В посольстве все уже были в сборе. Флаеры с эргами, нашими дипломатами и Санитарной полицией заполонили парковку. Наши маневры по выруливанию и пролету в непосредственной близости от посольства пресекли два военных флаера, двигаясь в опасной близости и велев сменить курс. Мы с трудом нашли свободное местечко с краю.

Эши помог мне спуститься.

Эрги со стоянки сопровождали, следуя на почтительном расстоянии. Охрана посольства без вопросов пропустила нас внутрь. Ингерсон из второй смены охраны приветственно махнул рукой. Мы обменялись приветствиями, но следом он не пошел и никого не послал. Наверное, была какая-то негласная договоренность, что людей внутри быть не должно. Разве что, Гудрун, но она женщина, а для них эрги всегда делали поблажки.

До меня вдруг дошло, что я так и не сменила повседневный комбинезон на что-то иное.

"Проклятье. Я сегодня не по форме".

Но это не должно лишить меня уверенности. Это для людей я — только то, что они видят и могут потрогать. Одежда, краски — всего лишь маска. Для эргов гораздо важнее запах, который предательски выдавал стресс и неуверенность. Стоит дать слабину, и никакие наряды уже не спасут. Они учуят это.

Сегодня не было Кита. Сегодня я — всего лишь я. Придется довольствоваться малым.

— Эши, — окликнула я. — Где сейчас посол?

Эрг спросил у своего соплеменника, тот ответил.

— В зале, — сказал Эши. — Идем.

Уже командует. Вот же заноза! Мой спутник пропустил меня вперед на входе, а потом пошел по правую руку, поглядывая по сторонам. Бдительный, прямо как Шейд. Охраняет, с-собака… Но вот что странно, я вдруг ощутила себя защищенной, как никогда. Этот рыцарь, не обремененный человеческой моралью и понятиями о добре и зле, без колебаний сразит любого, кто на меня покусится.

"Хорошо. Очень хорошо".

Так, рука об руку, мы вошли прямо в логово дракона.

* * *

Я думала, все это просто мои фантазии, но пришельцы правда привезли каких-то новых тварей. Не драконов, нет! Но эта зверюга была огромной. С высокого потолка в зале для официальных встреч свешивалась какая-то кружевная паутина, которую я сначала приняла за штору. Она лениво колыхалась, хотя ветра тут быть не могло. Робо-уборщики и вытяжные отверстия системы кондиционирования тревожно пищали, забитые слизью и белесыми волокнами.

Что это? Еще один вид одежды? Или продукты жизнедеятельности "занавески"?

Мы с Эши остановились в дверях.

В это время Эйтэ Ла что-то недовольно выговаривал молодому эргу. Тот с каменным лицом оправдывался, время от времени указывая рукой на живую штору. Слова наверняка другие, но воображение еще никто не отменял. Я представила диалог в лицах.

"Что за болван! Мое домашнее животное затянуло в утилизатор!" "Ах, простите! Я не нарочно. Просто оно туда пролезло, а вылезти не сумело". "И что ты предлагаешь?" "Можно расчленить и достать по частям". "Идиот!!!"

И так по кругу.

Дамы сочли, что стало слишком шумно. Посовещавшись, они решили покинуть столь раздражающее место. О, боги и богини! Они выруливали прямо к нам!

А где же Хаоли?

"Хаоли!"

Сидел в углу на месте регистратора, не обращая внимания на окружающий беспорядок и уткнувшись в какой-то текст на распечатках. Раз читал, значит, понимал? Дамы прошлись по проходу между рядами зачехленных стульев и дошли до выхода. Первая — мать сыновей Сен Этти, ужасная и прекрасная в гневе. За ней, чуть отставая, шла младшая тетушка Рара Ла.

— Хел-лга, — назвала меня по имени мать Эши и пропела дальше по-своему.

— Мать сыновей интересуется, — без подсказок тут же перевел Эши.

— Чем?

— Скоро-как-только-так-сразу — это сейчас?

Ох! Их восприятие времени другое? Или же перевод хромал. Днем я обещала ей ответы, и она интересовалась результатом. Неужели она не понимала, что за несколько часов узнать невозможно? Похоже, эта женщина сгорала от нетерпения.

— Еще нет, — ответила я.

Сен Этти не прощаясь обошла меня и вышла из зала вместе со спутницей. Рара Ла, совсем как девчонки в школе, попыталась толкнуть меня плечом, но я машинально развернулась на носочках, перемещая вес, и пропустила ее мимо. Тело среагировало быстрее разума. Она по инерции сделала два быстрых, неловких шага и чуть не врезалась в спину Сен Этти. Та с нечеловеческой быстротой развернулась и разразилась гневной трелью. Эши встал передо мной, загородив от глаз женщин и лишив обзора. Я тронула его за руку:

— Не надо, Эши.

