С ними шли два корабля, примерно таких, как я видела на записях.

— Хэсси!

Новости были переполнены радостью и ожиданиями. Списки погибших были короткими, и среди них не было знакомых имен. Король Харальд XVII объявил трехдневный траур по погибшим.

Отец ратей, спасибо тебе! Они вернулись домой. Я не знала, чему или кому из них была больше рада. Главное, что живы. Живы, и это главное. Остальное неважно.

Я едва не заплакала, когда напряжение последних дней покинуло меня. Оказывается, глубоко внутри гнездился страх и неуверенность. Теперь все позади.

* * *

Добыча! Трофейные "образцы" рептилоидов и их техники!!! Наши ксенобиологи и физики были в восторге от открывающихся перед ними перспектив. А еще эрги привезли другие типы "носителей". Это были полуразумные создания, стоящие на примитивном уровне развития. Ученые должны были решить, происходят ли эти животные с той же планеты, что и хэсси, или их откуда-то привезли и разводили специально для размножения рептилоидов. Сравнительный анализ должен был основываться на их биологии.

Гудрун вечерами изучала записи. Похоже, с отъездом брата из отчего дома она решила у нас поселиться. Мы виделись почти каждый день. Она поделилась со мной информацией о военной добыче.

— А это точно животные? — засомневалась я.

Животные напоминали терранских енотов, только больше размером. Я уточнила: от метра до метра тридцати в холке, если стоя. Только вот размеры черепа и форма передних конечностей… Нет, эти чуткие руки с четырьмя пальцами, один из которых был противопоставленным, точно были предназначены для хватания и сложной работы. Я поделилась своими мыслями с Гудрун.

— Так и есть! — рассмеялась она. — Умеют открывать обычные замки. Они уже пару раз сбегали и бродили по кораблю. Пришлось запереть их в вольере с доступом по биочипу.

— Орудиями пользуются?

— Еще как! — воскликнула она. — Хочешь, покажу, как они едят ложкой?

— Потом. Кроме того, это может быть просто подражание. Лучше скинь мне все записи. А когда убегали, как себя вели?

Ответ еще больше меня озадачил. К людям они относятся с любопытством, совсем как ручные животные. Но при виде хэсси "еноты" приходят в неистовство и пытаются напасть. Это что касается самцов. Зато самка пугалась и виртуозно пряталась.

Я еще раз посмотрела на голограмму, где замерли на паузе три зверька. Робкая самочка пригнулась, встав на четвереньки, и готовилась в любой момент дать деру. Самцы "енотов" вызывающе скалились, показывала два ряда острых, как у акулы, зубов.

— Половой диморфизм налицо, — констатировала я. — А они не опасны? Вон какие зубы.

— Ну, смотрителю вольера пришлось пару швов наложить, — признала Гудрун. — Однако они не нападают первыми. А от еды, богатой углеводами, просто без ума.

— Переносимость проверили? Такой риск!

— Эрги воспроизвели их рацион из кормушки. А потом люди подобрали что-то похожее из синтетического рациона.

* * *

Молодые самцы эргов танцевали. Они устроили какие-то боевые игрища по случаю победного возвращения. Это было похоже на смертельный, завораживающий танец, который, однако, не приводил к закономерному итогу. Все было почти понарошку. Кровь и располосованная кожа не в счет.

Они принимали облик, характерный для "боевой трансформации". Стройные, жилистые, перевитые мышцам, невероятно гибкие, с глазами, защищенными "третьим веком", с острыми когтями и клыками, они почти без разбега взлетали в воздух и сшибались, разрывая друг на друге одежду и кожу. Остальные, окружив площадку, одобрительно напевали и вскрикивали.

Люди стояли на удалении, наблюдая со второго этажа здания, чтобы не отвлекать и не смущать пришельцев. Гудрун настояла, чтобы женщины были как можно дальше, потому что самцы сейчас на пике боевой формы, и этот гормональный взрыв еще давал о себе знать.

— Гудрун, — я тронула подругу за руку. — Это что? Они так отмечают?

— Ага…

Она искала глазами в толпе кого-то особенного. Словно почувствовав ее взгляд, эрг обернулся и поднял голову. Вокруг волновалось море из возбужденных, агрессивных тел, но этот эрг был абсолютно неподвижен, как затаившийся зверь. Люди не умеют так. Я покосилась на подругу. Она вздрогнула и нервно облизала губы. Давно я ее такой не видела.

— Все в порядке? — спросила я.

