Четко отмеренный поток воды иссяк. Ухватив из ниши раздатчика полотенце, я вышла из кабины и наткнулась на внимательный взгляд льдистых глаз.

— Неотчуждаемая-плоть хочет-отдыхать-развлекаться-размножаться? — просто и без стеснения осведомился Эши, сбрасывая простыню и вставая.

Я швырнула в него полотенце.

— Ты! Супруг-на-один-раз плохо-пахнет-несъедобно! — указующий перст указал на виновника проблемы. — Я-Хельга-трофей боится-удивляется того-что-не-знает.

Короткая и звучная тирада, напоминающая арию из китайской оперы, вырвалась изо рта, и я смущенно смолкла, прижав руку к губам. Голосовые связки человека на такое не способны.

«Да что вообще происходит?»

Потом поняла. Это наша первая семейная ссора. И я свободно изъясняюсь на языке пришельцев. Только вот мозг интерпретирует эти короткие слова как целые фразы.

— Ой.

Действующий супруг лениво, плавно поднялся с места и подошел. Он погладил меня по щеке и сказал на спанглиш:

— Хельга, если хочешь, говори на своем языке.

— Я теперь все понимаю.

— Да. Смотри! — он развернул меня и подвел к зеркалу.

Дальняя стенка у кабинки уже была сухой. Я ступила на поребрик. Климат-контроль тут прекрасный. Запотевшее по краям стекло раньше мешало увидеть то, о чем говорил Эши Этти. Он стояла позади, положив мне руки на плечи.

— О! Вот это да! — удивилась я и тронула живые татуировки с другой стороны лица.

В волосах возникла еще одна трасса. Черные кляксы начинались на висках и тянулись по широкому «пробору», убегая под кожу. Теперь у меня тоже полный набор, как и у супруга.

— Это поэтому я тебя понимаю?

Эши кивнул. Руки его спустились с плеч ниже, огладили руки, грудь, скользнули на талию и плотно прижали к себе. Я спиной ощутила, что он меня хочет.

— Я все еще сердита, — попыталась я вяло возразить, а сама откинулась назад.

О, боги и богини, как приятно!

— Ты моя, — улыбнулось его отражение, все в каплях воды. — Можешь сердиться, я не возражаю.

Я фыркнула. А потом стало не до смеха. Ступив не туда и облокотившись на стену, я случайно активировала датчики, и сверху хлынули струи воды. Я хотела развернуться и выйти, но Эши не дал. Он — охотник, а я добыча. Так было и будет. Покоряться приятно. Пока мы в постели, это так. Но разве я возражала? Когда он целует шею, касаясь губами позвонков, у меня подгибаются колени, и это так странно… Это словно в эротическом сне. Но это реальность!

— Эши!

— Сейчас.

Я уперлась руками в стену, и он дал себе волю…

* * *

Мы навестили Лари, и Эши долго с ней «общался». Не знаю, как еще назвать то, что происходило. Она при его появлении вылезла из «кокона» и уселась перед отцом. Какой же крохой она казалась рядом! Между ними тянулась тонкая, едва заметная паутина, которая соединяла ребенка и взрослого. Девочка лопотала на своем языке, а отец иногда вставлял в этот монолог короткие слова-фразы.

— Потомок-девочка-несамостоятельная дай-сюда-брось плохую-неживую-вещь, — это она схватила мой стилус, а он отобрал, не глядя вручив мне. — Лари-потомок-лучший-трофей расти-быстро.

— Мяааа! Мя.

Похоже, есть в этом мире что-то более ценное, чем я? Тем лучше. Не надо бояться, что он останется равнодушным. Отношение эргов к детям до сих пор вызывало вопросы и сомнения.

«Хорошо, что это девочка», — пришла в голову мысль. Не знаю, как бы он воспринял, будь это мальчик. Я уселась на светящийся ковер рядом, сдвинув ворох самодельных игрушек, и спросила:

— Что дальше, Эши?

— Я заберу добычу и детеныша на Эрг-ласси.

Он сказал это так, словно я уже была согласна. А я сама не знала, чего хочу. Его солдаты, стоящие с оружием у дверей лаборатории, внимательно наблюдали, как военачальник играет с дочерью. Это зависть, или мне показалось?

— А если я не хочу? Прямо сейчас.

Не думаю, что полеты в гипердрайве и акклиматизация полезны для грудного ребенка. Да и вообще резкая смена обстановки.

— Если не захочешь, будут поединки. И я всех убью. Ты моя, — так же просто объяснил он и наконец посмотрел на меня.

