— Маттэ!

Мы уже десять минут на татами. Развожу в стороны руки, показывая, что пора прекратить. Мужчина не слушается и с разбегу налетает на меня. Чуть отодвигаюсь в сторону, пропуская мимо, осторожно берусь за его руку у запястья и чуть ниже локтя.

Собственная инерция раскручивает массивное тело по дуге, а болевой захват заставляет согнуться в три погибели.

Он почти вдвое тяжелее, а стойка у меня была не слишком правильной, так что тут же отпускаю противника, чтобы не потерять устойчивости. Экономное перемещение, и я снова лицом к лицу с соперником.

Все занимает чуть больше секунды.

На сей раз противник понимает, что мой предыдущий успех не был случайностью, нехотя кивает и идет на свое место. Церемонно кланяюсь в ответ.

Молодец, Хельга. Кому сказать спасибо за этого идиота? Я оглядела сидящих в ряд около татами зрителей и участников тренировки, ожидая, что они начнут обсуждать пари и подкалывать проигравшего. Но нет. Было подозрительно тихо.

Все смотрели куда-то мне за спину. Я обернулась.

У входа в тренировочный отсек стояли двое эррг и сопровождающий их мичман Сокери. Наши "потенциальные друзья" вышли прогуляться по станции. Так и знала, что рано или поздно это случится.

Сколько они уже стояли здесь?

* * *

Какая-то причуда эволюции, или сходство характеристик их звезды и планеты, привело к сходному пути развития. Космическая случайность. Будь их солнце иного типа, а планета чуть ближе или чуть дальше, там бы не зародилась жизнь. Не говоря уже о том, что планет земного типа было крайне мало.

Ученые могут до хрипоты спорить об этом, но факт остается фактом: контакт состоялся.

Внешне эррги походили на людей, то есть были антропоморфны. Не гуманоиды, как этиа, и не рептилоиды хэсси, а именно как люди. Сходство поражало.

Улучшенная версия человека, сказала бы я. Сила, скорость и пластика, которой человек достигал годами тренировок, были дана им от природы. Насчет мыслительных способностей судить не берусь, но выход в космос и создание гиперперехода уже о чем-то говорит. И сделали они это раньше людей.

Впрочем, заполучив в ходе последнего конфликта их генетический материал, наши ученые не спешили обнародовать сведения.

Дядя Эрик участвовал в первом пограничном контакте (или конфликте?) и охарактеризовал эррг как повернутых на войне ублюдков с каким-то извращенным кодексом чести.

Позже во время военной кампании в секторе Бельфлер отец попал к ним на планетоид-тюрьму. В лагере для военнопленных он провел долгие восемь месяцев и девять дней. Именно так. Время для пленных тянулось иначе. А мы все это время думали, что он погиб. Ему посчастливилось выжить, но он был комиссован и ушел в отставку.

Улаф тоже был там. Не хочу вспоминать…

Мне не за что было любить эррг. А теперь их дипломатическая миссия ожидала на нашей станции транспорт на Фрейю.

* * *

— Доктор Рагнарссен, мое почтение. Вы не возражаете, что мы поприсутствуем на тренировке? — поинтересовался Сокери.

— Э… нет, нисколько. Добрый вечер, мистер Сокери, — поприветствовала я мичмана, вопросительно взглянув на него, а затем на его спутников.

— Ах да, извините, — смутился тот. — Разрешите представить наших… гостей. Господин посол Хаоли Этти и его секретарь, господин Эши Этти. Господин посол, господин секретарь, разрешите представить нашего доктора Хельгу Рагнарссен.

Вот как… Они из одного клана?

— Добрый день, доктор Рагнарссен, — на довольно чистом спанглише, чуть растягивая гласные и звучно выговаривая "р", отчего мое имя зазвучало иначе, сказал посол и протянул руку для рукопожатия.

Ладонь узкая и пятипалая, как у человека, с аккуратными овальными ногтями. Безволосые обезьяны? От кого они происходили? Впервые я видела эрргов "живьем", а не на головидео. "Почти как люди", — вот и все, что приходило на ум. Изменить прически и одеть иначе — и будет почти не отличить, пока не начнут двигаться.

