Можно подчиниться и перехитрить противника, а потом бежать, но это значит переступить через себя и ради выживания предать близких. Я сломаюсь и никогда уже не стану прежней. Это ошибка, которую допустил Хаоли, взвешивая большее и меньшее зло. Нет, я не могу так поступить. Должен быть другой выход.

Надо разрубить этот Гордиев узел.

Они думают, я просто женщина, самка. Что я ничего особо не умею и не знаю… Надо этим воспользоваться. Я доктор медицины, я, в конце концов, боец. Пусть не такой, как воины клана, но все равно. Я просто не имею права сдаваться. Надо защитить ребенка и свою честь.

— Лари, милая, иди сюда.

Я покормила ее, уселась для медитации и начала изучать, какие образцы есть в моем симбионте. Оказалось — безумно большое количество, начиная с земных и инопланетных микроорганизмов и кончая собаками, растениями и людьми, с которыми я общалась. Но это все не то. Поиск инопланетных форм жизни дал интересный результат.

"Животное-охотник-грызущий" со станции! Что еще? "Кокон". Это тоже может пригодиться. Даже формула покровных белков и поверхностно-активных веществ, которые защищают от поедания, может помочь. Еще я изучаю остатки транквилизатора, циркулирующего в крови, и пептида, подавляющего мой симбионт.

Все до обидного просто! Это такой же миорелаксант, который я ввела в ловчую сеть, которой поймала Хаоли Этти. От него симбионт становится сонным и вялым, плохо реагирует на команды. Синтезировать антидот не составляет большого труда. В коже и мышцах теперь множество скрытых микроскопических капсул, которые будут высвобождать антидот, если меня попытаются обездвижить.

То, что я ощутила как транквилизатор — не что иное, как форма нейротоксина, подавляющего боевую трансформацию. Только концентрация гораздо ниже. Мне не хотели причинить вред. К сожалению, против этого защиты нет, но можно просто не позволить коснуться себя когтями.

"Мало времени".

Первым делом еда. Изучаю то, что на подносе. Плевать! Если сбегу, этот брачный аванс — не более, чем оплаченный ужин. Пусть тот напыщенный тип на что-то рассчитывает, но для сначала он должен победить Эши в поединке. Ну-ну. С удовольствием посмотрю на это. Если похитителя не убьют раньше.

В еде, кстати говоря, тоже транквилизаторы и что-то живое.

"О, нет… Ловушка!"

Приманка сработала. Это была смертельная ошибка. Микроорганизмы заражают меня, попадая в кровь. Если бы не антидот, я бы тут же отупела и стала покорной. Мне плохо, я отравлена, я умираю… Остается послушная не-Хельга, просто кукла, которой все равно.

"Нет!!!"

Я почти сплю. Сознание как будто отделяется от тела. Я парю вовне. Вижу свое тело как со стороны. Оракул во мне ощущает, что в мире что-то меняется. Наверху какое-то движение, будто разворошили гигантский муравейник. Мои похитители в панике. Они отвлеклись. Это мой шанс.

Еще я понимаю, что в этом месте какая-то неправильность. Все, кто его населяет, больны… собою. Они как отражение в кривом зеркале, и эти разумные делают планете больно. Это нарыв нужно вскрыть!

"Хорошо. Я сделаю это".

Белый Кит поднимается из глубины веков. Зов такой силы, что обогнул всемирный океан моего сознания и вернулся обратно, вызвав резонанс. Не-Хельга в панике. Она не понимает, что происходит. Микроорганизмы вводят в кровь и спинномозговую жидкость очередные порции тормозящих пептидов, однако не могут полностью купировать возбуждение нервной системы.

"Поводок! Порви поводок!"

Кит спустил тормоза. Его стремительный заплыв из глубин никто и ничто не может остановить! Холодный безбрежный океан и Белизна принадлежала только ему, и никому другому.

Он вынырнул, весь в брызгах и ледяном крошеве, пробив застывший барьер, словно его никогда и не было. Я-Хельга тоже вылетела наружу, уцепившись за плавник Белого Кита.

Мы это сделали!

Сделали.

— Ох… Ну и ну.

По подбородку бежит кровь. Я прокусила губу. Впрочем, я быстро лечусь. Проверяю себя и облегченно вздыхаю. Чужеродное вторжение подавлено. Я чиста. Но время утекает, как вода сквозь пальцы.

— Лари, милая. Иди-ка сюда.

