Пришельцы обнаружили мозговой разъем на затылке у второго навигатора, Сигмунда Берга. В заключении тот отпустил бороду и оброс волосами, но на месте разъема, разумеется, оставалась заглушка цвета кожи величиной с ноготь большого пальца. Эдакая маленькая лысина, безволосый участок, который и привлек внимание инопланетного медика.
Улаф ждал своей очереди и видел, как субтильный, тонкокостный пришелец ощупывает голову навигатора, пытаясь понять, с чем столкнулся. Эррг что-то напевно произнес. Сэи Этти, который присутствовал на осмотре, перевел:
— Что это?
— Мозговой разъем.
— Что такое "мозговой разъем"?
— Это… ну… — замялся человек. — Лучше я покажу.
— Покажи.
Навигатор глазами побитой собаки взглянул на отца, и тот кивнул. Когда словарного запаса недостаточно, нужна наглядность. Отец и другие, конечно, по несколько часов в день разучивали чужой язык и обучали пришельца нашему, но все равно слов и понятий не хватало.
Отец ушел с "зеленым", и спустя некоторое время они вернулись с сумкой, полной коммуникаторов. Один из молодых эрргов тащил "гепард". Навигатор порылся и откопал коммуникатор с внешним проектором, более совершенную модель, чем у гражданских. Я бы не отказалась от такого, но без киборгизации он был бесполезен. Берг прижал разъем на руке к коммуникатору. Скорее всего, казенному, иначе бы он не смог подключиться без личного кода доступа.
На вид обычная кожа, но я-то знаю, что полимерная мембрана с надрезами раскрывается, обнажая переходник. Навигатор выбрал не дистанционный, а непосредственный контакт. Коммуникатор, включаясь, пискнул и засветился.
Это тоже было чем-то новым для пришельцев. На голой коже рук выход биомеханики не так сильно бросался в глаза, и на него просто не обратили внимания. Доктор тут же прервал процедуру, желая осмотреть и этот разъем тоже. Он созвал своеобразный консилиум. Несколько алдов по-очереди осмотрели голову и правую руку человека, после чего разрешили продолжить.
— Покажи им какое-нибудь видео. Только общего характера, — тихо попросил отец, присевший рядом с подчиненным. — Ничего военного.
— Есть!
Взгляд его стал отсутствующим, когда он изучал архив записей на коммуникаторе. Через минуту-другую он очнулся и кивнул.
В воздухе соткалась голограмма рекламной заставки. Светловолосая грудастая красотка с бархатным голосом рекламировала "Изумительные пирожные Бригитты".
— Восхитительные, нежные, воздушные, с пониженной калорийностью и небывалым разнообразием вкусов! — вещала она. — Целая дюжина на ваш выбор!
Изящно откусив кусочек, чтобы не повредить помаду, она еще раз белозубо улыбнулась и протянула пирожное к камере. Наезд, крупный план — и зрителям показали текстуру пирожного на разломе. Интересно, сколько дублей понадобилось, чтобы так непринужденно есть на публике? Вокруг девушки закружились шарики с названиями витаминов и микроэлементов, которые вдруг превратились в ряд разноцветных пирожных. Актриса закатила глаза:
— М-м… Неземное удовольствие.
Пирожные стали радугой, на которой переливался логотип фирмы-производителя.
— Покупайте "Изумительные пирожные Бригитты"! Этот десерт — ваш выбор! — после слогана заиграла приятная музыка, и все исчезло.
Реакция пришельцев на это зрелище была… ну, из ряда вон выходящей. Алд, который сидел ближе всех, прямо перед проекцией, выпучил глаза. Остальные возбужденно загомонили, обсуждая увиденное.
Неподалеку, вновь став видимым, нарисовался Эши Этти. Он, кажется, тоже был шокирован. Поклонившись, он что-то спросил у Сэи Этти. Тот рявкнул в ответ, но Эши это не смутило и не притупило его интереса к происходящему.
— Еще раз, — попросил Сэи Этти, прищурившись и постукивая когтистыми пальцами по сиденью. — Но пусть младшие уйдут.
— Младшие? — спросил отец.
— Да, — эррг по порядку указал на десантников и кое-кого из техников.
