ВСЛЕД ЗА СОЛДАТАМИ

Прибежал Яшка домой запыхавшийся, радостный, глаза горят, закричал на весь дом:

— Мама, наши пришли! Наши пришли!

Не слышит мать Яшкиных слов, своим занята — душой изболелась за него, набросилась:

— Где тебя носит, голова ты непутевая? Кругом стреляют — убьют ведь, убьют… Ой, боже ж мой!.. Убью-у-ут!

— Наши пришли уже! Наши! Пусть Андрей вылезает — наши пришли. Сам видел — по шляху танки идут, а на Симбику — машины, красноармейцы! В погонах! — не унимался Яшка. И тут же снова кинулся к двери: — Пойду Андрею скажу.

— Стой, куда ты? Погоди, а вдруг то не наши? — насторожилась мать. — Погоны, говоришь?

— Наши, наши! Сам видел! Наши ж теперь в погонах, — и подался к старшему брату, который вот уже несколько дней скрывался от немцев в картофельной яме.

Отступая, немцы угоняли всех мужчин, а если не удавалось угнать, расстреливали. Андрей успел вовремя спрятаться, с неделю не вылезал из ямы, пока, наконец, не пришли наши.

Люди с интересом смотрели на новую форму красноармейцев и командиров, разглядывали появившиеся у них погоны, которые немного смущали и даже пугали своей схожестью с погонами царской армии; с трудом привыкали к новым словам «солдат», «офицер», «полковник», «генерал», которые, казалось, никак «не прилипали» к нашей армии.

Как раз конец лета был, бахчи созревали, румянились в садах яблоки и груши. Освободителей угощали арбузами, дынями, щедро одаривали фруктами, помидорами.

Угощали солдат и Яшка с Андреем, тащили все, что было: побуревшие, еще твердые, как галька, сливы, помидоры, зазывали в дом умыться, отдохнуть, воды напиться. Яшка крутился вьюном, ощупывал погоны, просил потрогать автомат, спрашивал, как он стреляет. Андрей одергивал младшего брата, хотя самому не меньше Яшкиного хотелось подержать своими руками оружие. Чувствовал себя Андрей немножко неловко оттого, что он не в армии. Особенно его мучила совесть, когда он встречал молодых солдат — своих ровесников. Хотя те ничего не спрашивали, Андрей старался оправдаться перед ними, рассказывал, как случилось, что он остался дома: при наступлении немцы обошли поселок с тыла, никто не успел эвакуироваться.

Подходил Андрей к офицерам, упрашивал их взять его к себе в часть. Но те как сговорились, отвечали, что они права не имеют этого делать, и советовали обратиться в военкомат.

Военкомат начал работать только на другой день. Андрей первым сдал свой паспорт, его записали в команду и выдали повестку.

Не думала мать, что все случится так быстро. Заметалась она, собирая сына в дорогу.

А еще через день под звуки духового оркестра из Васильевки вышла колонна новобранцев. В первой шеренге шел Андрей. Весело помахал матери и Яшке рукой, прокричал что-то на прощанье.

Сквозь слезы мать проговорила:

— Глупый, он думает, на гулянку идет…

Вместе с другими ребятишками Яшка провожал брата за околицу. На обратном пути узнал, что новобранцы будут ночевать в районном селе Марьинке. Мать почему-то обрадовалась этому известию, снова стала суетиться: зарезала и зажарила последнюю курицу, испекла пышек, нарвала помидоров и собралась в дорогу.

— Пойдем, сыночек, — сказала она Яшке, — покормим еще хоть раз Андрюшу…

Яшка вложил в авоську полосатый арбуз, перекинул через плечо, и они отправились.

В Марьинку пришли поздно вечером. Среди массы новобранцев и провожающих Андрея не нашли. Только утром, когда их снова построили и выводили из села, мать увидела Андрея.

— Андрюша, сыночек!..

Андрей удивился, снова увидев мать и брата. Удивился и обрадовался, хотя вида не подал, сказал сурово:

— Ну зачем вы?.. И так нас ругают — смотрите, сколько теток кругом, сладу никакого нет… Идите домой.

Но мать не послушалась. Многие шли вслед за новобранцами, пошел и Яшка с матерью. Арбуз изрядно накрутил ему руки, однако Яшка не жаловался и даже, кажется, не чувствовал усталости. Огромный поток людей — военных и гражданских — поразил его, взволновал. Только здесь он почувствовал, в каком большом и серьезном деле участвовал его брат. Да и сам Андрей уже не выглядел таким веселым и беспечным, как в Васильевке — тоже, наверное, немного растерялся.

На привале Андрей подошел к ним, стал умолять вернуться.

— Будьте хоть вы сознательными, — уговаривал он, — стыдно просто…

— Ладно, ладно… — соглашалась с ним мать и угощала его курицей. — Поешь… Дорога дальняя, неизвестно еще, что впереди.

— Нас же кормят… Давайте лучше арбуз съедим — пить охота. Да и Яшке легче будет.

С удовольствием выпростал Яшка арбуз из сетки и сам принялся резать его. Кухонным ножом, прихваченным из дому, срезал «крышку», отбросил ее в траву, с хрустом отхватил полукруглую скибку с красной мякотью, покрытой, словно изморозью, белым налетом, протянул Андрею.

— Маме сначала, — сказал тот.

— Ешь, ешь, тебе несли. У нас-то дома есть, а тебе придется ли еще… — запротестовала мать.

— Придется, — уверенно сказал Андрей.

Послышалась команда «становись!», все засуетились.

— Давай сумку — мы понесем. Ты еще наносишься, — сказала мать.

— Мама, вы же обещали вернуться?

— Вернемся, вернемся… Как люди, так и мы. Еще одну ночку переночуем вместе и вернемся.

— Ну, зачем это?.. — Андрей покрутил головой. — Хоть бы ты уговорил, — сказал он Яшке. — Ты же должен понимать…

Яшка понимал, но сделать ничего не мог. Действительно, если бы они были одни, а то вон сколько матерей, сестер, ребят идет вслед. Побольше, чем новобранцев. Все идут, провожают, а они вернутся, будто Андрей им чужой.

На ночлег, к счастью, остановились рано, солнце еще было высоко. Мать присела на траву в тени у крайней хаты — устала, а Яшка побежал вслед за Андреем — узнать, куда его определят на ночь. Вернулись они к матери вдвоем.

Она их сперва и не узнала: Яшка был в новенькой пилотке и в накинутой на плечи длинной из зеленого английского сукна шинели. На Андрее — солдатские шаровары с настроченными треугольными наколенниками и незашнурованные солдатские ботинки. Шнурки и тесемки от шаровар болтались, и Андрей, чтобы не наступить на них, делал неестественно широкие шаги. В руках он держал белые портянки, обмотки, ремни, вещмешок и свои желтые запыленные, со стоптанными каблуками туфли.

— Ой, боже мой! Уже солдатскую одежду выдали! — всплеснула руками мать.

— Отпустили переодеться, — сказал Андрей. — Пришить погоны и прочее. Через час построение — будут смотреть. И все. Дальше вам идти запрещено. На дорогах патрули — прифронтовая полоса. Забирайте вещи и возвращайтесь.

— Вернемся, вернемся. Не пугай уж. Вот видишь, мы и пригодились. А так куда б ты одежду дел? Выбросил бы? А костюмчик хороший еще, вернешься — на первое время сгодится. Да и ему вот, — кивнула на Яшку, — ходить не в чем.

Андрей улыбнулся — конечно, пригодились. Вот только с обмотками он никак не совладает. И шинель в скатку скатать не может, там старшина показывает, как это делается, а он возле мамки…

— Я пойду, мам, туда, к своим… Вы тут посидите. Я еще прибегу, попрощаемся. — Он встал, разогнал под ремнем складки на гимнастерке, надел пилотку: — Ну как, похож на солдата?

— Похож… — сказала мать, — На прежнего Андрейку моего не стал похож… — и она заплакала.

— Ну вот… — поморщился Андрей. — Не надо…

— Ладно, ладно, иди, не обращай внимания.

Когда новобранцы, построившись в колонны, уходили из села, провожающие с трудом узнавали своих: в пилотках, гимнастерках, со скатками на плечах, они все были похожи друг на друга.

Родственников дальше не пустили. Их больше не уговаривали, на дороге стояли солдаты с красными повязками и говорили: «Нельзя».

 

ПОСЛЕ БОЯ

Совсем уж было собрались уходить домой, как увидел Яшка: в толпе промелькнул знакомый платок тетки Анисьи — соседки. Догнал — точно, она. Обрадовались они с матерью встрече с ней, будто сто лет дома не были и не виделись, а тут вдруг землячку встретили. Расспрашивают — как там в Васильевке, что нового, в порядке ли дом: когда уходили — ей наказывали присматривать.

— А я знаю, как там? Вслед за вами на другой день Николаю-принесли повестку, — говорила Анисья, вертя головой по сторонам, словно кого высматривала.

— И Николая забрали? — удивилась мать. — У него же броня?..

— Какая там броня, — сердито отмахнулась тетка Анисья. — Броня только у машинистов да у тех, кто умеет дела делать. Как вон Сычкины. Черти такие! Все мужики дома: ни немцы ни одного не тронули, ни наши.

Тетка Анисья — маленькая, шустрая бабенка. Голос у нее громкий, говорит она быстро и голову при этом задирает, чтобы слышнее было. Сейчас она, правда, притихла, постарела — горе и ее пришибло. Муж Анисьи, дядя Семен, еще с начала войны где-то воюет, и от него никаких слухов, может, погиб уже давно. А теперь вот и Николая, сына, на фронт взяли. Смотрит на нее Яшка и старается в землю врасти, чтобы незаметным быть, будто это он виноват, что Николая призвали. Распалилась тетка Анисья, того и гляди станет и Яшку ругать за какие-нибудь давние грехи. Это она умеет припоминать, быстро мостик перекинет.

Когда Андрея провожали, она старалась быть в сторонке — ей, наверное, было неудобно, что Андрей уходит, а Николай дома остается. «Тут ничего не сделаешь — у кого что на роду написано…» — утешала она Яшкину мать. А теперь вот хоть саму утешай.

Выговорилась Анисья, замолчала, И тогда мать осторожно предложила:

— Ну, что теперь… Домой будем вертаться?..

— Ты что? — вскинулась на нее Анисья. — В самое пекло привели детей — и бросить? Слышишь, гремит? Немец укрепился, наши гонят, гонят войска — никак не сковырнут. Сказывают, ребят туда же пошлют.

— Да ну! — отмахнулась мать. — Их же еще учить надо…

— Больно мудреная наука — из винтовки стрелять. Вон Яшке покажи, и тот начнет палить. Они ж молодые, получили оружие — и рады. Глазенки горят, будто их игрушками одарили… — Анисья говорила сердито, словно нехотя, а у самой губы дрожали — вот-вот заплачет.

— Уже ружья дали? — удивилась мать.

— Дали. Сама видала у Николая. Короткая такая винтовка, карабин называется.

Похоже, Анисья все знала, все видела, все слышала. Яшка верил ей, жаль только, что ему не удалось увидеть Андрея с карабином, тот обязательно дал бы Яшке подержать его.

— Хутор Скотоватский раньше Васильевки освободили, так ихние мужики уже побывали там, — продолжала Анисья. — Одна встретила своего — раненый. А другая, она наша, Васильевская, на хутор замуж вышла, да ты ее знаешь — Гуркиным родня, так вот она сына нашла, повезла на тачке домой… хоронить… Убили. — У Анисьи губы задрожали мелкой зыбью, лицо сморщилось, и слезы потекли по многочисленным морщинкам. Мать тоже не сдержалась, стала вытирать глаза.

О возвращении домой больше не заговаривали. Втроем теперь они толкались по незнакомому селу, втроем устраивались на ночлег. Ночами почти не спали — прислушивались к недалекой, приглушенной расстоянием стрельбе.

Иногда поднималась такая канонада, что земля дрожала, стекла в домах звенели и небо огнем полыхало. А бывало, за всю ночь лишь изредка распорет тишину пулеметная очередь да где-то далеко-далеко взлетит ракета и тут же погаснет. И от того, какая ночью пальба была, утром появлялись новые слухи о войне. То будто наши прорвали фронт и погнали немцев дальше, то будто немцы пошли в наступление. К вечеру таких слухов переваривалось в Яшкином мозгу большое количество, и, когда фронт был действительно прорван, он не очень этому поверил.

А случилось это на рассвете. Гул самолетов, взрывы бомб и снарядов разбудили всех, и все вышли из домов и смотрели на запад, где горизонт был багровым, как после заката, а трассирующие пули исполосовали небо во всех направлениях разноцветными строчками. Вспыхивали яркие осветительные ракеты и медленно опускались на парашютах, а когда гасли, оставляли после себя шлейф белого дыма.

Яшка рвался выбежать со двора на улицу, где слышался шум военных машин, но мать, прижавшись к стенке дома, крепко держала его за руку. «Как маленького держит», — обижался Яшка, но не противился матери: она и так с перепугу вся дрожала и охала.

К рассвету стрельба стала отдаляться и постепенно совсем затихла. И тогда, сначала робко, а потом все смелее и смелее, люди шли туда, где вчера стояли патрули. Сегодня их не было.

Тетка Анисья и Яшка с матерью, подхваченные общей волной, оказались за селом и, торопливо обгоняя друг друга, шли и шли, сами не зная куда. Справа клубилась пылью дорога — грузовики, танки, подводы уходили за горизонт, туда, где виднелась посадка, а за ней — сплошные дымы: горели скирды, избы, машины.

Анисья, подобрав юбку и оголив в синих шишках икры ног, в сбившемся на затылок платке бежала впереди, поторапливая Яшку с матерью.

За посадкой поле было изрыто снарядами, пахло порохом, динамитом, сырой землей.

Анисья подбежала к ближайшей воронке, нагнулась и принялась что-то разгребать руками. Когда к ней подошел Яшка, она уже стояла на коленях и смахивала пучком травы землю с лица убитого солдата. Увидев такое, Яшка остановился, попятился назад, и мать с разбегу наткнулась на него. А он ничего не чувствовал, только в горле вдруг почему-то сразу пересохло, а руки и ноги обмякли. В новенькой военной рубахе убитый не так перепугал Яшку, как то, что тетка Анисья спокойно, по-деловому обряжала солдата. Она не плакала и даже ничего не говорила, а только смахивала и смахивала с его лица комочки земли, пока не осталось ни пылинки. Потом выпростала из-под спины убитого подвернувшуюся руку, выпрямилась, сказала твердо:

— Пойдемте, — и пошла торопливо, широко ступая по жнивью. Она не бежала, но Яшка все равно не поспевал за ней. Он то и дело оглядывался и поджидал мать, которая, обхватив живот руками, просила:

— Анись, не спеши… В животе чтой-то закололо…

Яшка знал материну болезнь: как только переволнуется или испугается чего-либо — сразу за живот хватается. Да с ним и с самим, чувствует, Происходит что-то неладное, но крепится, виду не подает — стыдно страх свой показать, подбадривает мать:

— Да ты не думай… Может, Андрея и не было тут…

— Переста-а-ань!.. — стонет мать и морщится то ли от боли, то ли от Яшкиных слов. — Не накликай беду…

До самых траншей убитые больше не попадались, и Яшка совсем успокоился, оправился от первого испуга. Но когда перепрыгнул через траншею и под бруствером увидел сразу трех, вздрогнул, повернул было обратно, к матери, но не сделал и шагу, а все смотрел как завороженный на убитых. Один лежал навзничь, раскинув руки, другой — чуть поодаль от первого — ничком, а третий стоял на коленях, склонившись головой до самой земли, словно застыл в низком поклоне. Наверное, пуля попала в живот, бедняга скорчился да так и умер. Этот-то больше всего и испугал Яшку.

А Анисья торопила. Она уже осмотрела солдат, сказала: «Не наши…» — и подалась дальше. Потом оглянулась:

— Давайте идти не кучкой, а вот так… — Она показала двумя руками: — Я этим краем, а ты тем, Яша — посередке. Угадывайте и Колюшку…

Поднял голову Яшка и только теперь увидел, что все поле будто снопами, усеяно трупами. И по этому полю медленно бродят женщины. Они то и дело нагибаются, что-то делают руками, потом распрямляются, переходят на другое место и снова нагибаются. Словно собирают урожай…

И будто что-то выключилось — стало Яшке совсем не страшно, и пошел он один своей полосой, нагибался над забитыми и заглядывал в неживые чужие глаза, искал среди них родные.

Увидел — стоит среди поля пароконная подвода и возле нее три пожилых солдата из похоронной команды. Они курили и о чем-то вполголоса разговаривали. Возле них на земле рядышком, покрытые плащ-палаткой, лежали несколько трупов. Яшка подошел к подводе, остановился.

— Отца ищешь? — спросил усатый дядька.

— Брата, — ответил Яшка и не узнал своего голоса: был он каким-то глухим, чужим.

— Посмотри, — кивнул усатый на плащ-палатку. И пока Яшка собирался с силами, сам нагнулся, отвернул угол брезента. Посмотрел Яшка, покрутил головой: нет, не они…

— Откуда? — спросил солдат.

— Из Васильевки…

— Ну, эти, наверное, еще не успели… — солдат накрыл лица убитых плащ-палаткой, выпрямился и принялся докуривать цигарку.

До темной ночи бродили они по полю, но ни Андрея, ни Николая не нашли. На другой день побывали в палаточном госпитале — не оказалось их и там. И тогда, после долгих раздумий, решили возвратиться домой…

 

ТРЕУГОЛЬНЫЕ ПИСЬМА

Вернулись домой и стали ждать писем.

Яшка в школу пошел. Но это только так называлось — школа, а на самом деле учились кто где — по разным домам. Один класс тут, у одной тетки комнату снимал, а другой даже и не на этой улице. И без парт. Школа-то настоящая сгорела, от нее одни черные стены остались…

Осень началась — дождливая, грязная, а писем от Андрея все не было.

Мать совсем измаялась, ожидаючи, у нее из головы не выходит то поле, где они с теткой Анисьей искали ребят. Страшное поле! Яшка и теперь не может опомниться, не может понять, откуда у него что взялось — ходил среди убитых, не боялся заглядывать каждому в лицо. Рассказал об этом как-то ребятам — думал, не поверят. Нет, поверили.

А писем все не было. Тетка Анисья от Николая получила, пишет, что попал в артиллерию. Рада Анисья — это лучше, чем пехота: пушка стреляет издалека, не так опасно. Разве что снарядом накроет или бомбой, а пуля уж не достанет. Хорошо Анисье, а матери от этого еще обидней. А тут слух прошел — убит Андрей. Будто кто-то сам видел, как это случилось. Слух пошел от раненых, которые уже отвоевались и домой вернулись. А от кого именно — толком не узнать. Мать обегала их всех, просила рассказать, не скрывать от нее, но так ничего и не добилась: никто из них Андрея не видел.

Письмо пришло зимой. Дрожащими руками распечатала мать затертый треугольник, не читая, обшарила его глазами по всем углам — искала число. Нашла, улыбнулась: свежее письмо! Пришло оно из госпиталя. Чтобы успокоить мать, Андрей сразу сообщал подробности: ранен легко, в плечо. Пуля задела только мягкую ткань, кость цела. «Так что вы на госпиталь мне не пишите: не успеет письмо прийти, как я выпишусь отсюда», — добавлял он.

Мать несколько раз перечитывала письмо, слезы застилали ей глаза, она вытирала их и читала еще и еще раз.

— Пуля… Стреляли в него, хотели убить… Бедный мой сыночек, какую страсть пришлось пережить. Но живой, живой, — думала она вслух. Потом бежала к соседям, показывала письмо, говорила: — Ранен, но живой! Пулею немец проклятый ранил. В плечо. А вот в какое место в плече — не написал. Может, еще чуть — да и в самое сердце. Бедный мальчик… Ну, хоть отделался легко да живой остался. Отбыл свой долг, теперь уж ему ничего не грозит. — И она стала ждать его домой, будто уже война кончилась.

Вслед за первым вскоре пришло второе письмо, потом третье. Хоть и просил Андрей не писать ему, мать все-таки написала, и он получил ответ из дому. Так и стали переписываться, мать успокоилась, и в голову ей не приходило спросить, почему это он с легким ранением так долго в госпитале лежит. А Яшка догадывался — схитрил Андрей, не захотел расстраивать мать.

Весной Андрей сообщил новую полевую почту и намекнул, что учится на каких-то курсах. И опять письма шли регулярно. Все лето мать была веселой, а тетка Анисья почернела от горя — от Николая давно не было весточки.

Война откатывалась все дальше и дальше на запад. В сводках сообщалось, что наши войска перешли границу. Яшка завидовал брату. Когда слушал сводку, ему всегда казалось, что диктор рассказывает об Андрее и не называет фамилию только потому, что это военная тайна.

Но вот фронт приостановился. Сводки стали очень короткие: существенных перемен на фронте не произошло, идут бои местного значения. А письма от Андрея почему-то прекратились. Пришло одно — коротенькое, как сводка: ухожу на передовую, адрес меняется, пока не пишите…

Заохала мать, запричитала:

— Опять?.. Опять там, где стреляют… Сыночек мой многострадальный, да за что ж тебе такая кара? За что такое наказание, за какую провинность?..

Тяжело Яшке слушать ее причитанья, а помочь матери ничем не может. У самого горло перехватило, слезы душат — жалко брата.

Приходили письма от Андрея редко, и были они какие-то торопливые и тревожные, как телеграммы: «Жив-здоров, пока не пишите». «Пока жив, пишу из окопа». А потом и совсем не стало писем. С месяц не было и вдруг приходит. Конверт немецкий — бумага белая, гладенькая, — и почерк незнакомый. А пишет: «Дорогая мама…» Оказалось, написала письмо медицинская сестра под диктовку Андрея, сам он писать не может — ранен.

