Положение пациента за два дня стабилизировалось, но он не менялся. Все та же морда хэсси, черная глянцевая чешуя и оскал. Я на пробу приподняла морщинистое веко эррга. Зрачок оставался вертикальным. А еще Эши Этти замер и как будто впал в гибернацию.
Это меня настораживало.
Вскоре, однако, я бы радовалась даже этому. Возобновились припадки, и даже цитостатик их не снимал. Я совсем измучилась, как и мой пациент. Приближаться к нему в такие моменты было опасно. Когти были такие, что он легко вспорет мне живот и даже не поймет этого.
В крови — все то же. Признаки воспалительной реакции, грубодисперсные белки. Почки не справлялись с накоплением метаболитов. Это смахивало на аутоиммунную реакцию. Трансформироваться эррг не мог, но и чужеродные ткани он не принимал.
"Что ему нужно?"
Если бы он был человеком, о, если бы он был!!! Если бы… точно! Будь он человеком с чужим пересаженным органом или пациентом на начальном этапе киборгизации, когда приживается псевдонейронная сеть, я бы ввела понижающие иммунитет препараты, чтобы исключить конфликт "своего" и "чужого". Но он не человек.
Сейчас рядом нет Хаоли, чтобы помочь и объяснить, что я делаю не так. Придется рискнуть.
Проклятье, опять припадок! Я не выдержала и вколола ему тканевой экстракт клеток эмбриональной печени. Препарат-иммунодепрессант купировал симптомы и останавливал иммунологическую войну. Но этого было мало.
— Надо завершить трансформацию.
Сказано — сделано. Пришлось ввести "боевой коктейль" из адреналина и циклических нуклеотидов. После цитостатиков самое то! Это стимулирует транскрипцию генов. Вопрос: каких именно? Что окажется сильнее — базовая структура эррга или заемный генетический материал хэсси? Что-то должно победить.
Жить или умереть. Или — или. Если он ближе к человеку, чем к хэсси, это ему поможет.
Трансформация проходила ужасно, совсем не так легко, как обычно. Эши метался, как одержимый. Мне пришлось оставить его одного, чтобы не подвергать себя опасности. Я сидела в гостиной и наблюдала через камеру, как пришелец носится по запертой комнате.
Эррг вырвал из руки иглу капельницы, бился в двери, катался по полу. Когда он упал на четвереньки и забегал кругами, мне стало совсем жутко.
Позвоночник его, казалось, изменил форму, задние конечности немного укоротились, на месте крестца обозначился короткий хвост, как у ящерки. Он шипел и рычал. От обычной одежды остались одни лохмотья, живая "одежда" куда-то делась.
Обессиленный, через некоторое время он упал навзничь. Руки-лапы вяло дергались. По его телу опять пробежала волна превращения. Белизна кожи сменяла черную чешую. Он открыл мутные бледно-голубые глаза. Эши! Он возвращался.
Вместо морды теперь было прежнее лицо. Когти втянулись, лапы снова стали руками. На лысой голове появился темный пух. Это пробивались волосы.
Я сорвалась с места и побежала туда, к нему. Когда я вошла, в нос ударила невыносимая вонь. Смесь крови, пота, испражнений, мочевины и чего-то терпкого, чем вонял хэсси. Кондиционер не справлялся. Под ногами хрустели обломки сиденья из углепластика и что-то сухое. Это была чешуя! Эши перелинял, как змея, сбросив чужую шкуру.
"Одежда" ползала по всему этому безобразию, подбирая частицы кожи и эпителия. Робоуборщики не отставали, втягивая в свое жерло доступный биологический мусор.
Я подошла ближе и нагнулась к пришельцу. Да, определенно, это он. Только тощий и донельзя изможденный. Кожа да кости! Живот глубоко запал, щеки тоже. Суставы рук и ног выделялись под кожей. Он спокойно, глубоко дышал.
Пульс в норме. Хм… Диагност показывал, что и остальное более-менее в порядке. Эрргу стало значительно лучше. Он очнулся и осознанно посмотрел на меня.
— Хел-лга… — первое, что сказал он.
* * *
Меня наконец отпустило напряжение от неопределенности, и я забылась зыбким, чутким сном прямо в кресле у постели пациента. Когда он просыпался и что-то бормотал, метаясь в бреду, я тут же подскакивала и открывала глаза. Поняв, что все в порядке, я снова и снова пыталась уснуть.