Почему они, почему "младшие"? Может быть, он хотел сказать "подчиненные", и имела место неточность в переводе? На лице у отца был написан точно такой же немой вопрос. Эррг нейтрально пожал плечами. Алды отослали молодых эрргов, и даже Эши Этти, который крайне неохотно подчинился. Отец велел своим людям идти обратно в тюремный блок. Остались пятеро, по мнению эррга, достойных и "старших". По каким критериям происходил отбор среди людей, оставалось только догадываться.
— Еще раз, — повторил эррг.
Рекламу прокрутили снова.
— Кто это?
— Не знаю, — пожал плечами Берг. — Женщина.
— Не знаю? — эррг вылупился на навигатора.
— Не знаешь, — машинально поправил папа. — Да, он не знает.
— Он не знает, — повторил Сэи Этти. — Кто знает?
Люди зависли, переваривая услышанное. Пришелец по какой-то причине впечатлился и хотел знать, кто снимался в рекламном ролике. У навигатора опять расфокусировался взгляд.
— Марисса Нильсен, популярная актриса и модель, — зачитал он.
— Не знаю такой, — бросил отец.
— Фильмографию читать?
— Не стоит, — хмыкнул Улаф.
— Не, ну а что?
Кажется, от нервов и перевозбуждения навигатора понесло не туда. Отец нагнулся к его уху и что-то прошептал, после чего Берг посерьезнел и заткнулся.
— Марис-са Нил-сен актри-са и фо-то-модель, — примериваясь, повторил эррг. — Кто это? Кто она? Она ест.
— Да, ест. И?
— Она дает еду.
— Кормит, — согласно кивнул отец.
— Кому дает еду?
— Людям.
— Люди — мужчины, женщины, дети? Которые люди? Кому дает еду? — уточнил эррг, пытаясь докопаться до сути. — Мужчины? Женщины, дети?
— Берг, что ты им показал, засранец? — проворчал первый навигатор. — Не мог найти что попроще?
— Молчать!
Это отец призвал к порядку. Алды изучили коммуникатор. Сообразив, что он неживой, они еще больше удивились и устроили еще один консилиум. Старший "красно-черный" что-то спросил, и Сэи Этти перевел:
— Где эта женщина? Кому она дает еду?
— Где? Не знаю, — пожал плечами Берг. — Дает еду… всем, наверное.
— Всем?
Второй навигатор кивнул. Эррги смотрели на людей, как на каких-то редкостных извращенцев, удивленно и осуждающе. Зная их отношение к пище, особенно пище с общей тарелки и из рук женщины, я сообразила, что они подумали.
Кажется, они восприняли это короткое видео как порнографию или что-то на редкость непристойное.
* * *
Эррги сделали перерыв, чтобы обсудить увиденное. Людей увели обратно в тюрьму, где они поели и отдохнули. Парни показывали следы на коже и обменивались впечатлениями о медосмотре.
— А тот мелкий док, он просто зверь, — ныл один из техников. — Никогда не думал, что катетер мне поставят сейчас, а не после выхода на пенсию.
— Собаки есть собаки. Ты, главное, не ссы, Свен, — посоветовал со смехом один из приятелей. — Тебе постелить на полу, чтобы не испортил матрас?
Все заржали, сбрасывая напряжение.
Томительно и нескончаемо тянулось время ожидания. Наконец за Бергом и отцом снова пришли. Отец велел Улафу и первому навигатору Фогту идти с собой. Пока они шли под конвоем молодых пришельцев, то вполголоса переговаривались.
— У вас повышенная емкость накопителя, Фогт? Вы ведь пишете все, что видите? — спросил отец. — Не экономьте. Фиксируйте все. А Улаф пусть смотрит в оба. Вдруг они что-то задумали.
— А смысл? — проронил Улаф.
— То, что не увидит один, заметит другой. Остальные не киборгизированы, коммуникаторы у нас отняли. Остаетесь только вы.
— Думаете, кто-то, кроме нас, увидит это? — задал вопрос скептически настроенный навигатор.
— Если есть вероятность, что дело кончится миром, мы должны надеяться на лучшее.
* * *
Вторая серия тестов включала работу с "гепардом". Берг разблокировал систему защитного костюма, влез в него и пристроился, судя по всему, через мозговой разъем. Ему даже не пришлось делать настройку! Я обзавидовалась. Голову не брить…
Интересно, зачем они демонстрировали возможности костюма? Это ведь раскрытие военной тайны. Наверное, за это отцу потом тоже досталось. И не только за это.
