое тело. Просто безупречно восстановили все так, как было.

"Почему он всего лишь дипломат?" — удивилась я. С такой подготовкой. Хотя, наверное, их учат многим вещам, прежде чем отправить на чужую территорию.

Разумеется, после возвращения я еще раз пройду полное обследование, но уже сейчас я понимала, что родилась второй раз.

* * *

Ну а что же происходило в то время, пока я занималась зачисткой ремонтной зоны? Ведь снаружи оставался космический корабль хэсси.

Оказывается, на станции задействовали один из маршевых двигателей, чтобы развернуть станцию, и открыли огонь из сохранных орудий с другой стороны. Хэсси предпочли за благо бросить своих и уйти в гиперпространство. Однако они не знали одной очень важной базовой вещи.

Ученые называли это "синхронизм гиперструн". Свернувшись, сингулярность создала серьезные возмущения, и нельзя было использовать скачковые двигатели в непосредственной близости от нее. В результате, начав разгон, корабль агрессоров провалился сам в себя, как и первый фенрир. Туда ему и дорога…

Но оставался вопрос: знают ли другие хэсси координаты земной колонии в этой звездной системе? В докладе не исключали веростность повторных налетов и предлагали усилить военную группировку в данном секторе.

* * *

С Эши Этти мы пересекались редко. Однажды — в столовой, куда я пришла раньше обычного. (Как правило, меня вызывал посол, и мы ели вместе).

При моем появлении "секретарь" замер с ложкой в руке. Я поздоровалась, и он тоже. Я поблагодарила его за спасение, а он просто молча кивнул и ушел, так и не доев свою порцию.

Второй раз я блуждала в поисках посла и забрела в рубку. Это было интересное зрелище! Полукруглый "пульт" или то, что его заменяло, и сидящий за ним чужак, в котором со спины я узнала Эши Этти. Он обернулся за звук, хотел что-то сказать и осекся. Я прислонилась к дверному проему и тоже молчала.

"Хельга, ты просто тупица". А о чем нам можно поговорить? В первый раз он явно дал понять, что не хочет общаться.

Чтобы не быть навязчивой, я извинилась за беспокойство и ушла.

* * *

Судно эрргов все еще находилось в ангаре "Мориона", так что была возможность подключиться к корабельной сети, той ее части, которая была общедоступна.

Я настроила коммуникатор, ввела в сеть свои личные данные, идентификатор и подключилась. Для начала я решила ознакомиться с последними новостями с Фрейи. Меня волновало, что мы так долго висели на орбите.

Над столом возникла голограмма диктора и фоновая видеозапись событий:

— Анклав Нихон на Островном Архипелаге подвергся воздействию двух волн цунами… — вещал диктор.

Показали кадры трагедии, унесшей столько жизней. Треснувшие и обрушившиеся здания, безжизненные, переломанные, как куклы, тела людей и вид на зону разрушения с орбитальных спутников.

"Ох… Дедушка?" Жив ли он и мои прочие родственники из семейства Нагато? И жив ли… он. Я не решалась даже мысленно произнести имя человека, который оставил в моей жизни неизгладимый след. Я сама приняла решение расстаться, но сейчас как никогда жалела, что не имела возможности попрощаться с ним.

Я поставила на повтор, чтобы посмотреть выпуск новостей с самого начала.

— В настоящее время земная кора на стыке Западного континента и океанической плиты стабилизирована. Сейсмологи отводят сопряженные потоки через искусственную вулканическую гряду в Западном море. Управляемое извержение все еще продолжается, видимость сильно ухудшилась. Просим всех воздержаться от полетов над опасной зоной.

В качестве пояснения показали видео дымящихся и плюющих каменными "бомбами" вулканов, которые вырастали, казалось, из самого моря.

На памяти моего отца уже было одно подобное извержение. Впоследствии вулканы уснули, и на их месте образовались настоящие острова с атоллами из модифицированных кораллов, куда люди ездили отдыхать, но никто из соображений безопасности не селился.

— Подземные толчки стали гораздо реже и их магнитуда затухает. Сила первых толчков оценивается в восемь баллов по универсальной терра-шкале, — передавали дальше.

Графики и схемы иллюстрировали зрителям происходящие в глубине планеты процессы.

— В результате тектонических подвижек два острова Островного Архипелага полностью погрузились в воду. Все местные жители эвакуированы, — продолжил диктор, демонстрируя карту событий. — Началась плановая эвакуация из анклава Нихон на Восточный материк.

Появилась картинка из космоса, а затем с камер спасательных ботов, которые поднимали на борт людей. Снизу крутился перечень погибших и пропавших без вести.

— Два небесных города покинули места постоянной дислокации. Около полумиллиона жителей Норэгра были эвакуированы на небесный город Вальхалла. Впоследствии, используя ускорение планеты и три Тесла-генератора, город покинул планету и переместился на стационарную орбиту. Беженцы находятся вне опасности.

И снова перечень спасенных и пропавших без вести.

— Второй небесный город Асгард утратил антигравитационный лифт. В результате разрушения трех из семи Тесла-генераторов на континенте город не смог набрать скорость и выйти на орбиту. Сейчас он дрейфует, перемещаясь в центре урагана.

Картинка. Еще… Величественный город, напоминающий по форме тор, через отверстие в котором, пронзая насквозь, проходил атмосферный лифт… Было видно, что сверху конструкция из сверхпрочных материалов и линз Форестера демонтирована, а снизу болтается бестолковый обрывок, оставшийся после того, как город сорвался с насиженного места.