Взял Яшка письмо, прочитал и вдруг просиял:

— Мам, я знаю, где ихний госпиталь! Смотри, вот в уголочке написано: «Львов». Это ж Львов, на карте он есть, совсем недалеко. Смотри, — Яшка развернул карту, быстро нашел Львов, ткнул пальцем. — Вот он, смотри. Я поеду к нему и все узнаю.

— Придумал, — отмахнулась мать. — Не забивай голову. Пассажирские сейчас не ходят, а на буферах да на крыше вагона разве можно?.. Школу кончай, экзамены уже на носу.

— Неделю пропущу — ничего не случится, потом догоню.

— Догонишь! Тебе лишь бы от школы увильнуть. И не приставай — не поедешь: одного мне горя мало?

Обиделся Яшка на мать: чуть что — сразу школой попрекает, не может простить ему тройки. Обиделся, ушел в другую комнату, стал соображать, как быть. Удрать — не годится, будет плакать мать. Ее тоже надо понять. Уговорить бы, но как?

Пришла проведать тетка Анисья. Горе сблизило ее с Яшкиной матерью, она часто приходит поделиться новостями.

— Получила что-нибудь от Андрея? — спросила она после того, как рассказала последние слухи о войне.

— Нет, — вздохнула мать. — Как было из госпиталя, так и все. А тут еще напасть. Заегозил вон ехать госпиталь искать.

Яшка сидит в другой комнате, не слушает разговор. Но тут о нем пошла речь, затаился — что скажет Анисья. А что она скажет? Будет поддакивать матери…

— Разве ж это ближний свет? — продолжает мать. — Карту мне тычет. По карте все близко…

Молчит Анисья, вздыхает, слышно, как стул под ней поскрипывает — усаживается поудобнее. Ноги у нее короткие, до пола не достают, поэтому она быстро устает, ерзает.

— Он же людей боится. Подойти, спросить что-либо — куда тебе! Скраснеет, как девочка, голосок дрожит, заикается… Такой бояка.

Не нравится Яшке этот разговор, особенно сравнение с девочкой. Любит мать представлять его каким-то беспомощным ребенком. Когда был поменьше, гладит, бывало, по голове и приговаривает: «Девочка моя белокуренькая». А Яшка сердился. Но тогда в шутку говорилось такое, а теперь: «Бояка»! А кто с Андреем звезду из красного песка сделал у ворот полицая? Кто пленного спас? Кто словаку, который убежал от немцев, помог переодеться? «Бояка»! Рассказать все — так, наверное, не поверит. Или скажет — озорство и задним числом станет отчитывать…

— Это ж не Игнатка Солопихин. Того хоть на край света забрось — не пропадет.

«Во! Теперь Игнатка хорош стал! — возмущается Яшка. — А не сама ли говорила: «Не водись с Игнаткой, не водись с Игнаткой — то бандит растет». «Игнатка»! Трус он, и больше никто. Он за все время ни одной листовки не расклеил, а только клянчил у солдат то окурок, то кусок галеты. И то больше у итальянцев да у румын, а к немцам и подойти боялся».

— О, тот не пропадет! — оживляется Анисья. — Со своими голубями всю черепицу на крыше побил, идол такой. Вышла как-то, хотела прогнать — так куда тебе: стоит как вкопанный, глазищи горят, а в руках камень. «Да пропади ты пропадом, — думаю, — и ты и черепица вместе с тобой». Провалит голову камнем, и что тогда? Отступилась.

«И она туда же. «Отступилась». И, значит, Игнатка хороший, смелый? — спорит Яшка мысленно с Анисьей. — А как я выдрал из-под ее черепицы скворчат и потом удирал от нее до самого ручья — так я, значит, трус? А что мне оставалось делать — драться с теткой?..»

— Ехать в такую даль, — продолжала мать. — Это ж не мирное время, война. Затрут его в дороге солдаты. Мы вон за хлебом ездили менять — так натерпелись. В каком-нибудь коровнике остановимся переночевать, придут, из сарая ночью всех повыгоняют на холод. Да еще бьют, а мужиков работать заставляют…

— Ну, девка, сравнила! То ж немцы были, а это наши…

«Молодец, тетка Анисья!» — Яшка поднял голову, приободрился.

Мать осеклась, пыталась что-то сказать, да не находилась: видать, сама поняла, что не туда завела разговор.

— Да ведь как не то, а война… Солдаты, у них свои заботы…

— Не, не, — решительно возражает Анисья. — Не скажи. Наши есть наши. Люди рассказывают — очень помогают: и подвозят, и харчами накормят, и с собой дадут. Ну что ты! Разве ж твой Андрюшка или мои будут ехать и вот такой мальчишка попросит их подвезти, что ж они, отвернутся? Солдаты-то они солдаты, да только не те… Свои — не чужие.

— Да и то правда, — соглашается мать.

И тогда Яшка не выдерживает, выходит из своей засады.

— Ну, мам?.. Ну, видишь же, и тетка Анисья говорит… Помогают. Ладно?

И мать сдается. Она ничего не говорит, но Яшка видит, что она сдалась, и, чтобы не надоедать, чтобы она не передумала, тут же начинает собираться в дорогу.

Из последней муки испекла мать ему в дорогу лепешек, картошки в мундире сварила — в узелок все завязала. У соседей да у родственников денег наскребла — двести рублей.

— Возьми на всякий случай, пригодятся, дорога-то дальняя.

Деньги большие, да стоят они мало. Но и без них нельзя. Запрятал Яшка деньги в шапку под подкладку, но мать не одобрила: «Ветром сдует — и пропали денежки». Засунул он их тогда под подкладку на груди, сколол края булавкой — надежней так.

Помимо всего, взял с собой Яшка письмо брата, в котором была полевая почта госпитали, и на всякий случай прихватил карту Европы из учебника географии.

Проводила мать его за ворота и все наказывала вести себя-в дороге осторожней, а как приедет, чтобы сразу написал обо всем подробно. Помахала ему рукой и, пока не скрылся Яшка, все стояла у ворот.

 

НА ТОРМОЗНОЙ ПЛОЩАДКЕ

На станции Яшка долго толкался среди военных, спрашивал, какой поезд идет на Львов, но так ничего и не добился. Направился прямо на пути к поездам. Воинские эшелоны с грузовиками, танками, пушками, накрытыми брезентом, заполонили все пути. Одни отправлялись, другие прибывали.

Яшка увидел солдата возле одной платформы — он ходил взад-вперед, разминал ноги, — подошел к нему.

— Дядя, скажите, этот поезд на Львов идет?

Солдат нахмурился.

— Давай, парень, отсюда! Любопытный больно! Не видишь — воинский эшелон.

— Жалко сказать?

— Иди, иди! — Солдат отвернулся, и Яшке стало обидно.

«За шпиона принимает», — подумал он с горечью. Солдат был молодой, видать, ровесник Андрею, а строгий — куда тебе!

Яшка отошел в сторонку, загрустил. Беда мальчишкам — никто их не хочет понимать. Придется как-то самому добиваться. Он знал, что от их станции до Днепропетровска поезд никуда не свернет — тут дорога одна. На любой садись в ту сторону — довезет…

Пока он грустил, эшелон тронулся. Солдат посмотрел на Яшку и не спеша взобрался на ступеньку платформы.

Мимо Яшки медленно проплыл один вагон, другой, третий… Стук колес учащался…

«Эх, будь что будет!» — и Яшка вскочил, вцепился в скобу тормозной площадки, прыгнул на ступеньку — встал на нее сначала коленями, потом подтянулся, залез на площадку. «Кажется, не заметил…» — подумал он, усаживаясь.

Яшка сидел на полу площадки, согнувшись, боялся: вдруг кто увидит да еще поезд остановит. Но поезд шел, набирая скорость. Качнулся из стороны в сторону на выходных стрелках, выскочил из станции и понесся по ровной, как две натянутые нитки, дороге. Только теперь Яшка приподнял голову и, осмелев, встал во весь рост. Прошелся по площадке, улыбнулся. «Все теперь, поехали!» Он взялся за ручной тормоз, вообразив себя грозным водителем у штурвала. Но тут же, спохватившись, оставил тормоз в покое. «Нет, не буду ничего трогать…»

Поезд шел быстро, на поворотах и стрелках Яшку подбрасывало, словно мячик, он цеплялся за ручку тормоза, и было ему в этот момент и радостно и боязно.

Сквозной ветер на площадке пронизывал до костей. Яшка снова сел на пол, уперся плечом в рейку, сжался в комочек — стало будто теплее. Колеса под полом однообразно постукивали, клонило в сон. Яшка задремал, а когда его на каком-то полустанке тряхнуло, он проснулся. Солнце уже висело низко над горизонтом, багрово-красный закат предвещал ветер. Потянуло предвечерней стужей, Яшка еще больше съежился, натянул шапку на лоб и уши, попытался уснуть. Но сон больше не брал. Какие-то грустные мысли лезли в голову. Вспомнилась мать, и ему показалось, что он не видел ее уже давно-давно…

Солнце село, но небо еще долго светилось. Наконец и оно погасло, а поезд все шел и шел.

Но вот колеса застучали на стрелках, зашипели тормоза, и поезд сбавил ход. Состав втягивался на какую-то большую станцию. Кругом стояли эшелоны, отдувались паровозы, вдоль составов с фонарями ходили осмотрщики вагонов, постукивали длинными молотками по колесам, руками щупали буксы — не очень ли нагрелись, открывали крышки и либо тут же захлопывали их, либо оставляли открытыми для смазчиков.

Яшкин поезд шел совсем медленно, вот-вот остановится. Яшка подошел к краю площадки, хотел побыстрее спрыгнуть на землю, чтобы не попасться на глаза часовому. Но не успел он поставить ногу на ступеньку, как увидел солдата. Поезд медленно двигался, и солдат шел рядом с площадкой.

Хотел метнуться на другую сторону, но солдат опередил:

— Слезай, пассажир, приехали! Слезай, слезай, не бойся.

Нехотя спустился Яшка на землю, стал перед ним, склонив голову.

— Ты зачем во Львов едешь?

— К брату. Брат у меня там в госпитале раненый лежит. Он на фронте был…

— Родителей нет, что ли?

— Отец погиб еще до войны, под поезд попал… — сказал Яшка и замолчал. Ждал, что тот спросит о матери. В голове замельтешили разные мысли — как отвечать. Сказать правду — могут отправить обратно. Не лучше ли прикинуться круглым сиротой? Может, солдат разжалобится и отпустит…

Но солдат ничего больше не спросил, а, подумав, проговорил:

— Ясно. Пойдем со мной.

— Куда? — насторожился Яшка.

— Пойдем, не бойся.

Они пошли в самую голову эшелона. Здесь была теплушка. Солдат отодвинул дверь, позвал:

— Товарищ лейтенант…

— Ну?

— Вот пассажира привел.

— Какого еще пассажира? — В дверях показался военный — без фуражки, в расстегнутой гимнастерке.

— Мальчишка… во Львов пробирается. Там у него брат в госпитале раненый, а родителей никого. Я его еще на той станции приметил… — сказал солдат.

Лейтенант молча смотрел вниз. Глаз его Яшка не видел, было темно, но он чувствовал, что тот смотрит на него.

— Давайте подвезем? — нарушил молчание солдат.

— Да… — раздумчиво произнес лейтенант: — Залезай, подвезем. А тебя, Григорьев, сейчас Самбеков сменит, — сказал он солдату и нагнулся, чтобы помочь Яшке забраться в вагон.

В вагоне было тепло. Привинченная к полу «буржуйка» полыхала жаром. Через открытую дверцу Яшка увидел в ней ярко раскаленные угли, свет от них падал на потолок. В глубине вагона на ящике в консервной банке укреплена свеча. При тусклом свете он рассмотрел там другие банки с нерусскими буквами, куски хлеба. В тот же миг он почувствовал вкусный запах мясных консервов и приступ голода. Яшка невольно проглотил слюну, отвернулся. В другой стороне вагона были нары. Один солдат, черный, курчавый, сидел на них, переобувался. Другой лежал, видны были лишь подметки его сапог, свисавших носками вниз.

— Проходи, садись, — сказал лейтенант, легонько взяв Яшку за плечи.

Тронутый таким вниманием, Яшка поднял голову и посмотрел в глаза лейтенанту. Они были грустные, задумчивые и очень добрые. «Как у Андрея», — подумал Яшка и пошел к ящикам.

— Есть хочешь? — спросил лейтенант.

Яшка неопределенно повел плечами: неудобно как-то сразу принимать так много от гостеприимных хозяев.

— Да ты не стесняйся! — сказал лейтенант. — Будь солдатом! Мы тебя возьмем на довольствие! Верно, Самбеков?

— Абсолютно правульно, — отозвался Самбеков.

Яшка улыбнулся — ему показалось смешным произношение Самбекова, посмотрел на него. Тот уже стоял, застегивал поверх шинели пояс. Черные глаза его блестели в отсвете огня от плиты. Солдат взглянул на Яшку и подмигнул ему, как давнему знакомому.

— Адын казах, в две шеренги стройся! — скомандовал он и, прищелкнув каблуками, добавил: — Можно идти, товарищ лейтенант?

— Иди. Смотри ночью повнимательней.

Самбеков ушел, а Яшка сразу почувствовал себя здесь своим: шутки Самбекова развеселили его, а военные слова — «будь солдатом», «возьмем на довольствие» — наполнили сердце гордостью.

Пришел со смены тот боец, который привел Яшку. Разрядил карабин, поставил в угол, подсел к ящику.

— Ну как, пассажир, дела?

— Ничего! — сказал Яшка, еле поворачивая язык во рту, набитом консервами и хлебом.

— Ну и хорошо!

Спать Яшку положили на нарах. Мерный перестук колес под вагоном, душистая солома и тепло в ногах от печки быстро навеяли сон, и он уснул.

 

В ТЕПЛУШКЕ

Проснувшись, Яшка долго лежал с раскрытыми глазами, смотрел в дощатый потолок. Солнце только еще всходило, и лучи его светили в застекленный люк снизу.

Перекосившийся квадрат «зайчика» плавал по потолку, медленно перемещаясь то влево, то вправо, то вдруг он забирался далеко в угол, высвечивал там пыльную паутину и, постояв немного, снова выскальзывал на самую середину потолка или переползал на стену.

Старый вагон покачивался, на крутых поворотах скрипел протяжно и тоскливо, и лишь колеса под ним выстукивали бодрую барабанную дробь: так-так-так… так-так-так…

Яшка приподнялся и увидел лейтенанта и незнакомого пожилого солдата — они стояли, облокотившись о перекладину, смотрели на проплывавшие мимо развалины станций и полустанков. Григорьев сидел на ящике, читал книгу. Яшка догадался: пожилой — это тот, который вчера спал на нарах в сапогах. Теперь он не пропускал ни одного предмета, чтобы не сказать о нем что-либо лейтенанту.

— А тут, видать, немец быстро драпал: много техники валяется. Где можно — он все железо подбирает. Хозяйственный народ.

— Хозяйственный, — согласился лейтенант. — Только теперь ему не до этого хлама, исправные машины не успевает угонять.

— Мы переплавим. Доброе железо, хорошие плуги будут.

Они помолчали, и вдруг пожилой заговорил снова:

— О, даже будку на переезде взорвали! Шо ж то за стратегия такая? Ну, мост там, завод военный взорвать — это я понимаю. А вокзал, будку вот эту, школу чи там больницу, а то и простую хату — на що их уничтожать? Какая тут стратегия?

Лейтенант усмехнулся.

— Странно ты рассуждаешь, Петрович! Это ж все делается, чтобы опустошить землю, чтобы загнать людей в землянки, в пещеры, сделать их нищими и дикими, а тогда можно будет взять голыми руками и превратить в рабов.

— Так отступает же?.. Неужели ж надеется все-таки победить?

— Политика с дальним прицелом. Все это надо будет восстанавливать, а силы где взять? — горячо говорил лейтенант. — Одной соломы сколько нужно, чтобы хаты покрыть.

— Богато соломы потребуется, — согласился Петрович и взглянул на нары. — О, пассажир проснулся! Можно завтракать.

У Петровича рыжие закопченные усы и черные лохматые брови. На измятых погонах еле видна красная поперечная лычка ефрейтора. На груди справа — яркий значок гвардейца, слева на засаленной колодке — медаль.

Яшка присмотрелся и увидел, что гвардейские значки были у всех, а у лейтенанта, кроме того, еще и орден и две полоски — желтая и красная — знаки ранения.

— Ну шо ж ты сидишь? — подтолкнул Петрович уткнувшегося в книгу Григорьева. — Очи спортишь. Чи такая цикавая?

— Что? — спросил Григорьев, не отрываясь от книги.

— Чи такая интересная, кажу?

— Очень!

— Про шо ж там?

— Про войну. Понимаешь, Петрович, — отложив книгу в сторону, стал рассказывать Григорьев: — Ушел муж на фронт, а жена его вышла замуж за другого.

— От стерва! — Петрович выпрямился и долго смотрел на Григорьева, а потом философски заключил: — Ну шо ж, бывает…

— Но это еще что! — продолжал Григорьев. — Когда вернулся муж с фронта, она помогла своему второму мужу убить первого.

— Ой, ой, ой!.. — всплеснул руками Петрович и присел на ящик. — Фронтовика?! Вот же ж тыловая крыса! Ну ты дывы… — и рубанул решительно ладонью: — Расстрел! Таких надо стрелять! — Он обернулся к лейтенанту. — И в штрафную не посылать. Он там тоже увильнет и снова окажется в тылу. Стрелять на месте, верно?

Довольный произведенным впечатлением, Григорьев взял книгу и прочитал:

— «Встретил его, подозрению чуждого, ввел его в дом свой и, угостивши, зарезал, как режут быка возле яслей». Вот как.

— Ой, ой, ой!.. — ужасался Петрович. — Ну и что, расстреляли его?

— Нет. Был у фронтовика сын Орест, он отомстил за отца: убил и отчима и мать.

— Родную матерь не пощадил? Самосуд, значит, устроил? Ну, теперь его судить будут. Жалко хлопчика. Но ему можно заменить штрафной ротой. Вы как думаете, товарищ лейтенант?

— Думаю, можно, — усмехнулся лейтенант.

Заметив усмешку, Яшка решил, что они разыгрывают Петровича, и сам стал недоверчиво улыбаться, хотя до этого слушал разговор, раскрыв рот.

А Григорьев не унимался:

— И другой случай тут описывается. Тоже муж на войну ушел. Пока он там воюет, у него дома полон двор женихов — пришли свататься за жену. Красавица она у него была — Пенелопа. Она ни в какую не соглашается, а они стоят на своем: выбирай, мол, из нас любого. Так и живут у нее в доме женихи — человек сто. Едят, пьют. А она не дает согласия, потому как не знает — жив ли ее муж или убит. Он без вести пропал. Может, в плену, может, еще вернется. Во дела!

— Та шо ж то такое робится? Взять бы всех женихов да на фронт отправить, там они охолонули б трошки. Куда ж райвоенкомат смотрит? Вот тыловые крысы шо делают! И наверное, все бронь имеют?

— Не знаю, не написано.

— Где ж такое беззаконие творится?

— Это не у нас, в Греции.

— В Греции? Вот ты смотри, и там подлющий народ водится. — Петрович подумал и спросил: — Наверное, дело было в первую империалистическую?

— Нет, раньше, — закатил глаза Григорьев. — Еще до нашей эры.

— И уже такое творилось? Люди, люди, — закачал головой Петрович, принимаясь открывать консервную банку. Открыв, он вытер руки, взял бережно книгу и, отставив от глаз на вытянутую руку, стал читать по слогам: — Од… Одис… Одесса… Одиссея… «Одиссея», шо оно такое значит? Шось не по-нашему…

— Одиссей — так звали царя, про которого все тут описывается. Это к его жене свататься пришли женихи.

— Так он царем был?

— Маленьким.

— До нашей эры, говоришь? — переспросил Петрович. — Сколько ж это лет прошло?

— Тыщи три будет.

— И тогда уже воевали. А жили, наверное, еще в пещерах?

— Да нет. Дворцы у них были. Золотом, серебром украшали. Пшеницу, ячмень сеяли. Вино пили. Ничего жили. Только железа у них еще не было, не умели делать.

— А теперь без железа никуда, — проговорил Петрович. — Вот бы сейчас вдруг железо испарилось! Все, войне конец! Никаких машин, никаких автоматов… А на кулачки — мы бы живо расправились.

— Чепуха, Петрович, — вмешался в разговор лейтенант. — На кулачки теперь не надейся.

— Так я знаю, — засмущался Петрович, — я просто так кажу. Если бы…

— А пахать без железа как? Опять деревянной мотыгой?

— Попросить Зевса, он отпустит железа на плуг, — засмеялся Григорьев.

— Какого Зевса? — заинтересовался Петрович.

— Самого главного бога.

— Не знаю такого, — покрутил головой Петрович. — Давайте завтракать. Слезай, Яшка.

Все уселись вокруг ящика, заменявшего стол. Петрович на правах старейшего, как дома в семье, резал хлеб, клал его перед каждым на краешек «стола». Ели молча. Григорьев посматривал на Петровича, хотел что-то сказать. Наконец не выдержал, проговорил, кивнув на книгу:

— Очень религиозный народ был эти древние греки.

Петрович насторожился, но ничего не сказал. И тогда Григорьев продолжал:

— У них, Петрович, столько богов было — сосчитать трудно.

— Как это? — оживился Петрович.

— А вот так. На все случаи жизни, на все предметы у них свой бог. Бог ветра, бог моря, бог любви, бог огня, бог вина — ну за что ни возьмись — на все свой бог. А над всеми главный — Зевс.

— Как же так?

— А так вот. И жили боги на горе Олимп. У каждого бога была жена — богиня. И спорили они между собой, и дрались, и плутни друг другу строили.

— Хватит заливать. Врет ведь? — спросил Петрович у лейтенанта.

— Нет, на этот раз правду говорит.

— Не верит! — хмыкнул Григорьев. — Вот бывало так. Одна богиня хочет, к примеру, мне помочь, а другая, наоборот, сердится на меня за что-то, обругал я ее когда-то. И вот они начинают промеж собой из-за меня сварку. Одна посылает мне удачу, а другая — несчастья.