Пожимать руку я не стала, но слегка поклонилась, не отводя взгляда от посла. Около пяти футов, как и я, довольно низкорослый для своей расы, тонкая кость, худой и жилистый. Серые глаза. Ничем не примечательное лицо с прямым носом. Прямые темные волосы ниже плеч кое-где выстрижены трассами, и там на коже виднелись татуировки.

Наверное, я засмотрелась, но мне показалось, что татуировки шевелятся. Вот бы его на диагност и прогнать полный цикл…

Напоминает европеоида без примесей, что здесь на станции редкость. Почти все обитатели станции — смуглые от природы, с курчавыми волосами выходцы с Терра Нуэва.

А вот "господин секретарь" своими габаритами и поведением опровергал свою профессиональную принадлежность. Очевидно, из касты воинов, высокий и мощный, но не массивный. Мышцы "длинные", а не буграми. В остальном его внешность носила сходство с послом, чего и следовало ожидать.

Только вот взгляд… Если у посла это было вежливое и доброжелательное любопытство, то Эши Этти смотрел изучающее и оценивающе, и как-то слишком пристально. Люди или животные обычно смотрят так, выражая вызов и агрессию.

Кто кого должен охранять — отдельный вопрос. И кого — от кого? Будет ли посол сдерживающей силой, если его "секретарь" перейдет границы?

Одеты они были в просторные одежды, лишь отдаленно смахивающие на официальные.

Цвета тоже. Не серый, синий или черный, как следовало ожидать. Довольно странно смотрятся мужчины в одеждах абрикосового цвета с серебряной отделкой из причудливого орнамента.

Верх одежды запахивался справа налево. "Как у покойников", — так и слышала я ворчание деда. Брюки не стесняли движений, а обувь на плоской подошве с декоративными швами явно была сделана вручную. В нашем мире, где стандартная одежда обычно изготовлялась по готовым лекалам промышленным способом, эти двое сразу бросались в глаза.

Интересно, какой они видят меня? Рыжая дикарка из слаборазвитого мира, который осмелился показать зубы космической империи. Если они внешне не отталкивают людей, то и мы должны быть для них симпатичны. Какие у них женщины? До сих пор мы видели только мужчин эррг, а своих дам они прятали где-то далеко.

Машинально поправив резинку, стягивавшую волосы в конский хвост, я мысленно одернула себя. Я вела себя так, словно мне небезразлично чужое мнение. Абсурд!

Моя университетская подруга Гудрун отдала бы свою научную степень и кое-что еще за одну только возможность изучить их поближе. Но не я. Не я.

— Можно понаблюдать за тренировкой, доктор Рагнарссен? — повторил посол вопрос. Он опустил взгляд вниз на мои босые ноги, и я машинально пошевелила пальцами. Лицо посла выражало вежливый интерес.

— Почему бы и нет? Я занимаюсь здесь так же, как и все остальные. Не стоит спрашивать у меня разрешения, — ответила я. Думаю, раз мичман привел сюда "гостей", у них был достаточный доступ для присутствия в этой части станции.

— Сейчас начнутся парные игры в грависферах, — добавила я.

— Что это за игры?

— Это упражнения, развивающие чувство равновесия, координацию движений и парное взаимодействие, а также проекционное мышление, — ответила я послу. — Грависфера увеличивает силу тяжести или создает невесомость, но масса и инерция остаются, и их нужно учитывать. Побеждает тот, у кого меньше всего неконтролируемых падений на стены, имеющие сенсоры. То есть, выигрывают те, кто набрал меньше всего очков.

Все десантники, которые, вполголоса переговариваясь, уже шли в сторону гравикомплекса, обычно выполняли миссии в парах. Так что для них тренировки в условиях переменной гравитации были весьма полезны.

Я не рассказала "гостям" об еще одной особенности игры.

Все, казалось бы, просто. Приземляйся на одну или две точки опоры, а в конце машина подведет итог. Но людям этого оказалось мало, и они начали "рисовать" на стенах грависферы. Особый шик — создать что-то осмысленное, что было нелегко, учитывая случайный характер падения.

Интересно, что у нас получится сегодня?

* * *

Когда я попала на станцию два года назад, обстановка оказалась для меня крайне непривычной. Недостаток движения и места — вот что такое пребывание на станции.