Ращу кокон, достаточно большой, чтобы он вместил подросшую дочь. Она радуется и сама лезет внутрь этого "рюкзака". Биомасса заканчивается, и я снова голодна.

— Проклятье!!!

О, кажется, решение есть. Животное для производства детского питания, по идее, может переработать любую органику. Я заставляю эту тварь есть "войлок", покрывающий стены и пол. Конечно, питательных веществ мало, и на выходе я получаю безвкусный белково-углеводный "картон", но это еда. Ращу защитную оболочку. Симбионт укрепляет кожные покровы и комбинезон. Чужим когтями так просто меня не проткнуть!

Теперь вырастить несколько ловчих сетей вроде той, что опутала Хаоли. Они сжаты в небольшие шары и готовы к использованию. Креплю их к рукам и ногам. Я теперь усеяна ими, как елочными шарами. Снова ем "детское питание".

Все, я готова.

Теперь подкоп и бегство из темницы.

Сижу и медитирую, выращивая "животное-охотник-грызущий". Несколько соматических клеток, которые хранятся в моем симбионте, оживают и начинают быстро делиться, специализируются на ткани, образуют органы… Когда я открываю глаза, то вижу перед собой что-то вроде плаценты. Внутри зреет смертоносная тварь. Протыкаю пальцем пузырь, и она вылупляется. Это черное шипастое создание еще маленькое, величиной с ладошку, но от этого не менее смертоносное. На иглах блестят капли кислоты. Оно шипит и трепыхается, подползая ближе.

Импринтинг!!!

Происходит запечатление, и я плачу, так мне его жаль. Животное считает, что я его мать. Оно теперь всегда будет мне верно.

— Ешь.

Мысленная команда не оставляет сомнений. "Грызущий" радостно пожирает войлок, оставляя глубокие бреши в стенах. Я пристегиваю кокон на спину и сижу, наблюдая за хаосом, который творится вокруг. Одна тварь производит еду, как "волшебный горшочек", а другая просто ест все, до чего может дотянуться, и быстро растет. Скоро "грызущий" достигает размеров крупного пони, а это значит, что я легко пролезу в нору, которую он проделает.

Пора!

Снова ем. Больше производитель питания мне не нужен. Разрешаю "грызущему" его сожрать. Теперь в путь.

"Грызи-делай-нору", — отдаю я команду.

Тварь клана Ма прекрасно справляется со своей задачей. Она прокладывает мне путь на волю. Стены дома содрогаются. Под ними — неживой камень. Тварь плавит и долбит его. Я, мысленно чертыхаясь, ползу следом. Мы делаем подкоп. Вылезаем в какой-то нише, имеющей техническое назначение.

"Запечатать-вход-нору-дыру", — мысленно передаю я, касаясь "грызущего".

Теперь, когда за нами полезут, их встретит стена.

Мне страшно. Бояться нельзя. Белый кит всплывает на поверхность и плывет по узким переходам и норам. Это прекрасно!!! Мы плывем на поверхность. "Грызущий" пробивает отверстие в тоннель, по которому ходят эрги в желтых одеждах. Несколько дам кидаются врассыпную. Воины бегут вслед за мной, но я быстрее.

Сеть их успокаивает.

Бегу дальше. "Грызущий" ползет вверх, убивая всех на своем пути. Он буравит пололок. Прыгаю, подтягиваюсь на руках и лезу следом. Так мы преодолеваем еще шесть уровней.

За нами настоящая погоня.

Воины клана Таэ стреляют по нас кислотой, которая должна нас растворить. Смеюсь им в лицо, облитая с ног до головы этим "желудочным соком". Моя броня неуязвима. Командующий в ужасе, он ожидает, что я умру. Что, слишком ценная добыча, чтобы убить меня?

— Убить!!! — командую я.

"Грызущий" раздражен. Он шипит и выстреливает кислотой в противника. От воинов остаются оплавленные остовы. Мой ручной зверь кормится и ползет дальше. Он теперь размером с флаер.

Из соседнего тоннеля выползает червь, который роет тоннели. Из пузырей на его боках вылезают воины Таэ. Кажется, они науськивают червя на "грызущего". Поспешно лезу обратно в дыру и издалека наблюдаю. О, это битва титанов!!! Но мой зверь сильнее. Червь смертельно ранен, он умирает. "Грызущий" с удовольствием пожирает его останки и ловит эргов. На такой "диете" он становится просто огромным.

Продвижение ускоряется. Прошу сделать внутри место-для-меня. "Грызущий" создает пузырь, и я там прячусь. Через пленку видно, что мы движемся вверх.

