Обычно я пью кофе медленно, наслаждаясь каждой каплей. Нектар и амброзия! Бывали периоды в моей жизни, когда мой рацион составлял исключительно этот напиток, но те безумные годы уже позади. Я стала старше и благоразумнее. И скучнее.

С другой стороны, разве не безумие просадить сумму, равную половине месячного жалованья, за чашку кофе? А… какого черта!

— Сэм, еще стакан американо на вынос, — решительно произнесла я.

В хостеле мной наверняка овладеет приступ клаустрофобии и уснуть так и так не получится. Напьюсь кофе и буду всю ночь блуждать по медиатеке станции.

Бармен усмехнулся, отчего морщинки на коричневом лице собрались, как на морде у шарпея.

— Шикарно живешь, Хельга, — сказал он, приступая к выполнению моего нового заказа.

— Не жалуюсь, — откликнулась я.

От транша службы безопасности остались самые крохи.

Я смаковала последние капли напитка, когда услышала позади себя шаги, а на плечо опустилась чья-то рука. Я дернула плечом, сбрасывая чужую конечность, и развернулась на барном стуле.

— Идем, — сказал мне мужчина в красном берете, один из тех, что были в баре, когда я пришла. Было заметно, что он изрядно набрался.

Будь я менее расслабленной и усталой, я бы ни за что не пропустила его.

— Приятель, здесь тебе не Коммуна, — ответила я. — Иди-ка в гостиницу и проспись.

Ну и ну. Я знала, что у них женщины и мужчины "общие", но не ожидала, что никто не просветил этого человека. В других мирах все по-другому.

— Женщина не приходит в бар просто так… — развязно сказал он и снова попытался облапать меня.

На сей раз я была готова. Я повернулась на стуле, убирая плечо, и рука пролетела мимо, шлепнув по стойке. Мужчина зашипел от досады и повторил попытку. Сжать его правую кисть у запястья и потянуть на себя и вверх, а ребром правой руки упереться в горло. Чуть-чуть — и можно перебить кадык…

Нас окружает океан упущенных возможностей, и одна из них — убийство себе подобных. Мой белый кит не упустил бы шанс.

— Сэм, вызови охрану, — сказала я, не оборачиваясь.

— Уже.

Словно в ответ на его слова, в бар вошел наряд службы безопасности.

— Ни с места! Что здесь происходит? — сказал один из охранников, направив на меня парализатор. Неужели я настолько похожа на преступника?

— Вы вовремя, ребята. Вяжите этого придурка, — сказала я.

* * *

Когда я уладила все формальности, а охрана заполнила протокол и забрала нарушителя в отделение, я наконец решила отправиться в хостел.

— Хельга, твой заказ, — перехватил меня на полпути Сэм, протягивая высокий стакан.

— Ах, да. Спасибо, Сэм.

Я машинально присосалась к тамблеру и обожгла небо.

— Хель! — выругалась я. Кофе утратил вкус и отдавал какой-то кислятиной. Да и настроение вконец испортилось.

— Осторожно, горячо! — сказал бармен.

— Да, капитан Очевидность, — ответила я и вышла из бара.

Я шла по широким коридорам общественной зоны, следуя мерцающим на стенах указателям.

В хостеле, куда я направлялась, обычно арендовали на ночь двухместные "пеналы" молодые пары, у которых еще не было собственного отдельного жилья. Там же из экономии останавливались транзитные пассажиры.

Когда станция начинала двигаться, хостел из соображений безопасности был открыт для всех желающих. В хостеле имелся свой комплекс "линз Форестера". Если по каким-то причинам гравикомпенсаторы станции выдавали помехи, в хостеле люди не испытывали никаких неудобств.

Каждое спальное место было герметично и имело резервную систему автономного жизнеобеспечения на случай разгерметизации. Во время учений сюда загоняли "счастливчиков", которые в это время находились в общественной зоне.

Ночью гравитация в секторе хостела выставлялась в треть от терранской для удобства гостей. По мне, так это вызывало тошноту, да и не было особенно полезно для костей, но выбирать не приходилось.

Когда я только прибыла на станцию и мне еще не выделили жилое помещение, я провела два дня в хостеле, а голова потом звенела целую неделю. Пробуждение в условиях низкой гравитации от удара лбом по потолку незабываемо.

Я свернула к последнему указателю, провела коммуникатором по автоматическому считывателю и увидела на экране номер предназначенного для меня одноместного "пенала".

* * *

Скорей, скорей! Нулевая отметка!