Я вздрогнула. Хотя я знала, что угроза, которая от него исходит, касается возможных соперников, мне все равно стало не по себе. Нет, я бы не хотела, чтобы из-за меня гибли другие мужчины. Хватит уже смертей.

— Мяа! Мяааа! — Лари Этти стучала кольцом с нанизанными на него бусинами, привлекая к себе внимание.

— Мы останемся, пока ребенок не станет старше, — сказала я, надеясь на понимание. — На транспортнике «Морион» мои вещи. Мичман сообщил, что родители прислали контейнер. Я хочу их забрать.

— Эста бьен, — медленно, словно нехотя ответил он. — Твое приоритетное право, чика. Я подожду.

Похоже, он не сомневался, что все равно будет так, как он хочет. Но не давил и давал возможность прийти к этому самой.

— Си, сеньор, — я таки стукнула его по плечу и забрала дочку к себе на колени.

Он много чего хочет, но в конечном итоге решаю я. А мужчина выжидает в засаде. Пожалуй, надо привыкнуть к этой мысли.

* * *

Эши Этти устроил военный совет. Эрги отправились к себе на корабль. Со мной остались самцы, которые охраняли, подозрительно оглядывая каждого ученого и химика со станции, который приближался ко мне и дочери ближе чем на пару метров. Любой мужчина был под подозрением. В конце концов, наигравшись с дочкой, я ее уложила спать в «кокон» и отправилась к подруге.

Гудрун прощалась.

— Ты не обязана, — сказала я. — Нет! Твое приоритетное право отказаться.

— Обещать не значит жениться, — пошутила она. — Я поеду в клан Ма, но «злому доктору» придется поработать, если он хоть на что-то рассчитывает.

— Но… я думала… — я в растерянности уставилась на подругу, которая укладывала вещи в чемодан.

— Планы меняются. А ты, как я вижу, уже под защитой. Не стоит переживать. Вижу, вы с супругом уже разобрались, — она коснулась моих живых татуировок.

— Ты знала, да?

— Конечно. Эйтэ Ла такой же, — ответила она. — Тебе еще повезло. Я видела поединки своими глазами, и это зрелище не для слабонервных. Он тогда был третьим в иерархии клана.

Она наконец затянула клапан и включила систему откачки воздуха в чемодане.

— Зачем ты смотрела? — удивилась я.

Получается, она была свидетелем как минимум двух поединков с вышестоящими соперниками.

— Работа, дорогая, — она щелкнула меня по носу и села рядом, вытянув скрещенные ноги и расправив платье до пят, на сей раз черно-красное, которое прислал ей Лайе Ма. — Просто работа. Я же ксенолог. Мне было интересно.

Даже усталость ей к лицу. Тени под глазами делают их только больше. Интересно, Лайе Ма понимает, как он ее утомил? Гудрун ставит работу выше отдыха. Если она решила, так и будет.

— Да, наверное, — поняла я. — Стоит поехать. Но я буду скучать.

Я молча заставила подругу повернуться и начала заплетать ее светлые волосы в косу. Гудрун благодарно кивнула. Точно устала. Силы на исходе. Она истощена физически и психологически, вымотана до предела и в постоянном стрессе. По запаху чувствую, что она готова упасть и проспать сутки, если не больше.

— Думаю, мы еще увидимся, — улыбнулась она, закручивая косу в узел на затылке и скрепляя «живыми шпильками».

Ах, вот она о чем! Хоть и на разных частях континента, но мы будем жить на одной планете и сможем еще не раз встретиться, если… когда я полечу с Эши на эрг-ласси.

* * *

Хрольф Торстейн захотел со мной побеседовать по душам, и я сделала это, несмотря на протесты охраны.

— Пусть останутся, — не возражал начальник станции.

Мы встретились не на мостике, где находился пульт управления маршевыми двигателями и всеми системами. Конечно же, он не мог допустить чужаков в святая святых станции. Но и тут неплохо. По убранству я поняла, что это служебное помещение для совещаний. В центре располагался округлый стол, привинченный к полу. На стенах была символика «Фрейя инк.» и объединенного Норэгра с наспех заклеенными сокращениями. Конечно. Теперь мы — отдельное королевство.

Господин Торстейн поприветствовал меня, предложил мне сесть и налил воды, добавив, увидев, как насторожились эрги:

— Это ничего не значит. Просто вода.

Но я все равно пить не стала.

— Что случилась? — вырвалось у меня.

