Эши Этти присоединился к нам на третий день. Он был в отличном расположении духа, а я нет. Отнюдь.

— Хельга, — сказал он, входя в каюту. — Я вернулся.

— Эши, — мой голос сочился ядом. — Вижу.

Лари потянулась к отцу. Ладно, пусть. Это наши с ним дела, ребенок тут ни при чем. Я смотрела, как муж радуется встрече с дочерью, но легче не становилось.

Эши Этти допустил просчет. Но где одна ошибка, там и другая. Почему-то я не имею права на ошибку, а он — наоборот. Причем моя ошибка не такая глобальная, как его. С точки зрения пришельцев смена супруга в пределах одного клана — ничего особенного. Зато я спасла ребенка и станцию.

Мне хотелось, чтобы Эши Этти понял, что он чуть не натворил. Он не предупредил меня. Я запаниковала и угнала корабль, совершив, так сказать, "хакерскую атаку". Меня не тронули только потому, что я женщина. Да, я уточнила у посла. Если бы на моем месте был мужчина, медик бы убил его на месте, чтобы не допустить захвата управления кораблем.

Из-за контакта с навигационной системой я могла сойти с ума и стать овощем. Лари… наша дочь могла остаться сиротой. Пока ее доставили бы на планету, она могла умереть с голоду. Кормить-то некому!

И все это потому, что кое-кто не подумал или поленился сказать пару слов на прощание.

— Что-то случилось? — насторожился супруг.

В воздухе витал репеллент и ароматы, соответствующие гневу и злости. Я долго растила и копила в себе обиду. Но я молчала.

"Ну! Скажи это сам".

— Мне доложили, что случилось, — услышала я наконец.

— И? — прищурилась я.

— Хорошо, что ты впустила направляющего-на-пути.

— И это все?!

Я взвилась на месте.

— Как ты мог?! — бессильно опустившись на колени, я обняла себя руками. — Я чуть с ума не сошла со страха. Думала, что-то случилось, что ты меня бросил или корабль угнали. Не знала, кто снаружи и чего они хотят. Почему ты не предупредил меня?

Лари заплакала, ощутив мое беспокойство. Я забрала ее у мужа, подхватила на руки и принялась укачивать.

— Хельга, — на его лице наконец-то появились эмоции. — Я не знал.

Удивление. Осознание. Беспокойство. Он начал понимать.

— Я не навигатор. Люди умирают, когда соединяются с кораблем. Даже эрги, если они не созданы для этого, — уже спокойнее сказала я и добавила, — Все-это-дурно-пахнет. Какого черта? Почему я должна справляться сама? Ведь ты мой муж! Я тебе доверяла.

— Прости.

О, боги и богини. Как же я устала. Напряжение потихоньку отпускало меня. Мне надоело быть сильной, и я полагала, что муж обо мне позаботится… Пожалуй, хуже всего были обманутые надежды.

Я заплакала от облегчения. Не могла удержаться, слезы просто текли по лицу. Высказалась. Все. Муж прижимал меня к себе и ждал, пока буря стихнет. Лари между нами сопела и потихоньку успокаивалась. Муж обнял нас, защищая своим большим телом в броне. И больше ничего не надо.

— Обещаю, что всегда буду обсуждать с тобой дела, — тихо сказал он. — Воин-Этти имя-Эши обещает-клянется.

Я знала, что это не пустые слова. Если Эши обещал, он выполнит это. Подняв глаза на супруга, я изучала его лицо. Решительность и надежда — вот что было на нем теперь написано.

— Запомни это, — я легко поцеловала его. — Супруг командующий-в-походе-на-врага-Этти обещал мне имя-Хельга.

— Да, — улыбнулся он и вернул мне поцелуй.

* * *

Спуск был проблемным.

Вместо гравикомпенсаторов у эргов были просто кресла-ложементы. Я разделась и улеглась в одно из них, и оно тут же услужливо приняло форму моего тела. Лари лежала рядом: место позволяло. Сверху нас защищала прозрачная крышка, как в саркофаге. Вдруг он начал заполняться какой-то жидкостью, вернее, гелем. Я дернулась, но кресло держало крепко. К лицу протянулась воздушная маска, как в ванной, и я перестала паниковать. Значит, не задохнусь. Повернув голову, я увидела, что Лари тоже может дышать.