От жизни не защитишь, как ни крути. Это такие мелочи, право слово! Даже смешно. Таинственная красавица стала вдруг земной и довольно жалкой в своих потугах меня задеть. Зачем? О причинах я догадывалась.

Эрги в зале обратили на нас внимание и стали оборачиваться на голоса. Хаоли отвлекся от документов, бросил их на пюпитр и встал с места.

— Хельга!

Он подошел, но Эйтэ Ла успел раньше. Однако Эши был еще быстрее. Молодой эрг обогнул меня, встав на пути старших. Он низко, на грани слышимости зарычал. Казалось, звук рождался где-то внутри, за диафрагмой.

"Почему? Зачем???"

Мой защитник стоял ко мне спиной, и я не могла видеть, что с ним происходило, но эрги напротив менялись. Глаза военного лидера заволокло пленкой "третьего века", на лице и кистях рук проступила чешуя, и когти выскочили из подушечек пальцев. Посол тоже начал меняться. Так они и стояли нос к носу, принюхиваясь и поглядывая друг на друга, а я пятилась, тихонько пятилась к выходу.

"Я, пожалуй, пойду, а вы тут развлекайтесь без меня".

Я не успела, когда ад сорвался с цепи.

* * *

Драку и воспитательную акцию остановила Сен Этти, когда Эйтэ Ла уже порядком потрепал Эши.

Молодой эрг был сильнее, но на стороне лидера был опыт. Пролилась кровь. Хаоли не лез в поединок, но уже не был похож на себя прежнего, человекоподобного. Кажется, он готовился вмешаться. Эйтэ Ла тоже получил пару серьезных царапин. Сен Этти тоже первое время отстраненно наблюдала.

Стулья со стуком разлетелись в стороны, чтобы образовать небольшой пятачок, на котором все и происходило. Привлеченные событиями, военные эрги подошли ближе и обступили противников.

Наконец мать Эши что-то чирикнула в мой адрес и вышла вперед. Ее появление сразу охладило дерущихся. Она выдала тираду, как в китайской опере, и раскинула руки в сторону. То, что я принимала за платье, в тот же миг изменилось!!! От одежды женщины отделилась живая тварь, похожая на полупрозрачного ската-манту. Она повисла над женщиной, издавая едва слышный визг.

Часть была за пределами звукового диапазона, воспринимаемого человеком. У меня заломило зубы. Волосы вдруг встали дыбом, и накатила паника. Захотелось бежать сломя голову. Прочь! Прочь!!!

"Инфразвук!"

Дерущиеся прервали поединок и пришли в себя, ошеломленно оглядываясь на Сен Этти. Она величественно прошлась между окровавленными эргами.

Тварь, парящая за ее спиной и соединенная с платьем какими-то паутинками и тяжами, колыхалась, как боевой штандарт. Внутренняя поверхность "плавников" ската была усеяна звездочками присосок. По крайней мере, было похоже. Чудовище не имело глаз, однако мне показалось, что оно следит за нами всей поверхностью тела. Ощущение чужого взгляда ни с чем не спутаешь.

"Бр-р…"

Такое иррациональное, пугающее чувство. Эта "одежда" отличалась от того, что давал мне посол или его "секретарь". Она была более крупной и оформленной. Быть может, возраст твари был больше, и моя зверюшка тоже со временем вырастет в точно такую же?

Эши и Эйтэ Ла разошлись в стороны. Началась обратная трансформация. Противники залечивали повреждения.

Я так и не поняла, из-за чего вдруг произошла стычка. Какой-то подтекст явно был, но он ускользал от моего внимания.

Эйтэ Ла раздраженно прохаживался туда-сюда, как тигр в клетке. Он был настроен продолжать. Эши стоял на месте и тяжело дышал.

Я так и не поняла, за что ему досталось, но явно за дело. От матери тоже, между прочим. Кажется, я только что стала свидетелем безобразной семейной сцены. Эши, ничуть не смущенный, упрямо молчал, сжав губы. Только желваки на скулах шевелились, так сильно он стискивал зубы. Кажется, упреки матери подействовали на него сильнее, чем трепка, которую устроил другой эрг.

Кровь испарилась, как по мановению волшебной палочки. Что-то с его превосходной регенерацией он уже залечил, а остальное доделала "одежда". Костюм был разорван в нескольких местах, но темные пятна с него исчезли, как будто владелец успел его постирать.

Закончив распекать Эши, эрги переключились на меня.