Алд выпустил маленькую, юркую "одежду", которая заползла в незастегнутый на корпусе костюм и вызвала переполох в компьютерной начинке. Почувствовав присутствие неопознанного организма, костюм тревожно заверещал и попытался самостоятельно закрыться. Берг, брезгливо отфыркиваясь, вылез из костюма. "Гепард" смолк и перешел в режим ожидания носителя.
"Одежда", закончив осмотр, выползла из костюма и заползла на руку владельца. Алд был сильно удивлен результатами. Последовал очередной консилиум.
— Что они говорят? — спросил отец.
— Неживая, — перевел Сэи Этти. — Не "одежда".
Люди к тому времени знали, что есть "одежда" и просто одежда. У людей нет подходящего слова, но нетрудно догадаться по смыслу, что имел в виду пришелец.
Алды между тем устроили целый допрос. Есть ли еще люди с такими же штуками в теле? Кто они, сколько их? Можно ли их осмотреть? Люди, не ожидая подвоха, безо всякой задней мысли признались и продемонстрировали имплантаты, инегрированные в тело. На этом осмотр окончился, и людей на несколько дней оставили в покое.
За это время жизнь вернулась в привычное русло. Люди спали, если, тренировались и пытались скрасить свое пребывание в плену. Женщины тоже осмелели, видя заступничество Сэи Этти. Алды их не тронули, значит, можно не бояться, не так ли?
Они сбились в стайку и гуляли, наблюдали на валяющими друг друга по земле вояками и вообще психологически расслабились. Однажды та самая светловолосая женщина-десантник устроила тренировочный спарринг с одним из мужчин.
Что тут началось!
Молодые эррги, став видимыми, окружили площадку для поединков. Они принюхивались и обсуждали происходящее. Женщина без труда уложила на лопатки соперника или, быть может, он поддался. Неважно. Однако один из инопланетных юношей вдруг выступил вперед. Он поклонился и что-то сказал женщине.
— Я не понимаю, — ответила она.
Худощавый, как тростинка, гибкий эррг, довольно симпатичный, кстати, которого я мысленно окрестила "красивые глазки", попросил моего отца о помощи.
— Он просит поединка, если я правильно понял, — перевел тот. — Что скажешь?
— Почему бы и нет?
Молодой эррг, без перевода сообразив, что получено согласие, просиял и вошел в круг. И… и…
* * *
— Это было жестоко.
Вот и все, что я могла сказать. Эррг не сдерживался, и у человеческой женщины не было шансов. Однако, сообразив, что ей больно, юноша тут же отпустил ее. Он поклонился, а затем предложил руку, чтобы она могла подняться. Она ухватилась и одним рывком встала на ноги.
— Черт побери, — закашлялась она, потирая горло. — Он хорош.
Отец перевел, и юноша улыбнулся. Эши Этти, который уже был тут как тут, сказал что-то неприятное в адрес юноши. А, может, и не только его. То, каким взглядом он окинул поверженную женщину, не оставляло сомнений, что часть сказанного касалась и ее тоже. На лице первого юноши полезла чешуя. Он выпусти когти, встал в боевую стойку и ответил взаимным оскорблением.
Эши Этти без колебаний вошел в круг, и двое молодых эрргов сцепились в смертельной схватке. Это была дуэль! Но, в то же время, бой без правил. Разве что, оба противника не выходили за границы круга, вот и все отличие. Люди и эррги предусмотрительно отошли подальше. Кто этого не сделал — пожалел!
В лицо Улафа плеснула кровь из разорванной артерии. Он на мгновение зажмурился и утер глаза, а когда открыл их, все было кончено. Эши Этти был жив, а его противник мертв. Подростки-эррги поспешно утащили тело прочь. Кровь бесследно впиталась в живой грунт.
Все произошло очень быстро. Когда подоспели старшие эррги, на месте уже навели порядок. Было чисто и мирно. Ничто не напоминало о том, что здесь только что убивали. Отец и Улаф позже обсудили эту схватку. Больше всего их удивили не боевые навыки пришельцев и их физические возможности, а реакция старших пришельцев.
Сэи Этти слегка пожурил Эши, и только. Отец сделал предположение, что смертоубийство здесь было в порядке вещей. Первый навигатор возразил. Молодые самцы часто выясняли отношения, однако за два месяца это был первый случай со смертельным исходом.