Первый сон был об оленях, чьи силуэты мелькали то тут, то там в лесной чаще. Повернешься — и уже исчез, как не бывало!
Люблю лес. Воздух влажен и прохладен, деревья давно облетели, но еще не настолько холодно, чтобы все замерзло. Вулканы и горячие источники неподалеку, должно быть, согревают эту долину. На земле уже пробивается трава, приветствуя весну.
Небо над головой было чистым и безоблачным. Только синие клочки в вышине меж верхушек вековых дубов. Все пронизано спокойствием.
Почему так тихо? Слишком тихо. Даже птиц не слышно.
Что-то происходит.
"Сорок шесть — сорок — двадцать один — десять — десять — тридцать один".
Шаг, другой… Я остановилась в подлеске, не решаясь выйти на опушку и потревожить стадо.
В прогалине светило солнце, освещая этих прекрасных созданий. Под боком у самки, ведущей стадо, был годовалый олененок с маленькими рожками. У другой оленихи детеныш был безрогим. Наверное, самочка.
У самцов головы были увенчаны коронами из ветвистых рогов. То были царственные животные! Молодые олени скоро будут готовы покинуть материнское стадо и сразиться за прекрасную даму…
Скромные безрогие оленихи озирались по сторонам. Одна из них нагнулась к своему детенышу, подталкивая его мордой в центр стада, под укрытие взрослых.
Вдруг раздался треск, словно кто-то наступил на сухую ветку. Олени встрепенулись. Главная олениха всхрапнула и припустила в сторону леса, направляя остальных. Однако это не спасло оленей. Твари в белых скафандрах были быстрее.
Один из хэсси в несколько прыжков обогнал стадо, ухватил олениху за ногу и грубо повалил на землю. Другие рептилоиды ловили оставшихся оленей. Скоро все было кончено.
Они не видели меня. Но я видела их.
Это — зеркальное стекло с односторонней видимостью в допросной, не стертые из биомеханического накопителя воспоминания… Как могу я видеть и помнить то, чего нет???
* * *
Эши Этти ухватил меня за руку, сжал до боли в костях, проколол когтями кожу, и я проснулась.
"Проклятье! Больно".
Уняв кровь и заклеив ранки, я вколола себе анестетик. Рука онемела. Теперь я не чувствовала кисть ниже запястья. Сама виновата. Надо быть осторожнее! У меня началась аллергия, как у Шейда, я стала задыхаться, но вовремя приняла антигистаминный препарат.
Эта фраза во сне, что она значила?
"Сорок шесть — сорок — двадцать один — десять — десять — тридцать один".
Я задумалась, что это мне напоминает. О, боги и богини, это же координаты! Широта и долгота. Или наоборот? Я ввела их в коммуникатор и отправила запрос в городской архив. Через пару секунд я получила ответ. На голограмме Фрейи была отмечена нужная точка, аккурат в том месте, где в заповеднике высадились хэсси.
Я не могла этого знать! Откуда?
Что за игры разума и подсознания? Пожалуй, это пугало меня еще больше, чем сам сон. В последнее время меня преследовали странности. Они накапливались в геометрической прогрессии и грозили похоронить под собой прежнюю Хельгу Рагнарссен.
Я обтерла Эши медицинскими салфетками и сменила еще один пакет на капельнице. Эррг успокоился, он просто спал. Посплю и я.
Мне чудились воды жизни и мой потерянный кит. Его обглоданный голый остов лежал на берегу, отполированный до блеска ветром и волнами.
Льда больше не было, как и Белизны. Просто земля, непоколебимая земная твердь, поросшая травой, живая и теплая. Я пала на колени, прижалась к ней, как к потерянной матери, и заплакала.
— Собери кости.
Я проснулась.
* * *
Этот голос я узнала.
"Бабушка Аоки!!!"
То был предвестник перемен и возвращения себя самой. Сны вернулись, но я была цела и невредима. Почему здесь и сейчас? Сообразив, в чем причина, я отправилась в комнату посла, где оставались мои вещи. Я уже третий день не принимала лекарств.
"А, может, ну их?!"
