Пес бегал туда-сюда, а мы прохлаждались и пытались говорить. Иногда Эши выдавал целые фразы, как из разговорника, но чаще ограничивался односложными репликами.

— Почему посол так хорошо говорит на спанглиш?

Это были просто мысли вслух.

— Умеет думать, — родил Эши мысль.

Он нависал надо мной, дылда этакая, и смотрел серьезно-серьезно. Принюхался, моргнул и отвернулся, наблюдая за собакой, как ни в чем ни бывало. Лайка, которая лихо поймала диск прямо в воздухе, бросила его, залаяла, снова цапнула и понесла обратно.

— Думать?

— На спанглиш.

Раздери его тролли! А он, что ли, нет? Как же так?! Он же столько времени учит наш язык и уже вполне сносно объясняется на нем. Говорит мало, но, как мне кажется, хорошо улавливает общий смысл сказанного.

— А вы? — уточнила я.

Шейд примчался и сунул игрушку мне прямо в руки. Я машинально потрепала его за уши. Довольный, он уселся, в нетерпении переминаясь с лапы на лапу.

— Иногда, — после небольшой паузы ответил Эши. — Дайте мне.

А! Это он о "фрисби". Я протянула ему пластиковый диск, и наши пальцы на мгновенье соприкоснулись. И все-таки, эррги гораздо горячее человека. Мужчина хмыкнул, когда я отдернула руку. Не то чтобы я смутилась, просто это была инстинктивная реакция на чужое прикосновение.

— Вуф! — сказала лайка, поторапливая медлительных двуногих, и застучала хвостом.

— А ты о чем думаешь?

Я присела и стала гладить Шейда, который был совсем не против такой нежданной ласки. Как у него все просто! Друг — враг, свой — чужой, понятно — непонятно, играть — кушать — охранять — спать. Все было однозначно, не то что у людей.

Мне надо было подумать над тем, что только что сказал пришелец.

Язык, вообще-то, в первую очередь предназначен не для общения, а для мышления, хотя и является средством коммуникации. Я съем свою шляпу, если Эши имел в виду что-то другое. Значит, посол мыслил, как человек.

Эши предпочитал традиционные методы обучения, и особых успехов он не достиг. Хаоли, в отличие от него, как будто заканчивал элитный университет на старой Терре, так органично он сплетал узоры из слов и значений. Он умело подбирал слова и хорошо понимал, что имеет в виду собеседник. Меня это всегда удивляло. Самым поразительным было то, что он выучился менее чем за два года.

Наконец это оформилось в отчетливую мысль.

"Как???"

— Скажите, а как посол научился думать на спанглиш? — спросила я.

Эши резко метнул диск и мягко развернулся. Сколько скрытой энергии! Он слегка наклонил голову набок, изучая меня. Его отстраненность — просто фикция, видимость. На самом деле он был взволнован, как и я. Я задала правильный вопрос?

— Не надо.

"Не надо что?"

— Не надо спрашивать? Почему?

Он не ответил. Я опять задумалась. Пусть он не отвечает, никто не мешает мне развивать свою мысль.

Итак, что мы имеем? Уподобление человеку. Должна признать, что купилась на эту приманку. Соблазн был велик. Великолепное владение языком и приятная, почти человеческая внешность сыграли на руку послу в этой опасной, сладостной игре.

Впрочем, мне он нравился даже в своем истинном виде. В прошлый раз, когда мы с ним остались наедине, я попросила его не сдерживаться и не скрывать свою суть. Ему было приятно, а мне — странно. Но тоже хорошо.

"Хельга, ты просто извращенка! Док был прав".

Эши странно посмотрел на меня и опять принюхался. Я смутилась, он тоже. Что уж он там учуял, я старалась не думать… Мы одновременно отвели взгляды.

Эррги так похожи на людей! Лучше бы они отличались. Из-за сходства начинаешь мерить их людскими стандартами и категориями, из-за чего все время попадаешь впросак.

Мимикрия — вот что делает их такими. Только она очень уж странная, не на земной лад.

