Но скоро неясную тоску вытеснили новые впечатления. За последние две недели скучать не пришлось! Мы опять немного повоевали. Маленькая победоносная война — вот что это было.

"Нагльфар" и "Скидбладнир", лишенные скачковых двигателей, вынужденно оставались в системе Ню Волка. На Фрейре, да и на Терре не знали, что вторые врата на "Обливион" запечатаны, и предполагали, что мы останемся без защиты. Враги просчитались, потому что наши корабли были тут.

Скачковые корабли могут выйти из гиперпространства только на удалении от массивных тел, искажающих континуум. Поэтому они, как и хэсси, выпрыгнули на окраине нашей солнечной системы. Торговцев расстреляли, даже не дав приблизиться к Фрейе. Оставшиеся в системе корабли эргов вывели из строя скачковые двигатели торговых судов. Наши военные предложили врагу сдаться. Те капитулировали.

Жалкие остатки налетчиков, состоящие из пяти судов, позволили к себе приблизиться. Однако, когда наши военные вошли внутрь, последовала аннигиляция. Контр-адмирал Несс незамедлительно дал команду уничтожить оставшиеся суда, на которых, скорее всего, тоже находилась антиматерия. Он даже не стал проверять: всех в расход. К счастью, когда сингулярность на скачковом двигателе схлопывается, вредоносный эффект не так велик.

Теперь мы имели прямые доказательства враждебного вмешательства Торговой ассоциации в наши внутрисистемные дела. Литосферные зонды просто мелочь по сравнению с этим! Контакты с хэсси почти недоказуемы. Хотя…

— Торговцы занимаются работорговлей, — рассказал за ужином отец. — Представитель "Терра инк" утверждает, что заключенные отправлялись не в колонии, а куда-то еще. Также Торговая ассоциация возобновила скотоводство, что при перенаселении практически бессмысленно. Куда шли все эти животные?

— Хэсси!

— Умница, дочь.

Носители для детенышей, что же еще! Торговцы использовали их как обмен… на что? На мир? Вряд ли. Чем они торговали и на что меняли чужие жизни?

— Это точно? — уточнила я. — Сколько уже это длится?

— По крайне мере десять лет.

Я не понимала. Десять лет? Почти столько же, сколько мы знали об этой расе. Зачем давать рептилоидам носителей и скачковые двигатели, какой в этом смысл? Накладывая опоздавшему на ужин отцу еду на тарелку и наливая воду, я думала.

— Что они с этого имеют?

— Какие-то редкие пептиды, — ответил папа, прожевав кусок. — Что-то, способствующее полной регенерации, как у ящериц. "Терра инк" много раскопала в результате промышленного шпионажа.

"Ну и ну! Вот это перспективы!!!"

Это, конечно, не секрет вечной жизни, но вечного здоровья. Источник молодости? И это тоже. Люди начнут без клонирования отращивать утраченные части тела. Станет возможным лечить опухоли и неоплазии. Отодвинуть подальше естественный процесс старения — мечта, философский камень, который искали медики и биологи во все времена.

Это, пожалуй, еще интереснее, чем у эргов. Такой дар природы — и кому достался! Эх… Другой вопрос, сколько это будет стоить и кто сможет себе это позволить. Если эта биотехнология станет общедоступной, никакой выгоды она не принесет. А торговцы думают только о прибыли.

— Понимаю — кивнула я.

Вдруг мне в голову пришла одна мысль.

— Отец! В "Терра инк" знали, что скоро наш флот отправляется в путь. Только вот в каком составе? — я все еще думала. — И еще… Они не знали о том, что вторые врата заблокированы, не так ли?

— Конечно. Это не относилось к делу.

— Думаю, среди них есть предатель.

— Разумеется! Вилья тоже так думает, — улыбнулся папа. — Он на это рассчитывал, и мы были готовы.

О, ловушка? Ну и ну! Я закашлялась. Отец постучал меня по спине широкой ладонью, да так крепко, что чуть не вышиб дух.

— Ну, папа!

Он покровительственно взъерошил мне волосы, как в детстве, однако я уклонилась.

— Они снова лезут в наши дела, — сказал он.

До этого уже было столкновение. Около двухсот лет назад, когда Объединенный Норэгр обнародовал сведения о похищенном Планетарном банке жизни. Тот считался потерянным во время войн на Старой Терре, однако это было не так. "Фрейя инк" спасла образцы земной жизни, не маркированные земными корпорациями. Дикие виды животных и растений, сельскохозяйственные культуры, домашние животные — там было все! Настоящее сокровище, достояние всего человечества.

Эхо конфликта интересов не утихало до сих пор. Планетарный банк жизни — это упущенная монополия и потерянные прибыли. Теперь Торговая ассоциация нашла новый повод для вмешательства. Они хотели монополию на контакты с иным разумом, а если не получится, готовы были помешать другим получить такую возможность.