— Ну, что, милая, — сказала я. — Полетели?

Я снова, как в прошлый раз, испытала "прелести" спуска без атмосферного лифта. Тогда на Фрейе он был разрушен землетрясением. Приземляться архаичным способом — не слишком приятная вещь. Но я больше переживала за Лари, чем за себя. Она возмущенно заревела, почувствовав нарастающее ускорение, а потом замолчала, и мне стало страшно.

Но нет! Все хорошо. Стоило кораблю выровняться и невидимой плите, давившей на грудь, исчезнуть, как дочь снова начала возмущаться. Жидкость пропускала звуки, которые казались мне самой сладкой музыкой. Лари жива, здорова и вполне активна, чтобы протестовать.

Наконец мы остановились. Неужели мы на Эрг-ласси? Все еще не верится.

Жидкость начала утекать и впитываться в стенки саркофага. Симбионт быстро очищал кожу. Я стянула маску с лица и толкнула крышку. Она беспрепятственно открылась. Сев, я взяла Лари на руки и вылезла наружу. К нам тут же подскочил медик Рани, который выбрался раньше нас из соседней капсулы.

— Мать-дочерей и мать-матерей-несамостоятельная в-порядке?

— Да. Думаю, да.

Это слово он уже знал, поэтому кивнул, не требуя перевода.

— Хорошо. Выйдите отсюда, — велела я.

Одевшись, я почувствовала себя гораздо увереннее. Что теперь? Кто нас встречает? Неужели я увижу женщин? Интересно. Признаться, я одновременно хотела и боялась этого.

Если они все похожи на Сен Этти, то мне придется трудно. Я только сейчас осознала, что у меня появилась "свекровь". Оставалось надеяться, что у эргов все иначе, и не принято лезть в личную жизнь своих родственников и детей.

Медик вернулся и доложил, что нас встречают. Главнокомандующий клана и направляющий-на-пути уже снаружи и ожидают нас с Лари.

— Хорошо, — ответила я и решительно выпрямилась. — Мы идем.

В глубине души я боюсь, но подавляю в себе страх. Я уже хорошо контролирую реакции своего тела. Мой симбионт оставляет шлейф из запахов уверенности и благожелательности. Даже дочь попадается в ловушку. Она чувствует себя защищенной. Хорошо. Ребенок бы сразу определил подделку, но я не лгу, просто недоговариваю.

— Мя?

— Да, милая. Папа там.

Мы стоим сверху на подобии трапа. Снизу ждут мужчины и дамы. В толпе я вижу мужа и Хаоли.

— Помаши папе! — я отвожу рукава в стороны, чтобы всем было видно.

— Мя-а-а!!! — дочь машет рукой.

Ребенок — мое тайное оружие, которое обезоруживает всех вокруг. Глупо этим не воспользоваться. Надеюсь, дамам она понравится. Лари всем нравится. Рукава снова скрывают дитя. Руки чинно сложены сверху. Я медленно, степенно спускаюсь, стараясь держаться с достоинством, чтобы не посрамить своих предков. Пусть видят, пусть знают… Мама говорила, наш род восходит к тем-самым Мори; побочная ветвь семьи, как и Рагнарссены. Даже если отбросить то, кем я стала сейчас — я сама по себе что-то значу и не позволю себя унизить.

Северных богов здесь нет. Только духи природы и некая сущность.

На миг мне привиделось, что я в храме. Все вокруг стало им для меня. Планета отзывалась на мой зов. Облака плыли над головой, возвещая, что завтра будет дождь. Корабль был голоден и устал, он тихо жаловался на жизнь. Странные заросли вокруг безупречно ровной посадочной площадки взметнулись, приветствуя меня; кажется, они были хищными, но не хотели меня съесть, просто им было любопытно. В глубине земли скрывались странные твари, которые тоже слышали меня, а я их.