— Сказка, — сказал Петрович.

— Все легенды о богах сказки, — подтвердил лейтенант.

Петрович взглянул на него, хотел возразить, но не решился. А Григорьев продолжал:

— У них даже был бог — покровитель торговцев и воров.

Петрович усмехнулся.

— Это верно: где торгуют, там и воруют, тут должен быть один бог. Только это уже не бог, а бес.

— Нет, у них — бог. Гермес. И люди тогда, Петрович, ничего не делали без приказания богов. Вот, к примеру, был у Одиссея сын Телемах. Сидел себе дома да смотрел на материных женихов и не знал, что с ними делать, пока не явилась богиня Афина и не сказала ему, чтобы он поехал в другие страны да поразузнал об отце, где он и что с ним.

— Темный народ, — заключил Петрович.

— Конечно, темный. У нас вон Яшка сам надумал и двинул брата искать, — кивнул Григорьев на Яшку. — Или, может, тебе тоже Афина Паллада шепнула?

— Не, — засмущался Яшка. — Мы письмо получили…

— Вот видишь, Петрович, «не», а тому лет двадцать было от роду, а он сидит — и ни с места.

— Темный народ… — повторил Петрович. — Тогда и у взрослого разум еще дитячий был. Это теперь…

— Теперь — да, — подхватил Григорьев, хитро улыбаясь. — Вот ты, например…

— А шо я, а шо я?.. — вскочил Петрович.

Лейтенант поднял глаза на Григорьева, приказал:

— Отставить.

Солдат подмигнул Яшке: мол, что с них возьмешь, придется подчиниться, они старшие. Он встал и подошел к двери. Поезд шел медленно, видать, путь был ненадежный.

Неожиданно под вагоном как-то необычно загрохотало. Яшка вздрогнул и перестал есть. Мимо двери замелькали переплеты огромного моста. Яшка подскочил к двери и увидел Днепр! Ему никогда не приходилось видеть настоящую реку — с пароходами и такую широкую, что на ее мосту вмещался весь состав.

Через мост поезд проходил совсем тихо. Вода блестела далеко внизу, так далеко, что даже дух захватывало. И заметно было — не стоит она, движется, возле «быков» пенилась и бурлила, чувствовалась в ней большая сила.

Паровоз прошел мост и закричал обрадованно, извещая кого-то об этом. В тот же миг он поддернул вагоны, колеса застучали чаще, быстрее замелькали переплеты моста. На выезде на высокой насыпи возле «грибка» стояла девушка-солдат с винтовкой за плечами. Григорьев увидел ее и, поравнявшись, скомандовал:

— Смирррно! Равнение напра-во!

Девушка улыбнулась и, подняв руку, повертела пальцем возле виска.

— А ты все же, Григорьев, якийсь несерьезный, — заметил Петрович, — Книжки читаешь, Пенелопу якуюсь хвалишь. А над своими надсмехаешься. Ты ж бачишь — такая молоденькая красулечка, а она надела солдатские сапоги, взяла винтовку и пошла охранять мост. Куда твоей Пенелопе!

— Пошутить нельзя… — отозвался Григорьев.

— Шутки у тебя. Ты ж не сказал ей: «Доброго утречка»?

— Прости его, Петрович. Он молодой еще. Это он так восторг свой выразил, — сказал лейтенант, закуривая.

— Ото так? — Петрович подумал и, усмехнувшись, согласился: — Оно и правда, кто как выражает восторг. Вот, бывало, телка выпустишь, а он хвост трубой, да як выбрикне — тоже восторг выражает.

Лейтенант засмеялся. Григорьев улыбнулся, но возразил:

— Не смешно… — и к Яшке: — Правда ж, не смешно?

Яшка пожал плечами, ничего не сказал.

— Да, смех смехом, а наши женщины в этой войне показали себя и в тылу и на фронте. Им тоже досталось, — проговорил лейтенант. — Я никогда не забуду девчушку-санитарку. Жизнь, можно сказать, спасла мне. Пошли мы в разведку боем. А что это такое — каждый знает: днем, в открытую, под пулеметным огнем. И она с нами. Маленькая, беленькая, толстенькая, как комочек. Ну прямо — ребенок. Положил нас немец, из пулеметов косит. А она не залегла, несмотря ни на что, вытаскивала раненых. Дошла очередь до меня. Тащит, приговаривает что-то, шутит, а вокруг пули так и свистят. Дотащила до траншеи. Саму ее тоже ранило. Не унывает, говорит: «Не обидно, что ранило, обидно, в какое место попал фриц проклятый: на перевязку стыдно будет ходить». А я был новичок тогда еще, струхнул, а она вот такая бедовая. И уж как второй раз попал на передовую, так ее все вспоминал: так, мол, надо себя держать.

 

«НАШ НЕМЕЦ»

Пока разговаривали, поезд минул входной семафор. Покачиваясь на стрелках и повизгивая на крутых изгибах рельсов, он пробирался между составами на свободный путь. Наконец, паровоз, отдуваясь, остановился, и вагоны, набежав и мягко стукнувшись друг о друга, замерли.

Лейтенант надел пилотку, разогнал большими пальцами складки гимнастерки под ремнем, схватив планшетку, спрыгнул на землю.

— Петрович, смени Самбекова. А ты не отходи от эшелона, — сказал он Григорьеву. — Пойду выясню маршрут. И ты никуда не уходи, — кивнул он Яшке. — Может, и дальше нам по пути.

Улыбнулся Яшка, но сердце екнуло — неужели придется расстаться с этими людьми? Меньше чем за сутки он привык к ним и даже забыл, что они просто случайные попутчики, согласились подвезти его немножко.

Но на этот раз Яшке повезло: дальше эшелон направлялся в сторону Киева.

— Разве на Львов через Киев? — спросил Яшка и достал свою карту. — Львов прямо, а Киев — вверх.

— Ты смотри, он с картой! — удивился Григорьев. — Стратег!

Лейтенант взял карту, долго смотрел и, возвращая, пояснил:

— Вернее, Киев немного севернее. Но Киев — узел, оттуда скорее доберешься.

Яшка с удовольствием остался с ними в теплушке. Он даже обрадовался, что так у них получилось. Но еще больше обрадовался маршруту Петрович.

— В пятнадцати километрах от дома будем проезжать! — воскликнул он. — От бы забежать, посмотреть, чи живы там мои?

— Вряд ли удастся, Петрович, — сказал лейтенант. — Отстанешь от эшелона — ни за что ведь потом не догонишь. И ехать куда — не узнаешь: часть наша, видать, перебазировалась. Вон как маршрут меняется. Отстанешь, патрули задержат — посчитают дезертиром.

— Да я знаю, — вздохнул Петрович, поддергивая винтовку на плече. — Я кажу, хорошо б было узнать, чи живы там мои… — и он пошел вдоль состава.

Лейтенант постоял немного, влез в теплушку.

— Обещали долго не держать нас здесь, — сказал он солдатам. — Так что никуда не разбредайтесь.

Поезд действительно вскоре тронулся. Когда выехали в поле, Самбеков принялся за еду, оставленную ему на ящике. Поев, он полез на нары спать. Укладываясь поудобнее, проговорил:

— Солдат спит — служба идет. — Лег и почти сразу же захрапел.

— Счастливый человек, — лейтенант взглянул на нары. Ему никто не ответил: Григорьев продолжал читать, а Яшка не знал, что отвечать. — Брат-то твой старый, молодой?

— Молодой, — сказал Яшка. — Только перед войной десять классов кончил.

— Да, все мы успели что-нибудь только-только. Я только кончил институт, только женился, только начал жить, он вот только девять классов кончил… — кивнул лейтенант на Григорьева. — А ты?

— Сейчас в восьмой ходил бы…

— Обязательно ходил бы. Но ничего, ты еще свое догонишь.

Оторвался Григорьев от книжки, спросил у Яшки:

— Слушай, Яш, а как вы вот при немцах жили? Страшно ведь было?

— Сначала страшно…

— А потом?

— А потом привыкли.

— Привыкли? К немцам? — удивился Григорьев и, подняв брови, обвел всех широко раскрытыми глазами: вот так да!

— Ну не к немцам, — Яшка понял, что сказал что-то не то, покраснел, стал оправдываться: — Не к немцам, а так…

— Они же расстреливали, вешали? — не унимался Григорьев.

— Да… К нам сначала пришли итальянцы. Те больше курей стреляли. А когда немцы — эти и за людей взялись. Коммунистов забирали, комсомольцев, а потом и так многих.

— Всех видел, и итальяшек! — почему-то позавидовал Григорьев. Это подбодрило Яшку, и он продолжал рассказывать.

— И австрийцев и румын… Румыны кукурузу едят, а австрийцы — галеты. Австрийцы хорошие были, — сказал и осекся: опять не то ляпнул. Пояснил: — Двое, которые у нас стояли…

— Чем же они хороши?

— Ну, разговаривали, спрашивали, как мы жили до войны. А как увидят — офицер идет, так сразу умолкают. А потом говорят: «Дойч, никс гут». Значит: «Немец, нехороший». Когда уезжали, один даже плакал — не хотел на фронт. Нам две пачки галет оставил.

Все молчали, и тогда Яшка добавил:

— Невкусные, как картонки…

— Люди, они ведь разные бывают, — заметил старик. — Что германцы, что австрияки…

Не согласен Яшка со стариком, хотел возразить: все-таки немцы — одно, а австрийцы — другое. И румыны и итальянцы тоже не такие, как немцы. Итальянцы рубахи, ботинки продавали людям, а немцы — нет. Да разве обо всем расскажешь? А тут Григорьев со своими расспросами:

— Ну, а вы боролись или как?

— Чудной ты, — усмехнулся лейтенант, — нашел у кого спрашивать, у пацана!

— А что? Он же знает…

— Мы листовки собирали, — сказал Яшка. — Наш самолет сбросит в поле, а мы соберем и разбросаем по поселку. За листовку людей тоже расстреливали…

— И не боялся?

— Нет. А то раз на Октябрьскую мы с Андреем на воротах у полицая красную звезду нарисовали.

— Зачем?

— Ну так, чтоб знал. Думали, за эту звезду его немцы сцапают. Он вредный, гадина, был. Не получилось, успел закрасить. Много случаев было. Один раз мы чуть не влипли с немцем, перепугались, а тот наш оказался.

— Как наш?

— Не знаю.

— Да ты толком расскажи-то.

А было вот что.

С шумом, гамом, с ревом моторов Васильевку заполнила какая-то немецкая часть. Дом, в котором жили Воробьевы, облюбовал офицер. Толстый, с большими мешками под глазами, он осмотрел комнаты, буркнул что-то солдату и сел на стул, тяжело дыша. Положил на этажерку фуражку, бросил в нее перчатки, осмотрелся. Не вставая, изучил развешанные на стене фотографии, указал на снимок отца, спросил:

— Папа?

В комнате никого не оказалось. Мать, Андрей и Яшка были в кухне. Тогда он крикнул:

— Матка!

— Чего он там? — испугалась мать и робко переступила порог. Андрей вошел вслед за ней. Яшка тоже не отстал. Так все трое они и появились в дверях.

— О! — пробасил немец. — Фамилие? — и показал три пальца.

— Фамилия? Воробьевы мы… — быстро сказала мать.

— Да нет, он спрашивает — семья? Фамилие по-немецки — семья, — объяснил Андрей.

— Да-да, семья, три человека нас, — закивала мать головой и тоже показала три пальца.

— Понимаешь по-немецки? — уставился офицер на Андрея.

— Мало, в школе учили… Шуле…

Офицер ткнул рукой в сторону увеличенной фотографии отца;

— Папа?

— Да-да, папа… Их вот папа, — мать обернулась к ребятам.

— Фронт? Партизан?

— Нет, машина, локомотив — капут, — сказал Андрей.

Офицер помолчал немного, заключил:

— Гут! — указал на кровать, приказал убрать постель и махнул, чтобы ушли.

Мать осталась в кухне, Яшка и Андрей вышли на улицу. Ломая столбики заборчика и подминая под себя кусты сирени, во двор вползал задним ходом огромный автобус. Вид у автобуса был необычный: всего по два окошка с каждой стороны и те зарешечены. Яшка заметил через стекло какую-то сложную аппаратуру с множеством блестящих кнопок, выключателей, разноцветных лампочек.

Тот самый солдат, что входил в дом с офицером, вылез из кабины, шуганул ребят от машины, понес в комнату какие-то вещи. Вернувшись, достал малокалиберную винтовку и пошел в сад. Там пошарил в кустах крыжовника, потом побрел на соседний огород, и вскоре оттуда донесся слабый выстрел, кудахтанье кур и крик тетки Анисьи:

— Что же ты делаешь, паразит ты несчастный? Убил курицу! Куда же ты потащил ее?

Из-за деревьев показался немец. Улыбаясь, он нес за крыло серенькую курочку.

— Чтоб ты подавился ею, проклятущий! — не унималась Анисья.

— Я, я! — бормотал солдат. — Гут, гут!

Проходя мимо ребят, подмигнул им.

— Гут?

— Гут, — процедил сквозь зубы Андрей. — Гутнул бы тебя…

Но солдат не понял, что сказал Андрей, и даже не остановился.

Хозяевам немцы разрешили спать в кухне. Раскладывая на полу постель, мать недоуменно говорила:

— Немцы попались какие-то чудные: из хаты не выгоняют. И не трогают ничего, одной курицей ублаготворились. А Анисья — глупая баба, из-за курицы шум подняла: им что курицу убить, что человека — одинаково. И право — чудные какие-то немцы.

— Подожди хвалить, — буркнул Андрей. — Может, завтра такое устроят — не возрадуешься.

— А вы языки придерживайте, — сказала мать, — не очень высказывайтесь…

Когда легли спать, Яшка подвинулся к брату, зашептал:

— А что это у них за машина?

— Не знаю.

— Наверное, она очень нужная — видал, какие в ней разные механизмы? Вот бы мину под нее подложить!

— Лежи… «мину». Где ты ее возьмешь?..

На другой день ребята осмелели. Они убедились, что ни офицер, ни его солдат не понимают по-русски. Солдат ходил, насвистывая немецкую песенку, и, казалось, не замечал ни ребят, ни матери.

— Свистит. Свистнуть бы его промежду глаз кирпичом, — сказал вслух Андрей.

— Вот был бы гут! — добавил Яшка.

Солдат чистил как раз сапоги. Услышав немецкое слово «гут», он повторил его и хлопнул ладонью по голенищу — вот, мол, как хорошо начистил: «Гут!» Ребята засмеялись.

— Балбес какой-то! Ты ему плюй в глаза, а он говорит: божья роса, — сказал Андрей. — Верно, пан, гут?

— Гут, — отозвался немец.

Понравилась Яшке такая игра. Они с братом кляли немца как только могли, глядя ему в глаза, и все время приговаривали: «Гут?» А немец кивал, соглашаясь, и тоже повторял: «Гут».

Как-то он открыл дверцу автобуса, стал что-то делать в нем. Ребята подошли поближе.

— Пан, можно посмотреть? — спросил Андрей, показывая то на свои глаза, то на машину. — Кукен, зеен, понимаешь? Айн момент?

Немец закрутил головой — нельзя.

— Что мы, съедим ее? Айн момент зеен?..

Солдат уступил, и они, толкаясь, заглянули внутрь. Глаза разбежались от множества выключателей, лампочек, проводов, от всей этой очень сложной аппаратуры.

— Да, — протянул Андрей, — ценная, видать, штука. Было бы чем — пустить бы ее на воздух.

— А можно подпалить, — предложил Яшка. — Тоже был бы гут.

— Гут? — спросил солдат.

— Гут! — похвалил машину Андрей. — Радиостанция?

Немец не ответил.

— Видал, какие у них машины, — сказал Яшка. — Правду говорили, что у немцев техника самая лучшая…

— Техника! — рассердился Андрей на братишку. — Больше слушай бабьи разговоры. Техника… Может, это и не немецкая, а чехословацкая или французская. А может, и американскую захватили.

— А у нас таких нет, — не унимался Яшка.

Не ответил ему Андрей: он тоже не видел таких машин. Обратился к шоферу:

— Пан, это немецкая машина, дойч?

Немец стоял возле радиатора и смотрел на ребят.

— Дойч, да?

В ответ солдат ткнул пальцем в радиатор и сказал на русском языке:

— Это наша машина. И не вздумайте сотворить глупость какую.

Сказал и пошел в дом. А ребята стояли как вкопанные. Если бы немец оглянулся, он увидел бы, как они побледнели, как в их расширенных глазах застыли одновременно испуг, удивление и радость отчего-то, чего они и сами еще не осознали.

Через день немцы уехали.

Рассказал Яшка об этом случае, посмотрел гордо на своих слушателей — вот, мол, какое происшествие было. И не с кем-нибудь, а с ним самим, сам видел, сам участник!

— Ну, а дальше? — спросил Григорьев.

— Уехали, — развел Яшка руками. — Уехали — и все.

— И ты решил, что это был наш?

— А что? Может, даже и офицер наш…

— Фантазер ты, Яшка, — отмахнулся Григорьев.

Разгорелся спор, стали строить разные догадки — кто могли быть эти немцы.

А поезд все шел и шел, колеса постукивали, вагон скрипел, и бежали мимо открытых дверей оголенные березки, ветлы, черные хаты редких деревень.

На другой день, проснувшись, Яшка увидел, как и вчера, спины лейтенанта и Петровича — они оба стояли, опершись о перекладину, и о чем-то разговаривали. Оказалось, Петровичу так и не удалось ничего разузнать о своих: поезд через его местность прошел на рассвете, на ближайшей от его села станции он даже не остановился. Петрович смотрел на сожженные деревни, вздыхал:

— Все спалил…

Лейтенант его успокаивал:

— Это возле дороги, а там, может, и не тронул. Вон Яков говорит же, что их Васильевку почти не зацепила война: наши обошли, а немцы драпанули и не успели ничего разрушить.

— Дай-то бог… — отвечал Петрович.

День прошел незаметно, солнце быстро перевалило на другую сторону поезда. Длинная тень от вагонов бежала по кювету, по откосам, и, как всегда, вечер на всех навевал какое-то грустное настроение. Каждый искал, чем бы заняться, но никому не хотелось ни разговаривать, ни читать. И все обычно молчали, о чем-то думали.

По подсчетам лейтенанта поезд в Киев должен прийти ночью, поэтому он сказал Яшке, чтобы тот ложился спать и ни о чем не думал. Если что изменится, он его разбудит. Но ночь прошла, а Яшку никто не разбудил.

— Проехали Киев? — спросил он утром, еле продрав глаза.

— Давно, — отозвался Петрович. — Может, до самого Львова довезем тебя. Спи!

Но спать не хотелось. Яшка сполз с нар и встал рядом с Петровичем.

— Яка ж величезна наша держава! — проговорил Петрович. — Сколько едем — и все нет конца ей. Даже не верится, шо немец до Волги дошел. Поездом уже который день едем, а то ж с боями туда да обратно… Далеко пустили…

 

ЗЕЛЕНЫЙ ВЕЩМЕШОК

На каждой узловой станции лейтенант выпрыгивал из теплушки и бежал к коменданту. И всякий раз, возвращаясь, говорил Яшке: «Пока тебе везет — едем дальше».

В Луцке лейтенант задержался у коменданта дольше обычного. А когда вернулся, взглянул на своего «пассажира» как-то особенно, и Яшка понял, что предстоит расставанье.

— Да, Яков, дальше наши пути расходятся: ты на Львов, а мы на Ковель, — сказал лейтенант. — Но ничего, не горюй: я договорился с комендантом — он поможет тебе добраться до Львова. Тут уж совсем близко, пешком можно дойти — каких-нибудь километров двести, не больше.

Не нашелся Яшка что сказать: ему хотелось поблагодарить за то, что подвезли так далеко, и было очень тоскливо оттого, что приходится уходить от них. Все эти чувства теснились в его душе, и он не знал, как быть. Говорить обо всем — очень много, он не умел. Яшка взглянул на лейтенанта, на Самбекова, на Григорьева, который привел его в теплушку, — они стояли вокруг него молча, — и на Яшкины глаза сами собой навернулись слезы. Яшка хотел спрятать их, улыбнулся, но от этого слезы почему-то выкатились наружу, словно им стало тесно, и покатились по щекам. Яшка отвернулся, вытер рукавом глаза.

— Не горюй! — сказал лейтенант и похлопал его по плечу. — Будь солдатом!

— Да… я… ничего… — проговорил Яшка, сердясь на себя за слабость.

— Григорьев, у нас, кажется, есть лишний вещмешок? Тащи его сюда.

Григорьев нырнул под нары, достал вещевой мешок. Лейтенант положил в него две банки консервов, буханку хлеба, протянул Яшке.

— Зачем? Не надо, — стал тот отказываться.

— Бери, бери! Пригодится.

Петрович достал три больших куска сахара и тоже сунул в вещмешок.

— Кипятку где-нибудь попьешь.

Григорьев раскрыл вещмешок, вложил туда аккуратно книгу.

— От скуки почитаешь. Интересная книжка. Привет братухе передавай.

Растроганный такой заботой, Яшка только улыбался да смахивал украдкой совсем некстати наплывавшие слезы.

Лейтенант завязал вещмешок, помог надеть его на плечи, похлопал по спине.

— Пошли?

— Ни пуха ни пера, — сказал Григорьев.

— Счастливый путь, сынок, — напутствовал Петрович.

Яшка спрыгнул на землю. Возле вагона стоял Самбеков.

— А что ж я тебе дам, браток? — спросил он и, хлопнув себя по карманам, просиял: — Возьми вот это! — Самбеков протянул складной нож, на котором были еще ложки и вилка.

— О, ну зачем?! — замахал Яшка руками — уж очень дорогая штука была этот нож, Яшка не мог и мечтать о таком.

— Возьми, это трофейный, — сказал Самбеков.

Не понял Яшка, удивленно смотрел на Самбекова.

