1

Около четырех часов утра Сергей Анин окончательно избавился от сновидений, штурмовавших его на протяжении всей ночи.

До полуночи он кое-как справлялся с собой. Уже в половине одиннадцатого не было видно ни зги. Арсеньево, где не было электричества, находилось посреди густого леса, и отблески света с ближайших трасс не проникали к хутору. Можно было подумать, они спустились в погреб.

Как догадался Анин, никто из них не спал. Первые часы после опустившейся завесы тьмы были самыми напряженными. Именно в этом промежутке времени многое должно было выясниться.

Воспользуется ли богомол темнотой, чтобы проникнуть в дом?

Вряд ли тварь стала бы тянуть слишком долго, если темнота являлась ее союзником. Поэтому они ждали, и это, конечно же, отогнало сон. В эти минуты Анин не чувствовал сонливости и мог бы поклясться, что выдержит без сна всю ночь.

Реальность оказалась куда сложнее.

Что бы ни грозило человеку, у него остается физиологическая потребность. Если бы они метались по дому, если бы богомол время от времени касался своими шипами окон, они бы не спали. Падали с ног, не в силах были бы разговаривать, но не спали.

Однако, они сидели без малейшего движения в полной темноте.

Проем окна угадывался лишь как пятно менее плотной тьмы. Свыкнувшись с темнотой, Анину казалось, он различает сидящих в комнате, тем не менее это было не совсем так. Он просто помнил ГДЕ они сидят, слышал их дыхание.

Неподвижность, тишина и темнота — с ними бороться оказалось тяжелее, чем с нервным ожиданием богомола. Анин боролся до конца. Где-то в глубине души и полуночи он уже замечал за собой предательские мысли, что ничего не случится, пока не рассветет и лучше хоть немного вздремнуть. Кроме того, по чистоте дыхания он определил, что заснула одна из девушек.

Анин все чаще проваливался в болотную жижу сна и, по-видимому, последней каплей явилось осознание того, что заснул, наконец, Донской. Тот находился ближе других, дыхание стало медленным и ровным. Дыхание спящего человека.

Тем не менее Анин периодически выплывал на поверхность, темная комната с невидимыми, но сидящими рядом людьми смешивалась с картинками сна, такими же черными и неясными. Эти переходы стали бесконечными благодаря естественной неуверенности, что богомол не предпримет хотя бы ничтожную попытку проникнуть в дом — подсознание не желало мириться ни с какими потребностями.

В какой-то момент Анин заметил, черного цвета все меньше. Вернее, чернота потускнела, стала ближе к грязно-серому. Теперь на фоне окна можно было различить человека. Анин понял это, когда увидел кого-то. Почти сразу же Анин догадался, это — Донской. Анин знал, что видит его во сне, ведь на самом деле тот сидел рядом, и его дыхание было по-прежнему глубоким и размеренным.

Знал… пока Донской не пошевелился, и это разрушило иллюзию сна.

Кто-то действительно дышал, как спящий, но им оказался Олег Сурта. Тьма в комнате поослабла не только во сне, но и в реальности. По-видимому, ночь дряхлела, не в силах отогнать крепнущий рассвет.

Сергей Анин, осознавший, что видит Донского наяву, почти минуту сидел, еще придавленный остатками сна. После пережитого днем, после практически полного отсутствия отдыха, реакция не может быть не замедленной.

Вяло вращались мысли, как будто облепленные каким-то тестом или глиной. Почему он не спит? Чего понадобилось у окна? Что он делает в ближайшие минуты?

Анин вскочил с пола. С трудом удержал равновесие — его шатало. Рука, держащая револьвер, казалась деревянной, чужой.

Донской обернулся.

— Ты чего? — нервный быстрый шепот.

По-видимому, он решил, что Анин что-то услышал, например, если богомол завис у одного из окон фасада.

Анин молчал, стояла тишина, и Донской сквозь зубы медленно выдохнул.

— Не так резко, приятель, — и чуть мягче с долей сарказма добавил: — Приснилось что?

Анин, заторможенный по-прежнему, тем не менее кивнул головой.

— Да, хриплый, будто простуженный голос.

Проснулся Олег Сурта. Его, сидящего там, где остатки темноты были еще непроницаемыми, они не видели, но поняли это по прервавшемуся монотонному дыханию. Сурта пошевелился, похоже, разминая затекшие ноги и спину, и вслед за ним выплыла из нервной дремы его жена.