Я ступила на землю.

— Нама амитабха…

Это как удар молнии. Странно ощущать себя сразу всем и ничем. Лари затихла и смотрит на меня. Одна часть четко контролирует тело, другая плывет в облаках вместе с Белым китом, а все остальное рассеяно в пространстве, ощупывая и осматривая новое место.

О, боги и богини. Значит, я буду здесь жить?

— Приветствую, супруг мой.

Это голос женщины-во-льдах. Эши удивлен, он сомневается. Да, сейчас это не-Хельга. Я иду, и искусственный камень трескается под ногами. Земля оживает, она тянется ко мне, как и все вокруг. Нельзя так надругаться над Ласси. Это существо терпит своих детей, но все равно ей больно и неприятно.

"Ей?"

Оно не имеет пола и возраста, но я почему-то воспринимаю ее как мать всего сущего. Это сама планета, ее живая часть, и она хочет со мной познакомиться.

— Хельга? — сомневается муж.

— Кто это? — спрашиваю я, указав рукой на встречающих.

Передо мной целая делегация из мужчин и дам. Среди них Сен Этти, но она не главная. Все шестеро незнакомых женщин окружили одну, с виду пожилую. Она красива, но я-то знаю. От меня не скрыть то, что внутри. Дело даже не в ее уверенности в себе и абсолютном спокойствии. Просто я оракул, я знаю.

Она стройная, почти худая и похожа на лезвие, которое все еще опасно и пригодно для боя. Лицо ее без единой морщинки и похоже формой на сердце. Я ощущаю цепкий, пристальный взгляд ее раскосых черных глаз. Брови вразлет переходят в мелкую сияющую чешую на висках, похожую на украшения. Скулы усеяны редкими перламутровыми чешуйками. Она как живая драгоценность или туземная богиня, покрытая живыми татуировками вдоль щек и проборов на волосах. Темные волосы уложены просто, что отличает ее от соплеменниц. Она в платье до пят цвета клана. Незнакомка кивает, и мне представляют ее.

— Арта Этти, — говорит супруг. — Хельга Рагнарссен ласси-Этти.

— Хорошо-прекрасно, — отвечает она.

Легкий, почти незаметный взмах ладонью, и все тут же послушно расходятся. Это смотрины? Женщина подходит ближе, я же стою на месте. Как поступить? Подойти? Поклониться? Как мне к ней обращаться? Оракул слушает, он знает. Кит ныряет в воды жизни и возвращается со скрытым знанием. Я знаю титул этой дамы и кто она такая.

— Приветствую старейшую-в-гнезде, — говорю я. — Что теперь будет-планируется?

Обращение верное, хотя никто не подсказывал, кто она такая. На лице дамы проступает удивление.

— Мать-дочерей знает-ожидает действий?

— Действий-по-согласию, — говорю я, глядя ей прямо в глаза. Мы примерно одного роста. — Мать-дочерей надеется-ждет равноправия.

Я хочу, чтобы ко мне относились как к равной. До сих пор помню пренебрежительные взгляды Сен Этти, словно я приблудная собачонка или странное недоразумение. Этого не будет! С первых дней на Эрг-ласси я должна заявить о себе.

— Хорошо, — женщина касается пальцами моего рукава. — Мать-дочерей согласна-разрешает показать детеныша-несамостоятельную?

— Да.

Лари впервые в жизни смущается. Она прижимается к моей груди и с опаской смотрит на старейшую. Та ласково ей улыбается.

— Мя!

Девочка прячет лицо у меня на груди.

— Все-хорошо все-хорошо Лари.

— Красивый детеныш-несамостоятельная, — кажется, старейшая довольна.

Земля неподалеку содрогается, и появляются подземные твари. Все разбегаются кто куда. Только мы со старейшей остаемся на месте, как будто все это нас не касается. Какой-то зверь, похожий на червя, нависает прямо над нами. Он слепо изучает пространство вокруг, поворачивая морду туда-сюда. В пасти по кругу виднеется частокол острых зубов.

