Вообще космические войны — не слишком зрелищная штука. Кинетическое оружие не применяется, поэтому взрывов мы не увидим. Просто перемещения, о цели которых можно только догадываться.

Мне в голову пришла страшная мысль. Может, корабль клана Ла не хотел помочь, а пытался атаковать наших с тыла? Как только я об этом подумала, меня затрясло. Лари проснулась и мяукнула, ощущая мой стресс. Охранник спросил:

— Мать-дочерей боится-страшится-ужасается почему-отчего?

— О, боги и богини. Спросите что-нибудь полегче.

Загудел тревожный сигнал, когда уровень-три перешел на резервное энергоснабжение. Трансляция была прервана. Свет мигнул пару раз и зажегся снова. Я встала и подошла к техникам.

— В чем дело? — спросила я одного из них.

— Наверное, прорыв в нашу гермозону, — обеспокоенно ответил тот.

Я попыталась получить доступ к трансляции с коммуникатора, но не смогла. Мы остались без связи. Ясно одно. Воины клана Ма прорвали оборону и движутся сюда. Я повернулась к эргу, который следовал за мной по пятам.

— Враги-нападающие из-клана-исцеляющих идут-поднимаются-проникают сюда, — сказала я.

Тот молча кивнул и отошел к своим солдатам. Они рассредоточились. Двое встали за колоннами, еще двое у входа, один остался со мной, и еще один замаскировался на потолке. Я только рот раскрыла! Он выстрелил из какой-то маленькой штуки биоклеем, прыгнул, подтянулся на руках и повис сверху, а потом стал невидимым за счет своего костюма-хамелеона.

— Мать-дочерей защищена-охраняется, — доложил главный, сверкнув мимолетной улыбкой и став в этот миг до боли похожим на Хаоли.

— Мать-дочерей боится, — призналась я.

Он отвел меня в самый дальний угол подальше от входа. Ступня на ступню, носок на носок — сажусь на пятки и жду. Чтобы не закричать, считаю вдохи.

Вдох — Эши. Вдох — Лари. Вдох — мама. Вдох… Я Будда, воссиявший среди лотосов. В голове царит красный звон, в котором купаются белые киты. Гипервентиляция мне не грозит, и я знаю, что это моя реальность. Лари, совсем непохожая на существо, достигшее просветления, мяукает и просится погулять. Эрг с оружием прижался к стене рядом и смотрит только в проход.

Мне вдруг видится странный сон наяву. Мертвые десантники растворяются в пищеварительных соках твари, влетевшей в пробоину посадочной зоны. Она черна как ночь и шипаста, как дикобраз. Однако это не шипы, а полые иглы и щупальца, с которых капают вязкие капли. Животное плавит металл и керамику, проникая внутрь станции. Пока земляне стреляют, пытаясь убить как можно больше эргов, эта штука проваливается на второй уровень, и из нее выходят воины Ма… Они отважны и полны энтузиазма.

— Запечатать-заклеить вход-дыру-нору, — говорит один из врагов.

Тварь выделяет другое вещество, заклеивая пробоину и не давая гермозоне разгерметизироваться.

— Взять-захватить мать-дочерей-трофей-в-бою взять-захватить детеныша-мать-матерей-несамостоятельную убить-всех-самцов взять-образцы, — повторяю я вслух вслед за медиком.

Мой охранник оборачивается и смотрит на меня диким взглядом. Он не понимает, кто я и что я. Хельги Рагнарссен сейчас нет. Моими глазами на него смотрит вечность.

— Воины-клана-исцеляющих идут-грызут небесный-город, — говорю я и легонько касаюсь его руки.

Проще показать, чем рассказать. Мой симбионт соединяется с его, как ключ и замок. Нет единения ближе! Охранник пытается возразить, оттолкнуть меня, но не успевает. Я уже внутри него. Там странно и тоже полно теней, как у Эши Этти. Это все нейросети убитых, которые оставили свой отпечаток на его личности.

Я показываю.

Враги уже на нашем уровне. Медики клана бегут по тонким мосткам. Живая тварь величиной в дом плывет в центральном цилиндре, величественная и ужасная, напоминающая Ктулху. Она цепляется и отталкивается от стен гибкими щупальцами с присосками. С шипастых игл капает кислота, разлетаясь каплями вокруг. Когда тварь касается мостков, те тают и оплывают, и ошметки начинают носиться в зоне нулевой гравитации, постепенно опускаясь и падая на стены.

Вот и вход в тоннель.

