Через пару недель атмосферные лифты были восстановлены. Корабли эрргов все так же висели над Фрейей. "Нагльфар" и "Скидбладнир" перед лицом "возможных друзей" забыли о разногласиях. В случае опасности они были готовы принять бой.
Эйтэ Ла хотел вниз, посмотреть на нашу планету. А еще — познакомиться с "трофеями".
— Он так и сказал? — удивилась я, когда услышала это от Тошио. — Вы правильно поняли?
— Именно так.
Получается, этот пришелец захочет общения со мной. А еще — изучить коллекцию образцов биоматериалов, собранную послом. По какому праву, кстати говоря? В обществе эрргов на чужие "трофеи" не принято покушаться. Разве что, можно отбить в поединке (если это самка). Возможен обмен. И все.
Вышестоящие могли претендовать, но тогда это означает, что Эйте Ла — сюзерен посла. Невозможно! Они из разных кланов. Может быть, имел место союз, и все произошло, когда посол вернулся на свою планету?
— А что посол? — спросила я. — Почему он не отвечает?
— Его коммуникатор взяли на изучение. Мы дали еще один, но его тоже забрали, — объяснил Тошио. — Эти собаки охотятся за нашими технологиями.
— Вряд ли они в состоянии понять их, — успокоила я. — Их развитие идет по иному пути. Они выращивают вещи, а для этого надо вывести животных с нужными свойствами. Одно то, что коммуникатор — не живая вещь, а искусственная, создает непреодолимое препятствие.
— Ты много знаешь о них.
Тошио с подозрением взглянул на меня.
— С кем поведешься, — улыбнулась я. — Если мне не продлят медицинскую лицензию, переквалифицируюсь на ксенолога.
— Тем не менее, посол вполне справлялся, — начал было он. — Он легко освоил коммуникатор и работу с терминалами.
— Прошу меня извинить, — коротко кивнула я. — Посол быстро учится. Но он пользуется предметами, не задумываясь, как те устроены. Как, впрочем, и большинство людей.
— Будем надеяться, что ты права. Ксенологи говорят то же самое.
* * *
Чтобы людям было легче, король официально объявил праздничным день союза с эррг-ласси. Кто-то отнесся скептически, как я, а кто-то — с воодушевлением. Но в целом все воспринимали это как передышку и празднование совместной победы над хэсси.
В воздух взлетали фейерверки и воздушные шары. В азиатском квартале тысячи фонариков взлетели в воздух в память о погибших при землетрясении и в честь победы. Люди собирались в барах и вместо спортивных матчей смотрели записи космических сражений. Это впечатляло! Дети играли в войну.
Не знаю, что хуже — быть неподготовленными ко вторжению или с детства не знать ничего другого. Хочешь мира — готовься к войне. Как верно подмечено!
Сегодня я ездила в родительский дом.
Шейд теперь там. В посольстве не место собакам. Когда я пришла, он встал на задние лапы, облизал мне все лицо и разлохматил волосы. Я смеялась и трепала его за уши, а он все не унимался. Соскучился.
Эрик уехал в небесный город "Асгард" делать Лисбет официальное предложение руки и сердца. Мы его проводили.
Кольцо с бриллиантом в два карата ждало своего часа. Я немного завидовала их любви. У меня все не как у людей. Почему мне дарят живую зверюгу, а не кольцо? Вот досада. Жизнь несправедлива.
Мама, как мне кажется, в глубине души не одобряла этот брак, но переубеждать не спешила. Отец, я полагаю, уже мечтал о внуках. Будущая невестка была из хорошей семьи, все сплошь ученые и военные. Дети должны получиться умные.
При этой мысли меня охватывала печаль и надежда. Наш род не прервется, хотя у меня детей скорее всего не будет.
"Дедушка, прости".
Я вернулась в посольство, и там меня ждал Эши. За это время я привыкла или, скорее, смирилась с его обществом. Я бы, конечно, могла не приезжать, но тогда бы ему не дали покоя наши ученые и военные. Так что я решила присмотреть за ним.
Хаоли просил его смотреть за мной, но вышло наоборот. Как странно! Жизнь непредсказуема и полна сюрпризов. Оттого еще интереснее.
Эши только что вернулся с пробежки. Он снизил темп и подошел ко мне. Даже не запыхался. Отлично! Думаю, он скоро будет как новенький. С другой стороны, отсутствие потоотделения для человека — плохой признак, нарушение терморегуляции. Может быть, его костюм как-то снижает температуру тела? Даже если спрошу, он не ответит. Слов и понятий не хватит.