Зря я сюда пришла. Наверное, где-то тут посол и Эши. Если я увижу их, то что? Тоже буду так же нервничать? Это был род обоюдной зависимости. Я бы не хотела этого, но разве это в моих силах? Бурный поток нес меня, вовлекая в течения жизни.

Тем временем окровавленная парочка молодых эргов разлетелась в стороны. Было видно, что оба весьма довольны. Мужчины разошлись, и навстречу друг другу вышли новые. Я невольно ахнула. Эши Этти!!! И… Хаоли? Какого черта?!!

— Гудрун! Смотри!!!

— Ага, — кивнула она, будто так и надо. — Сейчас передерутся.

— Ну, Гудрун!

Мы переглянулись. Женщина напротив снова облизнула пересохшие губы. Как мне показалось, в этом было что-то нездоровое. Реакция была не такой, как у меня или любого другого человека. Она ксенолог. Может, причина в этом?

— Думаешь, все будет…

— Хорошо, — закончила она за меня. — Полюбуйся. Уже началось "мясо".

Я перевела взгляд вниз, на площадку. К моему удивлению, пока лидировал Хаоли. Не ожидала такой прыти от обычно спокойного и рассудительного, уравновешенного посла! Он уже нанес Эши незначительный урон. Несколько царапин на плече кровоточили. Передо мной вспышкой мелькнули воспоминания, и вдоль позвоночника пробежал холодок. Точно так же Эши играл с отцом, а теперь история повторялась, только в качестве игрушки выступал Эши.

Вот Хаоли мягко отталкивается, потом… ничего не понятно, слишком быстро. Как будто у эргов не две конечности, а добрая дюжина. Движения просто сливаются в одно. Это отличается от наших боевых искусств, потому что их мышцы и связки устроены иначе, они сильнее, и амплитуда движений такая, что людям и не снилась.

Посол с разворота ударил ногой и взрезал рубаху на Эши. А! Вот почему! Когти на ногах у эргов такие же острые, как и на руках, и сами по себе оружие. Эши отскочил и сдернул полосочки, которые остались от его рубахи. Одежда полетела наземь. Там, где она упала, опустились на четвереньки молодые эрги. Они обнюхивали окровавленную ткань.

"Они не люди".

— Ну, наконец-то! — воскликнула Гудрун. — Умница.

Я что, сказала это вслух? Кажется, да.

— Но… он же обещал!

— Что именно?

— Не убивать его, — ответила я.

— Кто кого? — улыбнулась она улыбкой, лишенной теплоты.

— Эши. Я просила Эши.

Тот дал сдачи, и Хаоли отлетел в толпу сородичей. Те зашумели и вытолкнули его обратно, навстречу противнику. Посол, стоящий на четвереньках, встряхнулся, как животное. Кажется, у него были проблемы с ориентацией. К моему удивлению, Эши не воспользовался ситуацией, а выждал, пока соперник придет в себя.

— Но что именно ты просила, дорогая? — спросила Гудрун. — Вот в чем вопрос.

Посол теперь тоже был весь в крови. Но не истекал ею, значит, раны сразу же закрывались. Противники разошлись в стороны и зарычали друг на друга, низко и утробно. Потом последовал новый раунд. Эши слишком рано обрадовался. Хаоли виртуозно провел подсечку; Эши попытался вскочить, но посол вспрыгнул сверху и…

— НЕТ!!! Хаоли, нет!!!

Он не сделал этого. Когти остановились у самого горла и живота Эши, но я знала, что он мог сделать. Хаоли Этти пощадил своего младшего родственника, и все это понимали. Мой крик, оказывается, был услышан. Наверх, к широкому окну, устремились десятки взглядов. Посол тоже смотрел, возмущенно и надменно. Кажется, я испортила ему удовольствие от схватки. Он отвел руку от горла Эши и помахал мне. Я отшатнулась вглубь комнаты, чтобы меня не видели, а зря.

— Черт!!! Что за идиот! — вскричала Гудрун и прильнула к подоконнику, чуть не вывалившись из окна.

Я сделала шаг обратно и увидела то же самое, что и она. Эши продолжал борьбу. Он сделал вид, что сдался, а когда посол отвлекся и счел исход поединка решенным, перехватил инициативу. Теперь Хаоли с неестественно вывернутой рукой лежал, уткнувшись лицом в землю, а его противник восседал сверху. Хаоли умудрился оттолкнуться от земли, хотя ему мешала тяжесть, но не сумел сбросить Эши. Тот сердито зарычал и зажал ногу посла, полностью его блокировав.

Эши Этти смотрел на меня.

— Нет, Эши!!! — я сорвала голос. — Пожалуйста, — прошептала я и сорвалась с места.