Воины клана Ма бегут вперед, по пути отстрелив несколько военных. Один из наших решился применить плазмоган. Волна огня прокатилась по коридору, и пара воинов Ма сгорела. Я стою, вся охваченная огнем, но целая и невредимая, и наблюдаю.

Я не рада и не печалюсь, просто смотрю.

— Кто-кто-кто-кто-кто?

— Я? Мать-дочерей имя-Хельга.

— Кто?

— Никто-знающий-все.

У меня не было слов, чтобы объяснить. Я оракул, и я просто вижу и показываю свой сон наяву.

— Хорошо.

Моя паутина теперь везде. Она полупрозрачными нитями опутала зал, образуя сигнальную сеть, касаясь пола, потолка, стен и дверей. Я снова голодна, так много сил и биомассы ушло на это. Бояться нечего. Время есть, я знаю, а потому встаю и иду в зал за едой. Охранник пытается меня задержать и замирает, так и не коснувшись.

«Что-то не так?»

— Что-что-что-что-что? — передразниваю я, обмахиваясь внезапно возникшим в руке веером.

Лари-девочка-несамостоятельная просит новую игрушку, и я отдаю ее дочери. Я иду вперед, и все провожают меня взглядами. В глазах эргов и людей потусторонний ужас. Чего они боятся? Белой дамы со льдов, которой я стала, или химеры, помеси эрга и человека? Паучихи? Я не хочу никому зла, даже врагам. Будь у меня выбор, я бы тоже хотела взять это сокровище.

Протянув руку, я жму на кнопку раздатчика. Протеиновый коктейль мерзкий на вкус. Не могу! Меня выворачивает прямо на пол. Только вода удержалась внутри. Остатками прополоскала рот и сплюнула на пол. Жажда утолена, однако я все еще хочу есть. Внутри все сводит от голода. Еще немного, и ребенок тоже начнет голодать. Нет даже сил кормить кокон, а это проблема. Я потерплю, но не младенец.

Возвращаюсь обратно к охраннику и прошу:

— Воин-Этти мать-дочерей очень-голодна.

Лицо эрга искажает отчаяние. Серые глаза полны боли, но он покорно тянет мне руку. Я нагибаюсь к запястью и кормлюсь, пью его алую кровь, и это прекрасно. Он — вполне годная еда, вкусная, живая и горячая. Она хорошо пахнет и пьянит, как вино. Мой симбионт тянется к эргу множеством микроскопических нитей. Он тоже кормится.

Кровавая трапеза помогает восстановиться. Я взяла много больше, чем надо, просто потому что хотела, а эрг терпел. Когда я оторвалась от его руки, рана быстро затянулась, но я заметила, что лицо мужчины побледнело.

«Эши!»

А что Эши? Интересно, он бы поделился кровью с трофеем? Почему нет? Я хочу, чтобы он вернулся, и сделать с ним то же самое. Это возбуждает, и это нормально. Я больше не человек.

«Хаоли».

Он меня щадил. Надо было показать сразу. Но тогда я была обычным человеком и не знала.

— Сейчас, — шевелятся губы. — Сейчас! Воины-Ма сейчас.

Двери взрываются, створки выгибаются внутрь, словно их снаружи пробивает тараном. Заблокированный гермозамок разрушен. В воздухе пыль и гарь.

«Они здесь».

Невозможно поверить, что металл может рваться, как лист бумаги, или разлетаться, как яичная скорлупа. Снаружи в столовую лезет какое-то существо. Оно ковыряет вход щупальцем. Наконец двери открыты, и чужаки входят внутрь. Моя ловчая сеть подает сигнал тревоги. Глупая муха попалась и трогает лапками нити, привлекая к себе внимание.

Воин Этти, сорвавшись с потолка, крушит все вокруг. Клан Ма потерял троих, мы одного. Все вокруг в крови, и черное щупальце, которое тянется из коридора, начинает кормиться.

Враги идут дальше, и мои охранники, которые спрятались у входа, нападают и погибают. Никакой рукопашной не получилось. Просто быстрый, молниеносный обмен какими-то черными штуками, которые прорастают, как споры, и пожирают живьем. От них не спасает даже панцирь. Второй раунд, счет два-два.

Воины Этти, притаившиеся за колоннами, открывают огонь. Под пищеварительный сок попадают свои и чужие. Техники умирают быстро, и их растворяет. Последними тают кости. Запах ужасный. Мне кажется, что я нахожусь в каком-то отстойнике. Глаза режут пары кислоты. Мой симбионт закрывает глаза прозрачной пленкой, и это мешает моргать. Однако на воинов Ма ядовитый дождь не оказал никакого влияния, стекая с их защитных костюмов, как капли дождя.