Оба молчали. Анин почувствовал, что они тоже рассматривают стоявшего у окна Донского. Анин чувствовал их новый виток страха, приглушенного было сном.

Донской не спеша вернулся на прежнее место, принимая сидячее положение. Прежде, чем рассвело достаточно, чтобы видеть лица, Анину показалось, что Донской ненадолго заснул. Но сам Анин больше не спал.

2

Утро началось с неприятного инцидента.

Анин сидел и наблюдал, как размазанные предметы принимают очертания. В некоторой степени в эти минуты богомол, если и существовал, то стал чем-то незначительным и далеким. Подспудно Анин уже понял: пока не придет полноценный день, насекомое будет ждать. Парень смотрел в окно, на деревья в лесу, на забор, казавшийся нарочно устроенной кем-то преградой на пути к свободе.

Свет крепчал. До восхода солнца оставалось совсем немного.

Анин чувствовал голод. Вчера вечером он был не так силен, но сейчас, после бессонной ночи, заявил о себе в полный голос. Впрочем, голод становился несущественным, стоило призадуматься о том, что им несет новый день. Чем светлее за окном, тем более четкой становилась у Анина мысль. Как парень не стремился убедить себя, что отец забьет тревогу уже сегодня, он вынужден был признать — им предстоит провести в этом доме минимум еще одну ночь. Если, конечно, они выживут после очередных попыток богомола добраться до них.

От этой мысли мутило больше, чем от голода.

Впереди — долгий-долгий день постоянного напряжения, без еды, без воды, без возможности хоть как-то отвлечься, без всякой надежды, что именно сегодня к ним придут на помощь, после чего наступит ночь, вторая по счету и более жестокая, ведь они будут измождены гораздо сильнее, чем сейчас.

Их ждал сущий кошмар.

В какой-то момент Сергей Анин испытал непреодолимое желание дать волю слезам. Глаза набухли, пришлось приложить усилие, чтобы не разреветься.

Все еще впереди, стучала издевательская мысль. Очень скоро ты перестанешь сдерживаться, некие абстрактные правила приличия уйдут в тень, как и все твои принципы, утверждающие, что ты — личность. Они растают, превратятся в то, чем являются — в ничто.

Анину захотелось подсесть к кому-нибудь, даже к Донскому, выговориться, обнажить то, что у него внутри. Пусть его похлопают по плечу, успокоят, просто скажут Что-нибудь приятное, убедят, что испытывают нечто похожее, убедят, что не он один в подобном мраке, пусть и пронизанном лучами восходящего солнца, что не только у него крепнет ощущение, будто в голове вот-вот что-то лопнет, последняя преграда на пути безумия.

Анин, конечно, не сделал этого. Ни к кому не подсел, даже не привстал и не заговорил ни с кем. Он лишь сжал зубы, словно испытывал сильнейшую боль, пытаясь не думать, когда же эта боль пройдет сама собой.

Кроме Анжелы Маверик никто не спал, каждый сидел на своем месте и не смотрел на других. Мельком взглянув на них, Анин пришел к шокирующему выводу. Маверик в сравнении с ними можно было считать счастливой. Потому что она спала.

Буквально минут через десять Анин получил доказательства того что, ошибся.

Девушка, свернувшаяся калачиком в углу между передней комнатой и шкафом, закупорившим кухню, дернулась и закричала.

Мощный, во всю силу легких, истошный крик.

Трое парней и молодая женщина вскочили на ноги. Сурта направил ружье в окно. Анин сначала задержал взгляд на видимой части двора, затем, посмотрев на Маверик, все понял.

Девушка стала жертвой кошмара. Она приняла сидячее положение. Крик оборвался, как только она полностью проснулась. Анжела затравленно осмотрелась, увидела лица своих одногруппников, и едва не заплакала то ли от облегчения, то ли от возвращения в прежнюю реальность.

— Твою мать… — процедил Сурта. — Так мы только внимание к себе привлечем.

В течение следующей минуты они следили за окнами и прислушивались, не даст ли о себе знать богомол. Как он отреагирует на шум в доме?

Однако признаков насекомого не было.

Сергей Анин посмотрел на девушку, на побледневшее, влажное лицо и спросил:

— Привиделось что?