Еще выше. Еще!!!

Скорее, на поверхность!

Да-а-а!!!

Мы наверху.

* * *

А там кипит битва. Сначала нас принимают за врагов. Воины клана Ла в зеленой броне пытаются обстрелять какими-то снарядами "грызущего". Высовываюсь и кричу им. Один из смельчаков подбегает ближе, перепрыгивая по оплавленным, развороченным камням вокруг.

"Тише… тише… свои… друзья…" — успокаиваю я животное.

— Кто-кто-кто-кто-кто? — слышу я глухой голос из-за щитка, закрывающего лицо мужчины.

— Мать-дочерей имя-Хельга, — отвечаю я. — И детеныш-несамостоятельная мать-матерей имя-Лари.

Он кивает и убегает. Мы пока остаемся на месте и ждем. В дыру, которую проделал "грызущий", высовываются воины Таэ — и тут же получают порцию огня от воинов Ла. К ним присоединяются воины Этти и Ма. Я могу отличить их только по цветам. Не знаю, есть ли среди них Эши, но я надеюсь, что он тут.

Воины трех кланов спускаются в дыру и исчезают из виду. Их несколько сотен. И они все лезут и лезут, как муравьи. Они пытаются захватить "гнездо" клана Таэ.

"Ползи туда", — командую я животному, и он послушно движется дальше от поля боя, пожирая по пути трупы. Сверху спускается "небесный-транспорт" клана Этти. Это что-то вроде дирижабля, но размером с боевой флаер-дредноут. Сверху палают тросы, и по ним спускаются воины клана Этти. Как же их много!

"Стой здесь, жди, никого не ешь!" — отдаю я последнюю команду.

И вылезаю наружу.

— Мать-дочерей, — почтительно говорит мне один из воинов. — Вы имя-Хельга живы? Она детерыш-несамостоятельная жива?

— Да.

Щиток сползает вместе со шлемом, складываясь у воротника. Я с удивлением узнаю Хиари. Он пришел!!! И он не из последних, раз командует захватом. Мужчина рад, просто счастлив. Сейчас он горит азартом и предвкушением боя.

— Я имя-Хельга бежала из гнезда-Таэ.

— Хорошо. Три-клана начали ответную-войну, — докладывает он. — Прошу подняться-войти в небесный-транспорт.

Цепляясь за трос, для надежности обернутый вокруг талии, я взлетаю все выше и выше. Вокруг парит множество дредноутов. Сотни воинов высаживаются на поверхность. Внизу шипит и пыжится гигантский черный дикобраз, которого я сотворила. Клин, состоящий из полусотни червей, скользит к "гнезду". Черви один за другим исчезают в тоннеле.

"Почему бы просто не поджарить их с орбиты?" — приходит в голову мысль. Потому. Там внутри женщины и дети. Женщины для эргов неприкосновенны. Кроме того, они тогда еще не знали, что я сбежала из плена.

И вот я наверху.

Меня принимают чужие руки. Воины почтительны и аккуратны, как никогда. Воин высокорог ранга сопровождает меня на мостик. Туда прибегает эрг с красными метками целителя на форме.

— Мать-дочерей? — спрашивает меня исцеляющий-Этти. — Вы в-порядке не-ранены?

— Все-хорошо.

Да что там говорить? Все просто отлично! Я это сделала.

Падаю на колени, потому что ноги меня больше не держат, так я устала и перенервничала. Лари начинает вертеться в коконе. Наверное, тоже поняла, что прятаться незачем.

— Да, милая. Вылезай. Все кончилось.

* * *

Я увиделась с Эши Этти мимоходом. Он как раз собирался руководить атакой на еще одно "гнездо" противника. Это была война без пощады, на полное уничтожение.

Меня переправили в военный лагерь неподалеку от первого захваченного "гнезда" Таэ. Там были разбиты укрытия из растянутых мембран. Это весьма напоминало палатки. На каждой — опознавательные цвета кланов, которым они принадлежат. И ни одной, ни единой женщины в пределах видимости. Только весьма воинственно настроенные воины в ожидании битвы. Техники, обслуживающие армию, деловито готовят оружие и кормят этот легион.

Я предпочитала скрываться от посторонних взглядов в своем небольшом шатре. Все-таки самцы сразу делают стойку, стоит им увидеть нас с Лари. Я понимаю, что поединки во время боевых действий вряд ли будут, но все равно это сильно нервирует.