— Они другие, как ни крути, — вздохнул отец и принял соломоново решение. — Я поговорю об этом с главной псиной.
Это он о Сэи Этти, судя по всему.
Беседа состоялась. Улаф, как обычно, присутствовал и записывал разговор. Сказанное дало обильную пищу для размышлений. Старшего удивило не само убийство, а то, что Эши отказался от "трофея". Побрезговал, судя по всему. Поединок был устроен по той же причине. Эши было неприятно, что эррг борется за благосклонность человеческой женщины. Вот это поворот!
"Сноб проклятый!"
К счастью для нас. Иначе неизвестно, что было сделали с той женщиной. А так она осталась свободной.
Сэи Этти разъяснил отцу, что такое "трофей". На тот момент он из-за языкового барьера обозначил это "он-поймал-женщина-хорошо-союз". Это было бы смешно, если бы не контекст происходящего.
— Это — добыча, трофей, — упростил отец, подыскивая подходящее по смыслу понятие.
"Ну, спасибо, папа!"
Значит, это из-за него началась путаница в словарях.
Стали разбираться дальше, и пришелец показал "животное" — портрет. Если дать команду, оно меняло цвет и форму, показывая разные вещи. Например, худощавую, грациозную женщину в персиковых одеждах, развеваемых ветерком. Она отличалась от Сэи Этти. Тот был симпатичен, но чисто по-мужски. А она… Настоящая красавица! Даже на земной взгляд.
Но красота эта, несомненно, была нам чуждой. Экзотический раскосый разрез светлых, словно серебряных глаз, темные волосы, уложенные в сложную прическу, овальное лицо, четкий контур губ и прямой нос — вот составляющие гармонии, которая притягивала взгляд. Ее даже чешуя на скулах не портила. То, что я сначала приняла за причудливый воротник-стойку, оказалось живой татуировкой.
— Мой "трофей", — похвастался пришелец, как будто показывая семейное фото.
— Вы тоже с ней боролись? — вдруг влез Улаф.
Отец удивился, но промолчал. Вопрос был хороший.
— Нет, не боролся, — ответил пришелец и пояснил. — Она дала еду. Она взяла еду. Она — трофей.
Отец и Улаф были ошарашены.
* * *
— Так, дамы, — обратился Улаф к женщинам, прохаживаясь вдоль ряда. — Вы легко отделались. Отныне никакой самодеятельности! Строго исполнять приказ. Никаких контактов с пришельцами. Никакой еды. И никаких поединков. Сидеть тихо и не высовываться.
О, если бы все было так просто!
* * *
Вскоре пришел Сэи Этти с подношениями. Улаф бдительно переместился к женщинам. Чего у него не отнять, так это бдительности, которая не притупилась за такое длительное время. Однако чужак не пошел к женщинам.
На сей раз на подносе было ровно три кусочка пищи, которую он предложил навигаторам и Улафу.
— А можно отказаться? — улыбнулся Берг. — Что-то я сегодня не голоден.
Пришелец догадался по смыслу, принюхался, фыркнул и предложил остальным. Те последовали примеру второго навигатора. Еда так и осталась нетронутой.
— Я предлагал, — с сожалением сказал пришелец. — Предлагал честно. Мало времени.
— Мало? — переспросил отец. — Для чего?
— Скоро придут алд.
— Снова осмотр?
Не найдя нужных слов, Сэи Этти еще раз досадливо вздохнул и ушел, унося поднос с едой. А потом за киборгизированными пришли.
Какое счастье, что пришельцы знали только о троих!!! На самом деле их наверняка было больше, как это бывает среди военных. Разъем тут, сервомоторы — там, диализные фильтры и еще что-нибудь по мелочи.
Может быть, это и спасло трем несчастным жизнь. Когда количество материала ограничено, его надо беречь. Алды работали очень аккуратно.
И беспощадно. Да, именно так. Без жалости и милосердия.
* * *
Я прервала трансляцию, когда закончили кромсать Берга и принялись за Фогта.
"Где-то я уже такое видела", — мелькнула мысль.
Где-то и когда-то в прошлом. Телесную память не так-то просто вытравить. Страшно думать о былом, когда не хочется вспоминать. Ты задвинул все в дальний угол памяти, убрал в чулан, запер в шкаф все свои скелеты, но они рано или поздно дадут о себе знать. Достаточно малейшего толчка, мельчайшего повода, чтобы это случилось!