Маверик кивнула, облизнув губы.

— Да, — она слегка поморщилась.

Ее вопль как будто еще стоял у них в ушах. Некое равновесие, возникшее благодаря уходу темноты, оказалось нарушено.

Анжела Маверик ерзала, сидя на полу, и Донской, не глядя на нее, заявил:

— Ну что, друзья-приятели? Я знаю, чего нам всем хочется. Давайте решать наши проблемы, пока тихо. Кустики далеко, придется идти в нишу. Давайте сходим каждый по разу.

Донской направился туда первым, за ним — Олег Сурта.

Анин закрыл глаза и незаметно, как бы обхватив голову руками, приложил руки к ушам, когда пришел черед девушек.

Начинался новый день.

3

Солнце взошло уже несколько часов назад.

Единственный плюс прошедшей ночи — прохлада — сходил на нет. Чем дальше, тем наглее отвоевывала духота свои вчерашние права.

Богомол по-прежнему, спустя столько времени после рассвета, не давал о себе знать. Молодые люди прислушивались к тишине вокруг дома, к робкому пению какой-то одинокой птицы в лесу и ждали. Рано или поздно что-то ведь должно произойти.

Анжела Маверик, которую молчание давило, как нечто материальное, прошептала:

— Послушайте, вы не думаете, что этой мерзости нет возле дома? Она просто взяла и упорхнула отсюда и теперь далеко?

Идея притягательная, подумал Анин.

Маверик, словно ободренная отсутствием быстрых категорических возражений, добавила:

— Чего этой твари ждать? Мы ведь можем сидеть здесь очень долго.

Донской ухмыльнулся и покачал головой.

— Богомол тоже может сидеть в кустах за домом очень долго. Может дольше, чем ты думаешь.

Его поддержала Ольга Сурта, ее голос переполняло сожаление:

— Время не на нашей стороне, Анжела. Подумай, ведь это животное, а не человек, и ему не так тяжело переносить неудобства и лишения.

Маверик не желала спустить эту тему, то ли по инерции, то ли она была ее последней надеждой на то, что все закончится хорошо.

— Хорошо, пусть так. Но вы не подумали, что может быть и по другому? Что, если все-таки богомола НЕТ, а мы вот так и будем сидеть и мучиться здесь? Мы же не уверены, что он где-то рядом. Надо бы точно знать.

Донской без тени улыбки предложил:

— Ну, так выйди и проверь.

Ольга Сурта недовольно посмотрела на него и обратилась к Маверик:

— Брось пустое, Анжела. Не тешься ложной надеждой, — и очень тихо добавила. — Он здесь, ты сама это знаешь.

Анжела Маверик замолчала. Через минуту они услышали, как девушка тихо плачет.

4

Время шло. Близился полдень.

Они сидели на полу каждый на прежнем месте. Теперь у них периоды полной неподвижности чередовались с бесконечным ерзаньем. Сергей Анин, к своему неудовольствию, не отставал от них. Он никогда бы не подумал, что сидеть на одном месте, пусть даже и на жестком, АДСКАЯ повинность. Это было чертовски тяжело!

В то же время не было никакого желания стоять. Анин был уверен, он еще больше израсходует сил, которых и так было немного. Во всем теле — ломота, словно он ушибся сразу в нескольких местах, ноги ослабли и затекли — все это не так остро ощущалось в сидячем положении.

На некоторое время задремали обе девушки. Анин плавал на поверхности забытья, но понимал, полностью погрузиться в дрему он не сможет.

В какой-то момент его привлекла нервозность Олега Сурты. Мельком взглянув на него, Анин заметил, что лоб у Сурты покрыт испариной, и он в основном смотрит в потолок, а не следит за окнами.

Проснулась, вернее, очнулась его жена, и она долго, с тревогой смотрела на него, изредка обводя взглядом остальных.

Наконец, Сурта задержал взгляд на Донском и сглотнул, поморщившись.

— Ты говорил, на веранде было ведро с водой? — спросил он шепотом.

Донской кивнул.

— Говорил. Вчера — было.

Сурта замялся, прежде чем сказал:

— Надо бы… его как-то достать.

Донской медленно повернул голову и встретился с Суртой взглядом. Донской тоже хотел пить, как и Сурта. Как и все остальные. Даже больше, чем есть или что-то еще. Гораздо больше. Однако, он не собирался говорить об этом вслух или даже подать вид.