— Надо дождаться возвращения эскадры с "большой охоты", — закончил отец. — Тогда наши скачковые суда смогут отправиться к Терре и предъявить доказательства.

"Как будто это сильно поможет".

Ну, формально да. Люди "Терра инк" нуждаются в законном поводе, чтобы напасть, и мы дадим этот повод. Дальше они сами справятся.

— Очень хорошо, — сказала мама, которая появилась на кухне. — Муж мой, почему ты не сказал, что сегодня вернешься?

— Сам не ожидал, что так рано закончим.

Рано? Рано, хм. На таймере третий час ночи. Он не хотел будить нас, но я не спала и решила с ним посидеть. А мама, ведомая каким-то шестым чувством, все-таки проснулась. Не думаю, что она нас услышала со второго этажа. В доме отличная звукоизоляция.

Мама, кутаясь в халат поверх сорочки, подошла к столу, попав в круг света. Она налила себе воды и присела рядом с нами, но смотрела она только на отца. Я смутилась и почувствовала себя чужой, настолько это было глубоким и личным. Во мне шевельнулась неприкрытая зависть и чистая радость за этих двоих.

— Я пойду? — я демонстративно зевнула, прикрыв рот ладонью. — А вы тут общайтесь.

— Спокойной ночи, — пожелал отец.

Мама не глядя кивнула.

* * *

Тем утром я первый раз вышла на пробежку. Шейд сказал, что хочет этого. Ну, как сказал… Проворчал на своем собачьем языке и потянул меня за пижамные брюки в прихожую.

— Сейчас, сейчас… — я вырвалась, потрепала его по ушам и умчалась переодеваться в спортивный костюм.

Пес недвусмысленно дал понять, чего он хочет. Он скучал по утренним прогулкам с Эши. Это же очевидно! Этот упрямый, невозможный мужчина и пес нашли друг друга. Оба молчат и себе на уме: все бы так.

Сначала мы с собакой бежали наперегонки, а потом я сбавила темп. Давненько я не занималась! С каждым шагом напряжение последних дней покидало меня.

Дао непознаваемо, ему на нас наплевать. Я не выбирала путь. Ноги сами несли меня вперед… Я дышала, впитывала картины окружающего и ни о чем не думала. Дорога, пролегающая меж рядами двухэтажных семейных домов-моноблоков, была теплой, и вдоль нее на лужайках начала пробиваться трава.

Соседи переезжали. Очевидно, они решили взять моноблок с собой. Пустой дом складывался внутрь, принимая компактную форму для транспортировки. Повинуясь командам ИскИна, стены сложились гармошкой. Перекрытия и балки выстроились в ряд, и верхнего уровня не стало. Покрытие крыши, имитирующее черепицу, легло ровными стопками.

— Ах… — я остановилась и побежала на месте, завороженная этой картиной.

"Зубы".

Похоже на острые зубы. Это была первая мысль, возникшая в нереальной, звенящей пустоте моего существа. Я вдруг подумала, что не нужно никаких покушений, и никакая охрана нам не поможет, если однажды ночью ИскИн начнет цикл подготовки к переезду. Дом просто перемелет нас своими челюстями, оставив крошево костей и кровавое месиво. Почему мы доверяем им свою жизнь? Даже Хорхе, о, Хорхе. Я совсем о нем позабыла. "Мистер мозг" жил благодаря этому, и он не боялся.

"Боятся надо людей".

ИскИн лишен собственной воли. Но кто-то другой может отдать команду на уничтожение. Все зависит от людей.

"Сказка на ночь".

Однако сейчас раннее утро, и мы не у костра. Не время для страхов и страшных фантазий. Шейд тоже не боялся. Он залаял на дом, повиливая хвостом. Сосед, сидевший в своем флаере, шутливо посигналил. Лайка подскочила от громкого звука и залаяла на мужчину.

— Спасибо, приятель.

Я побежала дальше.

— Вуф! — лайка смачно зевнула на ходу, щелкнула зубами, переступила на трех лапах и тоже порысила за мной.

— Рядом!

Мне на секунду показалось, что сбоку мелькнула высокая тень. Мужской силуэт тут же исчез, как игра воображения или световой "отпечаток" на сетчатке. Шейд не проявлял беспокойства, а он бы учуял. Это просто воспоминания и игра воображения. Так бывает, если на секунду представить привычную картину.

Где-то там, в невообразимой дали, одна разумная раса убивает другую. Где-то там грызутся две корпорации планетарного масштаба. Далеко-далеко, высоко-высоко вращается вокруг солнца Эрг-ласси, и мужчины ведут сражения за прекрасных дам. Там мой сон? Вещий — или морок, обман? Дети, семейный дом с лужайкой за штакетником, все дела? Или как там бывает у эргов? Гнездо? Улей? Разве такое возможно?

