Итак, они высадились на нашей планете!

Эйтэ Ла, военный лидер эргов, и Хаоли Этти, чрезвычайный и полномочный посол эрг-ласси на территории Фрейи. Они прибыли, и не одни. С ними были дамы из эрг-ласси, первые инопланетные женщины, которых довелось увидеть воочию и мне, и другим людям. А еще — штатный ксенобиолог нашей дипмиссии.

Гудрун, облокотившись на мгновение на руку Эйтэ Ла, сделала шаг и оказалась на ровных керамических плитах парковки. Она смотрела в нашу сторону. Узнав меня, она приветственно кивнула и, не обращая снимания на спутника, устремилась ко мне.

Судя по суете возле флаера Тошио, мы уже не раз нарушили протокол, но мне было все равно! Что-то происходит, и мне важно знать, что именно. И… Гудрун! Почему? Как? Не знаю, каким образом это стало возможным, но она вернулась. Как бы то ни было, это стоило отметить.

Как я могла забыть, какое впечатление она производит? Светловолосая, синеглазая, яркая, броская. Балетная! Стройная, но чересчур высокая, чтобы остаться в танцах навсегда, как ее бабушка Танья из анклава Рюсиск. Выше меня! И, как оказалось, ростом с Эши Этти и чужака, с которым приехала. Когда она подошла совсем близко, я привычно задрала голову.

— Давно не виделись, Рагнарссен, — поприветствовала она.

— Ох, Гудрун, — выдохнула я. — Давно. Я думала, мы еще полтора года не увидимся.

— Жизнь вносит свои коррективы, — улыбнулась она, продемонстрировав ровные белые зубы. — Я тоже не ожидала, что так быстро вернусь.

Она вся была… настоящая. Ни брекетов, ни краски, ни искусственно осветленных прядей или линз. Все свое. Насколько я знала, кибернетических имплантатов тоже не было. Гудрун такая, какая есть, от природы — красивая, иногда резкая, нетерпеливая, как застоявшаяся в стойле лошадь, излучающая энергию и полная скрытого огня. Настоящая валькирия.

— Ты не одна? — спросила я, покосившись на Эйтэ Ла, стоявшего поодаль.

Он с безучастным видом наблюдал, будто затаился. На людей поглядывал свысока, а в нашу сторону — нейтрально. Смена выражений на лице и чуждый язык телодвижений выдавал чужака в человеческой шкуре. Что изменилось с того момента, как я смотрела видео с первой встречи, и я пыталась понять, что именно. Он выглядел иначе.

— А, это? — усмехнулась подруга. — Я его "трофей", если ты понимаешь, о чем я.

О! Вот это да! Новости были горячими, во всех смыслах. Как срочными, так и пикантными, если это то, о чем я подумала. Наверное, у меня на лице было все написано, так как она развеселилась.

— Ну, это он так думает. А на самом деле еще неизвестно, кто чей "трофей".

Она произнесла эту тираду с тем несомненным превосходством и толикой безумия, которое свойственно настоящим ученым. В цепкости и деловой хватке ей не откажешь. Она мечтала заполучить для изучения настоящего пришельца, и ее мечта сбылась. Чужаку оставалось только посочувствать. Он еще не догадывался о своей участи.

— Эй! — подколола я. — Не зазнавайся. И не заставляй гостей ждать.

Гудрун, ничуть не смутившись, что-то пропела на языке пришельцев. Эйтэ Ла кивнул. Она перекинулась парой слов с послом. Хаоли все так же, безо всякой видимой причины меня игнорировал. Старшая дама, мать Эши Этти, вмешалась в диалог и что-то спросила.

— Сен из рода Этти интересуется, не ты ли "трофей" Хаоли Этти, — машинально перевела Гудрун и выпучила на меня глаза. — Что?! Ты "трофей" этого…?

— Гудрун!!!

— Молчу, молчу. Прости.

Она странно, почти с сочувствием глядела на меня. Мне вдруг стало не по себе. Подруга кратко ответила даме, после чего та с удвоенным интересом принялась меня рассматривать. Ничуть не стесняясь, она смерила меня взглядом с головы до ног. Хотелось ответить тем же, но я сдержалась.