— Ты пойдешь? — спросил Донской, очень внятно, хотя и тихо.

В его глазах Сурта увидел… ликование? Сурта не был уверен, что это так. Ему как-то не пришло в голову, что Донской давно думал об этом, возможно, каждый из них думал, если не давно, то последний час-два точно, но первым заговорил он, Сурта.

— Я… — Сурта запнулся.

Донской не отводил взгляд.

На помощь мужу пришла Ольга:

— Артем, ты же не скажешь, что не хочешь пить?

Донской никак не отреагировал.

— Это нужно нам всем, — сказала она. — Значит, мы все должны в этом участвовать.

Анжела Маверик быстро вставила:

— Я тоже хочу пить.

Донской мельком глянул на нее и наконец перевел взгляд на Ольгу.

— Дело в том, Оленька, — глаза его сузились, — хотя нам ВСЕМ это надо, конкретно пройти вглубь веранды и взять ведро должен КТО-ТО ОДИН!

Сурта нахмурилась, она хотела возразить, но Донской опередил ее:

— Это надо делать быстро, дорогая. Если же за ведром кинутся сразу двое или трое… — он пожал плечами. — Сама понимаешь, что получится.

Подал голос Анин:

— Воду все равно надо принести в дом.

Ольга Сурта, раскрасневшаяся, поднялась с пола и сказала:

— Может и так. Взять должен один, на другие должны поддержать его, следить за двором.

Анин предложил:

— Выйти лучше вдвоем. Один рванет за ведром, другой — держит под прицелом вход на веранду. А третий может встать здесь, — он указал на окно, откуда был виден дверной проем веранды.

Ольга Сурта, буквально вцепившаяся в Донского взглядом, сказала:

— Если ты думаешь, раз ребята вооружены и выйти нужно тебе, а ты не хочешь, или тебя это бесит, пожалуйста — могу выйти Я!

Донской вдруг вспыхнул:

— Заткнись!

Ольга Сурта повысила голос:

— Я выйду!

Олег встал и обнял жену.

— Не кричи, Оля. И никуда ты не выйдешь.

— Девушки, конечно, останутся в этой комнате, — как бы подводя черту под спором, сказал Анин и посмотрел на Сурту и Донского. — Только в самом деле, как будем действовать?

Донской процедил:

— Конечно, я выйду. У меня ведь нет оружия.

Ольга Сурта хотела что-то сказать, но муж решительно прикрыл ее рот ладонью.

— Оля! — он был на пределе, и она через силу заставила себя молчать.

— Давайте поскорее, пока тихо, — поторопил их Анин. — Так что?

— Как ты и предлагал, — буркнул Донской; чувствовалось, что внутри у него все бушует. — Я выхожу, кто-то стоит на пороге и держит под прицелом вход на веранду. Другой стоит здесь, у окна.

Анин быстро спросил:

— Кто останется здесь?

— На веранду лучше выйти с ружьем, — сказал Донской и глянул на Сурту.

Сурта без колебаний кивнул: он согласен.

Донской посмотрел на Анина.

— Ты не только смотри, слушай. Если что, просто крикни «назад». Одно слово.

Анин кивнул и сказал:

— Все? Тогда давайте…

— Подождите, — прервал его Донской. — Прежде, чем принести сюда это чертово ведро, надо договориться кое о чем.

— Что еще? — пробурчала Ольга.

— Мы поделим воду поровну, на пять…

— Конечно, — нетерпеливо вставил Анин.

— … частей. Неизвестно сколько нам тут сидеть, и лично я буду сильно экономить. Так вот, я о том, что у кого-то вода закончится быстрее. Лучше заранее договориться — ни один не предъявляет претензий другому и, пожалуйста, без высказываний о благородстве.

— Шкура неубитого медведя, — вырвалось у Ольги.

— Не накаркай.

Олег Сурта хотел потребовать от Донского разговаривать с женой помягче, но передумал. Пусть Донской — не золото, но им сейчас нужно быть вместе, а Ольга, по правде говоря, могла бы и промолчать.

— Хватит грызться, — сказал он. — Пошли?

— Пошли, — ответил Донской.

5

Это оказалось еще сложнее, чем можно было предполагать.