— Трофейный, понимаешь? У немца отвоевал, понимаешь? Бери, я себе еще достану.

Взял Яшка нож, повертел его в руках, проговорил:

— Спасибо… — и положил в карман.

— Ну вот, теперь ты всем необходимым снабжен. Пошли к коменданту, — сказал лейтенант.

Комендант, веселый дядька в капитанских погонах, был очень похож на Чапаева — усы и глаза точно такие же. Капитан это знал, гордился этим и старался походить на Чапаева и своими манерами разговаривать, ходить, размахивать руками. Бравый был капитан.

— Эй, Федька! — обращался он к ординарцу. — Скачи на восьмой путь и разыщи начальника эшелона. Что ж он не идет? Да живо! Смотри у меня! — и он подмигивал озорными глазами и разглаживал усы.

— Бегу, Василий Иванович, бегу! — козырял солдат и мчался на восьмой путь.

— Ишь, злодей… — добродушно ворчал ему вслед капитан, — Чапаем зовет меня. Ну, Чапай так Чапай, я не против. Верно, вояка? — обратился он к Яшке.

Яшка кивнул.

— Вот то-то и оно! Эх, мальчишки, мальчишки, и вам война не дает покоя. У меня такой же в Иванове с матерью остался… — И у капитана глаза погрустнели, стали задумчивыми.

— Ладно, сынок, потерпим еще малость, скоро война кончится: разок рванем — и в Берлине! Будь уверен.

Лейтенант ушел, крепко пожав на прощанье Яшке руку. Это была первая Яшкина военная разлука с людьми. Он не знал еще, что на войне это обычное явление, что такое расставанье не самое тяжелое. Бывает — встретились, сдружились, а вскоре смерть уносит товарища. И это уж действительно — навсегда.

Но для Яшки и такое расставанье было большой потерей.

— Ну, что голову повесил? — спросил капитан и ласково погладил Яшкины вихры. — Не надо. Ты молодой парень, твоя жизнь впереди!

— Да я ничего, — пробормотал Яшка, сжимая в кармане драгоценный подарок. Ему захотелось достать нож и рассмотреть его как следует, хотя он не раз пользовался им еще в вагоне, но постеснялся и, чтобы не соблазнять себя, вытащил руку из кармана.

 

УГРЮМЫЙ ПОЛКОВНИК

До Львова Яшка ехал с майором в кузове грузовика. Суровый, задумчивый майор почти не разговаривал, все о чем-то думал и бил себя по коленке, а потом тер ушибленное место ладонью. Яшка побаивался майора, хотя тот и заботился о нем по-отечески: укрыл от ветра плащ-палаткой…

Не выдержал Яшка, спросил:

— У вас нога болит? Вы в госпитале были?

— Нет, сынок, сердце болит! Дома я побывал… — майор ударил кулаком себя по коленке, встал. Оставил Яшку одного под плащ-палаткой, сам лег грудью на кабину, подставил лицо зябкому ветру.

Яшка больше с ним не заговаривал.

Во Львов они приехали рано утром. Дома разрушены. Обуглившиеся стены, искореженные балки, кучи развалин и будто ни одного целого дома в городе.

Майор не обратил внимания на развалины — он их видел раньше, кивнул Яшке.

— Пойдем в комендатуру, там расскажут, где госпиталь.

Комендант оказался знакомым майору, стал расспрашивать, как тот съездил домой, что там нового. Но майор только рукой махнул и сказал:

— Дотла… — он склонил голову, уставился глазами в пол.

Комендант больше ничего не стал расспрашивать, помолчал, посмотрел на Яшку.

— Сынишку прихватил с собой… Оставил бы его пока здесь, я присмотрел бы…

— Это не сын, — вздохнул майор и рассказал Яшкину историю.

— Госпиталя этого здесь давно нет, — сказал комендант.

— А где ж он? — спросил Яшка.

— Трудно сказать. Отсюда они в Ковель или даже в Брест перебазировались. А теперь, может, уже в Германии.

«В Ковель!» — повторил про себя Яшка и пожалел, что не знал этого раньше: в Ковель поехал лейтенант со своим эшелоном.

Яшка помолчал минуту, сказал:

— Ну, я пойду тогда… До свиданья…

— Куда же ты?

— В Ковель…

— В Ковель? Ну так что ж ты, посиди. Туда должен ехать наш полковник, подбросит тебя.

Присел Яшка и стал думать, как ему быть дальше. Он уже стал опасаться, что ему не удастся найти госпиталь.

Пока Яшка думал, его позвали. Во дворе комендатуры стояла легковая машина. Толстый, грузный полковник сказал:

— Садись.

Яшка стал открывать дверцу и не смог. Полковник помог ему, подождал, пока он сел на заднее сиденье, захлопнул, сам сел рядом с шофером.

Машина долго плутала по разрушенному городу, пока не выскочила на шоссе.

Первый раз в своей жизни ехал Яшка в легковой машине. Сказать кому из ребят — ни за что не поверят. Он то заглядывал в окна, то откидывался на спинку сиденья, представляя себя важной персоной, улыбался, подпрыгивал на неровностях дороги.

Полковник попался угрюмый и суровый, смотрел все время перед собой и молчал, будто кроме него в машине никого и не было. Было видно, что он с кем-то только что поссорился и никак не мог успокоиться. Вдруг, не оборачиваясь, он заговорил:

— Вообще ты, парень, задумал рискованную операцию…

Яшка понял, что это относится к нему, сел на середину сиденья и подался вперед, чтобы лучше слышать. Полковник продолжал:

— Госпиталь этот передвижной, полевой, он передвигается вслед за фронтом. Тяжелораненых в нем не держат — отправляют в тыл, а если брат твой ранен легко, так он, наверное, уже снова в своей части. — Полковник помолчал и заговорил снова. Яшка опять подался к нему. — Меня удивляют некоторые наши товарищи: помогают мальчишке искать госпиталь, передают как эстафету с рук на руки вместо того, чтобы отослать его домой…

Нахмурился Яшка, забился в уголок и больше не слушал, о чем там еще бормотал этот толстяк. Он смотрел через окошко на бегущие назад деревья, столбы и думал, что военные тоже бывают разные, хотя у них и форма у всех одинаковая. «Надо будет в Ковеле от него отцепиться, а то еще и в самом деле отправит домой…»

Пододвинув к себе вещмешок, Яшка обнял его левой рукой, чтобы сразу, как только приедут в Ковель, не мешкая, выбраться из машины и удрать. Но до Ковеля было еще далеко, вдоль дороги тянулся бесконечный лес — высокий и дремучий, и казалось — нет ему ни конца, ни края.

Незаметно для себя Яшка уснул.

 

С АВТОМАТОМ НАПЕРЕВЕС

Проснулся он оттого, что его перестало трясти. Сквозь сон Яшка услышал мягкий голос полковника. Полушепотом тот говорил шоферу:

— Укачало паренька. Оставь дверцу открытой — в машине душно.

Яшка поднял голову и увидел, что машина стоит на обочине, а за кюветом на лужайке на разостланной плащ-палатке сидит полковник. Его фуражка лежала рядом, а седые короткие волосы блестели на солнце, словно металлические. Шофер нес к нему какой-то сверток, наверное, собирались перекусить. Яшка уселся поудобнее, забился поглубже в угол, закрыл глаза. Ему тоже хотелось есть, но он сердился на полковника и решил терпеть до Ковеля.

Заметив, что Яшка проснулся, полковник сказал:

— Разбудили тебя? Ну иди, перекусим малость и поедем дальше. Через час будем в Ковеле.

— Я не хочу, — отозвался Яшка.

— Сердится, — усмехнулся полковник. — Всю дорогу сердится.

Подошел шофер — молоденький солдат в черных погонах. Насупив брови, коротко бросил:

— Пошли, хватит дуться.

Яшка нехотя стал вылезать из машины, потянул за собой вещмешок.

— Да оставь ты его, никто не возьмет.

— Там у меня консервы…

— Есть у нас консервы. Пошли, — и солдат поторопил его, помахав ладонью. Не понравился Яшке этот жест — словно выметал он его из машины. Но сдержал себя Яшка, повиновался.

— Садись, — полковник хлопнул рукой по плащ-палатке. — Отдохни. Воздух какой! Чудо!

Голубые глаза полковника спрятаны в глубоких щелочках, от которых разбегались многочисленные морщинки. Говорил полковник тяжело, задыхаясь, в груди у него что-то хрипело. Неожиданно он закашлялся и долго не мог слова сказать. Лицо его от натуги покрылось красными пятнами.

— Фу ты, проклятая астма, замучила, — проговорил он, вытирая выступившую на лбу испарину. — Ничего, скоро кончим войну — возьмусь за лечение.

Он накалывал острием ножа кусочки колбасы, неестественно быстро жевал, а сам все смотрел вверх, словно подставлял лицо теплому дождичку.

— Люблю лес! — сказал он. — Особенно сосновый лес — воздух какой! Ты любишь лес? — спросил он у Яшки.

— Не знаю… У нас нет леса.

— Откуда же ты?

— Из Васильевки.

— Э, малый! Васильевок знаешь сколько на белом свете? Я за войну их столько прошел — не сосчитать.

Яшка смутился, ему казалось, что Васильевка только одна, та, где он родился, где он оставил свой дом, свою мать.

— Из Донбасса я, — уточнил он.

— Там действительно насчет леса бедновато, — согласился полковник. — Зато у нас в Подмосковье какие леса! Прелесть! Как только война кончится, приеду домой — сразу пойду в лес, какая б ни была погода.

Полковник кончил есть, встал, расставил в стороны руки, начал дышать глубоко, с шумом. Потом он сказал шоферу, чтобы тот собрал все и сложил в машину.

— А мы на минутку заглянем в лес, покажу этому степняку прелести леса.

Яшка поплелся вслед за полковником в чащу. Щебетавшие на разные голоса птицы вдруг примолкли, словно присматривались, куда идут эти люди. Но через минуту снова, с еще большей силой запели, защелкали.

Прошли они несколько шагов вглубь и остановились. Полковник подошел к сосне и долго смотрел на коричневую шершавую кору.

— Ранена была, — указал полковник на расщелинку в стволе и цепочку застывших капелек прозрачной смолы.

В самом низу на чешуйке коры смола собралась в комочек величиной с воробьиное яичко, и была она похожа на кусочек мокрого сахара. Полковник сковырнул смолу ногтем большого пальца, помял ее и поднес к носу. — Душистая! — Он отломил кусочек, дал Яшке.

Втянул Яшка в себя терпкий запах свежей смолы, улыбнулся:

— Ладаном пахнет.

— Ты откуда знаешь, как ладан пахнет? — удивился полковник.

— Бабушка приносила как-то…

Полковник поднял палец — дал знак, чтобы Яшка замолчал. Он сделал осторожно несколько шагов и поманил Яшку. Когда Яшка подошел, кивнул ему на вершину березы. Но Яшка ничего не увидел, хотя слышал доносившийся оттуда стук. Тогда полковник нагнулся и, приставив свой палец почти к самому Яшкиному носу, указал вверх. И тут Яшка увидел дятла — огненно-красная головка и длинный, как шило, клюв. Дятел чудом держался вертикально на стволе и сосредоточенно долбил кору. Стук раздавался сильный и крепкий, даже не верилось, что его издавала такая маленькая птичка. Яшка хмыкнул от удивления, и дятел прекратил работу, посмотрел по сторонам, видать, не заметил людей, и снова принялся долбить.

— Наверное, здесь и грибки водятся, — сказал полковник и, подняв сухую палку, стал шарить под лежалыми листьями. — Сейчас сморчкам самое время. Не видать что-то…

Дятел снялся и перелетел на соседнюю березу. Яшка следил за ним, старался не выпускать из виду — хотелось еще посмотреть, как он ловко орудует своим длинным клювом. Только примостился дятел, как разодрала лесную тишину автоматная очередь, просвистели над самой головой пули, прошуршали в листьях, словно ветер. Не успел Яшка даже испугаться, оглянуться не успел, машинально повиновался крику:

— Ложись!

Упал он на землю, уткнулся носом в пахнущую прелью листву, а над головой снова: дрр-р-р… др-р-р… И совсем близко — бах! бах! Приподнял голову, увидел полковника — лежал он за деревом и стрелял из пистолета. А там, куда стрелял он, метнулся кто-то от куста к кусту. Заметил Яшка — в зеленое одет тот, и мелькнуло: «Немец!» На немцев Яшка насмотрелся, одежду их сразу узнает. Но откуда они здесь? Захолонуло все внутри от страха.

Рядом оказался шофер с дисковым автоматом и гранатой, лег, спросил, запыхавшись:

— Много?

— Пока одного видел, — прошептал полковник.

— Какой-нибудь бродячий бандеровец, — сказал шофер. — Я сейчас обойду его, — и пополз в сторонку.

За кустами снова замельтешило, полковник выстрелил — затихло.

Видит Яшка — побледнело лицо у полковника и осунулось, сразу дряблым стало. Хотел лечь поудобнее полковник и не смог почему-то, застонал. Сунул руку под живот и тут же обратно вытащил — все в крови пальцы оказались. Пересилил страх Яшка, подполз к нему, рукой тронул:

— Дядя, вас ранило?

— Лежи, не поднимайся.

И тут услышали они:

— Стой, гад! Руки вверх!

А через некоторое время послышался хруст веток, и на полянку к ним вышел с поднятыми руками человек в потрепанном немецком френче и без шапки. Землисто-серое лицо его было грязным и небритым. Блеклые маленькие глазки пугливо бегали из стороны в сторону.

За ним шел шофер с автоматом наперевес. На левой руке болтался немецкий автомат, отобранный у задержанного.

Яшка смотрел на задержанного и думал — то ли немец это, то ли не немец. Не видел он таких. Все они были чистенькие, начищенные, гордые, а этот тюха-матюха какой-то.

— Вот он, красавчик, — сказал шофер. — Говори, сколько вас и где остальные?

— Я один, — быстро ответил задержанный. — Наш отряд разбили неделю назад под Ковелем, я ушел, пробирался домой… Я не хотел стрелять, со страха получилось…

— «Со страха…» «Отряд…» Банду вашу, а не отряд. Что с ним делать, товарищ полковник? Звездануть?..

— Нет, нет, — со стоном сказал полковник, и только теперь солдат заметил, что полковник не может подняться.

— Ранены?.. — Солдат взглянул на Яшку. — Держи, — протянул ему немецкий автомат. — И не спускай с него глаз. Если что — сразу стреляй.

Дрожащими руками поймал Яшка автомат, путаясь в ремне, наставил на бандита. Яшка не знал, как стрелять из него, но виду не подал, держал автомат как следует: левой рукой за магазин, правой обхватил шершавую рукоятку. Сердце колотилось, а по всему телу разлилась какая-то сладкая слабость: первый раз оружие в руках, да так неожиданно.

Попробовал Яшка даже прикрикнуть на бандеровца: «Пошел!» И не узнал он своего голоса, охрип почему-то, чужим показался. Но бандеровец повиновался.

Шофер уложил полковника на заднее сиденье, бандиту руки ремнем скрутил, втолкнул в переднюю дверцу рядом с собой. Яшка примостился на краешке в ногах полковника. Поехали.

Не выпускает Яшка автомата из рук. Перед ним качается грязный, давно не стриженный затылок бандита, и кажется Яшке, что хочет бандеровец выпрыгнуть. А тому просто неудобно без рук: держаться нечем.

Мчится машина в обратную сторону от Ковеля, во Владимир-Волынский. Но Яшка не думает о себе, крепко сжимает ствол автомата, даже ладонь вспотела, мысленно разговаривает сам с собой: «Скорее бы город, полковник совсем помирает…»

Подкатил шофер к госпиталю — знал, видать, где он находится, на носилках унесли полковника. А потом бандеровца отвезли в комендатуру, сдали и его самого и автомат. Вышел оттуда шофер, сказал Яшке:

— Ну что, дружок? Придется тебе одному добираться до Ковеля. Видишь, какая обстановка сложилась… Ты выходи на шоссе, поголосуй, может, подвезет кто. А я поеду в госпиталь к старику… — Он достал из машины Яшкин мешок, передал ему. — Обидно, почти всю войну провоевал, сколько ранений и болезней перенес и вдруг в тылу от такой собаки пулю получил…

 

ОГОНЬКИ В ОКНАХ

Поплелся Яшка по городу туда, где шоссе начинается на Ковель. На легковушке промчались быстро, пешком идти — конца-краю не видно. Но вот, наконец, большие дома остались позади, и Яшка, заслыша сзади машину, начал поднимать руку. Но они пролетали мимо, не обращая внимания.

Кончился город. Дальше идти не решился, присел на обочине, вскакивал навстречу каждой машине. А они то с визгом, то шлепая изношенными шинами, неслись в сторону Ковеля, спешили до ночи добраться к месту.

Вечером машин стало совсем мало.

Солнце присело на черневший вдали лес, а потом быстро начало сползать вниз, отбрасывая длинные тени от деревьев. Лес будто приблизился, стало жутко, и Яшка поторопился уйти обратно в город. На душе было одиноко и тоскливо, вспомнилась мать: ждет небось весточки, не дождется…

Надо куда-то устраиваться на ночлег. В крайнюю хату стучаться не стал — лес близко, опасно. Прошел дальше, облюбовал домик — заборчик, палисадник чистенький, — постучал. Вышла молодая женщина — подол заткнут за пояс, руки в месиве для поросенка, губы тонкие крепко сжаты, черные глаза колючие, злые.

— Ну шо надо? — сердито спросила она.

— Переночевать бы, тетенька… Я иду…

— Много вас тут ходит! — оборвала его женщина. — Солдаты идут — пусти, и разные тут… Нема куда… — Она ушла в дом, не стала слушать Яшку.

«У-у, Пенелопа!..» — рассердился Яшка.

Стыдно и обидно Яшке, пошел он вдоль заборов, не решаясь беспокоить больше хозяев, сидящих за темными окнами. В некоторых уже светились тусклые огоньки, и от них становилось еще тоскливее. «Вот народ какой, — думал Яшка. — Неужели ж мама вот так не пустила б кого-нибудь? Случая такого не было… Зимой, помнится, итальянцы отступали — замерзшие, голодные, попросились обогреться: «Матка, матка, фронт капут, мы — домой, до матки, Италиа… холодно…» Поворчала мать, но пустила. И не потому, что испугалась, они в то время уже были совсем не страшные — без оружия и голодные. Пожалела. А эта своих не пускает…»

Увидел возле калитки старушку, подошел несмело, спросил:

— Скажите, бабушка, где тут можно переночевать? Я заплачу…

— А ты откуда, хлопче? — оглядела она Яшку с ног до головы.

— В Ковель я иду. Брат мой там в госпитале лежит. — И прибавил, чтобы разжалобить старушку: — Его тяжело ранило на фронте…

— Пешком идешь? — уточнила старушка.

— Не, на машине ехали с полковником из Львова. Остановились возле леса, а его этот бу… берд…

— Бандеровцы?

— Ага. Бандеровец ранил. Прямо в живот. Отвезли в больницу. Неизвестно — выздоровеет ли: весь бледный…

«Ну, теперь, наверное, пустит, — мелькнула радостная мысль, — так много рассказал ей; и про полковника и про бандеровца». Яшка думал, что случай с бандеровцем удивит ее, она станет расспрашивать, завяжется разговор. Но старушка ничему не удивилась, а только проговорила:

— Идолы, все стреляют… — и стала смотреть вдоль улицы. Казалось, она совсем забыла о Яшке, и тогда он, потоптавшись, решил напомнить о себе:

— Так вы не знаете?..

— Чего «не знаете»?

— Ну, где переночевать пускают?

— Заходи, милый, заходи. Место перележишь, что ли? Я вот смотрю, внучка моя пошла — и нет. Уж темнеет. Наверное, загостювала, там останется. Ну, ходим, ходим до хаты.

В хате у старушки было чистенько: пол застлан домоткаными половичками, вытканными из разноцветных тесемок, печка подбелена и раскрашена синими цветочками, на челе ее нарисованы два голубка. В горнице свет не горел, да Яшка и не стремился туда. Он присел на табуретку в кухоньке, положил возле себя мешок.

— А ты, хлопче, раздевайся. Мы больше никуда не пойдем, — Она взяла у Яшки из рук шапку и повесила на гвоздь, вбитый в стенку возле двери. — Я зараз вечерю сготовлю.

Напуганный первым отказом, Яшка не скоро освоился. Ему все еще не верилось, что так быстро и хорошо устроился с ночлегом. Только бы не передумала старушка да не выгнала на улицу. Он постарается сидеть тихо и незаметно и даже от «вечери» откажется. В крайнем случае он примостится вот здесь, на уголке стола, и подкрепится своими запасами: сумка не пуста — там, кроме книжки, банка консервов, кусок хлеба.

— Ты что же, спишь уже? — услышал он голос хозяйки. — Умаялся за день. Потерпи, я скоро…

За ужином старушка все выспросила у Яшки и посоветовала ему не торопиться в Ковель. В трех километрах от города в бывшей немецкой экономии стоят какие-то военные, похоже, что госпиталь: солдаты все больше с перевязанными руками ходят, а у некоторых даже головы забинтованы.

— Может, и твой брат там, посмотрел бы. Сказывали, что они из Львова прибыли. Сходи утречком, испыток — не убыток.

Ничего не сказал Яшка, ночью раздумывал, как ему быть: не хотелось зря время терять. И не пойти нельзя — вдруг Андрей рядом. А что же тогда получается — комендант хуже старухи знает, куда перевели госпиталь? Прикидывал Яшка и так и эдак, в конце концов решил сходить в экономию, чтобы потом не думалось.

 

В НЕМЕЦКОЙ ЭКОНОМИИ

Утром хозяйка вывела его за сад, показала дорогу: экономия совсем рядом — высокие тополя видны.