Но мне не страшно.

— Мать-дочерей глупа-наивна? — улыбается Арта Этти.

— Нет, — возвращаю ей улыбку. — Мать-дочерей ждет приветствий.

Черви завывают в небеса. Они нас не тронут, и я это знаю. Воины хотят атаковать червей, но старейшая вдруг вскидывает руку:

— Не-сметь-трогать!!!

Шоу завершается. Звери уползают в свои норы. Отовсюду появляются члены клана, скорее всего, техники или обслуживающий персонал. Они поливают землю какой-то жидкостью и начинают выравнивать ее валиками, а потом выпускают животных-слизней, которые восстанавливают все до первоначального состояния. Все пришельцы работают очень быстро и слаженно. Через пять минут не остается ни следа от разрушений.

— Детеныш-несамостоятельная боится-стесняется, — говорю я этой странной женщине. — Испытание-проверка испугала ее.

Да, все это напугало девочку, но не меня. Во мне крепнет уверенность, что ни одно живое существо здесь не причинит мне вреда. Эти звери как будто стали частью меня вместе с этой землей. Я ощущаю каждую тварь, которая тут находится, начиная с микроорганизмов и кончая разумными.

— Мать-дочерей имя-Хельга согласна-разрешает взять-перевезти ее?

— Куда-куда-куда-куда?

Мне очень интересно. Эши Этти тут как тут, как и посол. Они напряженно прислушиваются к разговору, как и остальные воины клана.

— В большое-гнездо, — ответила дама и снова мне улыбнулась, но уже гораздо дружелюбнее. — Согласие-разрешение получено?

— Хорошо.

* * *

Арта Этти живет на свете почти шесть сотен лет, и почти двести лет из них она правит. Это царица во всех смыслах этого слова. У нее огромное количество потомков и потомков ее потомков, и Хаоли — один из них. Правда, сейчас она уже не фертильна и отошла от дел, но это ничего не меняет.

Она стара, супругов нет, новых детей тоже не будет, и все, что ей остается — командовать молодыми. Это составляет смысл ее жизни.

Еще она относится к так называемым чувствующим. Женщина по ошибке приняла меня за такую же "чувствующую". Я паранорм, но не знаю, как объяснить, что произошла ошибка. Слов просто не хватает.

Сейчас я пью какой-то кисло-сладкий напиток и беседую со старейшей. Мы с дочкой в гостях, глубоко под землей, в самом сердце огромного города, который является самым крупным поселением клана Этти.

В покоях этой дамы уютно и просторно, светятся на стенах и потолке какие-то животные, журчит вода в декоративном фотнанчике и играет какая-то чуждая, но довольно приятная музыка. Я с удивлением понимаю, что это не запись. Эти звуки издает еще одно животное, которое, должно быть, заменяет певчую птичку.

— Старейшая-в-гнезде ошибается, — говорю я ей. — Я имя-Хельга не-чувствует ласси. Просто-ясно по другой причине.

— Какой?

Лари уже привыкла к этой даме. Она сейчас играет на полу с какими-то подвижными многогранниками, которые надо соединять. Развивающая игрушка живая. Собираюсь с мыслями:

— Я имя-Хельга имею особое-свойство. Исцеляющие моей семьи-клана меняют-тело меняют-разум. Члены моей семьи-клана особенные-другие способные-умные-быстрые долго-живут чувствуют-мир.

— А! — сообразила она. — Это похоже-напоминает клан-Ма. Исцеляющие любят играть-изменять.

Ф-фух… Кажется, пронесло. Она все правильно поняла. Пришельцы постоянно играются с выведением новых линий и занимаются евгеникой, так что она даже не удивилась этому факту. Мы побеседовали еще немного, после чего дама меня отослала, подарив на прощание живую тварь.

— Это-ничего-не-значит, — сказала она. — Животное-для-общения.

— Животное-переводчик?

— Нет. Животное-ускоряет-запоминание.

"Ого! Живой мнемонический стимулятор?"

Очевидно, эта женщина, как и Эши, была сторонницей естественного обучения. Пусть это трудно, но всегда с тобой. Ты не зависишь от "переводчиков".

