С точки зрения человека это выглядело оскорблением и дипломатическим скандалом. А с точки зрения эррга — он просто забирал верительные грамоты, чтобы не спеша изучить содержимое. "Животное" — вовсе не живой полиграф, как я предполагала. Это нечто большее.

Эйтэ Ла сжал медальон между ладоней, раскрыл их, и между ними повисли нити "шерсти". Он поднес руки к лицу. Нити прикрепились к живым татуировкам на голове эррга. Часть нитей, торчащих из-под кожи, вытянулась и стала частью темной шевелюры.

— О, — выдохнул он и повоторил, но уже с осмысленной интонацией. — Приветствую вас. Хаоли Этти сейчас находится на флагманском корабле эррг-ласси вместе с другими "трофеями".

Трофеями? О чем он? Что он имел в виду?

Хаоли стал "трофеем"? Или, если понимать фразу буквально, он сопровождает "трофеи"? Почему "трофеи", а не "трофей"? Их несколько? Самки, самцы? То есть, женщины или мужчины? Сколько их?

Почему здесь? Почему сейчас?

Думаю, король тоже не до конца это понимал.

— Мы можем увидеть его? — спросил он у инопланетного военного.

— Думаю, да.

Думает он. Он. Думает.

"Проклятье!"

Вот оно. Бинго! Он думает, как человек, благодаря той штуке, которую посол вручил королю. Эши Этти говорил об этом. Мыслить, как человек, говорить, общаться, понимать и принимать — не это ли нам дарит общий образ мысли? Ментальность неизбежно сближает. Что это нам дает?

Я поспешно набрала вызов. Министр опустил глаза на запястье, где наверняка завибрировал коммуникатор. Он принял вызов н поправил ушной приемник.

— Тошио, — сказала я. — Можешь не отвечать. Пусть король попросит у этого эррга "одежду" посла. Такой же медальон, как у него был. Пусть скажет, что это жест взаимного доверия, и без этого дальнейшие переговоры невозможны.

Блеф чистой воды.

Я надеялась, что посол сам принесет его. А что потом? Король не сможет использовать медальон, так как он не эррг. Однако сам обмен был символичен и уравнивал наши позиции. Если бы король был эргом, он бы, наверное, точно так же использовал "медальон" посла. Значит, надо его взять.

Интуиция меня редко обманывала. Я чувствовала, что это важно.

Эши с самого начала не отдал второй "медальон". Логичнее было бы обменяться. Но у людей не было таких животных. Мы не эррги. Традиции у них, как я поняла, строго соблюдаются, так что церемония была нарушена. Эши задумал это сам или действовал по указке посла? Узнаю позже.

Меня вело само провидение.

Тошио что-то прошептал одними губами. Король нахмурился. Наверное, услышал сообщение министра. После секундной паузы правитель сказал:

— Вы взяли свою вещь обратно. Отдайте нам ту, что оставалась у посла. Думаю, так будет справедливо.

Сказать, что инопланетный военный был недоволен — значит не сказать ничего. Однако он не удивился этому требованию. Значит, я угадала!

— Мы сделаем это позже, — ответил эррг. — А сейчас я хочу обсудить…

— Нечего обсуждать, — рубанул в своей привычной, прямолинейной манере наш король. — Вы слышали, чего мы хотим. Мы вместе воевали и проливали кровь. Ведите себя достойно военного союза.

— Союза? — скривился Эйтэ Ла. — Хорошо. Это ваше решение.

Он резко развернулся и удалился в сопровождении своих военных.

* * *

В новостях повторяли этот сюжет, изрядно урезанный и купированный. Но суть от этого не менялась. Контакт состоялся, и все теперь ждали результатов.

— Хельга, что это было? Что ты задумала? — пытал меня отец. — Что за авантюра с "медальоном"?

— Ну… — протянула я.

Сказать или нет? Все равно когда-нибудь я проговорюсь, и отец узнает, что я смотрела хроники их плена.

— У тебя ведь был точно такой же на планетоиде, не так ли? — задала я риторический вопрос. — Скажи, кто потом его забрал? Хаоли Этти?

У отца отвисла челюсть. Когда он ее подобрал и посмотрел на меня новым, подозрительным взглядом, я поежилась. Так смотрят, когда спрашивают, выучил ли ты уроки.

— Как ты узнала? — спросил он. — Улаф?

Я кивнула.

— Засранец!