Пять метров от порога до стула в глубине веранды, где стояло ведро. Всего пять метров! Правда дверь открывалась влево и, чтобы сократить расстояние, ее нужно было распахнуть полностью. Выйти на веранду — это не то, что выйти из дома, тем не менее каждый из них понимал, что риск громадный.

Донской почти минуту стоял возле самой двери — он попросил время, чтобы настроиться. Олег Сурта стоял сзади, поглядывая то в спину Донского, то в отверстие в нижнем правом углу входной двери, которое сам же проделал еще вчера. Сурта прилагал неимоверное усилие, чтобы стоять на одном месте. Тело ломило, нервозное состояние требовало минимум ходить из угла в угол. Он хотел, чтобы они начали действовать, все что угодно, лишь бы не было этого состояния, словно они замурованы и не могут двигаться.

Донской же все стоял. Сурта хотел подтолкнуть Донского, прервать затянувшуюся паузу, и лишь осознание того, что тот идет первым и рискует значительно больше, заставило его промолчать.

Сергей Анин уже несколько раз негромко сказал:

— Все тихо. Я никого не вижу.

Неожиданно Донской резким движением снял крючок и толкнул дверь.

Дверь, коротко скрипнув, распахнулась.

Донской шагнул на веранду.

Это застало Сурту врасплох. Конечно, он каждое мгновение ждал этого, однако, затянувшееся ожидание сыграло с ним злую шутку. Он стоял, не в силах пошевелиться и вскинуть ружье, направленное дулом в пол, пока Донской, на секунду замерший за порогом, не ушел из поля зрения, подавшись влево.

Сурта шагнул к порогу. Напротив было окно веранды, правее — распахнутая дверь.

Донской шел. Не бежал, именно шел. Оказавшись на веранде, он почувствовал, как нечто придавило его неосязаемой тяжестью. Ноги стали вялыми-вялыми. Страх мешал преодолеть несколько метров, воздух превратился во что-то плотное и трудно проходимое. Он словно погружался куда-то, но его выталкивало назад, к поверхности.

Наконец, Донской рядом со стулом. Рука неловко ищет ручку ведра. Находит.

В доме кричит Анжела Маверик — ей показалось, она слышит звук рассекаемого возле дома воздуха.

Анин застывает, чувствуя, что не может предупредить Донского и Сурту.

За окном веранды вырастает тень.

Сурта, держащий под прицелом дверной проем, стреляет, но мгновением раньше, чем успевает направить ружье в центр окна. Заряд проходит в правом нижнем углу окна, вынося стекло полностью.

Богомол успевает отпрянуть в сторону.

Донской, поднимавший ведро, непроизвольно рванул к двери, дно ведра зацепилось за стул, и больше половины воды выплеснулось на пол. Донской, уже ничего не соображающий из-за паники, выпустил ведро из рук, хотя какую-то часть можно было забрать с собой, и ввалился в дом, едва не сбив Сурту.

— Дверь! — закричала Ольга. — Дверь закройте!

Сурта с небольшим промедлением все-таки захлопнул дверь и опустил крючок.

После чего отпрянул от двери.

Донской стоял у стены, пытаясь унять крупную дрожь. Ольга мельком взглянула на него и тут же отвела взгляд. Ни у нее, ни у Донского не было и мысли вспомнить предшествующий разговор, тем более обвинять в чем-то друг друга. Все это стало мелочью, ерундой в сравнении с тем, что они не смогли достать воду.

Донской опустился на корточки, рука ощупала голень, мокрую от воды.

— Твою мать! — едва не закричал он. — Вот сволочь! Ну и сволочь!

6

Никто не обвинял его. Никто не спросил, как получилось, что он выронил ведро. В конце концов, кто имел право что-то требовать от Донского, если больше других рисковал именно он?

Артем едва не плакал, водя ладонью по влажной ноге. Им всем было обидно, но ему в особенности.

— Черт, я держал его, — прошептал парень. — Я мог унести его, если б не выронил.

За окном во дворе промелькнула тень.

Маверик ахнула. Анин сказал:

— Так, осторожнее. Кажется, эта гадина снова затеяла свои полеты.

Донской встал и перешел в соседнюю комнату. Сурта занял свое прежнее место на пороге двух комнат, поглядывая на дверь и в окно.

Минуту-две было тихо. Неизвестно, что делало насекомое, на вокруг дома, как вчера, явно не летало.