— Он там.

Сказала я — и "не я". Голос шел из ниоткуда, будто не я это сказала.

Он? Кто? Да неважно. Шейд был со мной согласен. Мы просто бежали вместе. Во вселенной не было ничего, кроме этого. Так, круг за кругом, мы изгоняли наших демонов.

* * *

Мама пила чай и работала, а я устроилась прямо на полу у ее ног и вздыхала. Она положила руку мне на плечи.

— Ты наконец-то расслабилась, — сказала она. — Что изменилось?

— Мировосприятие, быть может… А еще я сегодня бегала.

— Хорошо, — довольно кивнула она. — Так и будешь сидеть?

Угу-м… Как в детстве. Она работала, а мы с Эриком играли под столом у ее ног. Она не сдала нас в детскую группу, и мы росли под присмотром, пока не пришла пора идти в школу. В работе на дому есть свои преимущества. Однако бывает, что плюсы оборачиваются минусами.

Брат был открытым и общительным ребенком. Он быстро сошелся с одноклассниками, а я поначалу дичилась других детей. Доку не буду рассказывать, это просто констатация факта. Я и так все понимала без чужой помощи.

— Будущее еще не определено, — вдруг сказала мама.

— Ты о чем? — задрала я голову наверх.

Она оторвалась от голограммы и серьезно смотрела на меня, такая красивая и тревожная. Комната исчезла, и осталось только ее лицо в обрамлении облака темных волос. И голос, похожий на оповещение ИскИна.

— Литосферный зонд три-шесть-семь-три-один ушел глубже обычного, — мелодично сказала она. — Мы его потеряем через… двадцать минут… шестьдесят три секунды. У Лисбет Мортенсен будет сын. Сингулярность набирает силу… Возможный пуск через три дня. Завтра в Скогсете будет дождь, давление уже меняется. Остаточные афтешоки на Западном континенте в течение суток…

Она говорила ровно и напевно, речитативом, а рука ее вдруг сжалась и тут же отпустила мое плечо.

— Мама!

— Прости, я не специально, — сказала она.

Ее взгляд стал обычным и осмысленным. Она уже не смотрела внутрь себя, она видела меня! Но я вдруг вспомнила свой сон про королевских оленей и вздрогнула. Меня не отпускало странное чувство, что мы с ней — существа одной породы, только она была в мире с собой, а я еще боролась и стояла на перепутье.

— Подумай, что надеть послезавтра, — улыбнулась она и прижала меня к себе.

Я прильнула к ее бедру, вдохнула знакомый сладкий запах кожи и отдушки из корня ириса. Это был ее запах, который я легко отличила бы из тысячи с закрытыми глазами. Она хотела что-то сказать? Это было какое-то послание для меня лично.

— А что послезавтра?

— Возвращаются наши корабли.

— Что?!

Я подскочила, как ужаленная, нарушив нашу идиллию, и мама возмущенно вздохнула.

— Откуда ты знаешь? — спросила я. — В новостях еще ничего не было.

— Ну и что?

— А… Ну, Лисбет.

Эрик поделился бы со мной радостью. Ее палец коснулся моих губ, заставляя замолчать.

— Ш-ш… — сказала она. — Я работаю, между прочим. Имей хоть немного почтения.

Да знаю я. Отвлекать нельзя. Планета важнее всего на свете, потому что это наша жизнь — наша и наших детей.

— Лисбет завтра сделает ультразвуковое исследование.

Вот это номер! Моя мама — псион. Или кто? Как о таком спросить у самого близкого тебе человека, я просто не представляла.

"Мама, ты оракул? Сивилла? Предсказываешь будущее?". Нет, не вариант.

Интересно, как именно она это делает. Словно древняя прорицательница-вёльва, по внутренностям жертвенных животных? Или по своим собственным? Как это работает? Я нервно хихикнула и осеклась.

"Не хочу!"

Не хочу этого знать. Хочу думать, что мы с ней — люди, такие же, как и все остальные. Как же прекрасно жить обычной жизнью, работать и не думать, что было и что будет. Я бы хотела прожить и помнить только свою собственную жизнь.

— Я всегда знала, что ты у меня будешь, — улыбнулась она одними губами, но темные глаза остались серьезными. — Я этого хотела. Эрик — приятный бонус.

О?! Как так? Не понимаю… Я хотела что-то сказать.

— Тш… — снова оборвала мама. — Поэтому я вышла за вашего отца.

— Но… как же… Мам? А папа?

У меня просто глаза на лоб полезли. Она же его любит, не так ли? Больше жизни, больше своих детей. Я всегда это знала, просто чувствовала кожей. Я считала, что это была любовь с первого взгляда. Их отношения были для меня идеалом и примером, как это вообще может быть, и я хотела такого же для себя.