— Добрый вечер, — первой поприветствовала я. — Мне надо поговорить с послом.

* * *

Я не знала, что сказать. Купол оранжереи над головой заменяет небесный свод. Что у меня на сердце, что — вместо сердца?

— Беру свои слова обратно, — наконец выдавила я. — Я больше не "трофей". Забудьте все, что было на станции.

"И все остальное".

— Но я не отдаю, — улыбнулся Хаоли.

Он был в каком-то странном, непонятном для меня настроении. За время, пока мы были вместе, я научилась чувствовать его, как себя. Мы были настроены друг на друга, как музыкант и его инструмент. Теперь я его не понимала.

— Но…

— Ваше приоритетное право — не принимать мое решение, — продолжил он. — Но я уже решил. Вы — мой самый драгоценный "трофей". Все, что у меня есть, ваше. Ради вас я сделаю все, что смогу, и даже больше.

"Подлец!"

Предатель. Как он мог? Как мог… Теперь я понимала, что он сотворил. Он уже тогда знал. Когда прощался со мной, когда давал инструкции Эши. Купил этой сделкой мое спасение и связал договором с другой. Чтобы спасти, надо предать? Легко.

"Так ли?"

Может, и не так. Однако Хаоли слишком быстро принял решение, когда все случилось. Только меня не спросил: а хочу ли я этого? Впрочем, он всегда принимал точные решения, не откладывая на потом. Хорошо зная меня и себя — долго ли раздумывать?

— Почему?

— Я хочу, чтобы Хельга Рагнарссен жила, — просто ответил он. — Знаете, я рад вас снова видеть.

Я хлестнула его по щеке. Думала, что хлестнула. Посол перехватил мою руку за запястье и мягко, тепло улыбнулся. Он был сам на себя не похож.

— Простите, — я устыдилась.

Ужасно. Правда ранит больнее всего.

"Еще раз оказаться рядом с ней или иметь пять тысяч коку?

На что мне эти коку? Я хочу быть с ней".

Мне не нужна была его жертва. Не такой ценой. Он так решил? Решил он.

"Ненавижу!"

Люблю.

Кого я обманываю?

— И что теперь? — задала я вполне закономерный вопрос.

— Не знаю, — он развел руками. — Решение за вами. Это ваше приоритетное право.

— Почему вы не сказали? — топнула я. — Какое, к… приоритетное право?! Простите.

"Ах… раздери его тролли".

— Во всем остальном, — хмыкнул он. — Кроме этого.

— Ясно.

— Почему вы сняли коммуникатор? — продолжала я. — И эту вашу штуку, — указала я на "медальон". — Переводчик. Неужели нельзя было заранее сказать…

Что сказать? Что все кончено? Даже сейчас я не могла озвучить это. "Прощай". "Давай останемся друзьями". Кажется, это история не про меня.

— Если бы не снял, — Хаоли нежно погладил ладонью "медальон", — не смог бы сделать то, что хотел.

"Хотел?"

Хотел он. Значит, хотел. Полигамная сволочь. С-собака. Хитрый змей.

— Как я могу верить вам? — я прилагала колоссальные усилия, чтобы не заплакать.

Подумаю об этом позже. И слезы тоже будут позже. Просто вода, соленая вода, как в море.

"Река под рекою, вода под водою".

Скрытые подводные течения, невидимые, неосязаемые и стремительные, все дальше и дальше несут меня прочь, в океан, за горизонты событий…

— Тогда не верьте мне, — просто ответил он.

— Не могу! — я прижалась к нему, хватаясь, как утопающий за спасательный круг.

Я хотела ему верить, хотела любить. Не хотела терять. Нельзя быть такой жадной. Нужно довольствоваться малым. Но мне хотелось больше, еще и еще. Чтобы он был полностью мой.

— Можете, — просто сказал он. — Мне очень жаль.

— Мне тоже, — в ответ.

Он целовал, а я захлебывалась от слез.

— Нет!!!

Оттолкнула, отвернулась, чтобы не видеть его лица. Если взгляну в эти глаза, то тоже предам, приму как есть, не смогу отпустить, а это бесконечное падение и мука… Раньше мне казалось, что нас только двое в одной большой Вселенной. Но теперь я поняла: мы одни, каждый в своем далеком мире. И вместе нам не сойтись.

Он рывком развернул меня и обнял, поглаживая по спине. Это успокаивало, если не думать.

— Вы можете это снять? — я отстранилась и указала я на живой медальон.

Хаоли Этти избавился от симбионта. Хм… Еще не все. Наверняка! Когда мы… бывали наедине. Ну, он тогда выглядел как человек, и все понимал без медальона. Что-то было в нем, что-то — в теле.