Сейчас принцесса станет Золушкой, карета тыквой, а кучер крысой. Скачок гравитации грозит травмами, если я не доберусь до "пенала" раньше. И не стоит забывать о горячем кофе в руке…

Я поднесла коммуникатор к двери, и она отъехала в сторону, открывая доступ в зал, в пять уровней усеянный "пеналами" с полимерными дверцами. Каждые пару метров между "пеналами" были лесенки, чтобы взобраться наверх.

Занятые "пеналы" подмигивали тусклыми зелеными огоньками, а вдоль прохода флюоресцировали зеленые полосы, не давая сбиться с пути. В помещении царил полумрак.

Проходя внутрь, я вновь ощутила дуновение воздуха, — совсем как в тот раз, в ангаре. Что бы это могло быть?

Я наклонилась, поправляя несуществующие шнурки на обуви. Периферическим зрением я определила искажение перспективы чуть левее.

Вот оно!

* * *

Не спеша подняться, делая вид, что все в порядке. Пульс, тем не менее, ускоряется, и кажется громовыми раскатами, гремящими в ушах. Надо успокоить дыхание…

Поднимаю тамблер и в задумчивости отхлебываю глоточек. "Прощай, американо, мне будет тебя не хватать". Снимаю крышку и резким движением выплескиваю горячий напиток в сторону, где я уловила движение.

Темная жидкость обрисовывает высокий силуэт, который мерцает, не успевая подстраиваться под блики от капель. От фигуры валит пар и раздается невнятный возглас.

И тут наступает "час зеро".

Я не могла бы подгадать лучше. Секундная тошнота возвещает, что изменилась гравитация.

Не дожидаясь реакции "невидимки", я срываюсь с места и большими скачками двигаюсь к своему "пеналу", вытянув вперед руку с коммуникатором. Надеюсь, ключ от "пенала" сработает на расстоянии…

Несколько мгновений и пара вдохов в этом почти невесомом пространстве. Глаза автоматически фиксируют парочку, которая самозабвенно предается любви в своем двухместном "пенале", не потрудившись даже затемнить дверцу. Женское лицо сверху, рот изогнут от страсти, как в агонии, а темные ниспадающие волосы скрывают лицо мужчины.

Сзади раздаются глухие шлепки. Обувь преследователя глушит шум, но он уже близко.

Дверца моего "пенала" щелкает и выдвигается кровать. Второй снизу!!! Какая удача. В последнем прыжке я, как на тренировке в грависфере, вытягиваюсь в струнку и влетаю в "пенал", который начинает закрываться.

На лодыжке смыкается чья-то рука и тянет меня наружу. "Закрывайся, раздери тебя йотун!" — жму я на управляющую панель. Створка закрывается, а рука преследователя наконец отпускает меня.

Я слышу гулкий удар по дверце. Ударил кулаком или пнул в сердцах? Мне бы тоже не понравилось, если бы меня облили кипятком.

Складываюсь вдвое и разворачиваюсь головой к прозрачной дверце. Выдох — полимер затуманивается от моего дыхания. Он там, с другой стороны, я это знаю… И он смотрит прямо на меня.

Я протираю рукой пластик. Вдруг он мутнеет от конденсата уже с внешней стороны. Да, он тут, совсем близко. Лицом к лицу.

"Кто ты? Почему ты следишь за мной?" Не спрашиваю, он все равно не услышит. Пластик с шумопоглощающим эффектом, неизменно превосходный результат.

Здесь и сейчас я впервые жалею, что у меня нет встроенного тепловизора, и я не могу видеть противника.

Невидимка протягивает руку и проводит ею по пластику. Крупная пятерня с длинными пальцами. Было видно, как размазываются папиллярные линии. У него нет перчаток! Невидимость без костюма-хамелеона? Как такое вообще возможно?

Я отодвигаюсь подальше и набираю вызов охраны станции.

* * *

Кажется, минуты ожидания охраны тянутся бесконечно.

"Хорхе! Заблокируй внешнюю дверь хостела. Здесь неизвестный. Возможно, вооружен. Возможно, носит "хамелеон", — отправила я сообщение после того, как позвонила в Службу безопасности.

Возможно…

Природа еще не знала способов сделать живой организм невидимым. Или нет? Проклятье!

* * *

Позже Хорхе покажет мне записи с камер видеонаблюдения.

Неизвестный раскидал охранников, как кукол, и скрылся раньше, чем они успели опомниться. Общественную зону загерметизировали и осмотрели, но было поздно. Он ушел.

Все это время, а именно пять часов, я провела замурованной в своем "пенале", напоминающем комфортабельный гроб с кондиционером. Я даже немного поспала.

Мне снилась Белизна и снега. Гигантская белая касатка выпрыгнула из полыньи во льдах. Я проснулась за мгновение до того, как она откусила мне голову.