Пока все было вполне безобидно. Более того, впервые я услышала человеческий голос во сне. До этого было только пение кита, скрип снега и плеск воды. Может, это знак? Но какой?
Пилюля так и осталась лежать в нагрудном кармане.
* * *
А потом пришли они. Эррги. Это переломило ситуацию.
Множество скачковых кораблей появились, казалось, из ниоткуда на границе нашей звездной системы.
Последовала череда гравитационных дуэлей. При попадании оружие выводило из строя сингулярность на борту у врага, и их корабль схлопывался, исчезая в никуда. Побочным эффектом служило затягивание в зону "горизонта событий" любых достаточно близких массивных объектов. До хэсси быстро дошло, и они рассредоточились. Густой рой рассыпался на глазах. Инициатива была в наших руках!
Часть хроники нам показали спустя девять часов после начала сражения, когда оно уже закончилось.
Эррги использовали странное оружие, которое блокировало скачковые перемещения. Их флагманский корабль, по габаритам сравнимый со "Скидбладниром", пару раз развернулся вокруг своей оси, после чего все вражеские суда в зоне воздействия перестали "мельтешить", хаотично меняя положение при помощи скачков. Теперь наши фенриры могли навести оружие и уничтожить врага.
Планомерная и беспощадная зачистка на земле и на небе длилась несколько часов. Вскоре все было кончено.
* * *
Эрргов принимали в небесном городе "Вальхалла". Все новостные каналы транслировали впечатляющую церемонию приветствия. Король Харальд восседал на троне, а рядом стояли его верные соратники — премьер министр Вилья, министр обороны Трюгвассон и министр иностранных дел Цуда.
Члены планетарного Совета собрались не все. Подниматься пришлось по старинке, без атмосферного лифта. Не все могли перенести такие перегрузки без подготовки. Папа присутствовал там.
Нам показывали в прямом эфире, как челнок эрргов, двигаясь по той же траектории и с той же скоростью, что и небесный город, как бы зависает над посадочной зоной. Конечно, это просто зрительная иллюзия! Городу, чтобы поддерживать силу тяжести, необходимо сохранять момент вращения.
Створки открываются, и челнок вплывает в ангар. Вот теперь все, теперь точно все. Они здесь, и очень скоро они встретятся с королем.
* * *
После прибытия гостей в новостях сделали перерыв, пустив на повторе хроники сражения. Официальный визит увидели все, но позже.
Я же видела то, что осталось за кадром. Тошио прислал записи, прикрепив архив к сообщению. Пароль — "мертвые камни". Ответ на вопрос, что в конце игры. Несложно догадаться. Он понимал, да? Все кончено. Извиняться не будет, но дает понять.
"Что скажешь?" — спрашивал он в прикрепленном сообщении. Ему всегда было интересно мое мнение, хотя он с ним мало считался. Ну да, я же теперь эксперт по чужакам и официальный консультант посла. Мое мнение тоже учитывалось.
В ангаре было несколько камер. Думаю, ИскИн затем смонтировал трехмерную картинку. Зрелище было весьма любопытным.
Казалось, все судно состояло из заслонок и пластин, которые могли менять свое положение. Формы были чуждыми и угрожающими. Хищными. Я не поняла, какую роль выполняли все эти выросты и выступы. Отражатели? Антенны? Оружие? О, боги и богини, оружие внутри небесного города! Корабль выглядел гораздо более внушительным, чем у посла.
Трап не был предусмотрен в конструкции. Отверстие открылось прямо на брюхе челнока, у самого пола.
Удивительно, как разные цивилизации подходят к проблеме выживания в космосе. У эрргов "одежда" выполняла роль гермокостюмов! Не дожидаясь, пока в ангар подадут воздух, пришельцы выбрались из люка наружу и рассредоточились. В руках они сжимали предметы, которые я про себя определила как оружие.
Эррги деловито осмотрели ангар и находящиеся на приколе суда, обменялись какими-то знаками и заняли позиции по периметру. Затем показались еще несколько. Им хватило пары секунд, чтобы стать невидимыми. Без тепловизора я не знала, остались они поблизости от судна или отошли в сторону.
Неплохо придумано! Только вот у наших военных есть тепловизоры. Если только эррги не умеют блокировать тепловое излучение. Так их сложнее будет обнаружить. Заметными они станут только в движении.