— В ведре ничего не осталось? — спросил Сурта.

Донской покачал головой.

— Не знаю. Наверное, нет. Ведро упало на пол. Может, на полчашки и осталось.

Полчашки, подумал Анин. Он бы не отказался сейчас даже от четверти чашки.

— Это я во всем виноват! — выпалил Донской совершенно искренне. — Урод! Не мог удержать одно сраное ведро!

Его никто не успокаивал. Ни у кого из них не было на это моральных сил.

Донской внезапно перестал заниматься самобичеванием и повернулся к шкафу.

— В кухне есть вода, — сказал он, как будто только-только вспомнил то, о чем они все забыли. — Полный чайник и половина бутылки.

Сурта недоверчиво покосился на него:

— Что из этого? Ты предлагаешь зайти туда? — его голос показывал, что сам Сурта, впрочем, не считает эту затею такой уж абсурдной.

— Как же иначе? Вода ведь нужна.

— Анжела Маверик прошептала:

— Вы что, ребята?

Ее поддержал Анин:

— Если отодвинуть шкаф, мы как будто сами приглашаем тварь в гости.

Донской задержал на нем взгляд.

— Конечно. Но в кухне вода. Так что надо выбирать.

Анин сглотнул и неуверенно произнес:

— Можно и повременить, раз такой риск. Мы ведь… не умираем еще, — спохватившись, он обвел всех взглядом. — Кто как? Лично я могу еще потерпеть.

Никто ему не ответил. Стало ясно, что каждый из них уже мучится отсутствием воды.

Донской очень тихо заметил:

— Терпеть бесполезно. Потом ты, значит, выпьешь больше, чем выпил бы сейчас.

Анин пожал плечами, как бы признав, что ему нечего возразить.

Донской прислушался. Затем сказал:

— Мы рискуем меньше, чем вы подумали. Я знаю, как это сделать. Мы не сюда его потянем, назад в комнату, а втолкнем в кухню, к самому окну.

Лицо Сурты слегка расслабилось.

— Точно, — сказал он.

— Забаррикадируем окно так же, как вход на кухню, — добавил Донской. — Только и всего. Только не останавливаться — вытолкнем шкаф и сразу к окну, без паузы.

Анин заметил:

— Окно не закроешь шкафом полностью, оно шире прохода на кухню.

— Можно развернуть шкаф, — сказал Сурта.

— Да? Шкаф повалится, как только богомол один раз приложится к нему. Здесь-то он боком стоит.

— Подопрем его чем-нибудь, — предложил Сурта.

Донской поднял руку, как бы прерывая спор.

— Закругляйтесь. Поставим шкаф боком к окну. Да, часть окна он не закроет, но в эти щели богомол не пролезет, если захочет влететь в дом на скорости.

Это было веское замечание, и Анин больше не возражал.

Донской взмахом руки предложил им подойти к шкафу вплотную.

— Всем вместе надо. Только так мы его вытолкнем и быстро придвинем к окну, — Донской в упор посмотрел на Сурту. — Толкать надо обеими руками.

Сурта замялся: возразить было нечего.

— Олег, — сказала его жена. — Давай ружье мне.

Анин сунул револьвер в карман.

Каждый приложил руки к шкафу.

— На счет три-четыре, — сказал Донской.

Анин нахмурился.

— Черт, он как будто намертво здесь сидит. Можем и не вытолкнуть.

— Вытолкнем, — настырно сказал Донской.

7

Казалось, задрожали стены дома, когда приземистые, тяжелые ножки шкафа заскребли по полу.

Усилие — и шкаф оказался в кухне целиком.

— Не останавливаться, — прохрипел Донской.

Он стоял посередине. Сурта слышал запах его пота, горячее дыхание, даже как будто скрежет зубов, если подобное можно уловить при шуме, который они создали.

И еще Олег слышал страх своей жены, стоящей позади с ружьем в руках. Сурта хотел крикнуть, чтобы она выдержала и в случае чего не зацепила бы выстрелом кого-нибудь из них, но на это не оказалось ни времени, ни дыхания.

Шкаф под напором троих человек пронзил своей массой кухню, отбросив в сторону оказавшийся у него на пути табурет.

— Все, — выдохнул Анин, как только почувствовал на пути преграду.

Он первым отпрянул от шкафа.