Слишком мягко сказано. Хорошо, что отец кое о чем не знает. Пусть так и остается. Я все еще его маленькая девочка. Не будем разрушать иллюзии и старую боевую дружбу.

— Ну так что там с "медальоном"? — настаивала я.

— Его забрал Ларс Гудмундсон, наш командующий системой наведения, — неохотно ответил он. — Он в тот момент был старшим по званию.

А… Точно! У старпома крыша поехала, так что никого более подходящего не нашлось. Кошмар.

— Извини, что спрашиваю.

— Ничего.

Синие глаза потемнели, как штормовое море. Отец! Отец… Прости меня за то, что заставила вспомнить. Но это важно.

— Почему?

— Почему отдал?

Я кивнула.

— Я сцепился с их живодерами, когда они начали резать наших ребят, и серьезно пострадал. Несколько человек погибли во время этого бесполезного восстания. Один из эрргов, который к нам неплохо относился, велел выбрать старшего, ну и…

До этого я, к счастью, не досмотрела. Что ж, буду знать, чего ожидать. Предупрежден — вооружен.

— Понятно. Минуточку, — сказала я и вызвала на второй голограмме список военнопленных.

Там было краткое досье, справка. И трехмерный снимок. Значит, искать больше не надо. Вот он! Этот человек немного напоминал Хаоли Этти, когда тот принимал человеческий облик. Такой же темноволосый, тонкокостный и породистый. Подбородок выдавал человека упрямого и не склонного к компромиссам, но морщинки у глаз намекали, что он не прочь посмеяться.

Я вчиталась. Краткая биография: образование, научная степень, послужной список, семейное положение. Годы жизни и смерти. Он был одним из тех, кто не вернулся.

— Что было дальше? — продолжила я. — "Медальон" забрали. Что стало с Гудмундссоном?

— Он умер. Потом как-нибудь расскажу.

"Не расскажешь — сама узнаю".

Надо только запастись попкорном и не забыть вовремя принять лекарство. Я оказалась слишком впечатлительной для таких зрелищ. Лучше уж на словах. Только надеялась, эррги не убили того человека ради изучения языка. Если так, то это вообще за гранью добра и зла. С другой стороны, отец не сказал "погиб" или "убит". Просто умер. Отчего?

— Ну так что с "медальоном"? — вернула я вопрос. — Они выполнять требование короля?

Отец хотел знать причину моего поступка, а я — результат. Что принесло наше требование? Люди что-то выиграли от этого? С учетом неясных угроз военного лидера пришельцев могло быть наоборот. Вместо ожидаемой выгоды мы могли угодить в ловушку.

— На завтра запланирована еще одна встреча, — ответил отец. — Посол тоже будет присутствовать.

— Вот как?

— Не переживай, — сказал он. — Лучше позаботься о его секретаре.

— Уже доложили? — встрепенулась я.

Отец кивнул.

— Я ознакомился с рапортом охраны. Впечатляет. Они переслали записи с внутренних камер ксенологам и Тошио, — ответил он. — Трудно тебе пришлось?

— Нет, — соврала я. — Не слишком. Все хорошо.

Нет ничего, что я не могла бы вынести ради близких. Каждый думает, что его ноша тяжелее, чем у других. Я так не считаю. Не хочу заниматься самообманом. А еще не желаю делать ношу других еще больше, переваливая на их плечи свою.

Плоть слаба, но, пока я полна решимости, я буду действовать.

* * *

Я снова и снова думала о том, что произошло. Прокручивала в голове этот момент, пересматривала записи. Эррг берет "медальон", что-то делает с ним. И все. Он уже понимает нас.

Соединяется? Обменивается данными? Какими и как?

Что было в этой "одежде", а что — в голове самого пришельца? Словарный запас, возникший, словно из ниоткуда, был заучен заранее и активирован "медальоном"? Или все эти знания и умения уже были в "медальоне"? Пришелец обучался с нуля?

"Невозможно! Немыслимо!!!"

Почему нет?

"Но как?"

Почему это животное может передавать… то, что передает? Симбиоз? До такой степени? Между низшими и высшими организмами?

"Не может быть!"

Почему?

Пример есть непосредственно перед глазами. У нас, например, симбиоз с бактериями, которые составляют один-два процента массы тела. Другое дело, что люди не придают этому значения и не могут командовать микрофлорой.