— Ночевать вертайся… Чего уж там, куда денешься…

Хорошо Яшке от этих слов, будто сил прибавилось, поддернул вещмешок, устремился полевой тропкой в экономию. Идет, песенку насвистывает: «Веселый ветер, веселый ветер…» А ветер и правда веселый: мягкий, теплый, настоящий весенний. В воронках еще снег лежит, а травка вовсю зеленеет, невидимые птички поют. Над самой головой жаворонок серебряной цепочкой играет.

Остановился Яшка, задрал голову: небо голубое, чистое, прополощенное какое-то все, а жаворонка не видать. Самолет пролетел — тоже не видно, только белая полоска по небу тянется. Высоко! Наш ли, чужой? Наверное, наш, иначе по нему такую стрельбу б открыли — враз бы все небо усеялось черными хлопьями разрывов. Видел Яшка не раз, как бьют по самолетам…

Пока размышлял — и экономия, вот она. Шел, все думал, что за экономия такая — завод ли, фабрика. Спросить у старухи постеснялся: сам, мол, увижу и узнаю, что это. Может, это что-нибудь такое всем понятное, что и спрашивать неудобно. И в самом деле — ничего особенного: обыкновенное селение немецких колонистов. Таких вокруг Васильевки несколько, их и называют — немецкие колонии. А тут почему-то экономия. В колониях Яшка бывал: улицы широченные, тополями обсаженные. Огромные, острокрышие, с просторными, как рига, чердаками, дома спрятаны в глубине деревьев, подальше от дороги.

Как началась война — опустели колонии: всех колонистов вывезли куда-то. Бегал Яшка после с ребятами в колонию, шарили там. Жуть страшная: дома пустые, сараи — тоже. Нигде ни души. Двери все пооткрыты, ветер гуляет. Кошку одну встретили — и та одичала: глазами сверканула да как брызнет, только ее и видели.

В одном доме Яшка поднял красивую открытку: ветка ёлочки, а на ней свечка горящая. Все как живое нарисовано. И надпись: «Glueck wunsch». Передрожал потом Яшка из-за этой открытки. Когда гитлеровцы появились, слух прополз: всех, кто ходил в колонию, к коменданту потянут. А у кого найдут какую-нибудь вещь — сразу расстрел. Пришлось сжечь открытку, мать настояла. А жаль, красивая была открыточка…

В экономии шум, гам. Солдаты снуют туда-сюда. Одни маршируют — ать-два, ать-два, другие нестройными рядами идут куда-то, подсмеиваются над марширующими. Непонятное какое-то войско: госпиталь — не госпиталь, военные занятия проводят. А шинели кой у кого внакидку: один рукав надет, другой — пустой, рука под шинелью на привязи. На многих бинты белеют.

Подошел Яшка к солдату, стоявшему у ворот в одиночестве, спросил:

— Дядя, это госпиталь здесь?

— Нет…

Солдат курил, опершись на палку, смотрел вдоль улицы. На Яшку он даже не взглянул. Не по себе стало Яшке от такого невнимания, а еще больше оттого, что это не госпиталь. Напрасно, значит, он пришел сюда.

Яшка хотел тут же повернуть обратно, но что-то удержало его. Потоптавшись и посмотрев за компанию с солдатом вдоль улицы — чтобы хоть как-то расположить его к себе, — Яшка с трудом выдавил:

— А вы из Львова?..

Никакого ответа: казалось, солдат не слышал. Рассердился Яшка на себя: «И чего бояться? Съест он, что ли?.. Надо было громче спросить». Откашлялся и только хотел было заговорить снова, как солдат ответил:

— Нет…

«Во!.. Он, оказывается, замедленного действия! — Яшка обиделся на солдата и потому в душе издевался над ним: — Пружинка у него, видать, не сразу срабатывает. Других слов не знает, что ли? Заладил: «нет» да «нет». И шинель на нем какая-то мятая, и соломинки прилипли к шапке, и сапоги начищены небрежно, пятнами — гуталином мазал где густо, где пусто. Дремучий какой-то…»

Пока Яшка рассматривал солдата и думал, как ему быть, тот вдруг оттаял и добавил:

— Из Вологды я, — и, прихрамывая, опираясь на палку, заковылял во двор. В глубине двора сооружен четырехугольник из скамеек, в центре вкопанное до половины ржавое ведро. На шесте фанерка: «Место для курения». Солдат бросил окурок в ведро, присел на скамейку.

— Иди, посидим дак… — Он смахнул что-то невидимое со скамьи, хлопнул по ней ладонью, приглашая: — Земляков ищешь?

— Брата, — Яшка обрадовался разговору, поспешил объяснить все: — Во Львове он лежал. А госпиталь перевели куда-то… Сказали — сюда.

— Нет, это не госпиталь.

— А почему в бинтах?

— Раненые, дак вот и в бинтах. Выздоравливающие потому… Может, и здесь твой брат. Из разных госпиталей сюда направляют. Фамилия как его?

— Воробьев.

Пожилой, медлительный солдат вдруг встрепенулся, удивленно взглянул на Яшку, взглянул как-то недружелюбно, но сказать ничего не успел: отвлек появившийся из-за угла дома юркий белобрысый солдатик. Шинель расхлыстана, пилотка на макушке, безбровый, он воровато оглянулся по сторонам, подмигнул и юркнул в дверь.

— Погодь, — остановил его Яшкин собеседник. — Наработал дак?..

— А тебе какое дело? — выглянул тот из двери. — В колхозе я и до войны наработался, а сейчас я военный, притом — раненый. Понял? Есть две дырки под носом и посапывай. Понял?

— Понял дак… — проворчал пожилой, — Брат вот к Воробьеву, — кивнул он в сторону Яшки и отвернулся, недовольный.

— К Воробью брательник? — удивился белобрысый, дурашливо раскрыв глаза и рот, и, не выходя из дверей, поманил Яшку: — Топай сюда, он дома.

Побежал Яшка, не помня себя от радости. Бежит, а сам не верит — неужто нашел брата? Сердце колотится, дышать даже мешает. Схватил белобрысый Яшку за плечи, втиснул из сеней в комнату, прокричал:

— Эй, Воробей! Ты что же не встречаешь — тебя братуха ищет.

С трудом рассмотрел Яшка в полумраке большую, без перегородок, комнату: на средине печь с широкой кирпичной трубой, уходящей в потолок, вдоль стен на полу соломенные постели, подбитые снаружи досками, чтобы солома не растаскивалась. Пол чисто вымыт — пахнет сырыми досками. От волнения не сразу увидел, как из-за печи вразвалку вышел рыжий парень, одетый в просторный немецкий маскировочный халат. В зеленых и коричневых разводах, пятнистый, будто пантера, парень зарычал на белобрысого:

— Чего каркаешь, спать людям не даешь?

— Так вот же братушка твой, не узнал? — юлил белобрысый, а сам щупал Яшкин вещмешок. — И гостинчик принес, баночки какие-то, похоже — тушеночка. А?

Рванул в сторону вещмешок Яшка, попятился: нет, не Андрей то…

— Да ты подожди, толком говори, — рыжий вышел на середину комнаты, расставил ноги в широких шароварах. — В чем дело?

— А что, разве ошибочка вышла? — заглянул Яшке в лицо белобрысый. — Ну, ничего, садись. Доставай шамовку. А то тут задавили пшеном да кукурузным хлебом. Мама, наверное, что-то испекла? — Он приложился носом к вещмешку, потянул воздух и, зажмурившись от удовольствия, пошел навстречу рыжему: — Ей-богу, тушенка!

— Продаешь, что ли?

— Не-е… Самому солдаты дали, — проговорил Яшка и отступил к порогу.

В комнату вошла женщина:

— Чи есть хю? — спросила она, ставя на пол корзинку. — Може, семечок хто хоче купить, або шматочек сала?..

— Сало? — подскочил к ней белобрысый. — А ну, показывай, бабка, сало? Какое оно?

Яшка направился к выходу, рыжий остановил его:

— Куда же ты? Подожди, разговор не кончен. — И к старухе: — Ну, где сало? Не бойся, показывай, тут все свои.

— А чего мне бояться? — заверещала женщина, поправляя платок: — Не краденое — свое. Последний шматочек, от германца сховала, а теперь гроши треба одежу купувать. — Она вытащила из-под семечек в белой тряпке сало, развернула бережно, положила на ладонь.

— Сколько? — спросил рыжий.

Она сказала.

— Дорого, — проговорил тот, а сам уже полез в глубокий карман. — Может, уступишь?

— Да как же, сыночки?.. Гроши треба…

— Ну ладно, — он отсчитал ей деньги. — А самогонки нету?

— Нема, — отмахнулась женщина и обиженно добавила: — Шо я, спекулянтка, чи шо?

— Ладно, ладно… Давай, бабка, уматывай побыстрей. Салом тоже тут не разрешают торговать — не базар, сама знаешь. Увидит начальство — попадет.

Женщина быстро завернула деньги в платочек, сунула за пазуху и торопливо ушла.

— Ферштейн? — рыжий потряс на ладони кусок сала — и к Яшке: — А ты чем торгуешь, я так и не понял?

— Ничем, — пожал Яшка плечами. — Брата ищу…

— Клоун, а при чем тут я? — Он обернулся к белобрысому, сверкнул на него сердитыми глазами.

— Воробьева спрашивал… — залепетал тот, хихикая. Развел руки в стороны, присел, как индийский божок, оскалился.

«И правда, клоун, — подумал Яшка, — как дурачок… А может, он контуженый?..» — и от этой догадки стало Яшке не по себе, будто он обидел человека.

 

МАРОДЕР

Пока разговаривали, из сеней донеслись голоса:

— Товарищ майор! Шестой взвод находится на работе — на очистке зерна. За время моего дежурства никаких происшествий не произошло. Докладывает дневальный Бляхин.

— Вольно. Значит, никаких происшествий? Плохо дневалишь, Бляхин.

— Никаких дак… — не совсем уверенно возразил Бляхин.

Услышав голос майора, Воробьев бросил Клоуну сало, приказал:

— Прячь и рви когти, — а сам быстро сунул в болтавшуюся на шее марлевую петлю левую руку, правой подхватил ее под локоть, сделал страдальческое лицо.

— Все на работе? — допрашивал дневального майор.

— Один дак больной… Воробьев дак…

— Воробьев больной, — с ехидцей повторил майор и вошел в комнату. Низенький, строгий, он со света сощурил глаза, но Воробьева заметил сразу: — Здравствуй, Воробьев.

— Здравия желаю, товарищ майор.

— Почему не на работе?

— Да рана что-то разболелась.

— Рана разболелась. Так-так… — Майор обошел печь, увидел Клоуна. — А ты?

— Я на работе. Я пришел взять… — и он стал пробираться к двери.

— Подожди, — остановил его майор. — Без тебя тут, пожалуй, тоже не обошлось. А ты кто, зачем здесь? — увидел майор Яшку.

Яшка оторопел: строго смотрит на него майор, ждет ответа. Но так и не дождался, повернулся снова к Воробьеву, обошел вокруг него, как вокруг печки, осмотрел:

— Почему до сих пор не снял трофейное обмундирование?

— Так я ж разведчик, товарищ майор!

Майор покачивался перед верзилой с носков на пятки, заложив руки за спину, и время от времени поднимал голову, чтобы заглянуть солдату в глаза.

— Когда приедешь в часть, на передовую, и то когда пойдешь на задание, тогда и наденешь маскировочный халат. А так у нас, в Советской Армии, есть своя форма. Тебе же, видать, фрицевская больше по душе?

— Да ну, товарищ майор!.. Вы сразу политику шьете, — отвернул в сторону недовольную физиономию Воробьев.

— Ну жаргончик у тебя! — и вдруг как крикнет: — Как стоишь? Как разговариваешь с офицером? Смирно!

Вздрогнул Яшка, стал отряхивать зачем-то полы пальто. Смотрит: Клоун застегнул шинель на все крючки, затянулся ремнем, поправил пилотку — стоит навытяжку; Бляхин — тоже, хотя ему и трудно стоять, опирается слегка на палку. «Ну, — думает Яшка, — попал…» И сам невольно встал по команде «смирно»: руки по швам, не шелохнется, только глазами шарит по сторонам. А майор снова к Воробьеву с вопросом:

— Ты зачем гражданское население обижаешь?

— Никого я не обижаю, что вы…

— Никого? Бляхин, зови женщину, — приказал майор, не оборачиваясь.

Стоявший у двери Бляхин толкнул дверь, и на пороге появилась та самая тетка, у которой Воробьев купил сало.

— Узнаешь? — спросил майор.

— Первый раз вижу…

— Этот покупал? — кивнул на Воробьева майор.

— Он самый… — быстро ответила женщина и принялась плакать и вытирать слезы платком, в котором были завернуты деньги. — Вот они, и гроши его… Выйшла на вулыцю, на видному перевирить… А оно — одна только советская, шо сверху, а те уси вон какие… — она протянула деньги, показывая их всем, и снова принялась плакать.

Майор взял у нее деньги.

— Ну?

— Ничего я не знаю, товарищ майор, — стоял на своем Воробьев. — «Уси», — передразнил он тетку. — Может, в другом месте ее надули, а я виноват.

— Як же в другом?.. Як же в другом?.. — закричала женщина, сделав шаг вперед. — Вот же и они были тут, — указала она на Яшку.

— Верните сало, — приказал майор.

— Да нет у меня никакого сала.

— Хорошо. Бляхин, достаньте мне его вещмешок.

Не успел Бляхин подойти к постели Воробьева, как тот кинулся ему наперерез, выдернул руку из бинта, схватил за плечо:

— Не лезь! — В глазах сверкнула такая злость, что Яшке сделалось страшно. — Клоун, отдай сало.

— А я что?.. А я…

— Отдай!

Белобрысый метнулся в сторону, сунул руку под матрац, вытащил сало с налипшей на него мелкой соломой, протянул майору.

— Нате…

— Кого ограбили, тому и верните.

Женщина схватила сало, стала обирать с него соломинки, а потом сунула в платок, кое-как завернула, кланяясь в майорову спину, ушла. А майор качался с носков на пятки и смотрел на Воробьева, наблюдал, как тот конфузливо засовывал левую руку в петлю, как долго расправлял бинт, скатавшийся в грязный жгут, и морщился от боли.

— Бляхин, быстро к дежурному: пусть пришлет из наряда двух солдат. С оружием. Срочно.

Майор смотрел на Воробьева, а тот и бровью не повел, но видно было: он что-то лихорадочно соображает. Жутко стало Яшке: двух солдат, с оружием!.. Нет, зря Яшка не ушел сразу же, как только увидел, что это не Андрей. А тут еще тетка показала на него…

— Откуда у тебя гитлеровские оккупационные марки? — спросил майор, потрясая распущенными веером денежными бумажками.

— Откуда! — удивился Воробьев. — Мало их, что ли, валялось? Поднял где-то.

— Зачем?

— Так. Для интересу, — легкая ухмылка тронула его лицо.

— Коллекционер?

— Угу.

Пришел Бляхин, с ним два солдата с карабинами.

— Ну, хорошо, — проговорил майор. — Сейчас мы твою коллекцию проверим. Бляхин, достань-ка все-таки его вещмешок.

— Не тронь! Не имеете права! — побледнел Воробьев.

— Смирно! — приказал майор. — Он арестован, — кивнул майор солдатам.

Бляхин достал вещмешок и передал майору. Тот потряс его, словно пробуя на вес, и снова вернул Бляхину.

— Доставай, что там есть.

Бляхин вытащил пару белья, потом извлек банку тушенки…

— Откуда?

Воробьев не ответил.

— Ясно, — заключил майор. — Украл у своих товарищей на кухне. Что там еще?

Бляхин выложил офицерский широкий ремень, шерстяные носки, две пачки табаку. Последним достал немецкий котелок, плотно закрытый крышкой. Котелок глухой тяжестью, как утюг, стукнулся о пол. Воробьев как-то затаился и притих, ждал, что вот-вот все и кончится. Но когда майор приказал Бляхину подать ему котелок, Воробьев изменился в лице, сжал правый кулак.

— Смирно! — снова напомнил ему майор и открыл котелок. Отвернул углы мягкой тряпки и вдруг отпрянул, как от яркого света.

Яшка приподнялся на цыпочки, заглянул и увидел полный котелок часов.

— Хорош коллекционер! — проговорил майор. — Вор ты, бандит и мародер! Мерзавец! Увести его и строго охранять: этот на все способен.

Нагнув голову, Воробьев медленно пошел к выходу. За ним — солдаты с карабинами.

— Ничего у тебя не выгорит, майор, — бросил злобно верзила. — Видал я таких начальников!

Майор не ответил. Закрыл котелок, потряс им, покачал головой: тяжелый.

— А ты? — обратился он к Клоуну. — Дружок его? Вместе работаете?

— Что вы, товарищ майор?! Я ничего не знал…

— Ладно. Разберемся. А сейчас шагом марш на работу. — И к Яшке: — Ты зачем здесь? Тоже торгуешь?

Не смог ответить Яшка майору, зачем он здесь, слова застряли в горле. Отпустил бы его майор — ведь случайно он тут оказался….

За Яшку ответил медлительный Бляхин:

— Брат он Воробьеву дак.

— Брат?! — удивился майор. — Вот как дело поставлено!

— Не брат он мне, — почти закричал Яшка, — не брат!.. — Губа задергалась: вот-вот заплачет Яшка, смотрит жалостливо на Бляхина, зачем тот неправду говорит… А Бляхин только руками разводит.

— Шагом марш за мной, — майор головой указал Яшке на дверь.

Яшка совсем онемел, ноги как вата стали. На улице вспомнил — вещмешок забыл. Хотел сказать майору да вернуться за ним, но раздумал: «Зачем он теперь мне?..»

Впереди солдаты вели арестованного. Красная шевелюра Воробьева плескалась на ветру и была далеко видна.

— Прихватите и этого, — сказал им майор.

Один из солдат карабином указал Яшке, чтобы он встал рядом с рыжим. Яшка молча повиновался. Обидно ему и стыдно идти по улице под конвоем, хоть и знакомых никого нет, а все равно не знает Яшка, куда глаза девать.

 

НА ГАУПТВАХТЕ

Привели к большому дому. Часовой у крыльца скучает, на них даже и внимания не обратил. Офицер вышел с красной повязкой на рукаве. Увидел Воробьева, проговорил:

— А-а… Опять ты? — И приказал солдатам: — Арестованных на гауптвахту.

И Яшка арестованный?.. Да за что же?

Но рассуждать некогда, их уже впустили в полутемный чулан, железный засов глухо звякнул за дверью.

Как вошел, как остановился Яшка у порога, так и ни с места. У стен вздыбленным ворохом солома лежит, у самого потолка узкое зарешеченное окошко. Воробьев заслонил его своей головой, смотрит на волю. Долго смотрел, вытащил руку, которая на привязи была, схватился за прутья, качнул их раз-другой, повернулся к Яшке.

— Ну что, кореш, и ты влип? Не горюй, выпустят. Мне труднее придется. Разве им докажешь, что я не мародер, что этот котелок я у фрица отнял? Не докажешь. Могут припаять. Ладно. Дорожка известная: штрафбат, а там как поется — дальше фронта не сошлют. — Он снял через голову повязку, скомкал ее, сунул в карман. Подправил ногой солому и лег. — Ложись, чего стоишь… Ноги не казенные. Как зовут?

— Яшка…

— Вот так-то, Яков. Да не дрейфь ты! Первый раз, что ли?

Конечно, первый. Почему он спрашивает? Яшке не хотелось разговаривать с ним, не ответил и прошел в дальний угол, присел на солому. Воробьев, заложив руки под голову, смотрел в потолок и тихо напевал:

«Мародер, — думает Яшка. Не знает он, что значит это слово, но слышится ему в нем что-то страшное. Страшнее, чем бандит. — Мародер, вон он, живой лежит…»

А потом загрустил Яшка, затосковал, вспомнилась мать. Знала б она, где ее сын, наверное, с ума сошла б. Жаль стало Яшке самого себя, обидно. Неудачник он, не везет ему… Обрадовался, думал — вот, наконец, нашел брата. А вместо брата — мародер и кутузка… Не надо было, наверное, ехать, пустая это затея. Если выпустят, придется домой возвращаться, пока цел…

— Слушай, корешок, — поднялся вдруг рыжий. — У меня к тебе просьба есть. Нужно одну вещь спрятать, очень ценная она для меня, понимаешь, память о фронтовом друге. Погиб он, понимаешь, и мне очень дорога память, — рыжий сунул руку под резинку шаровар и достал в черной хромовой кобуре пистолетик. — Вот он, — рыжий положил его на ладонь. — Станут обыскивать, отберут, и тогда поминай, как звали. Скажут: не положено — и все. Хана. Тебя же обыскивать не будут, а выйдешь на волю, за домом, где наш взвод располагается, стоит деревянная уборная. Зайдешь туда и сунешь его в щель между задней стенкой и крышкой. Сунешь — и все, там есть желобок, он туда упадет, и будет порядок. Понял?

Понял Яшка все, только связываться ему с рыжим не хочется, втянет он его в какое-нибудь дело, не распутаешься потом. Но не успел возразить, звякнул засов. Рыжий бросил пистолет Яшке.

— Прячь, — а сам снова лег и запел.

Яшка машинально сунул пистолет в карман.

Дверь открылась, и в образовавшуюся щель протянулась рука с круглым котелком.

— Держите.

Воробьев взял котелок, кусок хлеба.

— А ложки? — потребовал он грубо и добавил: — Нас двое.

Подали две ложки, и дверь захлопнулась.

— Ну вот, теперь порядок! Ты понимаешь, Яков, какая сложная штука эта жизнь, — начал философствовать Воробьев. — Думаю, думаю и не пойму, почему так происходит. Вот пока я на воле — я никому не нужен, никто обо мне не позаботится. Голоден ли я, болей ли я. Как попаду за переплет, так тут о тебе и начинается настоящая забота: и в баню регулярно водят, и врач обследует, а обхождение вежливое и деликатное. Человеком чувствую себя. Требовать могу! А почему? Э-э… Не знаешь? И я не знаю. Ладно, иди рубать компот.