Я не стала дожидаться исхода. По лестнице, пролетая несколько ступеней сразу, я слетела со второго этажа и выскочила во двор. Вслед неслись крики Гудрун. Но я бежала, бежала, не помня себя от страха.

* * *

Толпа эргов расступилась передо мной, словно схлынула волна. Я сбавила шаг. Окровавленный Эши смотрел на меня. Он мечтательно улыбнулся, показав острые кончики клыков.

— Хель-га…

— Не надо.

Эрг, как кот, пару раз выпустил и втянул когти, проколов неестественно согнутую руку Хаоли. Тот пытался превратиться, но почему-то не мог. Эши снова впился когтями в чужую плоть. Посол зашипел, и его боевая трансформация сошла на нет. Это снова стал Хаоли, таким, каким я его привыкла видеть.

— Хорошо, — произнес Эши. — Так хорошо. Чего хочет мой трофей? — поинтересовался он и снова запустил когти в родственника.

Он втягивал и выпускал когти, словно кошка, которая играет с добычей или "стирает". Должно быть, это доставляло ему удовольствие. Но вот послу было не до смеха.

— Отпустите его!

— Ваше приоритетное право, — раздался сзади вкрадчивый голос.

Я обернулась. Это был командующий, Эйтэ Ла. Он подкрался незаметно. Молодые эрги расступились, и он подошел ближе. Я не знала, о чем с ним говорить, и отвернулась.

— Хаоли, с вами все в порядке? — спросила я.

Во мне боролись жалость к послу и злость на этих двух придурков, которые решили выяснить, кто из них круче. И даже биологические особенности вида не оправдывали этого в моих глазах. Конечно, я хотела, чтобы Эши отпустил посла. И одновременно хотела сделать ему больно.

"Ему кому?"

Обоим, пожалуй. Пнуть бы еще напоследок… Я еле сдерживалась, чтобы не наговорить лишнего.

— Да, Хельга, — подал голос Хаоли и тут же заткнулся, потому что Эши еще сильнее заломил ему руку и вдавил лицом в землю.

— Хорошо, — облегченно выдохнула я. — Вы отпустите его?

— Да, мне тоже интересно, — подключился командующий. — Отпустил или нет?

Он встал позади меня, так что я буквально ощущала, что такое "дышат в спину".

— Почему?

— Дело не закончено, смерть сейчас нежелательна.

Я вздрогнула.

— Сейчас? — спросила я, не оборачиваясь. — А потом?

— Все вернутся в Эрг-ласси, — неопределенно ответил он.

Мне стало неуютно от такого соседства. Я отодвинулась и подошла ближе к бойцам. Эши подумал и кивнул мне, совсем как человек. Напоследок полоснув когтями по руке посла, он оставил две длинные кровавые полосы и только после этого отпустил противника.

Хаоли вскочил и отлетел на безопасное расстояние. Эрги переговаривались на своем языке. Кажется, старшие подначивали посла, но достаточно безобидно. Тот не обиделся, словно это было рядовое происшествие. А я-то волновалась!

"Глупая…"

Эши плавно скользнул ко мне. От него буквально веяло адреналином, тестостероном и властью. И опасностью. Он подавлял одним своим присутствием. Дело вовсе не в росте или когтях. И даже не в пролитой только что крови, которая покрывала его тело. Я вдруг подумала, что это то самое существо, которым он должен когда-то стать. Эши Этти — хищник, созданный, чтобы сражаться.

Пришелец мельком скользнул взглядом и уставился мне за спину. Верхняя губа оттопырилась, как у животного, и он тихо, на пределе слышимости зарычал. Звук волной прошелся по телу. И тут же я спиной ощутила, как постороннее присутствие исчезло.

— Интересно, — протянул командующий. — Пожалуй, поединков на сегодня достаточно.

Я обернулась, и теперь за спиной стоял Эши Этти. Но теперь я ощущала, что защищена. Пока он там, никто ко мне не приблизится. Ни эти чужие самцы, ни их командующий.

"Какое облегчение!"

Мы наблюдали, как Эйтэ Ла неспешно удаляется.

— Эши?

— Да, Хельга.

— Вы еще будете драться?

Тот задумался.

— Нет. Сегодня не буду.

— Пф… — фыркнула я.

Ухватив его за руку, я потянула эрга за собой. Мне бы не хотелось, чтобы он кого-то убил, как мальчика с красивыми глазами. Достаточно крови! И еще не хотелось поединка с послом. Тот ушел в компании Эйтэ Ла, чему я несказанно порадовалась.