— Благодарю старейшую-в-гнезде, — учтиво поклонилась я.

— Ожидаю мать-дочерей скоро-снова.

— Хорошо.

Я кивнула, взяла дочь на руки и удалилась. Воины на входе и дамы из свиты старейшей провожали меня любопытными взглядами. Снаружи меня ждал направляющий-на-пути Хаоли Этти. Он должен был проводить меня до моих покоев.

Мы идем по бесконечным коридорам. Но это не были подземные катакомбы. Своды не давят на нас. Они настолько высокие, что потолка не видно. Целый мир под землей!!! Стены покрыты живым войлоком и источают мягкий свет.

То и дело мы встречаем пришельцев, которые спешат по делам. В сердце Гнезда очень много женщин. Ради интереса я начинаю считать. Такое ощущение, что соотношение здесь примерно один к одному, как у людей. Можно сделать предположение, что здесь только дамы, их супруги и дети, а также небольшое количество охраны.

Я вижу, что Хаоли расслабился. Он дома. Некого бояться, никто не нападет, все свои. Когда я спросила, он подтвердил мою догадку насчет подаренного животного.

— Это животное для самых маленьких, — пояснил он, осмотрев маленький треугольник с выступами и усиками. — Лари оно тоже пригодится. Только надо наблюдать за самочувствием и следить, сколько им пользуешься. Его нельзя носить слишком долго.

— Это приводит к переутомлению?

— Совершенно верно.

У дома нас ждал Эши со своими воинами. Хаоли подошел, и мужчины враждебно уставились друг на друга. Эши напрягся, Хаоли же смотрел с насмешкой. Остальные воины с интересом наблюдали и чего-то ждали.

— Ты в порядке, Хельга? — спросил супруг.

— Да, муж мой.

— Хорошо. Потом расскажешь, что было?

— Да.

— Направляющий-на-пути-Этти, — я взглянула на спутника. — Не смеем вас задерживать.

— Подождите.

Он сделал шаг вперед и встал перед Эши.

— Я направляющий-на-пути-Этти имя-Хаоли вызываю-на-поединок командующего-в-походе-на-врага-Этти имя-Эши.

* * *

Я была в панике. Почему? Зачем? А, главное, в чем причина? Но я прячу страх за непроницаемым покрывалом из достоинства и выдержки. Я "держу лицо" при посторонних.

— Командующий-в-походе-на-врага-Этти имя-Эши принимает-вызов, — все еще звучит эхом у меня в ушах.

Это случилось, все-таки случилось! Я лихорадочно обдумывала ситуацию.

— Направляющий-на-пути-Этти не-получит трофея-взаимности от меня имя-Хельга, — насмешливо сказала я. — Даже-если победит-выиграет поединок.

— Знаю, — ответил он на спанглиш. — Ваше приоритетное право. Но это ничего не меняет, Хельга.

Улыбка его подобна кинжалу, который он вонзил мне в самое сердце.

— Вот как? — спросила я. — Вы хотите умереть снова?

— Кто сказал, что я хочу умереть? — ответил он вопросом на вопрос.

— Значит, победить?

— Именно.

— Ненавижу, — вдруг прорвалось изнутри, разбивая вдребезги показное спокойствие.

Ненависть — оборотная сторона любви. Он умрет — я возненавижу Эши. Он убьет моего мужа, и вся ненависть достанется Хаоли. Патовая ситуация. Зачем он это делает? Не понимаю. Мы же все решили еще на Фрейе. Может, это просто месть? Я не могла поверить, что Хаоли всерьез претендует на меня.

Но посол заведомо слабее. На что он рассчитывает?

— Условия поединка? — с предвкушением улыбнулся Эши.

— Условий нет.

Я ахнула. О, боги и богини! Гудрун объясняла их проклятый неписаный кодекс поединков, от невинных тренировочных "это-ничего-не-значит" до ритуальных брачных. Бывало до первой крови, до смерти. Без условий — это пока один из них не умрет или не признает, что он побежден. Впрочем, как она говорила, им проще умереть.