Что-то идет не так. У меня были дурные предчувствия. Запах мужчины выдает тревогу и страх.

— Мы заканчиваем монтаж гравитационных линз и подавителей для щитов, — сказал он. — Но не успеваем.

— Не успеваете? Для чего? — удивилась я. — Разве нам что-то угрожает?

Он включил голографическую трансляцию, и я увидела третий инопланетный корабль, который приближался к станции.

— Пока я не делал объявление по общекорабельному вещанию, — сказал он. — Но мы предполагаем, что это корабль клана Ма. Он следует от планетоида и скоро прибудет сюда.

— Почему вы сообщаете это мне?

— Лайе Ма заявил, что их клан заинтересован в вас и ребенке.

— А он нет? — удивилась я, лихорадочно размышляя. Получается, «злой доктор» сделал выбор в пользу Гудрун. — Это он предупредил? Почему?

— Не он, а ваша коллега перед тем, как отбыть на челнок клана Ма. Она понимает их язык. Эрги обсуждали возможность силового захвата и поединка.

Хм… Моя подруга не могла использовать коммуникатор в посадочной зоне, значит, сообщение мне отправить тоже. Спасибо, Гудрун! Предупреждение немного запоздало, но все равно спасибо.

Странно, почему сейчас, почему, например, не в день нашего с ней прибытия. Может, надеялись уладить дело мирным путем, как только ребенок повзрослеет, а я снова буду готова к материнству? Лайе Ма не раз предлагал переехать на планетоид. Или причина в другом. Может, мы с Лари вообще нужны для опытов. Приезд Эши Этти только подтолкнул клан Ма к решительным действиям.

— И что теперь?

— Мы можем ввести систему в строй в ближайшие часы. Без пробных пусков рискованно ее использовать, но…

— Иначе никак, — закончила я. — У вас выбор — рисковать станцией и людьми при пуске щита или пожертвовать мной и ребенком. Отдать меня. Плата за спокойствие. Но для начала избавиться от охраны, — при этих словах я подумала, что это будет непросто. — Кроме того, последует наказание от моего супруга. Что выбираете, господин Торстейн?

Я была предельно откровенна. От того, что он сейчас ответит, зависело все.

— Я тоже думал об этом, — он прохладно улыбнулся, и гладкая маска на месте восстановленных ожогов натянулась. — Но нет. Будет война с эргами. Пока вы тут, на станции, нас не тронут. Летальное оружие не будет применяться. Скорее всего, что-нибудь на реактивной тяге. Мы сможем без труда отклонить снаряды в режиме противоастероидной защиты. Попытки проникнуть в посадочную зону будут пресекаться. Жилые зоны они не рискнут обстреливать, есть риск разгерметизации.

Ясно. Люди будут отстреливаться. Сколько еще погибнет из-за меня? Сколько выживет? Вот в чем вопрос.

— Полагаю, клан Этти на нашей стороне? — с надеждой уточнил Торстейн.

А-а-а… Вот на что расчет. Я улыбнулась и кивнула, наконец поняв его замысел. Пока я на станции, ее будет защищать корабль моего супруга. Вместе мы сильнее.

— Сколько у нас времени? — спросила я.

— Около пяти часов.

* * *

Пять часов. Четыре. Три.

Я думаю, как мне быть. Размышляю. Проигрываю в голове варианты. Я дочь своего отца, Рагнарссендоттир. Внучка того самого Нагато. Дочь своей матери. Оракул? Могу предвидеть возможный исход. Но видений нет. Просто голый расчет.

Кокон с ребенком при мне, присосался к шее чуть выше седьмого позвонка, прямо над воротником. Я приделала сверху слинг, чтобы наверняка. Лари Этти перебирает мои волосы и мяукает за спиной. Ей все интересно. Прогулка ее развлекает. Чтобы расслабиться и успокоиться, я гуляю в станционной оранжерее. Тихо гудит автоматика гидропонных систем, мигают индикаторы. Воздух влажен и густ — еще не туман, но близко к этому. Охрана тенью следует за мной.

— Трофей-командующего-в-походе-на-врага, — обратился один из них, вроде как главный. — Надо перейти-перелететь-следовать на небесную-лодку-уничтожитель-миров.

— Нет.

Он разочарованно кивает и отходит. После недолгого совещания один из охранников уходит прочь.

— Куда ушел-направился-послан младший-подчиненный-защитник-из-клана-Этти? — спросила я.

Мне ответили, что он отправился в посадочную зону станции объяснить мое отсутствие. За мной и Лари прислали челнок. Но! Но…

«Я — это щит».