Шел противный колкий дождь. Погода не располагала к прогулкам. Даже здесь, среди своих, я все еще боялась. Безопасно не будет, пока существует клан Таэ. Я боялась, ненавидела и жаждала их крови.

Так прошло несколько часов. На исходе дня вход в шатер открылся, и вошел муж. Он был серьезен и суров. Просканировав взглядом нас с Лари, он подошел к нам.

— Хельга!

— Эши!!! — я вскочила с ковра и кинулась я к нему. — Эши…

Он обнял меня и начал принюхиваться, уткнувшись мне в шею. Я стукнула его кулаком в грудь и отодвинулась.

— Не смей! — прошипела я. — Слышишь? Я обещала и держу свое слово.

Неужели он опять подозревает меня в неверности? Вот же упертый, ревнивый солдафон. Меня это оскорбило. Я столько пережила, чтобы оказаться здесь, а он! Он!

Эши заключил меня в объятия и начал целовать меня, пока я не сдалась.

— Я просто скучал, чика, — ничуть не обидевшись, сказал он. — Прости.

Еще поцелуй, до моей полной капитуляции. О, боги и богини, как хорошо! Эши рядом. Мы снова вместе. Я потерялась в своих чувствах и забыла обо всем.

— Мя-а! — потребовала внимания наша дочь. — Мямя!

Я обернулась и обомлела.

— Эши! Смотри, какое чудо.

Лари твердо стояла на ногах, ни за что не держась, а потом шагнула к нам. Девочка запнулась и шлепнулась попой на пол.

— Мяаааааа… — обиженно заревела она.

Наша дочь только что сделала первый шаг.

* * *

Мы с Лари вернулись в клан Этти. Время шло.

Это была короткая война, которая длилась всего четыре дня. Если учесть, что в местных сутках около тридцати часов, не так уж много. Все происходило быстро, когда три клана объединились против одного общего противника. Могли бы закончить быстрее, но эрги не хотели убивать женщин и детей.

Огромную роль в этом военном союзе сыграл направляющий-на-пути Хаоли Этти. Он совершил почти невозможное. Как истинный дипломат и переговорщик, он торговался, шел на уступки, обещал, просил, сулил торговые выгоды, и все получилось.

Клан Таэ был загнан в горные районы около тысячи лет назад и не досаждал другим. Им предоставили возможность постепенно вымирать. Самки клана приносили мало потомства, исцеляющие не умели планировать брачные союзы, клан не имел ученых и современных технологий для выхода в космос. Если бы не дерзкая вылазка и похищение матери-матерей, все бы так и продолжалось. Небольшие пограничные стычки и грабежи не в счет.

Арта Этти ожидала чего-то подобного, но не в самом сердце клана. Она прозорливо предполагала, что Таэ не упустят шанса увеличить свою численность. Больше женщин — больше детей — больше клан. Это было искушение, которому поддался клан Ма и перед которым не устояли Таэ.

— Старейшая-в-гнезде, — спросила я. — Что обещал направляющий-на-пути? Торговля-образцами? Этого слишком-мало.

Я неспроста засомневалась.

— Не он, — ответила она. — Твой-супруг командующий-в-походе-на-врага-Этти имя-Эши обещал-сулил, направляющий-на-пути-Этти имя-Хаоли передал-повторил обещание.

— Какое?

— Мать-матерей имя-Лари вырастет-станет-взрослой он дозволяет-разрешает поединки.

— Ох…

Мы попали. Если раньше в качестве претендентов были только воины клана Этти, то теперь за руку и сердце дочери будут бороться мужчины из всех трех кланов. Не исключено, что дочь, если ей понравится кто-то из победителей, переедет жить в другой клан. Даже сама мысль о расставании причиняла боль.

Я понимаю, что старейшая удостоила меня аудиенции, чтобы все это рассказать.

— Мать-дочерей не-переживай не-грусти, — утешила меня она. — Мы-теряем это-вероятно. Но супруг не-первый и не-последний. Сначала Ма или Ла потом Этти. Или сначала Этти.

Я нервно рассмеялась. Хм, эта дама настроена философски. Сегодня один муж, а завтра другой. Как знать, кто и из какого клана? Мне бы такое спокойствие.

На четвертый день ученые клана Ма испытали на врагах новое биологическое оружие. Они запустили под горы, в самые глубокие норы клана Таэ специально выведенных короткоживущих тварей, которые уничтожили подземный биоценоз. Все животные, все симбионты, которые обеспечивали возможность жить под землей, вентилировали шахты, грызли тоннели, фильтровали воду и выращивали еду — все в одночасье сдохли. Многие эрги из клана Таэ покончили с собой. Обычно пришельцы сражались до победы или смерти. Умирать по собственной воли им не свойственно.