Через такие атмосферные лифты начинали снижение мелкие космические суда, неспособные самостоятельно преодолеть путь до земли. Лифт тормозил их, защищая от перегрузок и атмосферного трения.

Вид из космоса. Было видно, как облака завихряются воронкой, образуя гигантский водоворот, в центре которого угадывалась небольшая точка, которая и была Асгардом. В этой зоне спокойствия, в самом "глазу урагана", где царил полный штиль, люди пережидали стихию.

— На борту Асгарда находится более миллиона беженцев. По оценкам синоптиков, ураган потеряет инерцию через пять суток. Тогда станет возможно остановить движение города и спуститься на поверхность.

Новые кадры разрушенных промышленных объектов…

— Половина континента обесточена из-за разрушения вулканических щелочных электростанций и Тесла-генераторов. Энергия с резервных источников подается только в медицинские и правительственные учреждения, — говорил диктор дальше. — Планетарный "банк жизни" вне опасности. Общее количество жертв оценивается примерно в пятьдесят тысяч, списки постоянно пополняются. Экономические потери предварительно оцениваются в шестьсот миллиардов универсальных кредитов.

"Проклятье!!! Количество жертв". Наконец я догадалась нажать на прокрутку и свериться со списками, подающимися на коммуникатор, в поисках знакомых имен и лиц. Достаточно набрать имя и свериться с кодом. Хотела ли я знать? Да, определенно. Неизвестность пугала еще сильнее.

Со стороны двери раздался щелчок, и я обернулась.

— Доктор Рагнарссен? Что происходит? — спросил меня посол.

"Что-то ужасное".

* * *

— Стихийное бедствие, господин посол. Думаю, нам пока придется остаться на транспортнике, пока все не уляжется, — постаралась уложить я новости в пару предложений.

Наверное, никто ему не сказал о причине задержки. Пока я объясняла, коммуникатор закончил анализ введенных мной имен и передал данные. Отец и мама — в списке живых. Моя семья, к счастью, была в безопасности. Они были в Скогсете в момент катастрофы, что довольно далеко от эпицентра землетрясения.

Я облегченно вздохнула…

Брата не было ни в одном из списков, и я надеялась, что его вообще не было в тот момент на побережье. Скорее всего, опять работал по контракту на другом континенте. Главное, что его не было среди погибших и пропавших без вести.

— Сильное землетрясение, — повторила я, постаравшись успокоиться. — Надо немного переждать.

Такое уже происходило после освоения Фрейи. Терраформирование усилило тектоническую активность, и даже стабилизирующие зонды в мантии и цепочки рукотворных вулканов вдоль стыков литосферных плит не всегда справлялись с возросшим напряжением планеты.

Последнее подобное по силе землетрясение произошло за год до моего рождения. Если бы его не случилось, мои родители никогда бы не встретились, и мы с братом не появились бы на свет…

— А сколько это продлится? — поинтересовался посол.

— Надо следить за новостями. Возможны новые подземные толчки после основного удара. Пока сложно сказать определенно, — ответила я.

Пока я говорила, то просматривала свой мини-список по запросу дальше. Почти все друзья и родственники живы. А среди погибших было дорогое мне имя.

* * *

Наверное, время для меня застыло, прекратив свой ход. Такое иногда бывает, когда случается что-то, чего нельзя изменить. Осознание неизбежности. Неотвратимость.

Кажется, я на мгновение утратила слух. Хаоли Этти позвал меня, но я не сообразила, к чему это он, и непонимающе заморгала.

Мой дед, отец моей матери. Как нелепо… Значит, я больше его не увижу. Если бы я знала — никогда бы не уехала с Фрейи. Он и так был немолод. Я потеряла больше двух лет вдали от дома. Все это время он был жив, а умер только сейчас, когда я вернулась.

Наши линии жизни больше никогда не пересекутся. Я не сыграю с ним в Го. Не выпью чаю. Мы никогда не поговорим о древних традициях. Больше не поедем к нему в гости вместе с мамой. Семейный дом Нагато, наверное, разрушен до основания…

Если бы меня не вырвали из этой безысходности теплые руки, не знаю, что бы стало со мной. Они удерживали меня здесь, на этой грешной земле, не давая упасть в пучину отчаяния.

Я лежала на полу, сжавшись в комочек, а посол обнимал меня, утешая, как ребенка. Я не рыдала, но слезы лились из глаз, не переставая, запятнав его одежду. Он что-то говорил на спанглиш. Кажется, что-то поэтическое.

Что-то о том, как красива его земля. Что он не хотел, чтобы его люди умирали. Рассказывал о неведомых мне морях и лесах. Говорил, как хочет, чтобы я тоже их увидела. Читал, — или пел? — стихи на своем языке, пока его пальцы нежно перебирали мои короткие волосы.

Потом он помог мне подняться, прижал к себе, и мы немного помолчали о своем. Я уже не плакала, а просто бездумно плыла в этом потоке. А когда его губы коснулись моих, это было так естественно, что я не стала сопротивляться ни ему, ни себе. Кажется, я обняла его в ответ. Иначе почему мои руки сомкнулись за его спиной?

То, что должно случиться — случилось. Сейчас мы уже не были врагами. Просто мужчина и женщина наедине со вселенной. Я больше никогда уже не буду прежней…

Когда я подняла взгляд, то увидела в дверном проеме Эши Этти. Он жадно смотрел на нас и молчал.