Вечером семья была в сборе.

Отец прилетел из столицы, и я надеялась, что он расскажет о переговорах. Когда он вышел из флаера, то с не свойственной ему горячностью крепко меня обнял, проигнорировав остальных членов семьи. Просто сграбастал и прижал к себе, как что-то очень дорогое.

— Пап? В чем дело?

— Ни в чем.

Так мы и стояли. Я вдруг поняла, что случилось что-то плохое. Очень, очень плохое. Отец боялся. Отстранившись, я взглянула ему в глаза. Машинально я отметила, как покраснели белки и четче прорезались морщины, залегла глубокая складка между бровей.

— Рассказывай.

— Да, муж мой, — услышала я ровный, мелодичный голос матери. — Хотелось бы услышать последние новости.

Отец вздохнул и отпустил меня. Он потер переносицу и поморщился, словно его мучила головная боль, и я сообразила, что он очень устал. Дедушка прокашлялся и присоединился:

— Зять, мне тоже весьма интересно, что ты скажешь.

Заспанный брат спустился сверху, когда мы с мамой заканчивали приготовления к ужину. Кажется, он опять жил по времени Западного континента, так что у него только-только наступило "утро". Он провел рукой по еще влажной после душа рыжей макушке, встряхнулся и широко зевнул. Проходя мимо, он потрепал собаку по холке и обменялся рукопожатием с отцом.

— Хельга, — он снова зевнул. — Кофе есть?

Я нацедила ему чашку, и он благодарно кивнул. Такой же соня, как и я, и вместо крови у него текут кофеиново-глюкозные реки. Я расставила блюда и уселась рядом с братом.

Сегодня был содд: плавающие в бульоне фрикадельки. Мясо клонированное, как обычно, из городских биотэнков, а все остальное — самое настоящее! Но отчего-то совсем не было аппетита. Дедушка нахмурился, увидев непривычную еду на столе, и мама поспешно поставила перед ним миску с рисом, в то время как остальные довольствовались картофелем.

— Эрик, передай дедушке ложку, — сказала мама, раздавая приборы.

Шейд в своем углу хрустел кормом, но все равно нет-нет, да и посматривал в сторону стола. Закончив с ужином раньше нас, он уселся возле брата, умильно на него поглядывая. Эрик начал украдкой скармливать псу выловленные из бульона мясные шарики. Под столом не было видно, но я-то слышала чавканье. Брат всегда так делал, особенно когда не хотел что-то есть. На этот случай была собака.

Не считая этого, семейный ужин прошел в напряженном молчании.

— Итак… — сказал дед. — Я не участвовал в Совете, и мне интересно. Моя аналитическая справка пригодилась?

"Аналитическая справка?"

Интересно, какая. Дедушка что, сделал прогноз вроде того, что и я? Раньше он всегда так делал, когда они бодались со старым Рунольвом и Вильей. Когда все расписано по пунктам, договариваться легче. В этот раз отец участвовал дистанционно, наверняка, по зашифрованной линии. Не мог же он за одну ночь подняться на атмосферном лифте и спуститься? Он же не железный.

"Или мог?"

Я очень хотела спросить, но пока не решалась. Младшие не вмешиваются, пока беседуют старшие, так что я просто внимала.

— Пожалуй, идея с вратами была неплоха, — ответил деду отец. — Но в процессе обсуждения возникли новые соображения.

— Какие?

— Проект "Нагльфар" равершен.

Эрик прекратил кормить собаку. Я не донесла чашку до рта. Мама резко, совсем не женственно выдохнула сквозь зубы. Ну а дедушка вдруг оживился, будто в эту старую плоть вдохнули жизнь.

— Но, папа, как?! О, боги и богини! Это точно?

Отец прервал меня жестом.

— В связи с инопланетным контактом нам пришлось ускориться, увеличить финансирование и интенсивность работ, — продолжил он. — Пришлось отогнать судно на временную верфь. Вилья сегодня доложил о завершении строительства и проведенных испытаниях. К счастью, все было сделано до землетрясений и блокады. Сейчас он с обратной стороны Волка, прячется за короной светила. На "Скидбладнире" не могут его засечь.