— Условие есть, — ко мне возвращалось самообладание.

Оба противника обернулись и посмотрели на меня.

— Не при ребенке, — пояснила я. — Не смейте! И еще я хочу наблюдать.

— Хорошо, — легко согласился муж. Хаоли согласно кивнул.

Я унесла Лари в покои, которые нам выделили, и покормила ее. Надо сделать это сейчас. Что будет потом, неизвестно. От стресса может пропасть молоко.

"Как практично, как прагматично".

Кажется, я решила, что буду делать в случае победы. Вызову сама. Гудрун говорила, что ни один самец не причинит вреда самке, следовательно, я могу делать с ним все, что захочу. Я уже не человек. Химера так же сильна, как и пришелец. Можно попытаться. У меня есть шанс и тайное оружие, которым я воспользуюсь.

"Вдруг это ошибка?"

Может, лучше игнорировать проигравшего, как это делала Сен Этти? Однако в ее случае это был чужой самец. Если выиграет Эши, что мне делать? Формально он отстоит свое право на свою супругу. Нет, это не выход.

Ладно. Буду действовать по обстоятельствам.

Гудрун смогла предотвратить убийство проигравшего в поединке командующего Эйтэ Ла. Значит, и я могу попытаться. Гордость пострадает, но жизнь можно сохранить.

Итак, вперед!

— Лари, веди себя хорошо, — сказала я, запечатывая мембрану на входе в комнату, которую я мысленно обозвала "детской".

Дочь осталась в компании развивающих игрушек и коммуникатора, настроенного на общение с ребенком до трех лет. Теперь никто не войдет, пока я не разрешу. Я это точно знала. Помещение будет сопротивляться вторжению, как самый надежный сейф.

— Но мать-дочерей! — запротестовала одна из женщин, которых, как я поняла, ко мне приставили в качестве свиты, чтобы я быстрее адаптировалась.

— Нет, — ответила я, взяв пример с супруга.

Чужих дам я пока не желала подпускать к ребенку. Что мое — мое! Дурной пример заразителен.

* * *

Поединок проходил в огромной пещере, где по кругу находились места для зрителей на манер амфитеатра. Мне досталось почетное место. Старейшая-в-гнезде, прослышав о событии, тоже изъявила желание присутствовать.

— Что-это странный-наряд у матери-дочерей? — спросила она вместо приветствия.

— Может-быть придется сражаться.

Я все еще сомневалась, что это хорошая идея.

— О! — загорелись интересом ее глаза. — Молодость. Я имя-Арта любила-обожала поединки. Разумеется теперь я имя-Арта могу только смотреть-наблюдать. Очень жаль.

М-да, у этой дамы явно было бурное прошлое. Есть о чем вспомнить! А сегодня ее внук и пра-пра-правнук сражаются на этой арене.

Старейшая обратила внимание, что прибыли воины клана, которые были ниже рангом или равны. Это был особый повод. Если я правильно ее поняла, иерархическая цепочка могла сдвинуться без боев между сослуживцами, потому что Хаоли не был воином. Если Эши Этти проиграет, кто-то из этих мужчин автоматически станет главнокомандующим.

— Будет новый-следующий командующий-в-походе-на-врага, — напевно сказала Арта Этти. — Или будут новые-поединки претендентов-на-титул. В-любом-случае это-интересно.

"Интересно", — сказала она. И все.

Они — не — люди. То, что для нее всего лишь обычная, стандартная процедура смены власти, а для меня — хладнокровное убийство.

В круг вышли бойцы. Хаоли и Эши были обнажены по пояс, в одних брюках и босые. Я поразилась, каким тонким и хрупким казался Хаоли, стоящий напротив моего мужа. Силы были не равны!

— Прекрасное зрелище. Так-так-так? — улыбнулась старейшая.

— Нет.

— Имя-Эши только-всего-лишь первый-супруг будут еще-супруги, — утешила меня эта дама, покровительственно похлопав по руке. — Мать-дочерей смотри-наблюдай!