Мой симбионт худо-бедно защищает меня, растекаясь по коже. Ребенок полностью скрыт коконом, который сомкнулся, не оставив отверстий. Тут я спокойна. Я ползу к мичману. Ему разъело ноги до колен, и эта дрянь распространяется все выше и выше. К счастью, он пока жив. Мне нужно его оружие.

— Активируйте доступ, — говорю я, и он делает, что я прошу.

Огонь! Табельный плазмоган дает совсем небольшую отдачу. Я задеваю одного из врагов. В прореху его защиты попадает пищеварительный сок, и эрг воет, разрывая себе грудь. Он переваривается заживо. Еще один неприятель хочет открыть ответный огонь, и тут я встаю в полный рост.

«Он не осмелится».

Так и есть. Растерянно опустив оружие, эрг глядит на меня через прозрачный щиток на лице.

— Как вы полагаете, это можно счесть поединком? — спрашиваю я, подходя ближе. Ноги с каждым шагом хлюпают в зловонной жиже. — Моему супругу это не понравится. Определенно. — И добавляю на его родном языке. — Все-это дурно-пахнет глупая-голова. Умри!

Плазмоган шелестит, извергая пламя, и эрг превращается в живой факел. Я падаю на пол и ползу, но мой охранник догоняет и хватает меня за ступню.

— Мать-дочерей стойте-прячьтесь-укрывайтесь!

— Нет.

Они не будут меня убивать. Меня и Лари. Все затевалось ради этого, не так ли? Мы неприкосновенны. Надо этим воспользоваться.

Воин Ма и еще один из моих охранников сцепились и покатились по полу, утопая в жиже, состоящей из биомассы и растворенной плоти. Наконец все затихло. Больше врагов не осталось. Из тоннеля опять показалось щупальце, из которого хлещет кислота.

— Нет!!!

Моя паутина зависает, образуя сеть на пути смертоносного потока. Она прогибается пузырем и рвется. Охранник становится передо мной, и впереди вырастает преграда. Его симбионт облегает нас, как кокон, скрывая всех троих. Нас окатывает, как из душа. Только одна капля попадает ему на руку, и он шипит от боли, оскалив зубы.

— Мало-еды-мало-сил отдал-кровь прости мать-дочерей.

Я сыта, и я полна сил. Я могу поделиться.

— Воин-Этти ешь-еду.

Он сосет кровь, прокусив кожу у меня на шее. Яремная вена? Я уже ничего не знаю. Просто уплываю в темноту. Сажусь на пол прямо в грязь и жду, когда все закончится.

«Надо это убить».

Я беру на прицел тварь в тоннеле. Плазмоган стреляет, раз за разом выжигая все больше и больше. Эрг еле успевает восстанавливать внешний кокон после каждого плазменного ожога. Щупальце убирается прочь. Нас немного трясет, и слышится страшный вой, пробирающий до костей на уровне инфразвука.

— Мать-дочерей надо-убить животное-охотника-грызущего, — смотрит на меня защитник.

— О’кей. Убить так убить.

* * *

Когда мы достигли конца тоннеля и вышли к внутреннему цилиндру, я содрогнулась. Эрг не спешил вылезать из коридора. Он придержал меня и указал рукой на чудовище.

Тварь свернулась в шар и занимала почти все видимое пространство. Если бы не наши защитные симбионты, мы бы давно растворились в кислоте. Животное непрерывно выделяло жидкий секрет. Капельки при попадании на поверхность цилиндра проедали краску и частично металл, хотя для строительства станции применялись специальные особо стойкие сплавы. Эта черная гадина шипела, как чайник на плите.

Хуже всего то, что чудовищем теперь никто не управлял. Оно будет кормиться, я это знала. Пока оно тут, на станции, добра не ждать.

— Надо-убить как-убить?

— Мать-дочерей смотри животное-охотник-грызущий имеет крепкую-кожу-броню-панцирь, — выразил эрг свое сомнение. — Воин-Этти не-знает-не-понимает. Жаль-жаль-жаль-жаль-жаль.

— Хм…

А что, если пробить плазмоганом? Хотя десантники тоже пытались, и не вышло. Однако была у меня одна идея. Я проверила уровень заряда. Наполовину исчерпан. Если поставить на непрерывную стрельбу, может, что и получится.

— Мать-дочерей сжигает-огнем-неживым-оружием делает рану-дыру. Воин-Этти нападает-заражает рану-дыру, — предложила я план. — Есть заражение-для-смерти?