Дама помоложе подала голос, словно колокольчик зазвенел, приятно и нежно. Они что-то обсуждали между собой. Меня? По тому, как они переглянулись, все было ясно без слов. Обе время от времени принюхивались, ничуть не скрывая этого.

Эйтэ Ла и посол, без сомнения, тоже обсуждали мою персону. Наконец хоть какие-то признаки интереса со стороны посла. Но все равно радости от нашей встречи я не увидела. Я поежилась, и вовсе не от ветра.

— Хельга, — подал голос Эши. — Все хорошо. Я — глаза и уши посла, и его голос.

— Помню.

Что бы это значило? Что он этим хочет сказать? Эрги переговаривались, а я рассматривала их. Не понимая до конца, что происходит, я пока не пыталась вмешиваться или анализировать происходящее. Но наблюдать никто не запрещал.

— Интересно…

— Что? — спросила Гудрун.

— Он стал похож на человека, — констатировала я.

На вполне определенного человека, кстати говоря. Наконец-то я поняла, что не так с новым игроком. Эйтэ Ла начал трансформацию, и он сильно смахивал на короля. Чешуйки на лице исчезли, кожа стала светлее, волосы приобрели рыжеватый отлив.

— Ты только заметила? — удивилась подруга. — Они все мимикрируют. И этот тоже.

На груди Эйтэ Ла висел тот самый живой "медальон". Значит, я была права, и превращение зависело от этой маленькой штуки.

"Но у Эши Этти нет медальона!"

Как же он превращался? При желании Эши мог принимать облик по крайней мере двух видов — человека разумного и хэсси. Я не заметила, чтобы он при этом использовал "животных". Надо было это обдумать, но позже.

Сейчас меня больше волновал посол. Хаоли Этти, в отличие от своего соплеменника, претерпел обратную трансформацию и снова стал тем, кем был изначально. От человека мало что осталось. Почему? Из-за того, что он лишился медальона? Где он?

Нет времени поразмышлять.

Гудрун фыркнула. Она переводила насмешливый взгляд с меня на Эши и обратно. Мужчина, состроив привычную каменную морду, уставился перед собой. В терранской армии это хорошо умеют делать новобранцы, когда перед строем прохаживается сержант.

— Сознавайся, Рагнарссен, — пропела подруга. — Что ты натворила, пока меня не было?

— Ох, не спрашивай, — махнула я рукой.

— Пай-девочка, — прошипела она вполголоса, так и не удовлетворив свое любопытство за мой счет.

— Кто бы говорил, — парировала я. — Не ты ли утверждала, что их язык бесполезно и даже вредно учить?

— А кто сказал, что я учила? — усмехнулась она и перевела взгляд на "своего" эрга.

"Ну-ну. Позже поговорим", — решила я.

Гудрун дала мне обильную пищу для размышлений и подкрепила мои догадки насчет эргов и их симбионтов. Нам надо было это обсудить, лучше всего наедине.

Я не верила, что противоположности притягиваются, но это был как раз тот случай, когда исключение лишь подтверждает правило. Шесть лет в общей комнате в студенческом кампусе не выкинешь из жизни просто так. Она была мне дорога, но это не значило, что я готова выставить свою личную жизнь на всеобщее обозрение. Граница была очерчена раз и навсегда.

Но она всегда любила нарушать границы.

— Доктор Рагнарссен, — окликнул меня Тошио, который подобрался поближе к нашей компании. — Доктор Нордманн.

— Добрый день, господин министр, — не менее официально откликнулась я, и он поморщился.

Гудрун милостиво кивнула, как королева своему вассалу, но ничего не сказала. Она смотрела только на Эйтэ Ла, видела только его. Я внезапно испытала неловкость, будто подглядывала в замочную скважину. Интерресно, я так же смотрю на Хаоли? Неужели это настолько очевидно для окружающих?

— Что будем делать? — спросила я.

— Так или иначе, но надо начинать.

Итак, Тошио официально поприветствовал Эйтэ Ла, благородных дам из эрг-ласси и господина посла, а также остальных пришельцев на Фрейе, и проводил их в посольство. Как странно! Это место уже считалось чужой территорией, а он приглашал пришельцев внутрь.

Мне показалось, что в приветствии с самого начала была какая-то ошибка или неправильность. Когда Тошио начал с военного лидера, тот сжал губы в линию и нахмурился.