В ангар пустили воздух. Когда давление в гермозоне сравнялось с внутренним, двери открылись, и вошли наши десантники в костюмах высшей защиты типа "берсерк". Эррги — те, что были видимы! — тут же подняли оружие, направляя его на людей.
Десантники расступились, пропуская вперед безоружного Тошио. Мужчина был одет по протоколу, в костюме и при галстуке, как и положено при официальной встрече иностранной делегации. Никаких скафандров и защиты, кроме психологической брони. Заключенный в ауру собственного достоинства, он шел навстречу вооруженным до зубов пришельцам.
— Приветствую вас как гостей королевства, — сказал он и церемонно поклонился.
Один из эрргов тоже выступил вперед. Его живой костюм стек на шею, открыв лицо.
"Интересный", — машинально отметила я.
Этот эррг под человека не маскировался. Чешуя от ушей до скул, тату на виске — все как обычно. Волосы короткие и темные: удобно и практично. Глаза раскосые, непроницаемые. Нос прямой. Губной желобок отсутствует, кожа под носом гладкая. Щетины нет. Таким он и должен быть, а чему я удивилась? Может быть, выражению его лица?
Он улыбался. Этот чужак не выглядел жестоким или злобным, о, нет! Но эта улыбка не сулила ничего хорошего. Так смотрит повелитель мира, обозревая свою новообретенную собственность.
Так иногда смотрел Хаоли, когда говорил о "трофеях". Смесь удовольствия, помноженная на уверенность и жажду обладания. "Все это мое? Да, мое. И ты тоже".
Был он смуглым темноволосым чешуйчатым гадом с гипертрофированным чувством собственной значимости. Он сразу мне не понравился, а я привыкла доверять первому впечатлению.
Главный пришелец прошествовал, иначе и не скажешь, вдоль по ангару навстречу нашему министру иностранных дел.
— Приветствую вас, — сказал он заученную фразу. — Ведите.
Он не представился и не поинтересовался у Тошио его именем и статусом. Казалось, все это было несущественным для чужака. Просто мазнул мимоходом взглядом по человеку, классифицировал как неопасного и переключился на наших вояк. Глаза эррга заинтересовано блеснули, но только на мгновение. Или мне показалось?
Повадки были до боли знакомые. Это был вылитый Эши Этти, только темной масти.
* * *
Это был, если правильно перевести на спанглиш, инопланетный адмирал или что-то вроде этого. Военный лидер, если точнее. Такой же бесталанный в иностранных языках, как Эши Этти, и не менее самоуверенный.
Почему-то на официальной встрече не было посла.
"Хаоли? Где же ты???"
С нашей стороны не было никого, кто бы мог выступать в качестве переводчика. С их стороны только главный и немногочисленное сопровождение из инопланетных воинов.
Странно это смотрелось. Пришелец первым делом подошел к королю и поинтересовался его "медальоном". Король позволил эргу коснуться живого комка шерсти.
— Хорошо, — снова улыбнулся той самой улыбкой пришелец. — Имя?
— Король Харальд семнадцатый, — ответил за правителя Вилья, представив его. — А вы?
Пришелец с легким раздражением покосился на премьер-министра:
— Эйтэ Ла, — приложил он руку к груди и добавил длинную напевную фразу.
Что из этого имя, а что — фамилия? Если в том же порядке, что представлялся посол, то Ла — имя семьи. Остальное, я так полагаю, было военным званием или чем-то подобным. Титулом? Возможно. Цвета его были зелеными. Из-под живого скафандра выглядывал край воротничка.
— Хорошо, господин Ла, — сказал король и нахмурился. — Приветствую вас. Вы пришли нам на помощь в трудную минуту. От лица всех моих подданных выражаю вам благодарность.
Эррг прислушался, затем милостиво кивнул.
— А где господин посол?
Меня тоже это волновало. Не уверенный, что пришелец понял, король уточнил, назвав имя.
— А… Этти, — развеселился эррг и снова что-то сказал по-своему.
Как это понимать?
Убит? Наказан за самоуправство? Остался на эррг-ласси? Он на корабле, в конце концов? Кто-нибудь, скажите!!! Я привстала с места, ожидая ответа. Пролитый кофе побежал по столу и дальше, на пол кухни…
Эррг сделал еще шаг к королю и сорвал живой медальон с шеи короля.