Я не предам.

Да и не смогу. Просто не знаю координат.

Все это доступно только ИскИнам и навигаторам. То, что у нас называется Мю Волка, для эрргов — неизвестная точка на небе. Пусть даже они видели наши звезды и вполне могли составить карту, но без специалистов и обсерваторий пришельцы не в состоянии понять, где именно мы находимся.

До сих пор местонахождение Фрейи и других населенных людьми миров держалось в секрете от пришельцев. Эррги не знали этого, точно так же как и мы не ведали, где находится их мифическая эррг-ласси. Обмен дипломатами происходил на нейтральной территории в системе Обливиона. Никто не собирался раскрывать свои карты.

Теперь посол просил почти невозможного: доверить ему нашу тайну. Если это случится, они будут знать, где мы. Более того, корабельный ИскИн в одночасье не изменить. Там слишком много другой секретной информации. Все человеческие миры — как на ладони!

С другой стороны, мы тоже узнаем, где находится мифическая эррг-ласси. В момент расчета перехода диспетчер космопорта получит необходимые координаты.

— Хаоли, вы понимаете, что мы тоже узнаем, где ваша планета?

— Да.

— Вы готовы к этому?

— Думаю, да.

— Тогда сделайте это, — прошептала я.

В этот миг я ему верила. Он знал, что делал и на что пошел ради меня.

"Ради меня?"

Напоследок спрошу:

— Почему вы это делаете, господин посол?

Я хотела знать, и Хаоли не замедлил с ответом:

— Вы — мой самый драгоценный "трофей". Я не могу его потерять.

* * *

Не без проволочек, но Тошио добился, чтобы нам дали корабль, тот самый, конфискованный у торговцев пару месяцев назад. Когда надо, чиновники умеют действовать быстро и договариваться с военными.

Я поставила таймер на обратный отсчет.

Мы прощались. Хаоли что-то сказал Эши и указал на меня. Должно быть, наставлял, оставляя на попечении, и передавал полномочия. Пусть…

Челнок эрргов транспортировали на западный континент к небесному городу Асгард. Там еще работал атмосферный лифт. И вот посол в космосе! Скачковое судно приняло его в свои объятия.

Я представила, как это будет. Так, наверху, "Скидбладнир" и "Нагльфар" выкашивают врагов. Получится ли стартовать? Слишком велики были гравитационные возмущения. Удастся ли ввести верные координаты? Звездные карты едины для всех, несмотря на разность систем исчисления.

Чем все кончится, знают только боги.

— Вот, — Эши протянул мне стакан воды.

Я залпом выпила, чуть не захлебнувшись. В горле стоял комок.

В новостях передали, что пара кораблей хэсси высадилась на восточном континенте. Один — вблизи северного полюса, а другой неподалеку от столицы. Группы захвата и санитарная полиция уже отправилась туда, чтобы обезвредить врага. Надо было во что бы то ни стало предотвратить распространение заразы.

К утру высадилось еще несколько. Их целями были крупные населенные пункты. Корабли разделялись в атмосфере, отстреливая ложные цели, и наша протвоастероидная защита не справлялась.

Иногда землю потряхивало, но не больше двух-трех баллов. Планета тоже ощутила неладное, когда на нее начали падать обломки.

По столице разгуливали ящеры в белой броне. Оружие их внешне отличалось от земного, но принцип был тот же. Они вполне успешно отстреливались. На нашей стороне было численное превосходство. Пока…

Автоматические регистраторы передавали картинку в режиме реального времени. ИскИн приятным голосом сообщал, каких районах города нежелательно появляться людям. Наши военные вступили в перестрелку с хэсси. Зачистка шла полным ходом!

Охранники посольства ушли на обход периметра. Входы в здание были законсервированы, но все равно имелась вероятность прорыва.

У охраны был доступ к военной трансляции, где все передавалось без цензуры, ничего не смягчая. Я подключилась. Мы с "секретарем" сидели на кухне и смотрели. Кровь и ошметки плоти, прожженные стены и пылающие дома — вот что такое война.

Невзирая на предупреждения властей, некоторые не особо умные люди оставались в своих домах. Один из хэсси оплодотворил лабрадора, оставленного без присмотра. К счастью, хозяин собаки успел покончить с собой. Военные перестреляли всех: и ящеров, и впавшую в гибернацию собаку. Санитарная полиция, шедшая в арьергарде, спалила дом.

Меня чуть не вывернуло.

Другие хэсси не стали размениваться и последовательно обшаривали дом за домом в поисках людей. Белые хвостатые силуэты мелькали тут и там на камерах летающих дронов. Хэсси, конечно, еще не ослепли и отстреливали следящие устройства.