— Они не знают.

Дедушка не спрашивал, а констатировал факт.

— Не знают, — подтвердил отец. — Но скоро узнают.

Я посмотрела на маму, и она кивнула. То, как она с отцом переглянулась, не оставляло сомнений. Дедушка снова закашлялся, и мама налила ему воды из графина. Что за безумие!

"Я знаю, что ты знаешь, что я знаю".

"Нагльфар" был линкором последнего поколения. Это полностью меняло расстановку сил в этой партии. Это значит…

— Война?

Но чего ради? Ведь был и более простой способ. Чего ради так рисковать и идти на лобовое столкновение?

— Лучше, дочь, — отец вдруг белозубо оскалился сквозь бороду. — Намного лучше. Космическая верфь четко привязана к орбите сингулярности "Фрейя-Фрейр". Когда та будет в зоне досягаемости, наши конвойные корабли отойдут подальше, и "Нагльфар" запустит зонды с антифеществом.

— О!

То есть, сначала блокада от метрополии, но уже с нашей стороны. На вторгшемся корабле не успеют опомниться, как окажутся в ловушке на долгих два-три месяца. Но…

— А смысл? — спросил брат, который соображал не хуже меня.

— Не перебивай, когда говорят старшие, — проворчал дед. — Зачем такой риск? Обнаружить себя раньше времени было бы глупо. Как это влияет на основной план?

Это уже отцу. Тот не замедлил с ответом:

— Они перегруппируются. Не могут не сделать этого. На то и расчет. Руне командует операцией, он и предложил изменить план. Небесный город, пользуясь моментом, сойдет с орбиты. "Вальхалла" уйдет с линии огня, скрывшись за планетой.

Если при этом не сорвет часть атмосферы и не сожжет доступный кислород. Проклятье! Троллячье дерьмо.

— А как же "Асгард"?! — воскликнул Эрик.

На брата было страшно смотреть. Он утратил привычное спокойствие и беззаботность.

— А что "Асгард"? — переспросил папа.

— Там же Лисбет.

Ах, вот оно что. Ему не жалко город, но, когда речь идет о его драгоценной Лисбет, просто меняется в лице. Вот ведь! Сердце невольно кольнула ревность.

— Мы уничтожим атмосферный лифт "Асгарда", который держит город на месте, и он переместится чуть южнее экватора, так что с учетом наклона оси окажется на ночной стороне. "Вальхалла" на момент маневра будет на дневной стороне, так же как и вражеский горабль. Так что все в порядке.

— А потом? — спросила я.

Смысл был не просто спасти небесный город. Если бы не он, можно было бы атаковать врага с тыла. А так… Лобовое столкновение? Вряд ли.

— Вражеский линкор окажется в невыгодной позиции, — ответил отец. — С флангов и со стороны врат — наши "фенриры", прямо по курсу — равный по силе "Нагльфар". Из-за короны светила будут искажения, и невозможно полноценно применять гравитационное оружие. Им придется договариваться с нами. На равных.

Слишком много переменных. Слишком много.

— Отец.

— Говори, — повернулся к маме дедушка.

— Я понимаю, что не должна вмешиваться, — продолжила она.

— Продолжай.

— Ресурса столичного ИскИна не хватит для расчетов. А остальные задействованы на нужды терраформирования.

Дедушка медленно кивнул. Мама чуть глубже поклонилась в ответ. Шея ее в вырезе одежды казалась такой беззащитной, что у меня перехватило дыхание. Белизна на черном. Тушь на белом. Как странно…

Красное, как росчерк гильотины. На секунду я увидела кровь. Моргнула, и через мгновение ничего не стало. Все было, как прежде. Семья за ужином. Обсуждение прожитого дня.

Эрик понял. Он тоже занимался терраформированием, как и мама. И я поняла, что это означает. Мы готовились спасти мир, но это могло его погубить. Для расчета маневра и координат в пространстве и времени нужны были все доступные ресурсы ИскИнов. Из-за этого литосферные установки временно останутся без должного контроля. К тому же, присутствие такого массивного объекта, как небесный город, и его перемещение по орбите не могло не повлиять на стабильность планеты. Риск был огромный.