Эрг с энтузиазмом кивнул. Глаза его горели азартом и предвкушением боя.

— Хорошая-охота, — сказал он с восхищением. — Мать-дочерей очень-сильно умна-сообразительна.

Ладно. Погодите хвалить! Сначала надо прикончить это создание безумного гения клана Ма. Медики вывели тварь, которая может жить в открытом космосе, двигаться на реактивной тяге, как челнок, перевозить пассажиров внутри себя, и к тому же в состоянии легко атаковать космические станции и сооружения. Страшно подумать, если всем эргам это станет доступно. Конечно же, следует это убить.

— Сейчас!

Я присела и начала стрелять. Сначала тварь даже не почувствовала атаки. Наверное, это было для нее как укус комара. Но потом, по мере того, как я била в одну точку, на черной шкуре стали появляться углубления. Опаленные шипы обнажили участок на теле, и тут твари стало больно. Она заревела и содрогнулась. Из раны потекла вязкая белая жидкость, которая, наверное, заменяла чудовищу кровь.

Эрг оттолкнулся и прыгнул вперед, что было несложно в условиях низкой гравитации. Он вонзил в рану чудовищу когти и тут же отпрыгнул обратно, едва увернувшись от щупалец, выстреливших ему вслед.

— Бежать! Мать-дочерей!!!

Мы бежали по коридору, а за нами неслась черная масса спутанных щупальцев. Останавливаться было нельзя даже для того, чтобы пострелять. Эрг потянул меня к кантине, но я вырвалась.

— Сюда!

В боковое ответвление. Там щупальцам будет труднее поймать нас. А еще там располагались лифты. Я не знала, работают ли они, но надеялась на лучшее.

Черное щупальце извернулось и потекло, поплыло за нами; изгиб и смена направления его сильно замедлили. Я улучила момент, остановилась и выстрелила. Тварь отдернула щупальце. Еще пара выстрелов на пределе заряда, и щупальце полностью исчезло. Я бросила уже бесполезное оружие.

А потом мы услышали страшный вой, от которого заныли зубы.

— Мать-дочерей животное-охотник-грызущий умирает-подыхает-переваривается.

Всего три коротких слова — и безумное облегчение. Значит, яд или зараза, которую внедрил воин, наконец подействовала.

— Вот как? Отлично, — похлопала я своего защитника по плечу. — Хорошая работа. Давайте отдохнем.

Ноги дрожали и подгибались. Я села там, где стояла, прислонившись к стене. Постепенно вой стих, и наступила тишина. Наверное, тварь издохла. Мне было любопытно, что там, но не было сил подняться и проверить. Так нас и нашли военные, которых послал начальник станции.

* * *

Первым делом я поела и помылась. На шее был след от прокуса, но он почти исчез. Я быстро восстанавливалась. Могла бы и быстрее, но до этого не было нормальной еды. Потеряв много сил, я могла только закрыть рану, чтобы не истечь кровью.

Техники и военные ликвидировали последствия атаки на станцию «Бельфлер». Несмотря на желание ученых сохранить тварь, начальник велел взять образцы тканей, а остатки выкинуть в открытый космос. Для этого док разгерметизировали вплоть до третьего уровня, и тушу с током воздуха выбросило наружу. Она дрейфовала вслед за станцией, все сильнее и сильнее удаляясь от нее.

— Что с эргами?

Мне было страшно знать, но еще страшнее не знать.

— Клан Ла объединился с Этти в защите станции. Клан Ма пошел на уступки.

— А! Военный паритет.

Я вдруг задрожала. Куда делась смелая Хельга, мать-дочерей и так далее, и тому подобное? Оказывается, все это время я боялась. А теперь, когда страх был позади, меня отпустило постоянное напряжение.

«Эши жив. Он жив».

Мой верный телохранитель стоял у двери в «гнездо», сама бдительность и осторожность. Я заметила, что он украдкой бросает взгляды на меня и ребенка. Раньше он вел себя непринужденно и держался прямо, что же изменилось теперь? Непонятно. По идее пережитое должно было нас сблизить, но он сам увеличил дистанцию.

«Он не человек».

Это у людей совместно пережитые трудности и взаимопомощь сближают. А у эргов все сложно. Я женщина, самка, он посторонний самец. То, что я сделала, нарушало привычные границы между этими мирами. Я с него покормилась, что приравнивалось обещанию или брачному авансу. И в ответ питала его. Он знал мою кровь и плоть, получил генетический образец… Что подумает мой инопланетный супруг?

«Ужас».

Над разлитым молоком не плачут. Поздно все переиграть назад. Кроме того, я ни о чем не жалела, просто спасала себя и ребенка.