Обычно животные стараются стать незаметными и слиться с окружающим, чтобы не достаться на обед хищникам. Бывает, что безобидные создания прикидываются опасными и ядовитыми, чтобы отбить охоту их кушать. Цветы притворяются самками насекомых или падалью, и их охотно опыляют.

Но никогда, никогда я не встречала упоминаний о том, чтобы одни виды копировали облик других, чтобы жить среди них незамеченными. А эррги при желании могли! Теперь я это знала.

Терранские легенды о похитителях тел и пожирателях памяти — просто цветочки по сравнению с тем, что в реальности. Одно дело копировать, а другое — на самом деле отчасти становиться тем, кого "попробовал". Хорошо, что эрргам для превращения не требуется никого убивать.

"Или требуется?"

Одно дело — скопировать внешность, а другое — память и знания.

"Вирусы тоже мимикрируют, Хельга".

Да, так. Закон природы. Мы тянемся к себе подобным и отвергаем всех, кто не похож на нас. Этим можно воспользоваться, если знать, как. И где. На переговорах, например.

Впрочем, наши военные и ученые не были столь легковерными. Как и я. Доверять можно только тому, кого знаешь, как самого себя. Впереди еще долгий путь…

Я предположила, что смена облика и знание языка были как-то связаны. Знать бы, как. Одно дело скопировать экстерьер, но как можно позаимствовать знания и опыт? Почему, в таком случае, Эши проявил редкую необучаемость, хотя внешне вполне успешно маскировался под человека?

Мысли по кругу.

Диск "фрисби" летит и возвращается. И опять, и снова.

Что, если зайти с другой стороны?

Эши выращивали для войны, а Хаоли, судя по всему — для общения и переговоров. Оставалось надеяться, что верным окажется второй вариант: посол способный, а "секретарь" нет, потому что такими появились на свет.

"Это бы многое объяснило".

Надо было поднять списки всех военнопленных и поискать среди них кого-нибудь, внешне похожего на эрргов в их человеческой личине. Темноволосых среди них было не так уж много. Возможно, это был один из тех, кто не вернулся из плена. Выжили не все. Кто он? Кем он был, какой профессией владел, и так далее… Это прольет свет на все остальное.

Это мысль была мне неприятна.

"Не думать!"

Сегодня был слишком хороший день, чтобы его портить. Хаоли заключал торговый союз, а я готовилась показать эрргам пару достопримечательностей. Уже с утра я изучила расписание и составила маршрут, включив в него два знакомых места. Я хотела, чтобы они это увидели.

Сначала мы отправимся в храм Якуси-Нёрай, выстроенный на окраине столицы для буддистов в целом и нихонской общины в частности. Эта монументальная пагода возвышалась над окрестными зданиями. Она не боялась подземных толчков и в праздничные дни могла вместить до полутора сотен паломников.

Я хотела не только показать пришельцам здание, но и поглядеть на их реакцию. Мне было интересно, имеются ли у них какие-нибудь верования и обряды.

Люди верили в то, чего не существует для науки. В богов и демонов, силы природы, стихии. В драконов, фениксов и прочих мифических созданий. Помнится, Хаоли удивился несуществующему "животному". Что, если у пришельцев совсем нет религии?

Или их бог — это все живое? "Одежда"? Только познаваемое?

Эши говорил, что живет для этого. Вот и узнаем.

После буддийского святилища, если успеем, мы посетим храм святого Улафа. Это была точная копия кирхи в Стиклестаде, даже фрески в точности такие же, как там! Неведомый художник умело воплотил свой замысел. Казалось, будто темные провалы глаз святого смотрят внутрь и вовне, замечая все. В каком бы месте ни стоял человек, всегда казалось, что канонизированный конунг смотрит прямо на тебя. Интересно, как пришельцам понравится органная музыка?

"Надеюсь, из этого не выйдет дипломатического скандала".

Надо подгадать так, чтобы пришельцы не увидели "тела и крови Христовой". Кто знает, как они воспримут кормление прихожан облатками и вином из рук священника!

— Отдыхайте, — велел мне Эши.

Действительно, только он собаку и развлекал. От меня было мало проку.

* * *

Хаоли прилетел под вечер. Он выглядел усталым, что было странно для меня. Чтобы довести эррга до предела, надо было постараться!