Кажется, отец состарился в один миг, как будто из него вынули стержень. Теперь он понимал, к чему все шло.

— Еще не поздно передумать, — сказал он.

— Сколько у нас осталось времени? — спросил дед.

— До окончания срока ультиматума шесть с половиной часов. "Асгард" тронется с места через три часа… э-э… одиннадцать минут. Расчетное время входа сингулярности в зону поражения чуть меньше пяти часов, — он перевел глаза на коммуникатор. — А точнее четыре часа сорок семь минут. Значит, "Вальхалла" стартует спустя несколько минут, стоит только врагу сменить диспозицию.

— Точка невозврата?

— Четыре с половиной часа, если учесть время на доставку антивещества к сингулярности.

* * *

Через несколько минут наши коммуникаторы автоматически включились, передав экстренное сообщение. Правительство собиралось обнародовать решение Стортинга. Люди ждали заявления премьер-министра Вильи и короля Харальда.

Кто бы ни слушал эти новости, он не мог знать, какой сюрприз мы сейчас готовили. Думаю, интенсивность обмена зашифрованными пакетами данных между планетой, небесным городом и нашими кораблями многократно возрасла, однако это могли списать на панику. На "Скидбладнире" ждали капитуляции на навязанных ими условиях.

На самом деле король собирался разорвать дипломатические отношения с Фрейей и ее королевским домом. Отец скоро улетает на совещание в Родехусет. Ночью он будет там. Я не буду прощаться. Не хочу! Дома остаются мама, Эрик и дедушка. И Шейд. Его я тоже считаю членом семьи.

Я не знала, что нас ждет. Возможно, это были последние минуты покоя перед глобальной катастрофой, в которой не выживет никто. Если бы меня спросили раньше, с кем я хочу провести последние минуты жизни, я бы не раздумывая выбрала семью.

Но сегодня я вдруг передумала. Это не значило, что я хотела остаться в одиночестве. О, нет! Напротив. Мне хотелось, чтобы к нам присоединились эррги. И я хотела, чтобы та моя мечта, казавшаяся несбыточной, все-таки исполнилась.

Я приоткрыла дверь гостиной. Дедушка Нагато сидел на пятках, прямо на коврике, хотя это не было показано при его травме. Привычка — вторая натура. Ладони его его, сложенные в щепоть, покоились на бедрах. Кажется, он медитировал. Я тихонько подошла и примостилась рядом.

— Дедушка?

— Да, Хельга. Хочешь о чем-то спросить? — сказал он, не открывая глаз.

Да, хотела. Но не о том, о чем он подумал. Мне не нужно было знать, кто я и что я. Я просто была самой собой, Хельгой Рагнарссен-Нагато. Кто бы там ни мудрил над моими хромосомами, эти люди давно почили с миром. К чему ворошить прошлое прямо сейчас? Времени не остается ни на что.

— Дедушка, ты можешь мне? — попросила я. — Надо организовать чайную церемонию для гостей.

Старик открыл глаза и нахмурился.

— Гостей?

— Для посла и его секретаря, — уточнила я.

— А… этих ёцу.

Он разжал ладонь, растопырив четыре пальца. Четвероногое, нелюдь. Меня как будто отвесили затрещину. Иногда обида за других сильнее, чем за самого себя. Да, они не люди. Но и не животные. Как можно это истолковать?

— Да, они не гайдзины и не бураку. Непонятно кто, — парировала я. — Но они разумны и похожи на нас. Не животные. Можно попытаться найти с ними общий язык. Мы принимали их в своем доме, как гостей. Отчего бы не приравнять их к людям?

— Уж лучше бы это были гайдзины, — фыркнул он. — Это из-за них все завертелось. А теперь ты просишь их развлекать. А, впрочем… Это будет интересно и займет остаток времени.

"Остаток времени".