* * *

— Хельга, ты сильно рисковала, — сказала мне Гудрун, когда я вернулась на наш наблюдательный пункт на втором этаже. — Если бы не старшие, молодые самцы могли устроить серию поединков в твою честь.

Я об этом как-то не подумала, хотя подруга предупреждала. Впрочем, в тот момент мне было не до этого.

— Оу… ристалище, да?

— Оно самое, — рассмеялась она.

— Сомневаюсь, что их устроит в качестве награды роза.

Она задумалась.

— Если только в качестве образца. Пожалуй, цветок вполне сойдет.

Эши Этти уже выглядел как обычно. Третье веко исчезло, когти втянулись, чешуйки скрылись под кожей. Пятна крови с "одежды" пропали. Хоть он и был обнажен по пояс, но больше напоминал человека, чем неведомую зверюгу.

— Эши Этти, — обратилась я к нему.

— Да, Хельга Рагнарссен, — усмехнулся он.

Интересно.

— Посол в "третьем периоде", — сказала я. — Вы тоже.

— Да.

Эрг был доволен этим фактом.

— Вы поэтому подрались? — продолжила я допрос и вопросительно глянула на подругу. — Одинаковый статус?

Он покачал головой. Гудрун тоже ждала, что он скажет.

— Трофей нельзя оставлять, — наконец родил он. — Мы говорили об этом. Потом поединок.

— Дуэль, Хельга, это дуэль!

Гудрун Нордманн смеялась. Вернее, она просто ржала, как гиена.

* * *

Я уже час наблюдала удивительный процесс восстановления костюма. Раньше я как-то не задумывалась, есть ли у эргов запасы на их челноке. Так вот: их не было. Зато было животное, которое выращивало одежду. Эта штука ползла по телу Эши, наращивая тонкий, как вуаль, слой. Эши сидел спокойно, изредка поднимая и вытягивая то одну, то другую руку.

— Может, его покормить? — спросила я у Гудрун. — Все-таки, это животное отжирает ресурсы.

— Этого корми, — бросила она и вернулась к наблюдению за происходящим. — А! Если есть шелк, тоже сойдет. Животные его обожают.

За полуоткрытым окном все еще шумело, выло и рычало. Подруга была увлечена зрелищем, и я ей мешала. Эши с непроницаемым выражением лица полностью сконцентрировался на одежде.

Оставив их, я отправилась к штатному медику, и он выделил мне полевой рацион и пакет плазмы. Я рассудила так: эрга нужно кормить, но и "одежде" тоже не помешает подпитка.

— Шелк… — она сказала "шелк". — И где его взять?

А главное, почему шелк? Животному нравится белок серицин? У меня было много вопросов, а у нее — ответы, только вот она не спешила ими делиться. В любом случае, шелк был дорогим импортным материалом с Терры. Обойдемся пока. Хотя… В голову пришла мысль! У меня среди вещей был круглый веер с росписью на шелке. Жалко, конечно, но мне было любопытно, что будет, если я угощу животное.

"Придется звать в гости". Я так живо представила эту картину, что мне стало смешно. "Эши Этти, не соблаговолите ли пожаловать на званый ужин. И зверюгу свою не забудьте. Нет, ужин не для вас, а для нее".

Во мне проснулся интерес натуралиста.

* * *

— Готово, — сказал Эши, когда верхняя часть костюма достигла необходимой толщины и стала непрозрачной.

Цвет был привычный, персиковый, но узоров и прочих украшательств, которые я раньше принимала за вышивку, не было. Эрг не стал себя затруднять. Я машинально дотронулась до манжеты: обычная ткань, разве что, плетения не видно. Как будто это был нетканый материал. Мужчина перехватил мое запястье.

— Мой трофей хочет одежду? — спросил он.

Я осторожно высвободила руку; он не удерживал.

— Хм… — я задумалась. — А если да?

— Можно ее вырастить, — ответил он и нахмурился, подбирая слово. — Это… просто. Надо думать про одежду.

Гудрун, которая не обращала на нас внимания, тут же обернулась на нашу возню:

— О, боже! Хочу это видеть.

Эрг сказал "просто". И еще "надо думать". Я уже сталкивалась с тем, что это создание охотно откликается на мои мысли. Например, может стать веером. Оно может разделиться на тончайшие нити микронного размера и слиться в единое существо, напоминающее ската. Главное — правильно сформулировать команду. Придвинув стул ближе к мужчине, я вызвала свою "одежду".

"Выходи!"