— Хельга, приветствую вас.
— Добрый вечер, — ответила я и протянула руку.
Он повел меня внутрь, чуть-чуть опережая, а потом подстраиваясь под мой шаг. Он все время оглядывался. Куда он меня вел?
— Что там? — я встала, и он тоже был вынужден остановиться.
О, и волосы еще немного отросли. Почти как короткая военная стрижка, только неровная. Скоро ему понадобится брить полоску над живыми "татуировками". У меня есть триммер. Отчего-то я вдруг захотела провести рукой по этим коротким прядям и ощутить пальцами каждый завиток. Безумие.
— "Одежда", — многозначительно сказал он. — Новая "одежда" уже выросла.
О! Должно быть, это действительно важно.
— Ладно, ведите.
В малом биотэнке плавало нечто, похожее на ската. Оно пело и светилось, меняя цвета, и периодически становилось полупрозрачным, так что было видно напросвет. Рядом плавали несколько скатов поменьше, соединенных с большим нитями, похожими на пуповину.
— Что это?
Эши сказал, но я не поняла.
— Ладно, неважно, — махнула я рукой. — Для чего это? Что оно делает?
Эши протянул руку и оборвал одну из нитей. Маленький "скат" суетливо заметался по резервуару. Потом он приблизился у руке и облепил ее. Эта штука стекла по запястью и слилась с его костюмом. Мужчина улыбнулся и исчез из поля зрения!
— Ох!
Он снова появился передо мной. Жестом показал, чтобы я повторила за ним, и я послушалась. Вода была чуть теплее комнатной температуры и почти не ощущалась. Кожу укололо, как и в первый раз, и эта тварь стала моей на всю оставшуюся жизнь.
— Никто не видит, — сказал Эши Этти. — Очень хорошо.
"Поклятье!"
Мне только что подарили инопланетный костюм-хамелеон.
* * *
Остаток дня я экспериментировала с инопланетным животным. Оно не растекалось по коже, как другие, а присоединялось к уже имеющейся "одежде", взаимодействовало с ней, и меняло свойства. Выходит, "одежда" посла и Эши может стать хамелеоном, но только тогда, когда общается со "скатом".
"Как интересно!"
Это создание как будто программировало мою "одежду", придавая ей новые свойства.
Некоторое время я развлекалась, став невидимой. С глазами, к сожалению, вышел казус. У меня не было "третьего века", как у эрргов, так что костюм-невидимка мешал и раздражал. Пришлось оставить как есть. Кроме того, если что-то сказать или открыть рот, станет видно язык и зубы. Со стороны это выглядело, как летающие глаза и рот.
"Вот это да!"
Значит, так. Не пользоваться парфюмом. Снять носки, ходить на цыпочках, в присутствии посторонних. Закрыть глаза, рот на замок, во всех смыслах. Интересно, как скоро меня заметят?
На лужайке перед посольством стояли караульные и Эши. Кажется, ему комфортно в среде военных. Охранники что-то ощутили каким-то шестым чувством, но, осмотревшись, быстро успокоились. А вот Эши заметил сразу. Только носом повел и спросил:
— Хельга?
— Она самая, — ответила я, мысленной командой возвращая костюму видимость.
Охрана обомлела. Дюжие парни повскакивали с мест. Еще бы. Я появилась, казалось, из ниоткуда.
— Доктор, что это было?
— Я провожу испытания одной штуки, — обтекаемо ответила я. — Прошу меня извинить.
— Вам нравится? — спросил Эши и сам же ответил. — Нравится.
Еще бы! Я улыбалась во весь рот. Было здорово. Давно я так не развлекалась. В этом была, конечно, доля ребячества, но, в сущности, мне просто нужно было отвлечься от проблем, и я с этим успешно справилась благодаря Эши.
— Спасибо.
— Всегда пожалуйста, — выдал он заученную фразу.
* * *
Завтра он приедет. Я жду.
"Хаоли, Хаоли…"
Шейда родители спихнули на меня. Гулять с ним было некому. Отец уехал на переговоры, а мама работает. Собаке надо уделять внимание, особенно если это хаска. Мы с Эши для этого вполне подходим.
Как я и предсказывала, они подружились. Мотают круги вокруг посольства, бегают наперегонки, играют. Пес с умным видом наблюдает за спаррингами охраны и пришельца, повернув голову набок и вывалив язык. Я их кормлю, оба довольны.