Есть Яшке не хотелось, и он покрутил головой.

— А, ты голодовку объявляешь? Правильно, протестуй. Ты запомни одну вещь; пока не докажут, что ты виноват, ты считаешься правым. Протестуй. А я не буду обострять своих отношений с начальством, лаской тоже можно кой-чего добиться, — и он принялся есть. — А баланда ничего… Или я перенервничал и проголодался?

Рыжий съел весь суп, побросал в котелок ложки, завалился на спину.

— Так ты понял, что делать с этой штукой? Ну, а если продашь, сам знаешь…

По Яшкиной спине пробежали мурашки, выбросить из кармана пистолет он не решился. Будь что будет… Отнесет он его в уборную, бросит, и знать никто ничего не будет. Пусть…

Вскоре дверь снова открыли и позвали:

— Воробьев!

Вскочил Яшка и кинулся к выходу, рыжий — тоже, в дверях столкнулись, посмотрели друг на друга. Солдат, открывший дверь, кивнул рыжему:

— Воробьев!..

Яшка остался один. И с еще большей силой тоска накатилась, схватила за горло, дышать тяжело стало, плакать хочется. Упал на солому, зарылся в нее лицом, не выдержал — заплакал. И не услышал, как дверь открылась, как позвали его. Пока за плечо не тронули.

— Вставай, пойдем.

Вскочил Яшка, глаза вытер кулаком, пошел вслед за солдатом. Провели его через коридор, и он оказался в какой-то канцелярии с полевыми телефонами. За столом сидел тот самый офицер с повязкой на рукаве. Увидел заплаканные Яшкины глаза, сказал:

— Плакать-то зачем? Не надо! Рассказывай, откуда ты.

Рассказал ему Яшка все — кто он и откуда и как в эту экономию попал. Письмо Андреево показал. Прочитал его офицер, вернул.

— Нет у нас твоего брата. Один только Воробьев имеется. Но ты с ним уже познакомился, — офицер как-то по-хорошему, по-дружески улыбнулся. — Давай уезжай-ка, браток, домой.

Улыбнулся и Яшка в ответ, не верится, что его отпускают.

— Иди, иди, — подтвердил офицер. — Ты свободен.

Выбежал Яшка на улицу и первым делом за своим вещмешком к Бляхину. Прибежал, а тот сидит во дворе, курит задумчиво. Увидел Яшку, обрадовался чему-то.

— Не брат, стало быть, Воробьев тебе? А я думал, вот он, Воробьев, а оно вот как… Не брат дак оказался… Ну и хорошо, что не брат. — Он затянулся, помолчал. — Во дела-то какие. Сколько веревочка ни вейся… Недаром поговаривали, что он эсэсовец дак.

— Как эсэсовец? — удивился Яшка. — Он же русский!

— И что? «СС» — самострел. Сам себя ранил дак. Проговорился по пьянке дружку своему, вот слушок и пополз. Не верили: кто ж о себе такое расскажет — за такое расстрел дак. А, пожалуй, верно — эсэсовец.

Не стал Яшка долго засиживаться с Бляхиным, не нарваться бы еще на какую беду. Взял мешок — и прочь.

Вышел за сады в поле, на душе стало совсем легко, и все, что случилось, осталось где-то далеко-далеко, будто в тумане, будто во сне. Жаворонки поют, солнышко в прозрачных лужицах сверкает. Хорошо!

Сунул руку в карман и остановился: «штуку»-то забыл оставить! Достал, расстегнул кобуру, положил на ладонь пистолетик. Черненький, ласковый, как птичка, лежит он на ладони, поблескивает, а по телу у Яшки какая-то истома разливается: пистолет-то настоящий! Рукоятка ребристая, как подметка на новых детских галошах. Все маленькое и все настоящее.

Отнести? Нет, жалко! Такая вещь в руки попала!.. Хочется Яшке оставить пистолет себе, рассуждает: «Пригодится… А рыжий — где он меня найдет? Ищи-свищи ветра в поле. Мне же оружие такое очень кстати. Может, бандеровец встретится, я его… — Яшка вытягивает руку, закрывает глаз и нажимает на спусковой крючок… Сейчас выстрелит. Но спусковой крючок во что-то уперся, и пистолет не выстрелил. — На предохранителе, — догадался Яшка. — Ну и хорошо, пусть будет пока на предохранителе». Он вложил пистолетик в кобуру, сунул его на самое дно в вещмешок, запел:

Возвратился вечером Яшка к знакомой старушке на ночлег, рассказал ей о своем приключении все, о пистолете только утаил. Рассказывал, думал — она удивится, но старуха ничему не удивилась.

— И-и, милый, людей каких только на свете нет! — пропела она и пошла готовить «вечерю».

— Бабушка, а что такое мародер? — спросил Яшка.

— Разве не понятно тебе? — отозвалась она. — Вор — вот он и есть мародер. А то еще спекулянтки — так те чистые мародерки.

«Нет, — думает Яшка, — майор не так говорил. Он сказал: вор, бандит и мародер…»

 

ДЕД КАРПО

За окном испуганно залаяла собака, загремела цепью, но тут же осеклась, тявкнула раза два неуверенно и умолкла. Видать, впотьмах не узнала кого-то из своих и теперь принялась ластиться, виновато и радостно повизгивая. Послышался мужской голос:

— Не признал, дурачок… Э-э!.. Ну ладно, ладно… Успокойся. Ну-ну! Лапы-то ведь грязные? Испачкаешь…

Сам не зная почему, Яшка вдруг встрепенулся, окинул глазами свой вещмешок, шапку — все ли на месте, под рукой, словно собирался бежать. В сенях послышались шаги, и кто-то стал шарить по двери, ища скобу. Яшка напряженно смотрел на дверь, и ему хотелось, чтобы она не открылась. Но дверь распахнулась, и в комнату вошел военный. Увидев офицера, Яшка сразу успокоился.

А тот в расстегнутой шинели, в просторной, с большим козырьком фуражке скользнул маленькими, спрятанными в глубоких впадинах глазками по Яшке, низенький, быстрый, будто на пружинах, обернулся вокруг себя несколько раз, бросил небрежно в угол вещмешок, крикнул:

— Хозяйка! Оксана Григорьевна, гостей принимай!

Оксана Григорьевна выбежала из кухни.

— Ты? Опять идешь?..

— Я! — бодро сказал лейтенант. Он сунул большие пальцы под ремень и так и остался стоять, картинно подбоченясь и раскрылатив полы шинели.

— Опять идешь за пополнением?

— Так точно: за пополнением!

— Боже мой! Когда же ты перестанешь водить их?

— Скоро, мать! Думаю, это будет последняя маршевая рота. Да и та вряд ли успеет попасть на фронт — события развиваются бурно и стремительно. Еще один бросок, и Гитлеру капут! Добьем фашистского зверя в его собственной берлоге.

— Дай-то бог, — перекрестилась Оксана Григорьевна. — Может, и мой сыночек объявится. С начала войны так и нет никаких вестей, как в воду канул. Ведь не может же так, шоб совсем неизвестно, где пропал? — спросила она, заглядывая лейтенанту в глаза.

Лейтенант вытащил руки из-за спины, перестал улыбаться. Поправил зачем-то фуражку, взглянул на Яшку, словно тот мешал ему сказать правду, и, вздохнув, положил руку на плечо старушке.

— В такой войне все может быть, особенно в первые годы, когда мы отступали. Но вы пока не беспокойтесь. Вы знаете, сколько людей мы освобождаем? Массу! И гражданских, и военных, и русских, и французов — и кого только нет. А сколько еще по ту сторону ждет нас? А может, ваш сын и не погиб и не в плену, а где-то выполняет секретное задание. И это может быть. После войны все выяснится, уже немного ждать осталось.

— После войны? Мне уж и не верится, шо будет такое время — после войны.

— Будет. — И он быстро оглянулся по сторонам, спросил: — А где же Галинка?

— К матери ушла. Наверное, там заночует. Она ж на два двора: то у матери, то тут, у бабушки, — Оксана Григорьевна смахнула с глаз навернувшиеся слезы, поправила передник. — Так шо, Петр Андреевич, лазню надо готовить?

— Да, баньку бы истопить неплохо, — лейтенант хлопнул ладонями и потер ими с удовольствием. Потом схватил вещмешок и положил его на стол, быстро развязал, достал пачку печенья, плитку шоколада. — Это Галинке гостинец. Шоколад, правда, трофейный, но ничего, есть можно. А это вам, Оксана Григорьевна, — и вытащил сверток, перевязанный бумажной веревкой. Развязывать не стал — потянул, веревка лопнула, порвалась сразу в нескольких местах. Развернул бумагу, бросил на стол перед старушкой теплую вязаную кофту. — Тоже трофейная.

— Немецкая?

— Нет. Нам чужого добра не надо, своего хватает. Немецкий обоз захватили с награбленным барахлом. Новая, вот тут даже этикетка — киевская фабрика. Ну как? Подойдет?

— Спасибо. Дорогая уж очень. Это на молодую…

— Молодая и так хороша, ее молодость украсит и согреет. Верно? — лейтенант впервые обратился к Яшке.

Яшка усмехнулся, пожал плечами.

— Ты чей будешь? Звать тебя как?

— Яшка.

— Яков. У дядюшки Якова товару для всякого, — продекламировал лейтенант, затягивая вещмешок. — Так, что ли?

— Не знаю…

— Ну как же? Я до войны кончал школу и то кое-что помню.

— Госпиталь ищет он. Брат у него там раненый лежит, — пояснила старушка.

Опустил руки на вещмешок лейтенант, обласкал Яшку долгим грустным взглядом:

— Найдешь разве… Или у тебя адрес есть?

— Сначала был. А теперь нет. Говорят, в Ковель переехал.

Оксана Григорьевна встрепенулась, сказала:

— Что же это я? Пойду воду греть.

— Я вам помогу, — засуетился и лейтенант.

— Помогать там нечего. Дрова есть. Сами тут приготовьтесь. Белье и все такое… И ты, хлопче, тоже.

Обрадовался Яшка, что и его не забывают, приподнялся, словно ему надо было что-то делать. Но делать было нечего, и он, смущенный, снова опустился на табуретку.

Лейтенант развязал вещмешок, опять стал рыться в нем. Достал скрученное в тугую трубку белье и завернутый в серую бумагу такой же серый кусок хозяйственного мыла. Возясь с вещмешком, он тихо, задумчиво напевал:

— Темная ночь… Ты, я знаю, родная, не спишь и у детской кроватки тайком ты слезу проливаешь…

Не приходилось Яшке слышать этой песни, прислушался. Нравится она ему чем-то, а чем, и сам не поймет. Грустная такая.

— Темная ночь… Только пули свистят по степи… — лейтенант вдруг прервал песню, проговорил: — Да, трудно тебе найти госпиталь.

— Найду, — сказал Яшка.

— Уверен? Значит, найдешь! — кивнул он одобрительно. — Уверенность в победе — уже полпобеды, — так говорят солдаты на фронте.

Яшке нравится лейтенант — живой, подвижный, разговаривает с ним по-серьезному, не как с маленьким. Показать бы ему письмо да спросить, не встречал ли где он этот госпиталь. Кивает Яшка, поддакивает, улыбается, выбирает момент вставить свое, да затянул малость — не успел. В комнату без стука вошел старик. Сощурив от света глаза и спрятав их под седые кустистые брови, он буркнул «вечер добрый» и тут же повернулся к двери. Долго гремел щеколдой, закрывая ее. Лейтенант смотрел в его согнутую спину и, улыбаясь, качал головой:

— А ведь ты, дед Карпо, разведчик? Ну, скажи, что не так?

Дед Карпо, наконец, закрыл дверь и, по-детски обиженно оттопырив губы, обходя лейтенанта, направился в дальний угол к стулу. Поравнявшись с лейтенантом, отмахнулся от него, как от мухи.

— Отстань! Какой я тебе разведчик? Придумал. — Усаживаясь, продолжал ворчать: — Не много ума надо, чтобы догадаться, что тут гости: на ночь глядя одной себе баба Оксана лазню топить не стала б. — И, силясь спрятать улыбку, съязвил: — Я думал, свежие, а оно все те же. Комиссар…

— А ты все такой же злой. Не по душе, видать, тебе Советская власть. Не любишь ты ее? — допекал его лейтенант.

— Не невеста…

— Мать родная, — твердо сказал лейтенант. — Крепко же тебе голову заморочили Геббельс с Бандерою. Особенно эти бандиты…

Старик заерзал на стуле.

— Что, не согласен, что бандеровцы бандиты?

— Сначала они воевали против Германии…

— Видимость только делали. А боролись они против партизан. Не так, скажешь? И теперь стреляют в своих же, а сам Бандера уехал с немцами. Как это понимать?

— Отстань! Откуда мне знать? Я неграмотный…

— Врешь, дед Карпо, все ты знаешь, да не все понимаешь. Колхозов боишься…

— А шо мне их бояться? — встрепенулся старик. — Я не селянин. То Митря, брат мой, интересуется, как оно будет, если вы тут останетесь.

Закрутил головой лейтенант, оглянулся на Яшку, кивнул ему — вот такие, мол, дела, слышишь, что дед говорит?

— Как тебе это нравится, Яков? Он не считает нас своими: «если вы тут останетесь», а? — и деду: — Не останусь я здесь. Вот добьем фашистов, жив буду, уеду к себе в Сибирь. Это ж край, батя! А тут останетесь вы, ваш Митря, Оксана Григорьевна, и будете вы строить новую жизнь без помещиков…

— Это я знаю, — перебил лейтенанта старик. — Без богатеев оно хорошо. А колхозы как?

— Будут.

Поджал губы старик, пошамкал, повел головой, думает. Хлопает веками, шевелит бровями — с трудом ворочаются думы.

— А без них нельзя?

Вошла Оксана Григорьевна, увидела деда Карпа, воскликнула:

— О, старый уже тут! Опять спор?

— Нет, политбеседа, — улыбнулся лейтенант.

— Идите мыться. И ты, хлопче, — сказала она Яшке. — Вот тебе белье, а свое там оставишь, я постираю, к утру высохнет.

Дед Карпо будто не слышал Оксану Григорьевну, вздыхал, кряхтел, ушел недовольный.

 

ЛАЗНЯ

В предбаннике пахло березовым дымком, мокрой сосной, паром. На выскобленной скамейке стояли два тазика, в одном лежал березовый веник. Лейтенант потряс им, похвалил:

— Хорош! Нагрею тебе спину, Яков!

Смутился Яшка: за что это вдруг лейтенант собирается его «греть»? Помнит он, как когда-то мать, еще до войны дело было, огрела его веником. Так тогда он действительно провинился: цирк дома устроил, тарелки на палке учился вертеть — вот и влетело. А теперь?

И Яшка несмело отшутился:

— А я вам…

— А ты мне. Верно.

Ничего не понял Яшка, штаны стягивал с себя не спеша, поглядывал на лейтенанта: шутит тот или всерьез думает «учить». А лейтенант уже разделся, уложил на скамейке аккуратно свою одежду, сверху примостил ремень с портупеей. Кобуру расстегнул, пистолет чуть высунул. Черная ребристая рукоятка как магнитом притянула к себе Яшкины глаза. У него тоже есть, только маленький, в вещмешке лежит.

— Ну, ты что ж? — поторопил его лейтенант. — Давай по-солдатски: раз-два — и готово. — И он, подхватив тазик с веником, пошел в баню.

Скомкал кое-как штаны, положил на скамейку и, стыдливо прикрыв тазиком живот, вошел Яшка в баню. Раньше не приходилось ему мыться ни в каких банях. Маленький был — мать устраивала «головомойку» в большой цинковой ванне, а теперь сам моется по субботам все в той же ванне. Мать только воды нальет в нее, попробует рукой — не горяча ли, и скажет: «Мой голову хорошенько. За ушами, шею — все как следует. А то сама буду мыть», и уйдет, оставив Яшку одного. А тут — баня. Чудно!

Лейтенант отобрал у Яшки тазик, зачерпнул им горячей воды из котла, поставил рядом со своим. Намылив себе голову, передал мыло Яшке.

— Бери.

Пошла работа — с фырканьем и плесканьем.

Хлопья белой пены летели на пол, медленно таяли. Лейтенант большим черпаком то и дело подливал горячую воду. Зачерпнет черпак себе, другой — обязательно Яшке, да еще прибаутку какую прискажет:

— Мойся, Яшка, тебя ждет чистая рубашка.

Засмеется Яшка, а в это время мыло в глаза забирается. Тут уж не до смеха, трет глаза, плещет в них водой.

А потом лейтенант составил тазы на пол, окатил лавку чистой водой, приказал:

— Ложись! Дадим Яшке отведать березовой кашки.

Яшка отступил к двери, кисло улыбаясь, промямлил:

— Не хочу…

— Ну чудак человек! Я не больно, ложись. — И он за плечо подтолкнул Яшку к лавке. — Ложись. На живот, на живот. Вот так!

«Вот дался на муку, — думал Яшка, и сердце его замирало от обиды: — Лучше б не соглашался идти в эту баню…» И в это время лейтенант хлестнул Яшку веником по спине. Совсем не больно, а только от неожиданности сердце чуть не выскочило, Яшка даже вздрогнул.

— Фу, пугливый какой! Больно, что ли?

— Не… — выдавил Яшка из себя и попытался встать.

— Лежи, лежи, — лейтенант начал его хлестать часто-часто то по лопаткам, то по пояснице, то еще ниже. — Ну, как?

— Ничего…

— То-то же! А теперь попарим бочок, чтоб был гладкий, как бычок, — и хлестал Яшку по ребрам.

Наконец бросил веник, взял тазик с теплой водой, окатил всего.

— Хорош! Моя очередь теперь, — и растянулся на лавке. — Давай!

Веник в Яшкиной руке держится слабо. Старается парень, чтобы все было как у лейтенанта, а оно хуже худшего.

— Крепче, крепче, как следует бей, не обижусь.

Осмелел Яшка, стал нахлестывать лейтенанта, даже озорство какое-то появилось: чтоб чувствительней было — с оттяжкой веничком стал прохаживаться. Покраснели белые ягодицы, а лейтенант молчит. Неужели совсем бесчувственный? Хлестнул покрепче — дернулся, отозвался весело:

— Но-но! Не балуй!

«Ага, допек-таки!» — обрадовался Яшка.

Встал лейтенант красный как рак, вылил себе на голову таз холодной воды. Полетели на Яшку ледяные брызги, отступил он в дальний угол.

— Простудитесь.

— Наоборот, закалка!

Когда они одевались, Яшка не вытерпел, спросил у лейтенанта, что такое мародер.

— С чего ты вдруг?.. — удивился тот.

Яшка замялся, и тогда лейтенант стал объяснять:

— Вор! Что это… — и, подумав, добавил: — Не обыкновенный, конечно, вор, а тот, который на фронте убитых солдат грабит. А что? Зачем тебе?

— Я видел мародера, — сказал Яшка.

Лейтенант усмехнулся.

— Правда, правда! Здоровенный, рыжий и в немецком маскхалате, как тигра полосатая. У него майор целый котелок часов отобрал.

— Да ну тебя…

«Не верит. Пистолет показать — поверил бы, пожалуй. Нет, не покажу…»

 

НОЧНОЙ ГОСТЬ

В избе хозяйка хлопотала у стола. Принесла большой чугунок вареной картошки, высыпала ее, дымящуюся густым паром, в эмалированную чашку, сверху полила горячим салом. Оправдываясь, сказала:

— Сала не богато — так хоть для запаху.

— Картошка и так хороша, — возразил лейтенант. — К ней бы еще селедочку да огурчиков!

— Чего нема — того нема. Огурчики к осени будут.

Сели за стол. Не успели приняться за еду, как раздался стук в окно. Лейтенант обернулся, хотел спросить, кто там, но старуха опередила его:

— Внучка, мабуть. — И, подойдя к окошку, громко спросила: — Ты, Галинка?

— Открой, хозяйка, — послышался мужской голос: — Мал-мал, немножко ночевать будем.

Стучавший с трудом выговаривал русские слова.

— Нацмен, наверное, — сказал лейтенант.

— Кто ты? — продолжала выспрашивать Оксана Григорьевна.

— Красная Армия. Не боись.

Старуха посмотрела на лейтенанта, мол, что делать: целая армия просится ночевать. И снова к окну.

— У меня уже армия одна ночует. А вас сколько, много ли?

— Одна. На фронт идем. Понимаешь?

Впустила старуха ночного гостя. Им оказался солдат-татарин. Переступив порог, он улыбнулся хозяйке.

— Ну вот, сам видишь: я русский, только глаза мал-мал узкий. — Увидел лейтенанта, попятился к двери. — Прости, товарищ лейтенант. Я думал, тут один хозяйка живет. Пойду другой хата стучать.

— Чего уж там, — сказала Оксана Григорьевна, — раздевайся, места всем хватит.

— Раздевайся, — кивнул лейтенант. — Садись к нашему шалашу.

— Кароший шалаш. Такой землянка жить можно!

За ужином лейтенант спросил его, почему он один и куда идет.

— Свой часть иду, на фронт. Из госпуталь я, понимаешь. Мал-мал раненый была.

Яшка сидел в просторной исподней мужской рубахе и с интересом наблюдал за солдатом. Шишкастая голова его, остриженная под машинку, казалось, была слеплена из нескольких комков. Брови черные, длинные; глаза вовсе не узкие, а, наоборот, широко открытые. Они поминутно меняли свое выражение: то смеялись, то вдруг становились такими сердитыми, что Яшке казалось, вот-вот он бросится на лейтенанта. Нос был картошкой. Только сильно выпиравшие скулы да выговор выдавали в нем нерусского.

— Как же ты это сам идешь? Так не положено солдату. Сбежал, наверное, из госпиталя?

— Зачем бежал? Документ есть. Вот, — солдат достал из нагрудного кармана бумажку, дал лейтенанту. — Грамутный, читай. Там все русским буквам написано.

Лейтенант прочитал, вернул.

— Не имела права она тебе давать такую справку.