— Чайник! — выкрикнул Донской.

Сурта уже схватил чайник и пластиковую бутылку. Донской смахнул со стола чашку. Не толкнув друг друга, они выскочили в комнату.

— Получилось, — радостно прошептала Маверик.

Шкаф, казалось, занял едва ли не всю кухню. Печь, стол и навесной шкафчик дополняли загромождение.

Слева осталась свободной вертикальная полоска окна шириной сантиметров в сорок. По правую сторону шкафа — настолько узкая, что в нее можно было разве что просунуть руку.

Донской и Анин оценивающе смотрели в кухню, девушки занялись разделом воды. Сквозь свободную полосу окна можно было видеть частично соседние двор и дом. Они чувствовали, как в дом проникал теплый, но все-таки свежий воздух.

Летящий богомол не мог ворваться в эту щель, не опрокинув шкаф, однако, если тварь сложит крылья… возможно, ей все же удастся протиснуться.

Сурта протянул чашку Донскому, она была наполнена на две трети, как и в предыдущих случаях. Донской жадно приложился к воде, хотя выпил свою долю гораздо медленнее, чем другие.

Он не отводил взгляда от кухни.

Олег Сурта и девушки, радостные от того, что появилась вода, казалось, не думали о гигантском насекомом. Сергей Анин, как и Донской, смотрел в кухню, хотя на лице лежала печать расслабленности.

Они не утолили жажду полностью. Что бы это сделать, той воды, что у них была, не хватало. Они лишь ослабили неприятные ощущения. Но и это было кое-что. Напряжение, витавшее в воздухе, даже ставшее частью воздуха, спало. Они вдыхали его, нечто невидимое, но настолько плотное, что его можно было резать, оно находилось между ними и все накапливалось, уплотнялось.

Сейчас этого не было.

— Боже, — прошептала Ольга Сурта.

Глаза ее сияли, даже когда она смотрела на Донского. Олег приобнял ее и негромко произнес:

— Собиралась уже помирать, да?

Ольга издала смешок и едва не засмеялась, встретившись взглядом с Анжелой Маверик.

Анин обвел всех взглядом и сказал:

— Надо бы шкаф чуть-чуть сдвинуть. Все-таки щель большая, а с той стороны почти нет.

Донской кивнул, утирая губы ладонью.

Девушки перестали улыбаться. Хрупкое зарождавшееся веселье было уничтожено на корню. Слова Анина как будто вернули их к настоящей реальности.

Как странно, подумал Донской, в подобной ситуации кто-то смог улыбаться хотя бы минуту. Для этого оказалось достаточным удовлетворить, и то не полностью, одну из физических потребностей, и только. Понадобилось совсем мало. Однако, еще меньше понадобилось, чтобы все возвратилось на прежние позиции.

Теперь между ними снова что-то витало, снова проникал пока еще смутный, трудноуловимый запашок смерти.

— Давайте сдвинем шкаф, — предложил Донской.

Как по команде, они все встали.

На пороге кухни Донской остановился.

— Двоих будет достаточно: я и Сергей, — он посмотрел на Сурту. — Ты стой сзади и держи под прицелом эту чертову щель. Это быстро. Нам бы совсем немного подвинуть шкаф.

Двое парней бесшумно зашли в кухню. Сурта остановился на пороге. Девушки — за ним.

— Сначала я, — прошептал Донской и указал на свободное место по правую сторону от шкафа. — Ты с другой стороны. Только пригибайся.

Анин кивнул. Сурта перебирал руками по ружью.

Донской пролез под столом и протиснулся к подоконнику. Выглянул сквозь щель. Прислушался.

Тишина. Никаких симптомов, что богомол где-то рядом.

Донской махнул Анину.

Тот, как тень, нырнул влево от шкафа, стоящего к окну торцом. Присел на корточки. Сурта облизнул губы, шагнул влево, прижимаясь к печке так, чтобы лучше видеть неприкрытую шкафом часть окна.

— Готов? — прошептал Донской.

— Да, — откликнулся Анин.

В этот момент Донскому показалось, что он уловил какой-то шум.

Шум в соседнем доме!

Донской не успел ничего сказать: Анин потянул шкаф на себя, и все потонуло в скрежете, создаваемом ножками шкафа.

Тем не менее, когда раздался выстрел, они услышали его отчетливо.