— Он сделал все, чтобы заслужить взаимность, — немного скованно, как мне показалось, с досадой ответила она. — Было бы несправедливо с моей стороны не оценить это.

Вот, значит, как. О, боги и богини! Вот так и рушатся идеалы.

— Архив, Хельга, архив.

И я поплелась изучать наследство, доставшееся от дедушки.

* * *

В отеле я сменила номер. Потому что.

Ну, нельзя же давать властям такой шикарный повод для слежки? Если все время пользоваться одними и теми же комнатами, там наверняка установят следящие устройства. За весь отель не поручусь, так что иллюзия уединения у меня была. Я не хотела, чтобы они копались в моем грязном белье.

Благодаря матери я переломила себя и нашла силы познакомиться с семейным архивом. Не зря, не зря дедушка передал его мне! Арахитогами, акицу миками — вот кто мы такие — дедушка, мама, я, а также множество других нихонцев из проекта. А еще отец, как ни странно. Вот бы никогда не подумала!

"Дикий волк".

Так он сказал о своем нежеланном зяте-гайдзине. Можно было обидеться, но я не стала. Дедушка имел право на свои маленькие слабости. Он сердился вполне обоснованно, когда отец вмешался и "испортил" евгеническую программу корпорации.

Когда я вошла в архив, то увидела интерактивную запись. ИскИн воспроизвел ее с расчетом на то, что тот, кто смотрит, сумеет разгадать головоломку и подобрать ключ. Посторонний человек никогда бы не смог.

Проекция была такой реальной, словно дедушка снова ожил. Он восседал передо мной, как во плоти, наряженный по-нихонски в серое и похожий на мудреца со старинной гравюры, такой же морщинистый и древний, как эта земля. Старик улыбался.

Вокруг соткалась комната традиционного деревянного жилища с раздвижными перегородками-сёдзи. Я узнала семейное жилище из анклава Нихон, которого уже не было. После землетрясения и цунами мало что удалось спасти.

В нише токонома стояли цветы. Букет почти такой же, как я помнила! Мама тем утром срезала в саду несколько лилий, подобрала какую-то голую изогнутую веточку, на первый взгляд лишенную очарования, и составила композицию. При желании можно было смоделировать все что угодно, но разница бросалась в глаза, как у копии и оригинала, если их поставить рядом. Чего-то не хватало.

Но дедушка был жив. Он дышал, складки на одежде двигались в такт, и редкая бородка подрагивала. Наверное, это была не имитация, а прижизненная запись. Он погладил рукой подбородок и одобрительно улыбнулся. Между нами стоял игральный столик.

— Ты играешь в Го? — доброжелательно спросил он, как в первый раз.

Я, словно во сне, ответила по-нихонски:

— Да, дедушка. Мама показала мне.

Сейчас он скажет…

— Хорошо, — кивнул он. — Покажи мне, что знаешь.

Он предложил сесть напротив. Я знала, что сейчас будет:

— Фора в три камня. Начинай.

А я скажу…

— Да, дедушка.

Я коснулась голограммы, и ИскИн смоделировал игру. Все ходы я помнила, словно это было вчера. Игра началась. Все повторялось! Дедушка Нагато играл со мной, чтобы наголову разбить.

Сейчас я бы играла иначе, и еще неизвестно, чем бы все закончилось. Но я не стала. Рука ставила видимые, но неощутимые виртуальные камни на знакомые позиции.

— Неплохо… Но могло быть лучше, — сказал он в самом конце. — Приходи завтра в это же время. Или нет! Чуть раньше. Я хочу, чтобы ты посмотрела, как играют взрослые.

— Да.

В воздухе раздался гимн корпорации "Доки но сакура" — старинная песня с тем же названием. Мы разыграли пьесу, и это оказалось ключом от семейного архива. Голограмма задрожала и сменилась обычной записью.

* * *

Мама была права. Давно надо было это сделать. Я была как страус, засунувший голову в песок.

Арахитогами, богоподобные — вот что такое "совершенный человек новой эры". Можно называть их псионами, экстрасенсами, мутантами… Неважно! Существовали две генетические линии для выведения, и я смешанный продукт их обеих.

В приложенном файле были сведения о членах семьи по прямой линии, в том числе и моя ген-карта с перечислением генетических маркеров, на которые следовало проверить возможных детей. Где проверить? Список контактов в еще одном файле. Это было подразделение "Доки но сакура", и оно все еще отслеживало участников проекта.

В памяти разом всплыл школьный курс, когда нам рассказывали о Старой Терре и ужасах, которым подвергались не только отдельные семьи, но целые нации.

"Евгенический террор? Социал-дарвинизм?"