Посол на ходу сбросил верхние одежды, оставшись в нижней вышитой рубахе и брюках. Снятую одежду он скатал в узел и брезгливо закинул в дальний угол. Труба робо-уборщика засосала находку, классифицировав ее как мусор, но мужчина даже бровью не повел.

— Вы договорились? — спросила я.

— Да, — ответил он, извлек фильтры из носа и зарылся лицом в мои волосы.

— Эй… Что такое?

— Как хорошо!

Хорошо так хорошо. Я была счастлива, что он вернулся. О, боги и богини! Как же я была ему рада, несмотря ни на что. Ни подозрения, ни предостережения не могли приглушить эту радость. Мне не хотелось разрывать объятия.

— Значит, надо отметить сделку, — пошутила я. — Кто угощает?

Проклятье! Невольный каламбур был так себе. Я совсем забыла, что у людей это означало совсем другое. Посол отстранился и вгляделся мне в лицо:

— В таких случаях угощают? Надо запомнить.

Пф… он просто невозможен! Я ткнула его в грудь пальцем.

— Кто больше выиграл от сделки? Вы?! Или люди?

— Я не уверен, — пробурчал Хаоли. — Кажется, мы… как это? Продешевили. Вилья очень способный.

Не поняла, досадует он или восхищается деловой хваткой нашего премьер-министра? В переговорах тому не было равных. В любом случае, дело сделано.

— Тогда утешительный приз от меня, — сказала я.

В биотэнках как раз поспел урожай, и пришло время его собрать. Клонированное мясо, рыба и колонии микроорганизмов с высоким содержанием белка ждали своего часа. Здание теперь функционировало автономно, и мы почти не зависели от поставок извне. Я задействовала кухонный процессор, чтобы придать всему этому съедобный вид.

"Хозяюшка на кухне. Шеф-повар Хельга Рагнарссен! Бред какой".

Не могу поверить, что решилась на это! Но, тем не менее, это так. Двое сменившихся охранников пьют кофе, а пришельцы чай, сидя за общим столом на кухне, в то время как я порхаю у плиты. Спасибо маме, которая научила меня этим нехитрым премудростям.

— Что это? — с любопытством спросил посол, когда я поставила перед ним тарелку с тушеным мясом.

— Еда.

Ешь, что дают, и не спрашивай. Неужели не видно, что пришлось изобретать на ходу, чтобы сотворить из этого что-то съедобное? Охранники принюхивались точно так же, как и пришельцы. Их тоже кормить? А Эши?

— Пахнет вкусно, доктор Рагнарссен, — улыбнулся один из охранников. — Не знал, что вы умеете управляться с этим аппаратом. Раньше его почти не использовали.

— Я бы угостила, да только господин посол может не так понять, — развела я руками и повернулась к Хаоли Этти. — Кстати, можно ли накормить присутствующих? Это ничего не значит.

— Да я уже понял, — тон его, однако, был натянутым.

Я поставила блюдо с мясным рагу в центре стола, чтобы каждый желающий мог сам положить себе сколько захочет. Кормить с рук в присутствии эрргов — себе дороже. Эши, как и посол, тоже насторожился и следил за мной и охраной.

Один из охранников включил новости, коснувшись коммуникатором голографического проектора. Я поморщилась. Некоторые люди не прекращают общение с инфосферой даже во время еды. Но не я.

Хаоли, почувствовав мое настроение, ободряюще положил руку поверх моей. Мы переглянулись и заулыбались. Кажется, ему тоже не слишком нравилось.

— Вкусно, — сказал, распробовав, Эши Этти. — Благодарю вас.

И добавил на нюноршк "тысяча спасибо". Хаоли что-то вставил на своем языке, Эши лениво, без энтузиазма огрызнулся. В общем, все как обычно.

Тот охранник, оказывается, ждал выпуска передачи про животных.

— Мой сын снимал, — похвастался он. — Потом закажу запись для семейного архива.

Эррги изменили свое мнение о просмотре во время еды и просто зависли. Передача о морских млекопитающих произвела на них неизгладимое впечатление. Мне и самой понравилось это зрелище. То, как дельфины скользили под водой, как охотились, загоняя косяки рыбы, как ухаживали и воспитывали потомство — это было просто невероятно!