Если об этом думать, то волей-неволей начнешь суетиться, перескакивая с одного на другое. Мне же сейчас как никогда нужно спокойствие.

— Требуется подходящее место, — продолжила я.

— Я знаю одно. Надо зарезервировать малый павильон в столичном ресторане.

А! В том самом, где мы с Тошио обедали. Значит, там есть внутренний дворик и все необходимое. Прекрасно. Я связалась и забронировала место. Оказалось, что при ресторане был маленький сад — как раз то, что надо, чтобы настроиться на нужный лад.

Интересно, что бы сказал отец, если бы я спросила напрямую? Если услышу в ответ то же самое, что и от деда — разочаруюсь? Не считая того, что он обзывал эрргов "собаками" и "самцами", папа не демонстрировал такого явного неприятия, как дед. Хотя как раз отец больше пережил и видел от них много зла.

Мои мечты рискуют разбиться о глухую стену непонимания. Мнение и авторитет старших были непререкаемыми. Что я буду делать, если они будут против? Что, если к ним присоединится мама? А она всегда занимала сторону отца.

* * *

Если дедушка за что-то берется, то делает это наилучшим образом. В этом сомнений нет.

Посол и секретарь просто очарованы маленьким ухоженным садом, засаженным глициниями и кривыми вековыми соснами. Сейчас пора цветения миновала, и это к лучшему. Нет ни единого цветка для любования. Нечего срезать. Скоро, возможно, все цветы соберет другая рука.

Здесь тихо и мирно. В черте города нельзя было летать на высоте больше пяти метров, так что небо было чистым. Пока мы лавировали на флаере по городским улицам, я наблюдала за спешащими куда-то людьми. Город не спит. Кто-то уже знает, что происходит, как и я. Кто-то пока пребывает в блаженном неведении. Но скоро всех поднимут по тревоге. Экстренные службы и Родехусет сегодня стоят на ушах. Наверняка!

Но здесь все иначе. Узкая тропка, усыпанная гравием, петляет между стволами. Поросшие лишайниками камни вырастали там и сям, возникая из темноты. Наш путь был подсвечен только бумажным фонарем, который я несла в руке. На мгновение мы останавились на мостике, который словно парил над рукотворным озерцом.

Сегодня я в юката и деревянных сандалиях, а чужаки в своих традиционных одеждах. Даже "секретарь" сменил спортивный костюм на что-то более подабающее случаю. Мы друг друга стоили. Мама помогла мне собраться и сделать прическу, так что я сегодня на высоте. Я поехала, а она осталась ждать отца, как всегда. Я звала брата с собой, и мы поссорились. Почему все так происходит?

Я нагнулась, заметив, как в воде мелькнула блестящая спинка зеркального карпа. Только вода плеснула, когда он всплыл и тут же скрылся в глубинах. Должно быть, его привлек свет.

— Что это? — спросил посол.

— Водное животное. Рыба.

— А… это мы ели? — он сделал круглые глаза.

— Не эту, но похожую, — улыбнулась я.

Эши Этти зеркально повторил мою позу, вглядываясь в водную гладь. Но карп больше не показывался. Я подняла глаза наверх. Наверное, ради нас убрали купол, защищающий всю эту красоту от атмосферных осадков. В небе мерцали звезды. Я знала, что одна из них была небесным городом.

— Вы никогда не думали, для чего живете? — вдруг спросила я. — Для чего появились на свет? Что для вас значат эти звезды?

Я указала наверх. Эши Этти посмотрел сначала на руку, потом на небо. И снова на руку. Протянул свою, и я увидела, как его "одежда" стекла ему на кончики пальцев.

— Для этого.

Не поняла. Он живет ради "одежды"? Что значил этот жест? Я вопросительно взглянула на посла, но он нейтрально пожал плечами и улыбнулся. Для этого — значит для этого. Должно быть, это кармы, которые ждут воплощения. Я еще многого не знаю, и, быть может, не узнаю. Все зависит от того, чем окончится эта ночь.

Хм… Он хотя бы точно знает, для чего он здесь. В отличие от меня.

Люди вечно ищут смысл жизни и не всегда находят.