Я читала дальше. Нет, все было не так. Это была добровольная евгеническая программа с огромным бюджетом. Их никто не принуждал, просто поощряли и подталкивали к нужному выбору. Браки по сговору — это так типично для нихонцев! Ими движет честь семьи, долг перед предками и выгода, которую сулил предстоящий союз. А поскольку корпорация была одной большой семьей, решения не обсуждались, а воспринимались как должное.

"Интересно, а дедушка с бабушкой тоже?"

Скорее всего. Наверняка! Ручаюсь, им в свое время подсунули такой же список кандидатов, как и мне. Какой-то выбор был, вернее, его иллюзия. Однако меж ними была неразрывная связь. Брак длиной почти в столетие — это не шутки! Даже если это сила привычки, они были по-настоящему близки.

Итак, "линия один" Арахитогами ближе всего приблизилась к идеалу. Более умные, быстрые, здоровые, долгоживущие, с улучшенной памятью… И не только это. Изменения в гиппокампе меняли восприятие пространства-времени и, к удивлению исследователей, был достигнут обратный эффект.

"Чего не видно — то не существует. Может быть".

Это универсальный принцип, от которого отталкивались экзистенциалисты, буддисты, геоманты и квантовые теоретики. Кот Шрёдингера как бы есть, но его нет. Парадоксы множатся, пока наше восприятие в том виде, в каком нам это выгодно.

Возможность, вероятность? Древо событий ветвится, и каждое деяние или недеяние изменяет мир.

Начать можно с себя. Можно управлять восприятием и своим организмом, как это делали буддийские монахи и йогины. Возможно, как родоначальник айкидо Морихей Уесиба, влиять на саму реальность.

"Одна из модальностей бытия". Так?

А если наоборот? Не только реальность влияет на сознание. Сознание тоже влияет на реальность. Что на физиологическом уровне? Можно ускорять и замедлять метаболизм. А если наоборот? Люди могут локально растягивать и сжимать "паттерн времени". Человек становится живой сигнулярностью, которая непредсказуемо включается и выключается. Ученые корпорации "Доки но сакура" пытались уловить закономерности, найти "спусковые крючки" и заставить ее работать, когда надо.

Нет, это не псионы, это гораздо больше!

"Линия два" использовала свои способности для выбора наилучших вариантов реальности из тех, что имелись, но ничего изменить не могли. В древности таких людей называли оракулами и провидцами. Конечно, они могли предпринять определенные действия, но основной "поток реальности" изменить было невозможно, как бы они ни пытались.

"Мама! Мама…"

Она — яркий представитель второй линии. Теперь я понимала, почему она выбрала эту профессию. Терраформирование нуждается не только в знаниях, но и в остром чутье, интуиции и, если угодно, в провидческом даре. Иногда от решения человека зависит, будет ли жить наша планета. ИскИн не может всего предусмотреть.

А дедушка стал блестящим политиком, который умело лавировал в бурном море решений и изменял судьбу Фрейи в лучшую сторону. Он все просчитывал на много ходов вперед.

В резюме по второму этапу эксперимента браки между "линией один" и "линией два" считались предпочтительными ради сохранения признаков, обычно подавляемых в в чистой линии. Нередко реципрокное взаимодействие генов приводило к непредсказуемому результату, как у меня.

— Это как с душистым горошком, — прошамкал дед, возникнув, как призрак, из ниоткуда. — Пурпурные цветы… Королевский пурпур.

Мда… Если я цветок, то очень странный. (И совсем не аристократичный. Ну, разве что, чуть-чуть, учитывая историю Рагнарссенов). Но это еще не худший вариант взаимодействия. Кое-кто был бесплоден, другие фертильны, но "пробудившихся" было не слишком много. Способности проявлялись спонтанно, а в чистой линии могли вообще не проявиться.

Я понимала, почему дедушка поощрял наши с братом медитации и занятия айкидо. Меня он считал, очевидно, такой же как мать, и делал упор на стратегические игры. Ставка была на Эрика, но получилось с точностью до наоборот. "Пробудилась" я, а не он.

"О, Эрик…" Неизвестно, кому больше повезло.

Часть участников проекта были, по сути, бабочками, которые никогда не расправят крылья. Эти люди — вечные хризалиды, носители комплекса генов. Мои двоюродные тети, например. А еще члены семей от смешанных браков с обычными людьми.

"Счастливцы!"

Они проживут обычную человеческую жизнь, но, если сочетаются браком с участниками проекта, их дети имеют все шансы стать "пробудившимися".

Теперь стало понятно, почему дедушка негодовал, когда моя мама сошлась с отцом. Все достижения фонда пошли прахом! Однако что-то заставило его переменить решение.