А еще — отсутствие естественных шумов и шорохов. Не пели птицы, не шелестела листва и не скрипел снег под ногами. Ветер не ласкал кожу, солнце не поднималось каждое утро, возвещая начало дня. Искусственное освещение все время одинаковое, и в его лучах моя кожа кажется болезненно-бледной.

Еда тоже не внушала доверия, половина — концентраты, привозные злаки, а остальное — сомнительные плоды местной гидропонной фермы.

После работы — тесная каюта-лофт с низким потолком. В одном помещении спальня, душевая, туалет за ширмой, выдвижной столик и встроенный платяной шкаф с устройством очистки.

Было перечитано все, что только возможно, по моей специальности. Бессонные ночи и давящая на психику тишина… Сенсорное и информационное голодание — по-умному это называется так? А попросту, я просто на стенку лезла от скуки.

Я оформила медиа-абонемент, но это мало помогало. Смотреть обучающие фильмы или мыльные оперы не по мне. А новости доходили до "Обливиона" с запозданием.

Название станции казалось мне очень символичным. Я наконец поняла тот странный взгляд, которым меня наградил вербовщик, когда я попросилась работать на станцию.

Однажды, в какой-то знаковый момент, я поинтересовалась у десантника, которого осматривала, где он тренируется. С тех пор я повадилась ходить в этот спортивный зал. Как вольнонаемный специалист, я даже не платила взносы за посещение.

* * *

— Если хотите принять участие, советую поторопиться, — сказала я гостям и отвернулась, высматривая в толпе Хорхе.

Смуглый молодой человек, стоящий в нескольких метрах от нас, белозубо улыбнулся, и его руки сложились в череду жестов.

"Привет. Как дела? Рад тебя видеть. Поторопись".

Он был одет в белую футболку и свободные черные брюки, как и я. Череп Хорхе Гонзалеса, специалиста по ИскИнам станции "Обливион", был гладко выбрит, что контрастировало с густыми длинными ресницами.

Я регулярно осматривала Хорхе и знала, что под тремя пластинками цвета кожи на его голове скрываются мозговые разъемы, благодаря которым он соединяется с искусственным псевдо-разумом орбитальной станции.

Руки автоматически движутся в ответ. "Я уже иду".

Глух как пробка, и родился таким. Он умел говорить, и у него имелись вживленные слуховые устройства, но обычно он ими не пользовался. "Почему?", — однажды спросила я. "Люблю тишину. Звуки мешают думать". Он был очень, очень умен. И еще молод, едва за двадцать пять.

Его родители, оба жители станции во втором поколении, получили лицензию на ребенка. Когда они узнали, что он родился с дефектом, то отказались от эвтаназии и оставили младенца, вопреки всем советам.

Его мать уволилась с работы, чтобы быть с сыном. Родители потеряли доход, лишились перспективы на более просторное жилье и возможности иметь еще одного ребенка. Они даже не могли провести дорогостоящую операцию по киборгизации и вживлению слуховых нервов.

Фактически, два человека были на иждивении у отца, который изо всех сил старался сохранить семью. Да, у латиносов сильное чувство родства, которое кое-где считают ненужным атавизмом.

Все изменилось, когда Хорхе исполнилось пять лет. Тесты показали, что у него предрасположенность к контакту с машинным разумом. Сразу же нашлись деньги на лечение и обучение. Станции гораздо проще дать кредит и получить потом почти даром специалиста, чем выписывать вольнонаемного втридорога из других обитаемых миров.

Его разум способен выжить в море цифровой вселенной, он — ее повелитель, глаза и уши ИскИна станции и его голос.

Хорхе напоминал мне Улафа, хотя внешне был ни капли не похож. Белизна и чернота, а внутри — одинаковые… Кровь и плоть. Мысли. Взгляд на мир.

Один из немногих людей на станции, кто мне нравился.

* * *

Иногда я думаю, как изменилась бы история, если бы, например, от Крейга Форестера отказались родители? (Тот страдал нейронной дегенерацией, хотя интеллект не был затронут).