Лари играла на полу в свои новые игрушки. Живой веер, созданный моим симбионтом, раскрывался и смыкался сам собою. Ребенок мяукал и тыкал пальчиками в игрушку, заставляя вещь делать так снова и снова. Кажется, она бессознательно поняла механизм действия и заставляла животное ее слушаться! Это было на уровне инстинктов.

— Ах ты, малыш, — я взяла ее на руки. — Папа скоро придет за нами.

Что «папа» подумает о поведении «мамы» — вот в чем вопрос.

* * *

Через час с небольшим к станции приблизились все три корабля. Я удивилась, почему Этти и Ла пропустили врагов, но потом решила, что Эши мне все объяснит. Наверное, все три клана как-то договорились между собой и объявили перемирие. Иначе как объяснить?

От корабля Этти отделился челнок, приближаясь к посадочной зоне станции. Спустя еще полчаса, когда люди уладили проблему с разгерметизацией и временным шлюзом, эрги вошли внутрь. К сожалению, столовая была полностью разгромлена и нуждалась в восстановлении, так что на сей раз встреча проходила в зале совещаний.

— Эши! — воскликнула я и вскочила.

Мой охранник тоже встал с места и подошел к своему военачальнику. Эши Этти повел носом, собирая запахи, и сказал:

— Мой-трофей пахнет-иначе. Что-случилось?

— Мать-дочерей трофей-военачальника-Этти неотчуждаемая-плоть кормилась от воина-Этти, — доложил за меня охранник, ничего не скрывая. — Она-самка-великолепный-трофей кормила-питала воина-Этти. Защитник-имя-Хиари рад-счастлив-недостоин чести-милости.

Эши глухо, низко зарычал, начиная боевую трансформацию. Его видимая часть — руки и лицо над защитным костюмом, — начали покрываться чешуей. Глаза закрыла пелена третьего века. Зубы удлинились, на руках показались острые изогнутые когти. Его противник словно нехотя начал такие же приготовления к бою, бросив на меня тоскливый взгляд.

— Стойте! — крикнула я. — Перестаньте.

Они не слушали, обходя друг друга по дуге. Люди отошли в дальний угол, с испугом и удивлением наблюдая за эргами, которые в этот миг походили на двух тигров, которые ходят по клетке и яростно хлещут себя хвостами. Спутники Эши тоже не вмешивались, наблюдая за поединком.

— Нет!!!

Я метнулась наперерез и встала между эргами, мешая мужчинам напасть друг на друга. Эши рыкнул и попытался обойти меня, но я расставила руки в стороны, не давая ему сделать это.

— Хватит! Хватит, Эши, — я обняла его, не отпуская ни на миг. — Ну, прекрати.

Он попытался сбросить меня. Безрезультатно. Отшвырнуть он не решился, но желваки заходили под скулами, когда он стиснул зубы.

— Хельга, не надо, — сказал он, глядя на противника. — Это наше дело.

— Вот именно, — я встала на цыпочки и потерлась щекой о его щеку. — Хватит. Не надо никого наказывать. Это просто еда. Ничего не значит. Для меня — ничего.

Он перевел на меня взгляд.

— Воин-Этти защищал-охранял твой-трофей твоего-детеныша, — попыталась я до него достучаться. — Хельга-трофей была голодна-умирала. Кокон-детеныш голодал-умирал. Это-ничего-не-значит просто-еда.

— Хельга-трофей давала-еду кровь-плоть-образец чужому-самцу!!! — прорычал он, словно в измене обвинял или в чем-то похуже.

По крайней мере, звучало именно так. Я бы смутилась, но не чувствовала за собой никакой вины. Только поняла и сделала заметку на будущее: брать не так зазорно, как делиться.

— Воин-Этти защищал-тратил-силы-был-голоден. Он защищал-охранял Лари-детеныша. Не смей!!! — вот теперь я правда разозлилась.

Похоже, до него наконец дошло, и мой боевой супруг начал остывать. Я могла только предположить, что он подумал, застав нас с тем охранником в столь пикантной ситуации. Все признаки измены налицо! Наверное, самка эрга в этом случае могла переметнуться к другому самцу. С этого обычно начиналось ухаживание. Прикормить, подманить, показать себя в бою…

Но я не эрг. Не совсем. И бросать мужа по такому надуманному поводу не собираюсь. Это действительно ничего не значит.

Я решила закрепить успех:

— Эши Этти военачальник-в-походе-на-врага должен-обязан наградить-поощрить воина-Этти имя-Хиари.