— Твой отец — "дикий волк", — улыбнулся дедушка Нагато. — Сначала я не поверил, но твоя мать настаивала, и я провел тесты. Для начала у вас с Эриком, а потом добыл медицинскую карту и биоматериал Торгейра Рагнарссена. Ты была слишком маленькой и не запомнила. Наверное, моя дочь чувствовала, что этот гайдзин ей подходит лучше всего, иначе как объяснить? Она всегда была скромной и хорошо воспитанной. Была помолвлена с юношей из хорошей семьи, и мы только ждали, когда он закончит учебу.

"О, дедушка…"

Он по-своему любил свое позднее, непутевое дитя и не отрекся от нее, хотя мог.

— Теперь ты знаешь, — продолжил он. — Тебе решать, хочешь ли ты сохранить это для человечества или нет. Я не принуждаю. В любом случае, если не хочешь брака с мужчинами из моего списка, одобри запрос в Планетарный банк жизни. Любой из них сможет завести от тебя ребенка, хотя родишь его не ты. Пожалуйста, выполни мою последнюю волю.

Запись оборвалась.

* * *

Исполнить желание дедушки или нет? Как поступить?

С одной стороны, это меня ни к чему не обязывает. Всего лишь универсальная электронная подпись, заверенная юристом и верифицированная ИскИном банка жизни. Этого достаточно. С другой — последствия невообразимы! Мои потомки наводнят анклав Нихон, будь на то желание их потенциальных отцов. Эти дети вырастут, ничего не зная своей биологической матери. От этой мысли мне было не по себе.

Может быть, когда-нибудь они сделают официальный запрос. Если захотят.

"Если".

Та еще дилемма.

"— Вспомни, Агнете, хоть на минутку,

Старших, и младших, и в люльке малютку.

— Не вспомню ни на одну минутку

Ни старших, ни младших, ни в люльке малютку!

Хо-хо-хо!".

Я не фру Агнете. Возможно, это было слишком эгоистично, но я хотела, чтобы мои дети росли со мной. Хотела бессонных ночей и розовых пяточек с трогательными ноготками. Менять пеленки, вытирать сопливые носы, играть, учить каллиграфии, читать стихи и северные сказки, играть в Го…

Я не могла это потерять. И не могла их этого лишить.

* * *

Несмотря ни на что, я оставалась прежней Хельгой. Пять пальцев на руках, две руки, две ноги, те же внутренности, мозги и сорок шесть хромосом, определяющих принадлежность к роду человеческому. Я относилась к тому же биологическом виду. Пока это так, я решила считать себя человеком.

Просто кто-то ближе к норме, а кто-то нет. Отклонение от нормы в лучшую сторону. Будем считать так.

"Интересно, мама знала, что будет с дедом?"

Наверняка знала. Не могла не знать. Еще во время семейного ужина накануне, когда мы обсуждали перемещение небесного города? Или позже, уже ночью? Даже я могла бы догадаться, как среагирует стареющий организм на магнитные возмущения.

У каждого своя судьба. Он не знал, а мама уважала его решение и ничего не сказала. Теперь я понимала, почему она была спокойна после того, как он появился в списке погибших. Наверное, ее дар внушал ей уверенность, что все будет хорошо. Тогда так и оказалось. Тогда я списала это на шок или ее обычную сдержанность.

Зато второй раз, за семейным ужином, когда решалась судьба небесного города, она знала. Недаром мне почудилась кровь. Я уловила какие-то неясные флюиды, то предчувствие ужасного, которое витало тогда вокруг нее.

Я могу сколько угодно предполагать, но никогда не спрошу. Просто не имею права. Не знаю, как бы поступила я, если бы на одной чаше весов находились жизни сотен тысяч, а на другой — одна-единственная жизнь моего отца.

* * *

Мать сыновей Сен Этти закрутила с королем Харальдом. Об этом мне поведала Гудрун, которая заглянула к нам в гости.

— О, боги и богини!

Я на мгновение представила последствия и содрогнулась.

— Вот именно, — кисло сказала она.

— И он до сих пор жив? — удивилась я.

— Да что ему сделается, — ответила подруга. — У нее сейчас нет действующего супруга. Последнего из клана Ма убил кузен Эйтэ, но женщина его отвергла.

— Почему?

— Он ей не понравился.

Логично. Ее приоритетное право, как я понимаю. С другой стороны…

— И что он?

— Смирился и выжидает удобного случая.

Не понимаю. Разве победа супруга в поединке не дает завоевания трофея? Я стала копать. Как оказалось — нет. При убийстве супруга "вдова" могла дать победившему от ворот поворот. Если бы он ее победил, тогда другое дело. И то не факт, что она будет сразу готова к спариванию (слово-то какое). Гудрун всегда была прямолинейна, а о любви там и речи не шло. Но у победителя теперь было номинальное право ухаживать и отгонять других желающих. Надо было потрудиться, чтобы она ее завоевать. Думаю, она еще нескоро сменит гнев на милость. Все как в дикой природе!