Я думала, что теперь будет.
Пришельцы пришли на помощь людям. Но что они потребуют за это? Люди примут это или будут бороться за независимость? Война или мир?
Что будет со мной и послом, я не знала.
Когда-то Харальд Хардрааде положил все к ногам принцессы из Рюсланд. Он завоевал три страны для своего покровителя и две — для себя самого. Одной он правил, другую грабил. Его дело — война.
Но он никогда не покушался на Родину своей жены.
— Эши!
— Да, Хельга, — передразнил меня он, как в тот раз, на чайной церемонии.
Наверное, недовольство было написано у меня на лице, или он что-то почуял. Да, я его недооценивала. Не умеет говорить по-нашему еще не значит не соображает. С мозгами у него все в порядке.
— Если эррг имеет "трофей", он может воевать с семьей "трофея"? Страной "трофея"?
Эши задумался не на шутку, как и я. Хаоли связан со мной, но что, если война? Как он поступит? Предать "трофей" нельзя, эррг-ласси — тоже. Как в такой ситуации поступит пришелец?
Нихонец в дилемме "долг или честь" обычно выбирал смерть от сеппуку. Даны, свеи и норманны выбирали славу и смерть в бою, чтобы попасть в небесные чертоги Одина. Сейчас многие выберут жизнь, но какой ценой она будет оплачена? Жить с позором?
Эши, как мне кажется — идеалист. Он не знал о нашем сговоре с послом тогда, на станции и не догадывался, что я фиктивный "трофей". Именно он настоял, чтобы меня спасли, что тем более удивительно в свете того, как он презирал людей. От него я услышу честный ответ. Эши Этти не дипломат, как Хаоли, и не будет увиливать.
Хм… А почему я решила, что посол будет избегать прямого ответа на вопрос?
"Ты не доверяешь".
Шейд примчался с диском в зубах, уронил его и уселся, тяжело дыша и вывалив язык. Пес сглотнул и внимательно помотрел на нас. Эши уверенно сказал:
— Эррг-ласси поглощает все "трофеи".
— Поглощает?
— Почетный "трофей", — мужчина повернулся ко мне и наклонился к самому уху, дыхание его опалило кожу. — Плохо для вас — хорошо для нас.
Значит, просто изменится статус, но посол от меня не откажется. Много ли почета в том, чтобы быть завоеванными? Много ли радости в том, чтобы любить врага?
— Война? — спросил Эши.
Все так же близко, тело к телу. Мне стало страшно, адреналин просто зашкаливал.
— Не знаю. Что, если да? Война.
— Это хорошо.
Не успела я увернуться, как он обнял меня. Я ахнула от удивления и услышала, как Шейд зарычал.
— Почему… хорошо? — прошептала я.
— Можно взять чужой "трофей".
Эши напоследок потерся щекой о мою щеку. Как-то это было неправильно. Слишком интимно, что ли? Я понимала, чего он хочет, но чтобы вот так откровенно! Что он себе позволяет?! Придурок.
Как он это себе представляет?
Предположим, война. Дипмиссию не тронут, конечно, но пришельцев надежно изолируют. До меня им не добраться, если я сама, конечно, не захочу остаться с ними.
Ну и при худшем раскладе. Я уеду с послом на эррг-ласси. Все чудесно, семейный домик, лужайка со штакетником, все дела… Или как там живут эррги со своими женщинами? Неважно.
А потом вдруг война с землянами. Если посол не откажется, а Эши захочет взять "трофей", то будет поединок. Кто выиграет? Посол хитрый старый дипломат, закаленный в словесных баталиях, а Эши… Ну, он Эши. Машина для убийства с незамутненным сознанием и чувством правоты. Это его преимущество. Я снова вспомнила схватку с хэсси. Эррг был лучше Улафа, лучше любого из киборгизированных.
Я не знала, на что способен Хаоли, не видела его в бою. Кто победит в схватке за "трофей"? Чем кончится дуэль? Имею ли я право отказаться от этой чести и избежать подобной участи?
— Вы убьете Хаоли?
— Война — поединок — убью, — он отодвинулся и мечтательно улыбнулся.
Нет, он не придурок. Он сумасшедший ублюдок. Хаоли — его родственник, разве можно так? Ах, да! Они же оба мужчины, так что поединок — это нормально. Для эрргов, конечно же. Но не для людей.
— А если мир?