Правительство приняло решение выжечь восточный квартал. Городской ИскИн зачитал список коммуникатор-меток людей, оставшихся в районе зачистки. Король наложил вето на военную операцию.

Значит, сжигать и взрывать не будут. Это место не станет выжженной радиоактивной воронкой. Может быть, мы еще успеем сходить и поблагодарить богов за спасение?

— Эши?

Он вопросительно глянул на меня. Кажется, ему нравилось то, что он видел на голографическом видео. Потомственного военного видно сразу.

— Разве вам не страшно? — спросила я.

Он отрицательно помотал головой и снова переключился на занятное зрелище. Я невольно залюбовалась на чистый, чеканный профиль. Мужчина чувствовал себя расслабленно и непринужденно. Не может быть, чтобы он не понимал, чем это может закончится! Посольство совсем близко, но он не боится.

— Почему?

— Потому.

Он издевается?! Я задохнулась от возмущения, а он… он начал меняться. Вот тут мне реально стало страшно. То, во что он превращался, было моим самым страшным ночным кошмаром.

Это был хэсси.

У меня просто челюсть отвисла. Трансформация была не "косметической", как у Хаоли, а более глобальной. Кожа, то есть, теперь уже шкура, почернела, стала глянцевой и покрылась роговыми чешуйками. Менялись глаза, прекращаясь в щелки с вертикальными зрачками. Рот растянулся от уха до уха, став безгубой щелью и обнажив зубы. Руки, видимые в манжетах его "спортивного костюма", стали костлявыми лапами, увенчанными острыми когтями. На полу рассыпались уже ненужные волосы…

Тот, кто еще десять минут назад был Эши Этти, прошипел:

— Защищать "трофей".

Я попятилась. Мелкими шажками, чтобы не вспугнуть, я отходила все дальше и дальше, пока не уткнулась спиной в стену.

"Помогите! Кто-нибудь…"

Эта химера, помесь хэсси и эррга, мягкой поступью скользила ко мне.

— Хельга…

Хватит, хватит!!! Я бессильно сползла по стене, закрыв глаза и заткнув руками уши. Плеча что-то коснулось, и я закричала. А когда открыла глаза — никого уже не было.

Он ушел.

* * *

Если так будет продолжаться, мне придется попросить у дока рецепт на транквилизаторы. Сейчас я лишен медицинской практики и не могу сама себе прописывать лекарства, хотя так хочется.

Был вариант напиться, но ближайший бар был за чертой посольства, а там хозяйничали хэсси. Так что я выпила горячего молока с печеньем. Отличный выбор!

Я думала, как Эши сумел трансформироваться в хэсси. Для этого ему надо было взять "образец". Наверное, он сделал это на космической станции, когда спас меня. Проклятье! Как же глупо вышло. Бояться не стоило, и впадать в истерику тоже. Однако что сделано — то сделано.

"Ну и мерзкое же это зрелище!"

Эши превратился в чудовище, и я испугалась его. Теперь я чувствовала вину за это. Он не хотел ничего плохого и не собирался причинять мне вред. Кто реально мог это сделать — это хэсси.

Я подумала, куда мог отправиться эррг. Охрана посольства законсервировала выходы, но еще оставался купол оранжереи. Полимерный материал был достаточно гибким, чтобы не обрушится от сейсмических толчков, но при этом непрочным и не рассчитанным на атаку. Плазмоган пробьет его на раз!

— ИскИн, внимание! — использовала я кодовую фразу.

— Да, уважаемый гость, — отозвался голос.

— Опасность атаки оранжереи. Надо загерметизировать вход из оранжереи в здание.

— В доступе отказано. Полномочия недостаточные.

Нет, так нет. Значит, придется просить охрану сделать это в ручном режиме. Или… попросить Эши? Он сейчас здесь за главного. Приняв решение, я направилась к выходу.

* * *

Я собрала волю в кулак, чтобы подойти и обратиться к этому созданию.

Эши Этти стоял в центре оранжереи посреди карликовых березок и поросших лишайниками камней. По щиколотку проваливаясь во влажный мох и обходя лужицы, я кое-как подобралась ближе. Пришелец, подняв голову, смотрел на купол.

С купола на него смотрел хэсси в белом защитном костюме. Он распластался по прозрачной поверхности, как геккон. Быстро-быстро перебирая конечностями, рептилоид взбирался все выше. Если снаружи кто-то и был, то огонь они не спешили открывать.

— ИскИн, внимание! Код красный! Ксеноморф. Срочный вызов охраны здания! — сказала я.