"Лучший кусок, самый жирный мамонт!"

Или меха, золото, шелка, шоколад, ода в Её честь, завоевательный поход или грабительский набег, звезда с неба. Все для нее! Примерно так все и происходит, сколько бы люди не пытались утверждать обратное.

— Мда…

Гудрун рассмеялась.

— Ты понимаешь?

— Не совсем, — пробурчала я. — Скажи, этот "делатель вдов" вызовет короля или нет? Если да, то когда? Надо этого избежать. Все может кончиться войной.

— "Делатель вдов", — еще больше развеселилась Гудрун. — Надо запомнить! Почти как "делатель королей". Знаешь, эрг в поединке легко его сделает.

— Ты не ответила.

— Формально она в своем праве. Он посылает вызов, убивает, и тем самым попадает в еще большую немилость у самки, — объяснила она. — Одна из тетушек клана Ла рассказывала мне легенду о таком неудачнике. Дама, чтобы его позлить, сходилась с разными воинами. Он сердился и убивал их, одного за другим. Так он поднялся до самого верха в иерархии и возглавил клан, после чего она наконец решила, что он заслужил счастье, и облагодетельствовала его.

Я поперхнулась. Это просто… просто… Это вообще!

— Гудрун! — я уставилась на нее. — Ты серьезно?

— Ну, он же доказал свою любовь, — протянула она и по-кошачьи грациозно потянулась.

Она же не специально устраивала эти спектакли? Ведь эта "черная вдова" не могла не знать, чем все кончится. И ее ухажеры тоже знали, что последует вызов, но все равно были не прочь рискнуть. Сен Этти, безусловно, тоже знала, чем чреват ее каприз.

Так-так. Значит, он будет убивать. Эши тоже говорил о таком. Это нормально… для эргов. Но в этом предании, как мне показалось, крылся подвох.

— Ты говоришь, это история о неудачнике. Почему? — спросила я. — Он же стал лидером!

— Потому что он сам виноват! Есть еще одна легенда о другом эрге, который убил действующего супруга, но не пытался помешать выбору дамы. Вскоре ей наскучило его мучить и стало любопытно, отчего он не обращает на нее внимание. Все эти гендерные игры…

Значит, все как у людей. Навязчивый кавалер нам неприятен, и мы стремимся всеми возможными способами от него избавиться, а недоступный и загадочный тип кажется во сто крат притягательнее.

— Вот так хитрец!

Подруга согласно кивнула и рассмеялась:

— Этот эрг точно такой же: затаился и ждет в засаде. Вскоре Сен Этти прискучит новая игрушка, и она обратит свой взор на кого-то более близкого. В конце концов, цель этих игр всегда одна — потомство.

Понимаю. У нее и короля не могло быть совместных детей, так что все скоро закончится. Эрг не мог не понимать этого. Надеюсь, Гудрун хороший ксенолог, и ее прогноз окажется верным.

Мы еще поболтали о том, о сем. Гудрун рассказала, что у самки может быть от трех до шести детенышей в год, причем без особого труда. Конвейер не останавливался ни на минуту! Бесконечные ухаживания, схватки между самцами и роды. Крохотные детеныши были вполне жизнеспособны и к полугоду дорастали до состояния обычного земного младенца. Иногда самки сами решали сделать паузу, причем Гудрун сама не знала, по какой причине.

— Ну и ну! — я верила и не верила, хотя почти все мои догадки были верны. — И как тебе это?

— Эта их Эрг-ласси — гигантский детский сад, — мечтательно, с непонятной ностальгией улыбнулась подруга. — Клановые поселения выращиваются в толще земли. Их послушные твари прогрызают в глубине тоннели, и потом там поселяются эрги. На нижних, самых безопасных уровнях дома для самок и детенышей. Взрослые мужчины патрулируют окрестности… — тут она нахмурилась.

— Почему?

— Снаружи не так все радужно. В лесах встречаются разные твари.

— Ох!

— Ах-ах-ах, — настроение ее менялось, как здешняя непостоянная погода. — Знаешь, там все твари делятся на тех, кто в симбиозе с "одеждой", и тех, кто этому активно сопротивляется. Последние — самые страшные создания.

— Расскажешь потом?

— Потом.

— А их города? Их много?

— Не так много, как в Поднебесной или на Старой Терре, — ответила она. — Катакомбы связывают воедино дружественные поселения. Таких "ульев" там великое множество.

— А сколько их? На ночной стороне можно заметить огни, если города достаточно крупные.

— Не знаю, — ответила она. — Мы спускались на их корабле, наш челнок в их трюме. Так что не видели из космоса планету.

— Жаль. Ну, а все-таки? Приблизительно.