Они инстинктивно чувствовали, куда плыть и где не стоит плавать. Из-за недавних извержений в некоторых районах вода изменила кислотность и была насыщена вредными веществами. На дне дымились и бурлили океанические разломы. Дельфины избегали уже привычных маршрутов, следуя за рыбой, которая тоже бежала от стихийного бедствия.

Я увидела, чем обернулась для дельфинов недавняя катастрофа. Они гибли, как и люди. Мертвые дельфины на пляже после цунами! Сколько же их! К счастью, изображение не передавало запахов. Чайки терзали падаль, но мертвым все равно. Скоро птицы тоже завершат свой жизненный цикл, и круг замкнется.

И в противовес этому ужасу — трогательный эпизод с историей одной дельфиньей семьи, начиная с создания пары и кончая взрослением на свет их детеныша. За несколько минут перед глазами промелькнули два поколения. Жизнь продолжалась. Подросший дельфин выскакивал из воды, приветствуя своих двуногих друзей на лодке.

— Это что? — спросил посол, завороженный стаей афалин.

— Дельфины.

— А можно…

— Образец? Я постараюсь, постараюсь.

Жаль, что я не Вилья. Мне только что пришло в голову, что можно было потребовать взамен образцы "одежды" и самих эрргов. Не ручаюсь, что дали бы, но шанс был.

— Не только это, — попросил Хаоли. — Можно посмотреть на них? Мне интересно.

— Я постараюсь это устроить.

Вдруг трансляция прервалась экстренным выпуском новостей.

"На границе системы, в области газопылевого облака малой планеты Волчонок-5 зафиксировано незаконное проникновение. Предположительно, это было торговое судно. Военные пока воздерживаются от комментариев. Позже мы сообщим вам подробности. С вами была Хелен Кристиансен и новости Фрейя Корп. Оставайтесь с нами".

Очаровательная светловолосая ведущая ослепительно улыбнулась, и показ передачи из мира животных возобновился.

* * *

Вечером Хаоли Этти приобщился к каналам для взрослых, и ему опять потребовалось обновить информацию.

Вышло это, в общем-то, случайно. Пришельцам в посольстве оставили только новостной канал и связь. Однако на моем коммуникаторе не было блокировки. Я подключила его к проектору, и мы смотрели, как белые медведи ловят рыбу в полынье. Потом я ненадолго отлучилась. Пока я принимала душ, посол начал изучать другие трансляции, и вот результат.

— Это нельзя показывать эрргам, — сказал посол. — Это…

Он был шокирован, но уже не удивлялся, как раньше.

— У нас тоже не стоит это показывать всем подряд, — заметила я.

— Но зачем? — он сделал круглые глаза.

— Мужчинам нравится.

— Но… это же женщина!

Вот и весь разговор. Интересно, интересно… Оне давно не мальчик и вел насыщенную, полноценную жизнь. Значит, шокировало не само зрелище, а то, что в нем использовали женщин?

"Священная корова?"

Я только понадеялась, что в этом экспортном видео не было эпизодов с совместным приемом пищи. Если вспомнить, как реагировали эррги на рекламу пирожных, то, что сейчас произошло — такие мелочи!

"Каждому свое".

Хаоли Этти опять долго и дотошно уточнял культурные различия вместо того, чтобы уделить мне внимание, а женщины такого не прощают. Я приняла лекарство, забрала свою подушку, отключила коммуникатор и удалилась в гостевую комнату. Там было тихо, мирно и уединенно, и царила стерильная гостиничная чистота.

Китов не было, медведей тоже. Ни Белизны, ни бездонной полыньи и лодки с мертвецами.

Просто чернота.

* * *

Ночью началось вторжение. Орда хэсси на скачковых судах проникла в систему Мю Волка и попыталась атаковать Фрейю. Космические кочевники совершали очередной набег.

Меня разбудил посол. Включив трансляцию новостей, я заметалась по комнате. Интересно, если я не почищу зубы, это сыграет какую-то роль?