С другой стороны, отчего я решила, что это животное устроено проще и примитивнее, чем эррг? Просто отталкиваясь от того, что одни владеют другими? Исходя из внешнего вида "одежды" и ограниченных функций? Наличия мозгов?

Это симбиоз, значит, обе стороны имеют какую-то выгоду от этого союза. Но какую? Эррги с разными целями пользуются "одеждой". Что получает взамен "одежда", прирученная эрргами?

"Еще неизвестно, кто кого приручил и использует".

Могут ли они существовать по-отдельности? "Одежда" выживет в естественных условиях? Выродится или сохранит свойства, привитые эрргами? Чего стоят пришельцы без своей "одежды"? Что это: облигатный симбиоз, не допускающий раздельного существования, или просто сожительство?

Может быть. Синантропные организмы были всегда. Может быть, у эрргов так же? Вдруг это сродни отношению людей и кошек? Мы ими восхищяемся, разводим их, выводим новые породы, нам приятно общество этих зверьков. Однако мы вполне спокойно можем прожить без них, а они — без нас. В то же время, союз этот весьма древний, приятный и взаимовыгодный. То же самое касается других домашних животных и окультуренных растений.

"Но мы не делаем из кошек блокноты, скафандры и словари".

Да, мы не эррги. К счастью или к сожалению? Для котов, собак и прочих четвероногих братьев наших меньших — точно на счастье.

"Одежда" — просто собирательной понятие или один вид? Чем отличается "одежда" от "медальона", а "медальон" от "рыбки" или "хамелеона"? Если разные виды, то у них тоже симбиоз? Друг с другом или только с эрргами?

А вдруг это один и тот же вид, и эррги выводят разновидности, если угодно, новые породы под свои нужды? Если так, то какие методы используются? Селекция? Слишком долго и не всегда результативно. Надо знать, что искать и как это закрепить. А если они как-то контролировали экспрессию генов "одежды", позволяя проявляться нужным свойствам или блокируя работу ненужных? Это уже ближе к истине.

"Теплее, теплее…"

У эрргов работала обратная транскрипция белок-ген. Значит, чисто теоретически они могли вырабатывать вещества, имитирующие подобные у "одежды" и влияющие на симбионта, позволяющие им командовать и контролировать его.

"Горячо!"

Отчего я так думаю? Интуиция, снова интуиция. И ограниченный, но весьма весомый опыт общения с пришельцами. Знания, в том числе и о строении живых организмов. Я впитывала, анализировала и пыталась понять. Но вопросов было все больше и больше. Стоило получить ответ на один из них, как возникали сотни других, и так до бесконечности.

Что будет, если эту вещь отобрать? Например, их военный лидер или посол снимет "медальон". Чужак вдруг перестанет понимать спанглиш? Только ли спанглиш? Быть может, область применения гораздо шире?

Какие нейронные связи создаются в мозгу пришельца? Как они могут образовываться практически моментально?

"Нонсенс!"

А, может, не создаются, и "одежда" выполняет эту роль? Живая нейрологическая сеть? Но зачем примитивному существу такая функция, если она, конечно, имеет место?

Как "медальон" накапливает данные? Каким образом он их передает, а эррг извлекает?

Какие механизмы передачи данных есть у пришельцев, а какие — у людей? Почему это работает с нами тоже? Я ведь могу командовать "одеждой", как любой из эрргов.

Почему "одежда" может без вреда для себя кормиться с особи чужого биологического вида, тем более, инопланетного (а мы для них инопланетяне)? Почему король, вольно или невольно, но передал "медальону" информацию?

Ведь мы с эрргами чужие друг другу. Или… не настолько уж чужие?

"Хаоли. Хаоли…"

Точно не чужие.

Уже не чужие.

* * *

В небесном городе велись переговоры. Хаоли Этти со всей почтительностью церемонно вручил королю другой "медальон" взамен того, что забрал Эйтэ Ла. Я решила, что, когда он говорил о трофеях, то не имел в виду посла. Военный лидер обращался с ним на равных.

"Может, женщины-эррги? Или пленные хэсси?"

Наши ксенологи сейчас изучали немногочисленных тварей, которых удалось захватить, а также их технику. Может быть, эррги поступали точно так же? Я ставила на это. С учетом того, как для них драгоценны женщины, вряд ли им позволили очутиться в самой гуще военного конфликта.

"Или… люди?"