Мы бы открыли гиперпереход на столетие-другое позже, или вовсе не открыли. Если бы чужаки нашли нас на раннекосмической стадии развития, когда мы способны только на системные перелеты… Что было бы тогда? В лучшем случае, стать сателлитом чужой космической империи, или быть уничтоженными. Нам бы нечего было противопоставить.

Целесообразность: благо это или зло? Как знать.

* * *

В зале с грависферами уже определились пары. Хорхе запрыгнул в полупрозрачную сферу, окруженную фокусирующими "линзами Форестера", и протянул руку, помогая мне забраться внутрь.

Примерно такие же "линзы", только мультифокальные, обеспечивали на станции гравитацию, равную терранской. Внешние "линзы" фокусировались на местной сингулярности, чтобы в благоприятный момент обеспечить перемещение крупной массы через врата.

Эта технология отличалась от того, что делали эррг для того, чтобы путешествовать по космосу.

Рядом с грависферой столпились зеваки и болельщики, они же — ожидающие своей очереди на игру.

Игра сегодня обещала быть интересной. Автономный ИскИн тренировочного центра случайным образом перенаправлял гравитацию в сферах, при этом одинаково для всех тренирующихся пар. Также случайным образом выбиралась и сила тяжести.

Во время скачка нужно было приземлиться на один из небольших шестигранников-сот, выстилающих сферу. Точка соприкосновения всегда одна, хуже — две. Еще хуже — упасть всем телом, не рассчитав вектор падения.

При этом нужно было помочь партнеру или использовать его падение для коррекции своего приземления.

Сфера захлопнулась. Игра началась.

* * *

Я ощущаю невесомость и, не сопротивляясь, встаю на полупальцы и плыву в воздухе. Хорхе отталкивается от меня. Мы медленно дрейфуем в противоположные стороны, где успешно касаемся "сот": я левой рукой, а Хорхе, извернувшись, как кошка, встает на ноги.

Через секунду меня толкает вниз удвоенная сила тяжести, так что я едва не оказываюсь распластанной всем телом на стене. Невероятным усилием я удерживаю баланс на руке, как будто отжимаясь. Чем там был занят Хорхе, я не вижу, концентрируясь на задаче.

Мгновенная смена гравитации швыряет меня обратно прямо на Хорхе, а его на меня. Мы встречаемся в центре сферы. Хорхе за секунду обхватывает меня бедром и руками и придает вращение. Он рассчитал все с самого начала! Вместо того, чтобы вместе врезаться в стену и проиграть, мы кружимся в свободном падении.

И тут я чувствую… здоровую реакцию молодого мужского организма. Я дергаюсь, но он придерживает меня. И тут же отпускает.

Новое перенаправление гравитации. Я отталкиваюсь от Хорхе, предоставив ему самому расхлебывать случившееся. Теперь я стою, балансируя на одной ноге и отставив другую назад. Еще одна "сота" под ногами светится теплым светом. Еще немного, и время выйдет.

Смены становятся настолько быстрыми, что нас швыряет от стенки к стенке, как мячики для пинг-понга. Хорхе лажает и приземляется на колено и обе руки, осалив сразу четыре "соты", а я успеваю закончить свой узор.

Мелодичный звук извещает, что время вышло.

* * *

"Еще раз так сделаешь, и доктор Димпси устроит тебе личный осмотр!", — пригрозила я.

Я не бросаю слов на ветер. Хорхе Гонзалес регулярно проходит медицинский осмотр, и только я могу гарантировать, насколько комфортно он пройдет. Сегодня игра в грависфере была на грани фола и приличий. Дружба дружбой, но в некоторых вещах я предпочитаю держать дистанцию. Только сейчас мне не хватало отношений с этим мальчишкой!

Хорхе слегка краснеет и виновато вскидывает ладони.

"Извини".

"Иди, переоденься. Встретимся в столовой".

За нашим немым диалогом с непроницаемыми лицами наблюдают двое эррг.

Кто-то подходит к грависфере и включает подсветку и счетчик. Общий зачет, где мы вторые с конца по очкам. Но не это главное.

Ребята одобрительно свистят и улюлюкают! Я "нарисовала" цветочек, а на половине Хорхе, вопреки моим ожиданиям, не хаотическая мешанина, а смайлик. Значит, и то неловкое падение изначально имело свою цель. Засранец.

Поправка. Умный засранец.