"От нас ничего не зависит…"

Пока я, не зная, за что хвататься, поспешно одевалась, позвонил отец. Он сообщил неутешительные подробности.

— Как они узнали координаты? — спросила я его.

— Я тоже хочу это знать, — ответил он. — Оставайся в посольстве, там безопаснее всего.

— А вы?!

Мне было страшно, как никогда. Одно дело умереть, а другое — быть заживо превращенным в живой инкубатор. Только не они!

— В Родехусет есть убежище на случай солнечных бурь. Переждем там.

В бункере, сооруженном под зданием городского совета, при желании могла разместиться четверть населения города. Куда денутся остальные? Им придется бежать на западный континент и в убежища в других городах.

Что будет с "небесными городами"? Выводить в космос нельзя: они сразу же станут мишенями. Оставить в атмосфере — и их могут обрушить захватчики. Первое — гибель для городов, а второе — для всей планеты.

— Что с небесными городами? — спросила я.

— Выведем на орбиту, — ответил отец. — Мы сейчас спускаем людей вниз. Останутся только военные и техники.

Вот и ответ. Не знаю, успеют ли эвакуировать всех. Мало времени! Сначала люди спасались от землетрясения в космосе, а теперь прячутся на земле от космических войн.

— Хельга.

— Что?

— Береги себя.

— Ты тоже. Присмотри за мамой и братом.

— Хорошо.

Мы не сказали больше ничего, но все и так было понятно без слов.

Появление судна у Волчонка-5 было отвлекающим маневром. Часть фенриров отошла для конвоирования "торговца". Это были ближайшие к нему военные корабли, то есть те, которые постоянно присутствовали возле Фрейи. Те, что у верфей, просто не успели бы. Таким образом, силовой баланс был нарушен. Этим и воспользовались рептилоиды, чтобы атаковать.

Я помнила, что осталось от колонии Нью Дели 2. Нападение было внезапным, и люди тогда еще не были знакомы с этой расой. Им не успели вовремя помочь. Вскоре все было кончено.

Мы на Фрейе сами себя приговорили, закрыв звездные врата. Просить о помощи мы не можем, а даже если бы так, на той стороне — предатели рода человеческого. Торговцы продали нас. Мы на карантине. Колония была обречена.

Наши корабли предназначены для других целей, гораздо более внушительных и малочисленных. Фенриры эффективны только для боя на достаточно близком расстоянии. "Нагльфар" и "Скидбладнир" — все равно что два колосса против мириадов мошек. Сколько их ни сбить, одна-другая просочится и укусит.

Пришельцам главное — попасть на планету, не считаясь с потерями. Там они начнут размножаться и восполнят свои ряды. Считалось, что после того, как планета использована, за первым эшелоном завоевателей приходит второй, подбирая потомков. Новое поколение уходит в космос до следующей фазы размножения. Жизненный цикл этих тварей был еще не до конца изучен.

Мы знали, что на Нью Дели 2 была жизнь еще до терраформирования. Думаю, хэсси паразитировали на местных животных, периодически совершая набеги, но люди оказались ничуть не хуже в качестве носителей. Хэсси понравилось.

Теперь твари узнали, где находится наша колония. Что выберут наши доблестные защитники? Уничтожить зараженную планету? Страшный выбор.

У хэсси нечеловеческая логика. Возможны ли переговоры? Если торговцы как-то с ними договорились, может, и мы сможем? Чем эти предатели подкупили хэсси?

— Что для них самое ценное? — прошептала я.

"Носители".

Будущее расы.

Люди и животные, которые могут выносить детеныша хэсси.

Неужели торговцы решились на такое и расплатились за услугу чужими жизнями и технологиями? Как и в прошлый раз, у хэсси было гравитационное оружие. Трансляция со спутников не оставляла сомнений.

"О, боги и богини! Что мне делать?"

Хаоли слышал наш разговор с отцом. Он молчал и все это время о чем-то напряженно думал.

— Хельга! — окликнул он. — Мне нужен ваш корабль. Такой, что может перемещаться без звездных врат.

— Скачковое судно? — удивилась я. — Зачем?

— Я приведу сюда флот эррг-ласси.