— Начальник госпуталь не имел права? Майор? Кароший женщин майор, правульный.

— Попадешь в комендатуру — все равно отправят в запасный полк. А то могут и дезертиром посчитать.

— Зачем дезертир? — вскочил солдат. — Я домой из госпуталь бежал, да? Я на фронт бежал. Сталинград воевал? Днепр порсировал? Варшава воевал? А Берлин нет. Зачем? Я свой часть иду.

— Ну что ты раскричался? Я, что ли, тебя дезертиром считаю? Я к тому говорю, если знаешь, где стоит твоя часть, надо побыстрей туда двигать, пока не попал в руки патрулей. Знаешь, где твоя часть?

— Знаю, — улыбнулся солдат, — мне по-секретному друг написал, даже цензурка не догадалась, — и он снова принялся за еду.

— Горяч ты, Мустафа! — покачал головой лейтенант.

— Я не Мустафа. Зачем Мустафа? Шарип меня зовут. Шарип Алимов.

— Горячая кровь у тебя, Шарип, настоящая татарская. А на татарина мало похож и картошку с салом ешь?

Солдат рассмеялся:

— Который старый, Магомет верит, тот чушка не кушат. А который молодой татарин — все кушат.

— И конину тоже?

— Зачем конину ругаешь? Лошадка что кушат? Трава кушат. Он самый чистый животный. Молодой лошадь мясо вкусный. Колбаса казы, кумыс — сильно полезный. Кумыс пить будешь, хворать не будешь, легкий разный, болезнь называется тибиркулез — все лечит. У нас в колхозе табуны коней были, как у вас коровы — на мясо, на молоко.

Раскрыл рот Яшка от удивления: что на свете делается! Лошадей держат для мяса, кобыл доят, как коров. Когда-то слышал он краем уха, что французы — лягушек, корейцы — собак, а китайцы будто даже удавов едят. И о татарах слухи доходили, но он не верил, считал, выдумки все это. А тут вдруг — живой татарин. Он-то уж знает, как у них живут.

«Сколько диковинного на земле, поездить бы, посмотреть все, — размечтался Яшка. — Вот как Миклухо-Маклай».

Когда ложились спать, солдат шепнул Яшке:

— Эй, хозяин, пойдем на двор, курить мал-мал надо. Собаку подержишь.

— Он такой же хозяин, как и ты. — усмехнулась Оксана Григорьевна. — Иди, сам все найдешь, собака закрыта.

— Ты тоже солдат? — удивился татарин. — Такая маленький? Какой год?

— Не солдат он. Брата ищет, — пояснила старуха.

Утром проснулись рано. Оксана Григорьевна была уже на ногах. Ночью сквозь сон Яшка слышал, как она ходила по комнатам, поскрипывала дверью, позванивала посудой. «Не ложилась, что ли?» — удивился Яшка.

Оксана Григорьевна подала ему выглаженное белье — оно было чуть влажное и теплое от утюга и пахло тем знакомым с давних пор домашним уютом, когда мать гладила им с Андреем рубахи.

— Малость сыровато… Но ничего, на тебе высохнет. Сейчас не зима, — проговорила она ласково. А потом положила на табуретку свернутые и сложенные в стопку выстиранные портянки: — Разберитесь сами, где чьи…

— Спасибо, мать, — сказал лейтенант. — Большое спасибо. Наверное, и спать не ложилась?

— Ложилась. Долго ли простирать?..

— Золотая у вас душа, Оксана Григорьевна. Спасибо большое.

Из хаты уходили все вместе. Оксана Григорьевна проводила их до калитки, поклонилась каждому, пожелала доброго пути.

— Заходите, как будете еще в наших краях. Час добрый вам.

И они ушли. Лейтенант в одну сторону, а Шарип и Яшка — в другую, их путь лежал на Ковель.

Несколько раз оглядывался Яшка, а Оксана Григорьевна все стояла у калитки, не уходила. «Как мама… Мама… Как она там?»

 

В КУЗОВЕ ГРУЗОВИКА

Дальний лес окутан голубой дымкой. Тени от деревьев лежат длинные, земля дышит утренней прохладой. Тихо. Только в небе вызванивает неутомимый жаворонок. Сколько Яшка ни искал его — не нашел. И вчера не увидел. Казалось, будто это вовсе и не птица, а само небо вьет красивую звонкую веревочку из мелодичных звуков.

Шарип бросил на траву вещмешок, сам опрокинулся навзничь, затянул заунывную песню. Слов не понять, но чем-то берет она Яшку за душу, наверное, грустью своей, тоской…

— Пытичкам слушай, а машина смотри. Пойдет машина — голосуй. Легковой не надо, гырузовой голосуй, — сказал Шарип и снова запел-запричитал: — Талам-балам, талды-балды, и-и-и… — Ничего не понять.

Промчалась мимо машина, обдала Яшку бензиновым дымком и даже ход не сбавила. Прошумела, как ветер, колеса как-то странно прошлепали, будто оторванной резиной по шоссе шлеп-шлеп-шлеп, и быстро превратилась в маленькую точку. Мотора уже не слышно, а только доносится шлеп-шлеп-шлеп…

— Ну? — удивился Шарип. — Почему не остановил? Пустой машина пошел.

— Я поднимал руку, а он… Не заметил, наверное…

— Ты букашка-таракашка, да? Почему не заметил? Заметил. Плохой шопфер, некароший человек, — ворча, Шарип поднялся, стал рядом с Яшкой: — Вдвоем будем голосуй.

Вскоре показалась вторая машина — большая, зеленая, издали не понять, чем груженная — будто сена стог везет. Но Яшка все равно на всякий случай поднял руку.

— Зачем? — сказал Шарип. — «Катуша» идет, куда возьмет тебя?

Яшка опустил руку, удивленно посмотрел на Шарипа — не шутит ли он. «Катюша»! Много слышал он о ней, но видеть своими глазами ни разу не пришлось. Яшка даже выдвинулся ближе к асфальту, чтобы лучше разглядеть. Трехосный, тупорылый «студебеккер» с решетками на фарах прошуршал мимо. И ничего не увидел в нем Яшка особенного. Только вместо кузова какая-то угловатая штуковина установлена, да и та брезентом закрыта. Будто повез грузовик деревянные щиты, которые железнодорожники зимой вдоль линии расставляют для задержания снега.

Разочаровался Яшка: какое же это орудие, даже ствола нет? Он обернулся к Шарипу — подшутил, наверное, тот над ним?

— А правда, что это такое?

— «Катуша», говорил тебе уже.

— Как же она стреляет?

— Снаряд стрелят. Реактивный снаряд, понимашь?

Нет, не понимал Яшка, с трудом верил Шарипу, что это и есть та самая «катюша».

— Когда у нас еще немцы были, так люди говорили, что на Урале сделали такую «катюшу», которая на платформе не поместилась и поэтому на фронт своим ходом шла. У нее сорок восемь орудий, и все могут стрелять враз — вперед, назад, по сторонам и даже по самолетам. И как пришла она под Сталинград, так фрицы и побежали.

Шарип хохотал, даже слезы выступили, хлопал себя по бокам руками и все повторял:

— Бабка сказка! Бабка сказка! — а потом вдруг перестал смеяться и серьезно проговорил: — Вот «катуша» пошел, понимашь? Восемь снарядов сразу стрелят. А то есть «вануша». Снаряд, как человек, во какой, только голова большой-большой и макушка острый. «Вануша» один снаряд пулят, а «катуша» — сразу восемь. Реактивный снаряд, понимашь? Орудий, ствол нет. Вот так, во, — растопырил Шарип пальцы, приладил между мизинцем и безымянным карандаш, меж остальными — поднял с земли сухие ветки, подломил по размеру, тоже приладил. Ощетинилась рука и правда стала похожа на что-то воинственное и даже грозное. — Понимашь? Это все снаряды. Сверху четыре и снизу четыре. Кнопка электрическая прижал и — па-ашел! — Шарип правой рукой смел «снаряды», они тут же упали к ногам, но он смотрел и показывал вдаль: — Па-але-етела! Видно, как летит, огонь сзади. Вот какой «катушка», как ракета. — Он поднял карандаш, сдул с него пыль, сунул в карман.

Рассказ Шарипа убедил Яшку, что-то подобное он слышал и раньше, особенно насчет того, что снаряд виден во время полета. И про огонь тоже запомнилось. Значит, не врет Шарип, похоже, знает, о чем говорит. Заинтересовался Яшка, стал расспрашивать подробнее: почему «катюша» называется гвардейским минометом и можно ли ее установить на самолете. И есть ли что-либо подобное у немцев.

— Шестиствольный миномет у фрица есть. И самолет-снаряд есть, без людей летает, и фаустпатрон есть… Танки бьет.

Обидно стало Яшке, что и у немцев много разного оружия, так обидно, что даже скис он и не стал больше ни о чем расспрашивать. И губа у него почему-то плаксиво отвисла, подергивается.

— Ничего, не бойсь! — похлопал Шарип Яшку по плечу. — Фашистам капут!

Яшка улыбнулся, приободрился, теплее стало на душе, будто солдат похвалил его. А Шарип уже заметил грузовик и пошел почти на средину шоссе, подняв руку. Грузовик остановился, шофер открыл правую дверцу, перегнулся и, разглядывая Шарипа и Яшку, спросил:

— Куда славяне путь держат?

— Вперед, на запад! — сказал Шарип. — Нам Ковель нужно. Понимашь, Ковель?

— Садись! Как не понять.

Шарип кивнул Яшке, чтобы тот лез наверх, сам забрался в кабину. Прежде чем тронуться, шофер встал на подножку, заглянул в кузов:

— Ты только, парень, не балуй тут, не вывались смотри на ходу! Шапку крепче держи, не слетела б. Подвинь ящик, садись на него.

Уселся Яшка на зеленый ящик, привалился спиной к кабине. Хорошо! Жестковато малость сидеть на нем, но ничего, зато не пешком. Шофер, видать, лихой попался, гонит с ветерком, быстро до Ковеля домчит.

Не вытерпел Яшка, отвернул кепку козырьком на затылок, встал на ноги. Вцепившись руками в обшивку кабины, подставил лицо упругому ветру, заулыбался. Хорошо! Далеко все видно. Стоя — совсем другое дело. А то сиди на дне кузова, как старушонка какая. И тряско и не интересно — ничего не видишь. А тут вон какой простор, бегут деревья назад. Ближние торопко, а дальние помедленнее и будто обгоняют друг дружку.

Лес местами подступал к самой дороге, и тогда Яшке казалось, что машина идет не так уж и быстро, могла бы и пошибче. У него вдруг пропадало желание любоваться природой, и он садился на ящик. И думалось ему в это время о том, какие смелые люди шоферы, не боятся в одиночку ехать через лес, в котором бродят бандиты.

Но вот лес раздвигался, настроение поднималось, и Яшке становилось стыдно за тот холодок, который пробегал по спине несколько минут назад, когда он сидел на ящике и чувствовал себя одиноким и беззащитным. «Трус я все-таки, — казнил Яшка себя, — и вчера, наверное, струсил… И позавчера, когда бандеровца встретили, тоже струсил. Сейчас уж и не помню, о чем думал, когда началась стрельба. Не успел даже подумать, все случилось неожиданно и очень быстро. Конечно же, струсил: заикаться почему-то стал, во рту пересохло, и даже голос изменился… И всегда так».

Вспомнилось Яшке — как-то затеял драку с одноклассником Тимохой из-за змея. До войны еще дело было. Тогда тоже во рту пересохло и сердце колотилось быстро-быстро. Хитрый только Яшка очень, скрытный, не подал виду, что испугался, сделал страшные глаза и пошел на Тимоху с кулаками, а тот, глупый, отступил. А когда с тем же Тимохой полезли к деду Сафрону в сад крыжовник воровать, сердце совсем к самому горлу подперло — ни дыхнуть, ни слова сказать не дает, и ноги перестали слушаться. С трудом довел он тогда до конца эту «операцию», но виду опять не подал, даже напарник его не узнал, что Яшка струсил. А Тимоха, видать, смелее, ничего такого Яшка у него не заметил.

«И откуда она берется, эта трусость? Так вот вроде ничего, а коснись какое дело, сразу — тык-мык…» Яшка совсем разобиделся на себя, сел на ящик, положил голову на руки, стал думать. Думал, думал, да и задремал. Крепко, видно, задремал, не заметил, как и машина остановилась. Услышал голос шофера:

— Не вывалился наш пассажир? Нет? Цел пока?

Встрепенулся Яшка, подумал, приехали.

— Уже Ковель, да?

— Нет, сынок. Маленький перекур. Мерин пить захотел, напоить надо, совсем запарился, бедняга. Не молодой уж, — шофер похлопал ладонью по серому от пыли капоту, железо задребезжало. Накинул на пробку радиатора тряпку и, далёко отстранясь и отвернув лицо, открыл ее. Белый, густой пар вырвался из-под руки, заслонил шофера. В радиаторе булькала вода, мотор потрескивал, остывая. — Чай пить можно, — пошутил шофер, взял ведерко, сделанное из старой камеры, сбежал по тропке с насыпи.

Яшка увязался за ним.

— Пойду тоже попыо.

Шарип окликнул его:

— Принеси и мне мал-мал водичка-холодичка, — он отстегнул и бросил Яшке немецкую фляжку.

Тот ловко поймал ее и побежал догонять шофера, который направился к беленьким хаткам, видневшимся за деревьями.

 

ПЕПЕЛИЩА

Они шли через сад. Вишни уже зацветали, и над ними стоял ровный, настроенный на одну моту пчелиный гомон. Яблоньки еще держались, но по всему было видно, что через день-два они заполонят весь сад бело-розовым цветом.

Отводя в сторону ветки с набухшими почками, шофер не отпускал их, пока не перехватывал Яшка. Старый солдат брал ветку осторожно — двумя пальцами, слегка прикасаясь к голому стерженьку так, чтобы не задеть почку. Яшка старался схватить ветку за то же место, что и шофер, и всякий раз натыкался на его шершавую, испещренную черными трещинами руку.

Неожиданно шофер остановился, и Яшка ткнулся носом б его выгоревшую и вылинявшую гимнастерку.

— Ой, я нечаянно… — пробормотал Яшка.

Но шофер не ответил, он молча смотрел вперед. Яшка высунулся из-за его спины и остолбенел: перед ними лежало сожженное село. Те беленькие хатки (их было две или три), которые Яшка видел сквозь деревья, стояли без крыш, и были они вовсе не белые, а обгоревшие, закопченные. Хатки смотрели на мир пустыми черными глазницами окон печально и тоскливо.

Дальше, до самого конца улицы — одни пепелища, и на них только длинные, уродливо большеголовые печные трубы. На некоторых печах сохранились подсиненная побелка, нарисованные цветочки, голубки. Деревья возле изб обгоревшие, одни совсем голые, с черными ветками-обрубками, воздетыми к небу, на других, которые стояли подальше от пожара, шевелилась редкая листва и то лишь с одной, внешней стороны.

Вдали, в самом конце улицы, где, похоже, была центральная площадь села, показалась группа людей — военные, гражданские, некоторые в белых халатах, наверное, врачи.

Когда шофер и Яшка подошли к ним, Яшка увидел, что у многих в руках были блокноты и фотоаппараты, люди беспрерывно что-то записывали и фотографировали. Несколько человек, кроме того, снимали кинокамерой, и Яшка во все глаза уставился на них. Ему было интересно, как они молча, одними жестами переговариваются между собой и удивительно понимают друг друга. По еле заметному кивку старшего — в берете и с аппаратом — остальные быстро перебегали с места на место, переносили какие-то ящики, треноги, перетягивали толстые, похожие на садовый шланг, провода. Один, с большим блестящим листом железа, держался все время в отдалении и, направляя, как зеркалом, огромный солнечный зайчик, высвечивал затененные лица.

Майор в расстегнутой шинели громко, словно кому-то глухому, сказал:

— Папаша, расскажите нам все по порядку. Комиссия должна знать точные факты, чтобы предъявить обвинение палачам. Припомните, где вы были, когда появились каратели, откуда они ворвались в село, с чего все началось. Все по порядку. Спокойно, не волнуйтесь.

Только теперь заметил Яшка в центре толпы старичка — низенького, седенького, в стеганой фуфайке. Он мял в руках свою кепку и, поглядывая испуганными глазами, кивал в ответ на слова майора. Но Яшке почему-то казалось, что старичок кивает просто так, с перепугу, что он не слышит майора и рассказать ничего не сможет.

— Как ваша фамилия и сколько вам лет? — спросил майор, и старичок вдруг четко ответил:

— Спирка… Андрий Григорьевич Спирка. Мне пятьдесят девять рокив.

— Где ваша хата стояла, Андрей Григорьевич?

Спирка закивал головой:

— Сейчас все расскажу… Сейчас… — Он повернулся и, вытянув руку, проговорил: — Вот тут была моя хата.

И в той стороне, куда показывал старик, сразу все расступились, образовав полукруг, стали смотреть на пепелище.

И Спирка с вытянутой рукой смотрел на кучу золы, над которой высилась обгоревшая труба.

Яшка взглянул на старика и увидел, что рука его дрожит и мускулы на лице подергиваются, дрожат, словно под током. Майор тоже это заметил, подошел к старику, взял его руку в свои ладони, словно хотел согреть ее, заговорил мягко:

— Где вы были, когда в село ворвались фашисты?

— А вот на этом месте. Я вышел до колодца воды набрать. И тут — они. Впереди броневик, за ним мотоциклы. Броневик в конец проехал, вон туда.

— Много их было?

— Много! — вылинявшие голубые глаза старика были растерянны. — Много! Я думал, на постой якаясь часть заехала. Повернувся опять у двор, а меня схватил немец, показал — стой, мол, на месте. Тут же начали выгонять всех из хат. Мужиков — в сторону, в одну кучу, а жинок та дитэй — в другую.

— Где это было? — уточнил майор.

— Да тут же. Вот там мужиков согнали, коло хаты Ивана Барды, а жинок отут вот, — старик указал на противоположную сторону улицы. — Меня тож до мужиков толкнули. Я упал, ведро уронил, когда стал поднимать его, немец ударил меня ногой. Но я все ж таки ведро взял. Не знаю, на шо оно мени. Не думал же, шо такое будет. Тут уже було человек десять. И я…. Стоим ждем. Гонють с дальних краев села. Мужиков до нас, жинок и дитэй — в сторону. У Грицька Саливона хлопчик рокив шисть-симь, вцепывся в руку батька, кричит: «Я с тобою, тато!» Его до матери, а он — с батьком. Так и остався… Ну, а потим нас у хату Ивана Барды… У него хата велика була. Загнали и закрыли. А потом у викна почалы гранаты бросать. Шо там было! Кто кричит: «Рятуйте!», кто: «Добейте!»… Я упал в углу у печки и так лежал. А потом почався дым — хата вже горела. И тут, хто живый был, стали в окна прыгать, а нимцы з автомата стреляют. Я тогда знову назад. А колы вже дыхать нияк було, — старик взял себя за горло правой рукой, показал, как его давило удушье, — то я решився выбраться з хаты. И полиз знову до викна. Кругом дым, ничего не видно. Прыгнув и побиг на огород. Почали стрелять, а я по-за дымом, по-за дымом, а тут сад — и в лес.

Старик умолк и смотрел в землю, словно хотел вспомнить еще что-то и не мог. Все молчали. Тогда майор опять к нему с вопросом:

— А женщин когда стали расстреливать?

— Этого я вже не бачив. Но рассказують: когда нас загнали в хату и подпалили, то жинки кто кинувся до нимцив просить, шоб спасли, а кто до лесу — убегать стали. Тут нимцы и начали их с автоматов. Мало кто спасся. Вот Катря: — старик кивнул на стоявшую в стороне женщину.

Она, казалось, никого и ничего не слышала, стояла, сложив на животе руки и склонив голову, о чем-то думала. Даже когда старик назвал ее, она не двинулась с места, и ни один мускул на ее лице не дрогнул.

— Ну, а эта история, с младенцами?..

— Это ще мы стояли… Уже всех согнали, а нимцы на нас кричали: «Век! Век!», значит — «Иди! Иди!» — и показывают, куда идти. И тут жинка Митри Кавуна подбежала к офицеру и стала просить, шоб нас не губили, шоб дитэй пожалели, вот таких, яку нее на руках, маленьких. И она простягла дитину, шоб он побачив. А офицер шось прокричав, пидскочив солдат, схватил эту дитину у Митриной жинки да и у колодезь. Поднялся гвалт. Нас погнали, а там, я вже цього не бачив, люди казали, шо солдаты начали отнимать дитэй у жинок и кидать их у колодезь.

Все оглянулись на колодец и по одному, как-то несмело, стали подходить к нему. Но приблизиться вплотную к колодцу никто не решался, остановившись шагах в пяти от него, смотрели издали.

Первым к колодцу подошел майор. Он заглянул в него и тут же отошел. За ним стали подходить остальные. Яшка тоже подбежал, хотел протиснуться, посмотреть, но его тронул за плечо шофер, который уже успел заглянуть в колодец.

— Не надо, — сказал он Яшке. — Лучше не смотри… Пойдем. — И увлек Яшку за собой к машине.

Шарип расхаживал по обочине дороги, нетерпеливо ждал их с водой.

— Вас за смертью посылать хорошо: долго ходишь. — И, увидев, что они пришли пустыми, удивился: — Нет в селе вода?

— И села нет, — сказал шофер. — Немцы сожгли и людей убили. А колодец младенцами забит, — шофер шаркнул резиновым ведром по радиатору, опустил с грохотом капот.

— Зачем такое? — подошел к нему Шарип.

— Зачем! Зачем! — рассердился шофер. — Затем, что это были фашисты! «Зачем»?! Это ты у них спроси — зачем! У тех, кто это сделал. Вот едешь на фронт, там и спроси у гадов — ты их ближе увидишь!.. — Шофер кивнул Яшке, чтобы он забирался в кузов.