Кто не сдался, тех добили воины трех кланов. Все мужчины и юноши "второго периода" были уничтожены. Женщин приняли в кланы. Война закончилась.

* * *

Я узнала это позже, а пока просто ждала. За это время я увиделась с Хаоли Этти. Он принял меня в обители-направляющих, похожей на инопланетную библиотеку, где вместо книг стены были увешаны гроздьями "винограда". Здесь хранился архив клана Этти. Интересное место. Теперь оно всегда будет ассоциироваться у меня с щелканьем этих "ягод".

При моем появлении направляющий-на-пути бросил чтение, встал с места и поклонился. Я поблагодарила его за то, что он сделал.

— Не стоит благодарности, — ответил Хаоли, услышав мои слова. — Я слышал, вы справились сами. Все мои усилия пропали даром.

— Не говорите ерунды. Арта Этти сказала, вы сотворили невозможное!

В этот миг я поняла, что полностью простила его. Прежнего не вернешь, но и злиться уже невозможно. Мне даже стало неловко за то, что я так грубо отвергла его извинения.

Мужчина подошел ближе, но не коснулся, и виной тому не охрана, стоящая рядом, и не его подчиненные. Он сдержанно улыбнулся. В его серых глазах я увидела отражение чувств, которые не только не угасли, но стали еще сильнее. Я даже пожалела, что выбрала столь красивый, женственный наряд.

Хотя и не в нарядах дело. Скорее, в памяти, пережитом общем прошлом и отношении. Он не забыл.

— Я сделаю для вас все, что могу, и даже больше, — сказал он. — Обещаю, если Эши когда-нибудь проиграет бой, я убью его соперника. Я буду ждать, Хельга.

— Ждать?

— Я возрожденный, — он наконец взял меня за руку, и я вздрогнула. — Впереди долгая жизнь. Терпение рано или поздно вознаграждается. Вы всегда будете моим самым драгоценным "трофеем".

Это было обещание.

Пришельцы никогда не нарушают данное слово.

* * *

На четвертый день ожидания я вся извелась от страха и тревоги за мужа. Я так накрутила себя и столько ужасов нафантазировала, что медик клана Этти предложил мне "успокаивающее-животное". Я не стала уточнять, что с ним делают: едят или прикладывают к телу. Да неважно! Я не больна.

Просто делаю глупости.

Надо просто ждать и верить. Эши Этти вернется, я твердо это знаю. Ожидание Хаоли будет долгим.

Я знаю, что муж сдержит обещание. Он убьет всех врагов и вернется ко мне Каждый хотя бы раз в жизни задается вопросом, для чего он живет. Я родилась, чтобы встретить его. Все просто.

Норны плетут судьбу, сплетая нити вместе в дивный узор нашей жизни. Все события, которые случились за сотни лет до моего рождения и после, неизбежно подталкивали нас друг к другу. Я оракул, я вижу.

Отец бы процитировал: "Они уже не двое, но одна плоть". Мама задумалась бы, как рассчитать "столпы судьбы" для пришельца и сравнить их с моими. Она всегда была практичной, не считая случая с отцом. Дедушка поднял бы ее на смех: здесь другие небеса, другие созвездия и судьбы. Эрик… о, он бы непременно меня понял. Они с Лисбет такие разные, но их тоже тянет друг к другу, как магнитом. Шейд не прочь последовать за молодым вожаком даже в другую вселенную. Он понял раньше меня.

А я просто люблю, не оглядываясь назад.

* * *

Снова утро. Я открываю глаза и понимаю, что Эши рядом нет. И я снова жду, что он придет.

И он приходит.

— Хельга.

— Эши!!!

Чаша моего терпения переполнилась, и теперь я пуста. Но он вернулся и заполнил всю мою жизнь без остатка. Я любила его. Любила не меньше, чем свою семью, или даже больше. Раньше я не понимала, как это — любить.

Эши стремительно шел к цели, и эта цель — я. Ну а я, не дождавшись героя, как в детстве, сломя голову кинулась и повисла на нем. Он подхватил меня на руки и закружил.

— Мой-трофей неотчуждаемая-плоть, я вернулся в-убежище, как обещал.

Человек бы сказал: "Плоть от плоти моей".

Он сказал бы: "Я вернулся, жена. Я дома".