— Гудрун, — вполголоса сказала я. — Кого полагается приветствовать первым?

— Хорошая девочка, — похвалила она. — Схватываешь на лету.

— Просто мне показалось, что следовало начать с женщин.

— Так и есть. Надо было тебя брать на их планету, а не этого придурка Берга, — помянула она недобрым словом своего заклятого коллегу.

Они и раньше, в университете, друг друга терпеть не могли, а тут оказались в одной команде. Не успела я выведать подробности, как подруга приложила палец к губам:

— Т-ш-ш…

Гудрун прервала разговор, потому что подошел "ее" эрг, который что-то сказал и встал по ее правую руку. Меня он как будто не замечал, как и неудобства, которое доставил нам, прервав беседу. Пришлось отойти назад и идти следом за ними. Эши Этти, заметив эти перемещения и перестановки на доске, тоже присоединился. Он точно так же встал по правую руку от меня и, можно сказать, дышал в затылок Эйтэ Ла.

Сверхпрочные автоматические двери разошлись, и мы вошли внутрь. Последовала небольшая экскурсия по зданию, окончившаяся в оранжерее. Это понравилось Эйтэ Ла больше всего. Все живое вызывало у него неприкрытый энтузиазм, как и у посла. Образцов он не требовал, но поглядывал весьма заинтересованно.

Все это время Хаоли Этти ни на шаг не отходил от инопланетных дам и не смотрел в мою сторону. В конце концов я решила, что так и должно быть, и постаралась успокоиться. Только понадеялась, что вскоре удастся с ним поговорить с глазу на глаз.

Я соскучилась! А он? Неужели нет? Перекинуться парой слов не получалось. Кругом было слишком много посторонних.

Эши Этти в присутствии Эйтэ Ла держался так же нейтрально, как и с Гудрун. Иначе говоря, никак. Ни вызова, ни слова лишнего. Совсем как те безмолвные военные-эрги, которые сопровождали нас, бдительно посматривая по сторонам и ни во что не вмешиваясь.

Что-то здесь было не так. Он готовит какую-то гадость, или в их обществе Эйтэ Ла — непререкаемая величина. Когда отец сказал, что Эши Этти — потенциальный военный лидер, я представляла себе всякие ужасы. Например, поединок старого и нового вождя, как в дикой стае. Один стареет, слабеет и совершает ошибки, а другой, молодой и сильный, приходит ему на смену, не так ли?

Нет, не так. Все говорило об обратном. Поединка не будет. Не в ближайшее время, судя по всему. Эши знал свое место.

— О чем задумалась? — тронула мою руку Гудрун, подойдя ближе, пока эрги изучали деревца и поросшие мхом и лишайниками камни. — Ты сама на себя не похожа.

— Ты его хорошо знаешь? Этого Эйтэ Ла.

— А ты как думаешь? — в этом было все.

Жаль нет веера. Мне внезапно стало жарко. Значит, она с ним, с этим странным пришельцем, который может погубить нас, едва пошевелив пальцем. Все эти корабли над нами… Одна его команда, и Фрейи не станет. Если он, конечно, пожелает.

— Что будет, если случится поединок?

Подруга нахмурилась, но лишь на мгновение, а потом уверенно заявила:

— Эйтэ Ла победит, конечно же.

Если это так, то со стороны Эши весьма разумно не нарываться на драку. Поединки у них до смерти; каким бы ценным он ни был и какие бы надежды не подавал, его не пощадят на дуэли.

— А почему ты спрашиваешь? — уточнила она. — Твой посол не будет соревноваться с Эйтэ Ла. Это исключено.

— Ясно.

Она поняла мой вопрос по-своему, а я не стала объяснять, в чем дело. За посла я как раз не беспокоилась. Хаоли достаточно разумный и расчетливый, чтобы избегать открытого столкновения. А почему, интересно, посол не будет сражаться?

— Почему?

— Почему что?

— Почему поединок невозможен? — спросила я.

Гудрун Нордманн снова с неприкрытой жалостью уставилась на меня.

— Давай позже поговорим, — сказала она. — Все равно ты узнаешь, так лучше, как ты говоришь, сохранить лицо.

Что-то было не так. Совсем не так. Что-то происходило, это касалось меня и посла.

— Сейчас! — потребовала я. — Скажи это сейчас.