— Все-все! — потребовала я. — До конца.

Он начал превращаться. Больше не человек, нелюдь, эрг, пришелец "как он есть". Худоба, жилистость, грация, чешуя, третье веко, когти — полный комплект! Чуждая красота. На пробу я спросила:

— Хаоли? Вы меня понимаете?

Он покачал головой и что-то напевно сказал. Опять какие-то стихи по своему обыкновению. Значит, теперь можно.

— Вы — мой самый драгоценный "трофей", — призналась я, глядя ему в глаза.

Он моргнул, но выражение лица не изменилось. Хорошо, очень хорошо. Это все, что я хотела ему сказать. Посол бы понял, если бы понимал.

"Проклятье!"

Я запуталась, как в тенетах, в своих же собственных чувствах, а он переиграл сам себя.

— Прощайте.

Догадался по интонации. А, может, я просто посмотрела на дверь. Я хотела уйти, но Хаоли опять все решил за меня. Он первым отодвинулся, развернулся и вышел прочь. Я осталась одна.

* * *

Гудрун так и нашла меня в оранжерее. Я сидела на корточках, обняв колени, и раскачивалась туда-сюда.

Я сильная. Я смогу, я справлюсь, не так ли? Не в первый раз. Даже сейчас я не смогла возненавидеть его. Если бы! Так было бы проще. Если бы любовь обернулась ненавистью, мне было бы проще вытерпеть это.

"Почему? Почему???"

Нет ответа.

— Эй! — раздался ее голос над головой. — Кажется, я не вовремя? Или, наоборот, вовремя.

— Проклятье!

— Полегче! Я пришла с миром.

Я посмотрела наверх. Как всегда ослепительна! Гудрун это Гудрун. Она протянула мне руку и помогла встать.

— Сможешь идти? — обеспокоенно спросила она.

— Да я вроде не больна, — сказала я и прокашлялась.

Голос был чужим.

— Ну, вдруг тебе захочется, — усмехнулась подруга. — А тут как раз есть желающие пронести по Вселенной твое безжизненное тело.

Она махнула рукой. Так точно! В дверях ожидал Эши Этти. Я вздохнула. Гудрун Нордманн — все такая же язва. Ничего за полгода не изменилось.

— Пожалуй, такая помощь не понадобится, — я сделала акцент на "такая", и она рассмеялась.

— Ну, пошли, — сказала она, поправляя свое экзотическое платье.

Интересно, у нее на платье прячется такая же зверюга, как у Сен Этти? Или пока только живые татуировки? Насколько она человек? Что будет, если спросить? Я хотела, но она опередила меня.

— Давай пойдем куда-то и надеремся до потери сознания, — предложила она.

Я засмеялась, будто закаркала. И осеклась. Звук был неприятным.

— Кто будет вести флаер?

— Э, так дело не пойдет! — воскликнула она и ловко оттеснила Эши Этти, который был вынужден идти позади. — Один напивается, другой ведет машину?

— Я и так разорилась на наемном транспорте.

— Невелика печаль. Идем!

— А что с…

Я покосилась на эрга.

— Что ты обычно делаешь с собакой?

Снимаю ячейку и сдаю в собачью гостиницу. Я остановилась, дожидаясь, пока Гудрун не закончит.

— Ну, раз этот молодой самец желает таскаться за нами, надо за ним присмотреть, — сказала она. — Сен Этти нам не простит, если что-то случится. Он не отстанет, а в город его выпускать опасно. Он не адаптирован.

Все-то она знает. Ксенологам это положено.

Что ж… "Мы в ответе за тех, кого приручили".

Мы разбудили водителя и влезли в ожидающий флаер. Эши навострил уши и с интересом смотрел на Гудрун; а меня, впрочем, чаще и с беспокойством. Но я правда была в порядке. Ну, почти. Эмоции выгорели, и страсти поутихли. Позже все вернется, я это знала. Но пока мне полегчало. Спасибо ей.

"Спасибо!"

Подруга пристегнулась и откинулась в кресле.

— Погодите! — я отстегнула ремень. — Мне надо вернуться.

— Что-то не так? — она приподняла бровь.

— Я сейчас.

Не хочу, чтобы она была свидетелем моего позора, но… Эши вполне подойдет на роль козла отпущения. И на переводчика сгодится.

— Жди меня здесь! — просила я, увидев, что Гудрун отстегивается. — Мы скоро.

Я схватила Эши Этти за руку. Он без вопросов пошел за мной. Надо было найти ту даму, младшую тетушку. Я хотела завершить то, что и так закончилось. Я не знала, что скажу, но в нужный момент слова пришли сами.