Кругом развешано оружие, и достаточно легкого движения, чтобы нажать на спусковой крючок. Цели были повсюду, и они все еще кровоточили. Время не лечит, а некоторые вещи неподвластны забвению.
Я была неправа, думая, что отъезд все изменит. Можно было уехать с Фрейи, но от себя не спрячешься. Я увезла с собой целый багаж воспоминаний после той злополучной встречи с Улафом. Наверное, док Фредриксен все-таки был прав, говоря о вытеснении.
— Надо поспать.
Голос был какой-то странно тонкий и ломкий, словно чужой. Я хотела уснуть и забыться, но боялась закрыть глаза. Теперь я познала настоящий страх. Я страшилась себя и того, во что я превратилась.
Это была утрата доверия. Тело и разум, последние оплоты стабильности в изменяющейся вселенной, подвели меня.
— Проклятье!
* * *
— Сколько вы уже не спите, Хельга?
— Третьи сутки, док. Ужасно, да?
— Кошмар! — согласился он.
Наяву, ага. Хотелось бы проснуться, но не получалось. Я не бабочка, которой снится сон, что она человек… Кажется, я выгляжу, как живой труп. Однако я ни за что не легла бы на эту опасную кушетку снова. Забавно, но я опять сидела в кресле, а док напротив, с другой стороны. Нам пришлось побеспокоить стажера, позаимствовав у него предмет мебели. Должно быть, он подумал что-то не то, когда увидел дока, ведущего меня под руку. Меня шатало.
— Как насчет того, чтобы взбодриться? — спросил доктор.
Добрый, добрый доктор! Если я выпью еще кофе, оно польется у меня из ушей. Я отрицательно покачала головой. Мужчина перегнулся через столешницу, порылся в верхнем ящике и извлек инъектор, заставив меня встрепенуться.
— Не надо!
Если он опять печется о моем благе и хочет вколоть мне снотворное, ему не поздоровится.
— Да ладно, — улыбнулся док, изогнув косматые брови в деланном удивлении. — Это не то, о чем вы подумали. Не хотите порцию стимулятора?
Не лучше. Что сделает со мной эта штука после такого марафона, я не знала, да и знать не хотела.
— Ну, как знаете, Хельга, — док убрал инъектор обратно. — А я обычно предпочитаю кое-что другое.
— Что именно?
Он, ничуть не стесняясь, невозмутимо достал пачку контрабандного снусса и начал жевать. Меня чуть не вывернуло, когда носа коснулся аромат вишневой отдушки. Считалось, что эта привычка давно забыта, но до сих пор находились любители испортить себе зубы и желудок этой дрянью.
— Доктор!
— Ну, все имеют право на маленькие слабости, — пожал он плечами. — Может, это мой способ снимать стресс.
— А у вас стресс? — удивилась я.
— Из-за вас — непрерывно.
— Отчего же вы со мной возитесь?
— Оттого, что вы записались на прием и отвалили достаточно кредитов, чтобы я это терпел, — широко улыбнулся он.
Что ж, достаточно откровенно. Но все равно не понимаю. Некоторые вещи я бы не стала делать ни за какие деньги, даже если бы могла. Нельзя заниматься тем, что тебе претит.
Между зубов у него застряла табачная крошка.
— Док, у вас… тут, — я показала, где.
— О, спасибо, — доктор сглотнул. — Ну как, вам легче?
Я прислушалась к себе. Хм… И правда, легче. Я отвлеклась, и вот результат. Или док гений, или я чего-то не понимаю!
— И все-таки, почему вы вернулись? — спросил доктор. — Я думал, вы никогда этого не сделаете.
— А куда мне еще идти?
— Вы могли бы поговорить с родителями или братом, — предложил он.
— Ах… — я махнула рукой. — Что вы понимаете!
— Хотите это обсудить?
— Раздери вас тролли, док.
— Полегче, Хельга, — стал он вдруг серьезным.
Его взгляд разил, не встречая преград. Кажется, он видел меня насквозь. Да, я не хотела говорить с родными о моих трудностях. Доктор уже говорил мне об этом.
— Они думали, что защищают вас, Хельга, — сказал мой личный демон. — Но на самом деле это вы оберегаете их.