— Мы предположили, учитывая скорость воспроизводства населения, что их не менее двухсот миллионов. Больше — риск перенаселения и стагнация, меньше — недостаточный уровень производства и технического прогресса. Но у эргов все на достаточно высоком уровне, так что мы уверены в своей модели.

— Понятно.

Значит, их столько же, сколько и нас, если сравнивать с Фрейей. Плотность населения невелика, и цивилизация бурно развивается. Отчего же возникла нужда в космической экспансии? Мы были вынуждены из-за перенаселения. А они?

— Гудрун, зачем им колонии в космосе? Не говори, что ради "тренировочных лагерей". Не настолько они нуждаются в этом. На Эрг-ласси, там должно быть достаточно места.

— Не скажи! Юношей в период гормонального взрыва нужно отселять. Этот "молодежный пузырь" периодически надо протыкать.

Вот как все просто. Отселить подальше и ждать, кто выживет. Учить и наблюдать, терпеливо отсеивая непригодных. Кто сможет держать себя в руках и доживет до "третьего периода" — тот возвращается в лоно семьи.

Гудрун рассказала подробнее о "третьем периоде". Эрг собирал "образцы", которые резервировались его "одеждой" и использовались, когда это было нужно. Первая трансформация была критической, и ее было сложно контролировать. Надо было просто это пережить. Обычно выбирали биоматериал другого эрга, лучше всего родственника, или какого-нибудь крупного животного.

Эши Этти рискнул и стал хэсси. Чудо, что он выжил!!! Эта форма жизни была настолько чуждой, что его организм не мог приспособиться сам. Начиная с того, что это раса гермафродитов, и кончая другой таксономической группой, если на секунду сравнить их с рептилиями.

"Эши, Эши…"

Если бы не моя помощь, он бы не справился. К чему такой риск? Хотел быть на равных с Хаоли и другими самцами, которые должны были вскоре прибыть? Он ведь знал об этом.

— Гудрун! Он превратился накануне прибытия флота клана Этти, хотя мог сделать это раньше.

— Это просто повод. Он не любит делится, — подмигнула она. — Как и все эрги.

— А почему не хочет рассказывать о смене статуса?

— Это действительно нетипично, — снова нахмурилась она. — Кажется, он видит в качестве женщины только тебя.

— Не думаю. Среди военнопленных были другие женщины, — засомневалась я. — Я не первая и не единственная.

— Это что-то вроде импринтинга, — решила она. — На станции он впервые увидел тебя в идеальной, романтической, с точки зрения эргов, ситуации. Первое впечатление — решающее. Хотя в остальном ты права. Обычно они стараются заполучить любой свободный "трофей". Или даже несвободный, если готовы на поединок с действующим супругом.

— Ясно. И все-таки, почему они вышли в космос?

— Этого мы не знаем. Но они настолько другие, что повод для космической экспансии может показаться нам нелогичным.

Хм… Я допила чай. Вот она сидит и рассуждает о том, почему они движутся дальше, хотя видимых причин для этого нет. Что-то здесь не так. Эши сказал, на переговорах пришельцы просили "Эрг-ласси на Фрейе". Может быть, та планета — не единственная? Что, если это не материнская планета, а одна из колоний этой странной расы?

"О, боги и богини!"

— Ты чего? — что-то уловила Гудрун, но я только отмахнулась.

— Еще чаю? — спросила мама, которая деликатно приоткрыла дверь в мою комнату.

— Нет, спасибо, — ответила я. — Мы сейчас спустимся.

Подошло время обеда. Это время, когда семья проводит вместе, и я не могла его без нужды пропустить. Кроме того, мне надо было подумать о том, что сказал Гудрун.

* * *

Несмотря на усилия властей и службы безопасности, снимки все же просочились в новостной архив "Фрейя инк" и в пользовательский мультиверсум. Я рассматривала фото встречи короля и Сен Этти и понимала, что он влип по полной, потому что вызвал ее интерес.

Он осмелится ее коснуться, и не раз! То невзначай брал за руку, то касался лица, убирая непослушную темную прядь. Если мысленно абстрагироваться от того, что может случиться, то эта пара отлично смотрелась. Он — такой высокий, светловолосый и бородатый, а она — миниатюрная, изящная и пронзительно красивая. И оба властные. Это было видно по гордой посадке головы, развороту шеи, позам. Они как будто позировали на публику и в любом ракурсе великолепно выглядели.

"Интересно, как далеко все зашло?"

Я ощущала себя подростком или фанатом, который отслеживает новости из жизни знаменитостей. Даже почитала немного обсуждений на эту тему, чего обычно не делала. Вдруг мои изыскания прервались экстренным выпуском новостей.

Они возвращались! Эрги и наши скачковые корабли возвращались, и не одни.