Эши обернулся, чужие глаза с узкими зрачками расширились. Не ожидал, что я приду? Зря. Он глухо, низко зарычал и прыгнул. Я попыталась отскочить, но не успевала. Он был быстрее, сильнее, лучше.

"Конец?"

Мы перекатились по влажному мху и расцепились. Он не удерживал меня. И тут на то место, где мы только что были, что-то обрушилось вместе с разрушенным куполом. Это был тот самый хэсси!!!

Значит, Эши не нападал, а защищал меня, отбросив от опасного места. Я оглянулась на эррга. Он уже был на ногах и, безоружный, стоял напротив хэсси. Тот не спешил нападать, очевидно, озадаченный внешним видом противника. Эррг зашипел на грани слышимости и сделал шаг навстречу. Хэсси ощерился и поднял оружие.

— Эши! — закричала я, краем глаза заметив, как раздвигаются створки дверей.

Он хорошо соображал, когда дело касалось выживания. Все произошло одновременно. Наша охрана в защитных костюмах, не дожидаясь, пока двери откроются, открыли огонь. Эши залег, хэсси вскинул плагмоган, но заряд ушел в воздух. Он уже был мертв, когда рука нажала на спуск. Поджаренный ящер завалился на землю.

Еще один выстрел оплавил землю рядом. Вверх взвилась струя пара, когда болотце вскипело. Охрана попыталась подстрелить Эши! Они не узнали его.

— Нет! Нет!!! Он свой! — закричала я, вскочив и раскинув руки в стороны. — Не стреляйте!

Я загородила собой эррга. Охранники сообразили, что не стоит палить во второго "хэсси", бесхвостого и одетого в знакомую персиковую одежду. Однако оружие они не спешили опускать. Щиток на защитном костюме одного из людей посветлел. Из динамиков раздался голос:

— Это что еще за… здесь творится? Доктор Рагнарссен, это кто? Эррг?

Я кивнула. Охранники немного расслабились.

— Они умеют превращаться, — сказала я. — Это просто маскировка.

Пусть лучше думают так. Им ни к чему эти умные материи. Я-то как раз не была уверена в том, что Эши для нас безопасен. Повернувшись к нему, я попросила:

— Эши, ваших полномочий достаточно, чтобы закрыть оранжерею?

Он не понимал. Человеческая речь ему теперь недоступна?

— Дверь, Эши, дверь! — повторила я. — Надо закрыть…

Я не закончила фразу, потому что в этот миг через отверстие в куполе внутрь прыгнул еще один хэсси! О, боги и богини. Они всегда ходят парами, как же я забыла. Проклятье! Проклятье.

Эши увернулся от падающей сверху громадины и сделал подсечку, одновременно рукой выбивая у противника плазмоган.

— Не стрелять!!! — снова закричала я.

Эррг все время был на линии огня. Охрана рассредоточилась. Один отошел обратно ко входу, а второй обходил дерущихся пришельцев. Хэсси был в защитном костюме, что, несомненно, давало преимущество. Эши уже получил несколько травм, несовместимых с жизнью. Для человека. От некоторых ударов он почти уклонился, и они пришлись вскользь, а другие… Ну, не знаю. К счастью, он не человек, так что еще держался на ногах.

— Эши Этти! — завопила я, перекрикивая рычание и шипение. — Э-ши!!! Не сметь! Уходи!!!

Охранник подобрался совсем близко, но не мог выстрелить, пока эррг и хэсси в бешеном темпе кружили друг напротив друга, время от времени нанося удары.

— Помогите! Спасите!!!

Я могла бы получить награду за лучшую роль. Эши дернулся, на мгновение отвлекся, и этого хватило. Хэсси вышиб из него дух и отбросил на несколько метров. Он открылся и тут же получил заряд из плазмогана от охранника.

— Эши!!! — я подбежала и упала на колени перед умирающим эрргом.

"Прости! Прости…"

Я не хотела этого. Не так. Глупый, какой же глупый! Как все нелепо.

Он превращался. Корчился, пытаясь вернуться к прежнему облику, но трансформация пошла не так. Ему не хватало сил. Лицо так и осталось безносой черной маской, разве что, чуть более антропоморфной. По телу волнами пробегали судороги. Потом он задрожал от озноба. Я коснулась запястья. Пульс был неровным, кожа холодной и липкой от испарины. Мужчина простонал.

— Сейчас, сейчас, — лихорадочно шептала я.

Было похоже на болевой шок. Я оглянулась на охрану.

— Аптечку! Скорее, ну, скорее!

К счастью, в "гепардах" есть встроенная аптечка. Раненому эрргу вкололи лошадиную дозу обезболивающего, и я опрометью кинулась обратно в здание за диагностом и комплектом первой помощи.