Меня словно молнией поразило. Сорок один человек не вернулся из плена. Все ли были мертвы? Я вывела список тех, кто не вернулся, просмотрела досье и нашла, что у шести отсутствует пометка с датой смерти. Они все еще числились дйствующими военными и техниками. Среди них — две женщины.

"О, боги и богини!"

Нашим военным было что скрывать. То, к чему я пришла путем логических умозаключений, мне совсем не понравилось. Что-то было неправильно в этой картине. Мне чудился какой-то подвох.

Я хотела поговорить. Соскучилась неимоверно, волновалась и переживала. Однако у посла не отвечал коммуникатор. Или он снял его, или… или. Наверное, снова отобрали? Я не знала, что и думать.

"Подумаю об этом позже".

Меня осмотрел доктор из столичной клиники. Рука все еще беспокоила, но после сеанса в капсуле регенератора стало лучше. Я посмотрела на кисть и усмехнулась. Некрасивый розовый след, который, впрочем, скоро побледнеет. Шрама от когтей не останется. Мне хотелось быть красивой.

"Для него".

* * *

Эши Этти тоже выздоравливал. Я не позволила нашим медикам вмешиваться. Если бы тут была Гудрун — другое дело. Но она уехала, а незнакомым я не могла поручить это дело.

От меня требовали подробностей. Чем лечила, как. Тогда я не вела медицинский журнал. Не до того было.

Впрочем, по расходу препаратов они и так могли догадаться. Однако с какой целью я это делала, все еще не понимали. А я не спешила давать им в руки такой рычаг давления. Не все люди настолько благородны, чтобы не использовать это в своих целях.

Я знаю. Знает док Фредриксен, которому я отправила архив. Если что-то случится, узнают все. Это может быть полезно в войне. Но пока между людьми и эрргами мир, я не должна вмешиваться.

К счастью, у меня неприкосновенность. Допрашивать меня не смеют.

* * *

Я настраивала медсканер, чтобы еще раз осмотреть пациента. Он уже полностью поправился. Просто поразительно! Меньше чем за неделю он отъелся и снова набрал утраченные килограммы. Тем более, что я опять кормила его с рук.

От ранений и травм не осталось и следа. Еще немного, и он полностью восстановится.

— Хельга!

— Что, Эши?

— Я защитил "трофей", — сказал он. — Спас. Хороший бой.

— Вот болван! — в сердцах воскликнула я.

Неизвестно еще, кто кого спас.

— Болван это что? — с любопытством спросил Эши Этти, лежащий в ложементе медкапсулы.

— Это вы! — ткнула я в него пальцем.

Совсем, совсем невежливо. Пришелец явно был о себе лучшего мнения, чем я, и понял это по-своему. Он принюхался и удивленно поглядел на меня снизу вверх. Я не стала объяснять, только развела руками.

Как ему объяснить, что эта показательная акция по завоеванию прекрасной дамы в моих глазах выглядела глупостью и настоящим безумством? Он мог умереть. Да, бой меня впечатлил, но совсем не в том смысле, который в него вкладывали.

"Умереть ради любви. Какая пошлость".

Я себя одернула. Может быть, я и утратила юношеский идеализм и максимализм, но почему я осуждаю за это других?

Мы живем во времена, когда людям не свойственны подобные порывы. Когда дело касается отношений, мы подходим к ним сугубо прагматически и во многом цинично. Наша животная суть утрачена… Никто не будет добиваться женщины так яростно и безнадежно. Мы сходимся и расходимся, как корабли, или как льдины в открытом море.

На мгновение я увидела самолет без шасси, который несется на смерть, один против превосходящего противника.

Хотел ли он жить? О, да!

Боялся ли смерти? Нет!

Сейчас он лежал, довольный и счастливый, и смотрел на "трофей", ожидая похвалы и одобрения. Разве я могла его обидеть и обмануть его ожидания?

— Эши…

— Что, Хельга?

— Молодец.

Эши расцвел. Это слово он знал. "Молодец, хороший мальчик", — говорила я псу, и пришелец запомнил. Все к лучшему.

Сейчас я не могла задать ему взбучку, как больному, а потом просто не смогу. Он решит, что это долгожданный поединок, и только порадуется. Шансов победить у меня ноль. Зеро. Никаких. Я снова пила лекарства, и кит больше не появлялся. Я теперь просто человек. Ни быстроты, ни четкости восприятия, которые давало пограничное состояние психики, я больше не знала.

Одна надежда на посла. Думаю, он даст понять "секретарю", что тот натворил.