Пока я тут, станцию не тронут. Стоит перейти на корабль Эши, их тоже. Я могла бы защитить его. Тогда, думаю, пришельцы из клана Ма будут вызывать мужа на поединок. Не кончится ли он так же, как с Лайе Ма? Вдруг Эши проиграет? Мне страшно.

Если не перейду на корабль, эрги могут чувствовать себя свободнее и обмениваться взаимными ударами. Я развяжу Эши руки. Пусть воюет. Но! Но… Опять «но». Применение гравитационного оружия вблизи станции грозит катастрофой. Если один из кораблей «схлопнется» в сингулярность, будет плохо.

«Особенно если это корабль Этти». Я не могу без него. Не вижу себя без Эши. А он не сможет без меня и Лари. И еще Гудрун! Как же я могла забыть. Она на том корабле, не так ли? Если победит Эши, то ей конец.

Любой исход — хуже некуда.

Время идет. Эши за мной не пришел. Значит, решил как и я. Мысли сходятся. Не отягощенный заботой о супруге, он будет сражаться в полную силу. Эрги любят войну.

Два часа. Один. Время истекло.

Станцию ощутимо тряхнуло, и загудел тревожный зуммер.

«Прибыли».

* * *

Пока был только один толчок. По общекорабельной трансляции передали, что произведен пробный пуск гравитационного щита. Один снаряд все же попал в цель. Разгерметизация посадочной зоны. Однако остальные отклонены.

— Фух…

Перепады гравитации нас не убили. Оборудование исправно. Все путем! Я отправилась в кантину пообедать. Кокон все это время питался от меня, и я проголодалась. И плевать, что война. Есть вещи поважнее.

В столовой крутили трансляцию космического боя, и аппетит сразу пропал. Я с трудом проглотила протеиновый коктейль. Помещение было почти пустым. Техники, которые не были на дежурстве и ничем не могли помочь, тоже не ели. Все смотрели шоу.

Передали объявление, что станция включила маршевые двигатели, чтобы затормозить вращение и переместиться на небольшое удаление от места боя. Это была хорошая новость. А плохая заключалась в том, что до пуска щита в посадочную зону проник челнок клана Ма. На борту враждебно настроенные эрги. Наши военные готовились держать оборону.

— Брать-без-спроса-похищать, — подобрала я аналог к слову «красть». — Чужой-трофей чужого-детеныша можно-разрешено?

— Поединок-путь-искупление-вины, — ответил эрг, присевший рядом. — Трофей-командующего-в-походе-на-врага прав-думает-верно но-однако есть-другая-возможность.

Он был больше похож на Хаоли, темноволосый и сероглазый, только вот телосложение более атлетическое. Высокий и мощный мужчина. Оружие он небрежно положил на колени, не выпуская, впрочем, из рук. Я попыталась понять, что он имел в виду. Получается, у эргов как у людей. Брать чужое не принято, но вполне возможно. А победитель всегда прав. Он пишет историю.

— Хельга-трофей-командующего-в-походе-на-врага была-есть-будет, — сказала я.

Два слова, но сколько смысла! Я всегда буду с Эши Этти и никогда не изменю ему. Даже если он проиграет, и клан Ма захватит станцию, я не сдамся. Я не приму дары и пищу, не буду сражаться в поединке с другим самцом. Это неизменно, как море и ветер, и в том я клянусь богам.

Меня охватило странное спокойствие.

Охранники переглянулись, каким-то образом понимая друг друга без слов. Мой симбионт уловил частицы пептидов в воздухе и обмен сигналами, но я пока не понимала до конца этот тайный язык запахов и вкусов. Возможно, никогда и не пойму…

— Воины рады-восхищены-благодарны, — озвучил за всех главный. — Мать-дочерей решила-верно-красиво.

Стало неловко. Лари сопела за спиной. Кажется, уснула. Знаю, что нельзя волноваться, но сердце бьется чаще обычного. Дышу ровно и жду. В голове пустота. Чем же все кончится? Я вижу, что корабли обменялись превентивными ударами. Они пока были целы, но это разведка боем. Защитные экраны мерцали при попадании. Звука не было, конечно, но я представляла, как трясет внутри кораблей.

«А это что?»

Доселе безжизненный корабль клана Ла вдруг сдвинулся с места, приближаясь к месту сражения. Они тоже решили принять участие в бою? Но на чьей стороне и с какой целью?

— Проклятье! Что происходит? — я стиснула одноразовый стакан, сминая его в руке.