— Будь с ним, — сказала я ей. — Люби его, если сможешь… если сумеешь.

"Как могла бы я. Так, как я не сумела".

Она дышала одним воздухом со мной и понимала, что я испытывала, хоть и не все. Невысказанная мысль повисла между нами. Эши перевел, запнувшись в одном месте.

— Люби, — сказал он. — Что это?

Я задумалась. Может быть, лучше так:

— Бывает "трофей" и "неотчуждаемая плоть" у женщины?

Эрг был не на шутку удивлен. Наверное, это было немыслимо для пришельца, однако это самая близкая аналогия, какую я только могла найти.

— Не бывает, — уверенно ответил он.

— Ясно.

В моем голосе больше усталости, чем сарказма.

— Я понял.

И напевно сказал целую фразу младшей тетушке. Причем явно больше того, что сказала я. Неважно! Лишь бы она поняла. Инопланетянка тоже удивилась. Она нервно облизала губы и сглотнула, словно у нее пересохло в горле. А потом вдруг уважительно кивнула. Я так же церемонно поклонилась в ответ.

— Действующий "трофей" Хаоли Этти интересуется, — перевел Эши.

— Чем?

— Когда вернуть "одежду"?

Сердце кольнуло, хотя болеть нечему. В горле стоял ком.

— Пусть возвращает послу.

Она опять кивнула, понимающе и несколько растерянно. Эши Этти меня окинул цепким взглядом. Сначала он чему-то обрадовался, а потом опомнился и смутился.

А я… Что я? Решение принято, пути назад нет. Какой бы выбор ни был сделан, развязка неотвратима. Нет меньшего из зол. В сухом остатке — только пепел моих надежд.

— Эши?

— Да, Хельга.

— Проводите меня до выхода.

Он — не Шейд, но… Кто-то должен быть рядом. Хотя бы немного живого тепла! Чуть-чуть. Разве я многого прошу?

* * *

— Он тебя так просто отпустил в город. Твой… В смысле, Эйтэ Ла.

Просто наблюдение.

— А, ты об этом? — красавица удовлетворенно зажмурилась, как кошка. — Мое приоритетное право. И он слова не скажет. Как же это прекрасно!

— И тем не менее, ты "трофей".

— Идеальных мужчин не существует, как и отношений, — она зевнула, изящно прикрыв рот рукой. — И кофе еще хочу. В Стортинге ужасный кофе.

— Охотно верю.

Кофе из автоматов — это как эрзац отношений. Выглядит и пахнет так же, но на вкус дерьмо, хоть и бодрит. Гудрун всегда предпочитала высший сорт. Даже эрг у нее — военный лидер, а не кто-то еще.

— Ты задержалась и пропустила самое интересное, — сказала я. — Когда я пришла, эрги подрались.

— О, это у них обычное дело, — меланхолично заметила Гудрун и опять зевнула. — Разбудишь, когда прилетим?

А куда, кстати, мы летим? Я так и не спросила. Оказалось, в гостиницу "Фроста". Начнем в баре, закончим в номере. О, боги и богини, что о нас подумают люди? Если мы еще и эрга затащим в номер, то… Кошмар.

— Может, не надо?

— Я полгода не была дома, — фыркнула она. — Так что смирись или выметайся.

— Но… это мой флаер.

— Ты уверена?

Ладно. Это флаер "Фрейя корп", но нанимала его я. Однако с нее станется высадить меня на полпути и развлекаться в одиночестве. Или не совсем. Она легко могла найти спутника в этом неблагодарном деле. Нет, я не могла оставить ее одну. Я присматривала за ней, хотя она считала наоборот. К тому же, время можно было провести с пользой.

— Не возражаешь, если мы посмотрим кое-какие документы и видео? — спросила я.

У нее приподнялись брови.

— Это ведь не то, что я подумала?

— А что ты подумала? — вернула я пас.

— Ночь… Гостиница… Кровавая Мэри… — томно сказала она. — Номер… Две женщины… Эрг… Видео.

И рассмеялась.

— Тебе бы все шутки шутить! — замахала я на нее руками. — Прекращай.

— Никто пока не жаловался, — захлопала она ресницами, изображая известную диву из видеодрам.

Только у той ресницы были накладные, а у Гудрун — свои. Она знала, что красива, и порой охотно этим пользовалась. Но не злоупотребляла. Кажется, это был способ заставить окружающих забыть, что у нее есть мозги. Бремя одаренного ребенка, как она признавалась в порыве откровенности.

— Голосую за томте-глёгг, — высказалась я.

Эши Этти вытаращил глаза. Он никогда не видел меня такой.