Я коснулась колена эрга, и обе твари потянулись друг к другу, пытаясь слиться. Это выглядело жутковато, как будто его штанина зашевелилась, а моя кожа вдруг облезла и стала сползать с пальцев. На мгновение утратив концентрацию, я потеряла контакт.

Эши Этти наклонился ко мне и опустил свою тяжелую длань мне на колено.

— Не так, — улыбнулся эрг. — Вот так.

"Контакт!"

Своих мыслей больше не было. Меня не стало.

* * *

Осталось бесконечное ощущение растворения и собственной кожи. Это было то, что называют "кожным зрением". Я вся превратилась в огромный глаз, воспринимающий в диапазоне, недоступном человеку. Мир окрасился в новые для меня краски, которым не было и не будет названия на человеческих языках…

Это было так красиво и страшно, что я попыталась вырваться.

И не смогла.

— Хельга, — послышался голос внутри меня. — Трофей-который-ценнее-всех.

"Кто здесь? Где я?!"

— Это-мир-эрг-ласси мы-часть.

"Мне страшно!"

— Трофей не-боится-растит-одежду.

"Как?"

Бесконечные цепочки синтеза протеинов. Формулы и схемы, которые чудом укладываются в пару слов на языке эргов.

— Трофей-который-ценнее-всех самый-умелый все-хорошо я-помогу пробует-выращивать формула-результат заканчивает-выходит.

Этот голос подбадривал и направлял меня, не давая отклониться от курса. Цель была уже близка!

Я ощущала, как моя шкурка становится все толще и толще, приобретая знакомые формы. Она нарастала прямо поверх моего комбинезона. Одновременно ко мне возвращалась чувствительность. Осязание и обоняние тоже, но странно искаженное. Если, конечно, прикосновение к колену можно воспринимать как резкий, дисгармоничный звук, а запах как сочетание следов, оставленных людьми и эргами, которые когда-либо тут бывали.

"О, боги и богини! Я — собака".

— Хельга-не-собака, — я ощутила чужую эмоцию как искристый смех. — Трофей-который-ценнее-всех владеет-учит собаку-образец-малый-трофей.

"Ага, ага… Кто бы спорил".

— Приоритетное-право-на-действие-мысль-желание-нежелание трофей-который-ценнее-всех следует-повинуюсь. Самец-третьего-периода владеет-помогает-защищает-слушает.

"Мое приоритетное право?"

— Да.

Одинаково на любом языке, даже в другой галактике. Все это было одним коротким словом, состоящим из тысячи других слов и мыслей.

"Ох, неужели все?"

— Да, Хельга.

Выращивание одежды завершилось.

* * *

Я вернулась в реальность. Все та же комната со стенами, окрашенными в нейтральный голубой цвет, и солнце, бьющее в глаза.

"Солнце? Какого черта!"

За время, казавшееся мне считанными минутами, оно почти зашло за горизонт. Гудрун, до этого стоявшая у окна, теперь сидела рядом на стуле. Наверное, принесла откуда-то. Рядом — пара пустых стаканов от воды и пакет от плазмы. В дверь сунулся кто-то из персонала в форме дипкорпуса, но она шикнула и махнула рукой. Голова исчезла.

— Гудрун? — спросила я. — Что, уже вечер?

Она кивнула.

— О, боги и богини, — простонала я и потерла виски. — У меня похмелье. И кушать хочется.

— Разве так бывает? — рассмеялась она. — Выбери что-то одно.

Кажется, я утратила бдительность. Эши, сидящий напротив, вдруг наклонился и обнюхал мою шею. Я отшатнулась и сбросила его руку с колена. Инстинктивно я воспринимала это как облапывание. Он удивился и, кажется, немного обиделся. А потом его лицо приняло прежнее нейтральное, несколько высокомерно выражение.

— Одежда, — пояснил он. — Смотрите!

Я потрогала манжет и потянула за край комбинезона, который стал толще. Сверху отделилась оболочка того же цвета и формы. Она повторяла все в мельчайших подробностях, даже швы и складки, только была тоньше оригинала. Оттягивая все дальше и дальше, я избавлялась от этой "шкурки", как змея во время линьки. Проблемы возникли, когда я обнаружила, что у оболочки отсутствуют застежки.

— Прокол, — рассмеялась подруга, наблюдавшая за моими манипуляциями.

Эрг, желая помочь, протянул руку и коснулся "шкурки". Выскочил коготь и располосовал одежду сверху донизу! Я и глазом не успела моргнуть.

— Ох!

— Острая штука, — сказала Гудрун, покосившись на когти эрга. — Смотри-ка! Комбинезон даже не задел. Интересный способ раздеться… или раздеть.

— Гудрун!!!