Машина рванулась, словно ее толкнули сзади, взвыв мотором, понеслась по шоссе. Яшка боялся, что рассерженный шофер не удержит грузовик на дороге, перевернется в кювет.

 

ВОКЗАЛЬНАЯ НОЧЬ

Большой город Ковель, народу много толчется в нем.

Особенно военных — на каждом шагу. Не успел Яшка с Шарипом пройти и полквартала, как их остановил патруль. Два солдата с красными повязками на левой руке потребовали у Шарипа документы. Шарип достал свою бумагу и, пока те читали ее, все время втолковывал им, откуда он и куда идет. Яшка волновался за него, ему казалось, что Шарип слишком много говорит, будто провинился в чем-то и теперь оправдывается. Яшка даже за рукав его дернул, чтобы тот подождал, пока патрули прочитают справку. Но Шарип продолжал свое:

— Из госпуталь я, понимаешь? Свой часть иду…

Солдаты вернули справку, и Шарип так обрадовался, что даже спросил у них дорогу на станцию. Те махнули рукой вдоль по улице и пошли дальше. Яшка не выдержал, окликнул патрулей, стал расспрашивать о госпитале, торопливо объяснять, зачем он ему нужен.

— Тут много госпиталей, — сказал один из них, не останавливаясь, — в комендатуре узнай.

Хотел спросить Яшка, где комендатура, но солдаты, наверное, торопились, не ждали больше Яшкиных вопросов. А может, им надоели такие расспросчики. И стоит Яшка, не знает, как быть. Оглянулся на Шарипа — и тот уже далеко ушел, не ждет. Плюнул с досады, побежал к Шарипу, догнал, зашагал рядом.

На вокзале военных еще больше, вот-вот потеряет Яшка в этой сутолоке Шарипа. А того как подменили, мотается взад-вперед, будто знакомых ищет, Яшку совсем не замечает. Наконец остановился, вытер лоб, проговорил:

— Все чужой, ни один собака из наша часть нет. — Он взглянул на Яшку, улыбнулся, а потом вдруг, поддернув вещмешок, сказал: — Ну, я пошла искать попутный транспорт. Прощевай, — Шарип сжал Яшкино плечо и ушел.

А Яшка остался стоять на месте, будто его пригвоздили. Он мешал людям, его толкали, но Яшка не двигался и все смотрел в ту сторону, куда ушел Шарип. Тоскливо и одиноко вдруг сделалось на душе, словно его обманули, обидели.

«А что он, обязан со мной возиться? — стал рассуждать Яшка. — У него свои дела, свои заботы. Он торопится скорее в свою часть…»

Медленно поплелся Яшка по перрону, миновал ошарпанный кипятильник с большой надписью на стене «Горячая вода» и пожилой теткой за стеклом, поравнялся с наспех сколоченной деревянной уборной. Хоть и не хотелось — зашел. Переступая через густо налитую хлорку, поморщился от кислого запаха. Вышел, поддернул штаны и не повернул к станции, а спустился с платформы, узкой тропинкой пошел дальше. Сожженные и разбитые дома пугали своей пустотой. Тут же валялись кверху колесами обгорелые скелеты вагонов. Робко покрикивали маневровые паровозы, позвякивали буфера.

Огляделся Яшка и только теперь заметил, что наступает ночь. На маленьком паровозике, остановившемся неподалеку, тускло горели фонари, прикрытые щитками. Паровозик постоял немного, пискнул два раза и, тяжело отдуваясь, укатил. Стало совсем тихо и одиноко. Яшка повернул обратно, к людям.

В деревянном бараке, выстроенном на пустыре вместо разбитого вокзала, было полно народу. Инвалиды, женщины, дети, старики при тусклом свете маленьких лампочек у самого потолка непрерывно суетились. Одни уже укладывались на ночлег, другие поднимались, выходили. Над всеми висел густой и тяжелый табачный дым. Время от времени сквозь сплошной гомон раздавался умоляющий женский голос:

— Хоть курить бы выходили! Задохнуться можно…

Никто не отвечал, каждый был занят своим делом.

Высмотрел Яшка свободное местечко у самой стены, стал пробираться. Переступая через лежащих прямо на полу, он покачнулся и наступил кому-то на ногу. На него заворчали: «Шпана еще тут разная шныряет… Погибели на вас нету…»

Покраснел Яшка, хотел огрызнуться, да сдержался: сам виноват, наступил на человека. Уж лучше промолчать.

Добрался до намеченного местечка, сел, привалившись спиной к стенке, обнял на коленях свой вещмешок, осмотрелся. Напротив, на узле, сидит молодая женщина с ребенком, подозрительно косится на Яшку. Он отвернулся, вроде увидел что-то интересное, но все время чувствовал, что женщина не спускает с него глаз. «За жулика, наверное, принимает», — подумал Яшка и снова взглянул на нее. Она быстро одернула подол, забегала растерянно глазами, стала усиленно трясти свою девчонку, хотя та тихо дремала у нее на коленях. Чтобы не видеть и не беспокоить женщину, Яшка уткнулся лбом в вещмешок, сделал вид, что ему хочется спать и ни до кого нет дела.

Невольно прислушался к разговору справа. Ворчливо жаловалась соседке старуха:

— Ишо придумали — санпропускник какой-то. «Иди, бабка, и все, не дадим билет, — говорит, — без справки». Ой, боже мой, и что за напасти!.. Иде тот пропускник, и што оно такое? Показала мне одна гражданка и посоветовала: «Высуньте пятерку, вам справку и дадут», — «Иде ж мне пятерок набраться?» — думаю. Ну иду. Сидит там девушка, я — к ней, даю ей троячку: «Мне справочку…» Она взяла деньги — и в ящичек, а мне два рубля сдачи и талончик. «Женское отделение — налево», — сказала и уже к другим оборотилась: «Кто следующий?» Стою я и не знаю, как опять к ней подступиться. «Мне бы справочку», — говорю. «Идите помойтесь — получите справку». И так строго на меня. Ну, делать нечего, пошла. Отобрали у меня одежу, унесли, а мне дали номерок и тазик: «Иди, бабка, мойся». Помылась, ничего. Несут одежу, а она как есть вся горячая, даже с подпалинами кой-где. И што, думаю, спортили одежу. Издеваются над людьми, да и только. Кто это вот придумал и кому это нужно — купать всех? Так, лишь бы людям головы морочить. Отправляли б поскорее, а дома я и сама помылась бы. Вздумали — чистоту соблюдать, кому она…

— Э, старая, по-глупому ворчишь, — отозвался мужской голос. Женщины притихли, и тот продолжал: — Для вас же стараются. Нет чтобы спасибо сказать, недовольство проявляют.

— За что же спасибо? — удивилась старуха. — Если б они накормили досыта…

— «Накормили»! — передразнил ее мужчина. — А то подумала, почему такая война прокатилась в один конец и в другой, такая разруха, голод, можно сказать, а эпидемий — ни тебе тифа, ни холеры, ни чумы какой-нибудь не было? Почему? А ведь они, эти эпидемии, как чуть человек отощал, так и пошли косить народ. Первым делом вошь наседает, а потом и все прочее. А?

— Что правда, то правда, эпидемиев не было, — согласилась старушка. — В царскую войну, помню, не то так другое приключится…

— Вот то-то! А ты «накормить»! Накормить всех — где набраться, война еще не кончена. А от заразы надо народ спасать, потому, если она заведется, покосит людей побольше, чем война, чем голодуха.

— Что правда, то правда, — вздохнула старушка.

Яшке понравился мужчина — здорово растолковал. Случись ему идти в санпропускник, наверное, под стать той старухе ворчал бы и возмущался. А теперь будет знать, что к чему.

Вскользь затронутый разговор о еде напомнил Яшке, что он уже давно не ел. Сразу вдруг засосало под ложечкой, вкусно запахло хлебом. Неудобно было располагаться тут с едой, но посмотрел вокруг — кто хотел, все ели без стеснения. Достал и он банку, приставил нож, ударил сверху кулаком, пробил жесть. Шибануло в нос тушенкой, глотнул слюну, улыбнулся от удовольствия. Шварк, шварк… — обрезал крышку по кругу до половины, отвернул осторожно, чтобы не поранить пальцы, поставил возле ноги на пол. Потом откромсал скибку хлеба и, доставая вилкой кусочки мяса, принялся есть. Хорошо ему: хлеб, консервы, а главное — нож: тут тебе и вилка и ложка. Жаль, из понимающих никто не смотрит. Одна девчонка таращит глаза. Да что она смыслит? Ей бы куклу.

— Мам, есть хочется… — проговорила девчонка.

— Молчи, глупая. Стыдно так…

— Есть хочется…

Яшка перестал жевать. Вовсе не на нож, а на хлеб глядела девочка голодными глазенками. И тогда Яшка подцепил на вилку сколько мог мяса из банки, положил его на хлеб, подал ей. Та схватила и тут же стала есть, не спуская с Яшки своих больших черных глаз.

— Глупая… Спасибо хоть скажи дяде.

— Спасибо, — прошептала девочка.

Отрезал Яшка еще скибку, намазал тушенкой, протянул матери.

— Не надо, — сказала та быстро. — Разве всех накормите? Вам не останется…

— Берите, банка большая, — стукнул Яшка вилкой по банке. — Хватит и мне.

— Ну, спасибо.

Угостил Яшка людей и будто сам богаче стал. Почувствовал себя сразу взрослым и сильным. И то, что его называли на «вы», тоже было приятно, хоть и очень непривычно.

— Вы далеко едете? — спросила женщина.

— В Ковель приехал. Брат раненый в госпитале лежит.

— Виделись?

— Нет. Только приехал. Еще госпиталь надо найти. А вы?

— Домой пробираемся. Немцы в Германию угоняли, а по дороге я заболела. Они и выбросили меня в кювет. Люди подобрали, выходили.

— И девочку? — удивился Яшка.

— Нет. Дочку я себе недавно нашла, — сказала она, заглядывая ребенку в глаза. — Папка и мамка у нее погибли.

— Их фашисты застлелили и хату спалили, — сказала девочка.

— Все знает, — вздохнула женщина и продолжала: — Вот я и взяла ее себе, будет мне дочкой.

— А ты — мама.

— А я мама. Верно, доченька.

Поговорили. И стало после этого как-то уютнее. Подложил Яшка под голову котомку, свернулся калачиком, быстро уснул.

И приснился Яшке сон. Даже и не сон вовсе, а просто явственно привиделось, как они с матерью ходили за хлебом.

Холодной, вьюжной зимой разбудила она его на рассвете. Вещи были собраны и увязаны еще с вечера. Из харчей они смогли взять только несколько вареных свеколин да картошку. Хлеба не было совсем.

Андрей оставался дома, его брать в дорогу нельзя: немцы таких, уже взрослых парней, вылавливали и угоняли либо на постройку дорог, либо еще куда-нибудь, а то и в самую Германию. Наши уже крепко поколачивали немцев под Сталинградом, и потому немцы были особенно злые.

— Вставай, сыночек…

Как не хотелось Яшке вставать, все же поднялся быстро, оделся. Поверх шапки мать повязала его своим платком. Он вертел головой — стыдно и неудобно, но мать настояла на своем:

— Никто тебя не увидит… Да и не перед кем совеститься, кому ты нужен? У каждого свое горе. К тому же, пока развиднеется, мы будем уже вон где…

Ледяной ветер обхватил ноги, забрался снизу под пальто, в рукава. Яшка вздрогнул, пробежался, пообвык немного, и вроде ничего. Поскрипывал снег под ногами, под полозьями санок. Шаг за шагом — скрылся дом, потом улица, а потом и Васильевка растаяла в предутреннем мареве. Когда рассвело, они были уже далеко в поле. И вдруг увидел Яшка, как на большую дорогу со всех концов стекаются черные цепочки людей. Голод поднял их с мест, и идут они из городов, с рудников, с заводских поселков; кто тащит за собой санки, кто несет на спине свои пожитки, и все идут в деревню за хлебом. Сколько ж нужно деревень, сколько хлеба надо запасти, чтобы хоть один раз накормить всех?

Теперь уже Яшка с матерью не одни на дороге. Сзади, спереди — кругом люди, идут, торопятся. Одни обгоняют их, других они опережают. Будто даже и весело идти наперегонки. Только никто не веселится, все суровые, молчаливые. А когда увидел Яшка на обочине мертвого старика, тоже сник. Страшно сделалось, уставать стал. Где под низок, мать сажала его на санки и везла, а на горку он впрягался вместе с матерью, помогал ей.

К вечеру прибились к заброшенной ферме, зашли в коровник. А там уже народу битком — ни встать, ни сесть. Но делать нечего, не оставаться же на улице. Пробрались вглубь — расступились добрые люди, дали местечко — присели. Ноги ломит — не знает Яшка, куда их деть. Пожаловался матери. А что она может сделать?

— Тише, сыночек, тише…

— Ты положи их на санки, вверх подними, — посоветовал сосед-старичок. — Пусть кровь отхлынет.

Послушался Яшка старика, выставил ноги вверх, как оглобли, и правда легче стало, только холод гуляет по ногам.

А дальше привиделось, будто это и не коровник, а привокзальный барак, и сидит напротив Яшки женщина с девочкой.

— Мам, хочу…

— Потерпи, потерпи, — говорит она девочке.

Холод гуляет по ногам, спрятать бы их, да некуда, повернуться невозможно — людей побеспокоишь. Но их все равно побеспокоили. Откуда-то взялись немцы, стали выгонять: коровник им нужен лошадей поставить. Повыгоняли всех на улицу. И тут не стерпел Яшка, подскочил к самому главному офицеру — длинному, тощему и с челкой на лбу, как у Гитлера, выхватил пистолет, что от мародера остался, закричал:

— Убью гада! — и выстрелил.

А тот стоит и улыбается, ничего ему не сделалось. Подскочили солдаты, схватили Яшку и бросили в пропасть. Летит Яшка и кричит:

— Ма-а-ма!..

— Тише, сыночек, тише…

…Очнулся Яшка от собственного крика, продрал глаза. Штанины его задрались вверх, и по ногам гуляет холодный ветер.

— Тише, сыночек, — сказала ему старушка, которая вечером сетовала на порядки с санпропускником. — Страшный сон приснился, маму вспомнил… Ты перевернись, ляг поудобнее.

«Как оно чудно бывает! — удивился Яшка. — Правда с неправдой смешалась. Все так и было, как привиделось, а только в немца я не стрелял, у меня и пистолета тогда не было. Они выгнали всех на улицу, и мы пошли дальше. Чудно…»

— Мама, хочется… — проговорила девочка.

— Вот горе. Потерпи, скоро рассветет…

— Не могу.

Женщина встала и, увидев, что Яшка не спит, попросила его:

— Присмотрите, пожалуйста, за моими вещичками, свожу ее на двор…

Яшка приподнялся. А когда женщина возвратилась, снова прилег, но уснуть больше не смог.

 

ПИСЬМО К МАТЕРИ

Рассвело. Яшка поднялся, пошел, хоть и знал, что рано еще стучаться в двери начальников и спрашивать о госпитале. Вышел из барака, вошел в другой. Этот оказался для военных, большинство — офицеры. Они будто и не спали вовсе, сновали взад-вперед. На Яшку никто не обратил внимания, и он пробрался в самую глубину. Увидел офицера — сидел на чемодане, писал письмо, — подошел. Ему бы листок бумажки — матери письмо написал бы. Небось беспокоится там, себя ругает, что отпустила, разные думки, одну страшнее другой, тешит.

— Товарищ капитан, у вас не найдется листик бумаги, — осмелел Яшка. — Маме письмо хочу написать, а не на чем.

— Маму вспомнил, — поднял голову капитан. — А зачем же удрал от нее? Небось на фронт пробираешься? — сощурил он хитро глаза: мол, я все знаю, меня не обманешь.

— Не удирал я…

— Война разлучила? — хитрые морщинки слетели с лица офицера, и голос сразу изменился.

— К брату приехал, — сказал Яшка. — В госпитале он, раненый.

— А-а… — протянул капитан и зачем-то подпер языком щеку, она вздулась, словно флюс вскочил. И тут же взял полевую сумку, вытащил ремешок из застежки, достал розовый листок. — Возьми, напиши ей все.

Яшка взял лист, повертел его, рассматривая. На одной стороне он был разлинован, а на другой в верхней половине — рисунок: наши солдаты бросают гранаты под фашистский танк. И надпись: «Смерть немецким захватчикам!» А чуть пониже — четыре линейки и одно под другим два слова: «Куда», «Кому».

— Напишешь, свернешь вот по этой линии, а этим клапанком заклеишь, — объяснил капитан.

Только теперь Яшка заметил, что верхний краешек листа смазан клеем, как у довоенных конвертов.

— Чем писать — у тебя есть?

Покрутил Яшка головой, и тогда капитан снова открыл полевую сумку, вытащил из маленького загашничка огрызок карандаша.

— Возьми. Можешь оставить себе на память. Химический, — предупредил он.

Поблагодарил Яшка капитана и отошел в сторонку. Извлек из мешка «Одиссею», стряхнул с нее хлебные крошки и не удержался — открыл первую страницу.

Слова трудно связывались в предложения, туго смысл их доходил до Яшкиного сознания, но сразу понял он, что книжка интересная. «Видать, военная, приключенческая», — определил он и отвернул еще несколько страниц, прочитал:

Закрыл Яшка книжку, упрекнул себя: сколько носит, а ни разу не заглянул внутрь. Вот напишет письмо, пристроится где-нибудь и начнет читать.

Положил лист бумаги на обложку, приготовился писать, да задумался. С чего начать? Хотелось рассказать матери все подробно — и как в поезде ехал, и как полковника ранил бандеровец, и какая баня у старухи, где ночевал. И еще о той деревне, которую немцы сожгли. Пусть не думает, если наша Васильевка уцелела, то и везде так. Просто посчастливило нам. И еще написать ей о том, что сегодня спал он в бараке, а рядом молодая тетка и девочка, которая ей совсем не родная, а она взяла ее себе за дочку. И про мародера и про то, что Яшке никакие бандиты, никакие немцы не страшны: у него теперь завелся пистолет…

Много надо написать, а листок маленький. «Напишу покороче, о самом главном». И вывел на верхней строчке:

«Здравствуй, мама!»

И как написал эти два слова, дело пошло живее:

«Пишу аж из Ковеля. Госпиталя пока не нашел, его куда-то перегнали на другое место. Обо мне не беспокойся. Найду братушку, так и приеду».

Ну вот, все описал, а места вон сколько осталось. Что бы еще такое написать? И Яшка приписал:

«Бумагу мне дал один капитан, и карандаш тоже он дал. А люди кругом…»

Карандаш дрогнул, и Яшка повел глазами, словно забыл, о чем хотел сообщить. Вспомнилась тетка, которая не пустила его переночевать, поморщился, махнул рукой и решительно дописал:

«..хорошие.

До свиданья. Я. И. Воробьев».

Перечитал, остался доволен. Провел языком по шершавому краешку бумаги, заклеил и пошел искать почтовый ящик. Опустил письмо и будто только что встретился с матерью, поговорил с ней и теперь с новыми силами отправился на поиски брата.

Почти рядом с почтовым ящиком наткнулся Яшка на дверь с табличкой «Военный комендант». К его удивлению, дверь поминутно открывалась: несмотря на ранний час, комендант работал. Яшка прошмыгнул в дверь и сразу определил, кто комендант: майор, который без головного убора. Он стоял и что-то говорил подполковнику. К нему ждали своей очереди несколько офицеров. Яшка решил: когда все закончат свои дела и уйдут, вот тогда-то он и спросит о госпитале. Но получилось совсем не так, как он распланировал. Майор сразу заметил Яшку и время от времени поглядывал на него. А потом громко спросил:

— Это чей мальчик?

Все обернулись к Яшке и стали его рассматривать.

— Я ничей… — проговорил Яшка.

— А зачем ты здесь?

— Госпиталь мне нужен… — Яшка быстро назвал номер полевой почты, что значилась на конверте. — Там брат мой.

— Не знаю, — сказал майор. — Не знаю. Давай гуляй, мальчик. Нечего тебе здесь делать.

Яшка растерянно моргал, не решался уйти ни с чем.

— Гуляй, мальчик, гуляй, — повторил майор. — В городской комендатуре справься насчет госпиталя.

Вышел Яшка рассерженный на майора и на себя: казалось ему — поступил он в чем-то не так, как надо бы, не принял майор его всерьез и потому выпроводил «гулять». Но, немного успокоившись, вспомнил, что кое-что майор все-таки ему сказал — надо идти в городскую комендатуру.

В городскую так в городскую. Подался Яшка в город. Идет, смотрит на уцелевшие здания, читает старые и новые, написанные наспех вывески. Нигде нет комендатуры. Попробовал спросить у прохожих — не знают. Милицию показали, а где комендант — понятия не имеют. В милицию идти Яшка почему-то побоялся. Какая-то робость всегда одолевает его при встрече с милиционером. Это с тех пор, как воровали они с ребятами яблоки у деда Сафрона и арбузы на колхозном поле. Их все тогда стращали милицией…

Целый день бродил Яшка по городу, искал уже не комендатуру, а госпиталь. Не нашел. Присел на скамейку в больничном садике, доел остатки консервов, банку забросил в кусты. Вещмешок сразу отощал. Удивился Яшка, как быстро тают продукты. Пока его кормили добрые люди, казалось, сумка никогда не опустеет, и о еде он не беспокоился. Но вот прошло два дня, и все быстро подобралось. Однако для беспокойства пока не было причин: у него еще лежат под подкладкой нетронутыми денежки, собранные матерью ему на дорогу.

Вечером Яшка вернулся в барак, думал рассказать знакомой женщине о своих неудачах, но ее уже не было. Не было и старухи и того мужчины, который накануне отчитал ее за санпропускник. Кругом сидели и лежали уже другие люди. Яшкино место было тоже занято.

 

«ПАВЕЛ БРУЛЛЕ»

Третий день живет Яшка в городе, третий день шатается по улицам и окраинам — ищет госпиталь. Нет нигде такого, и никто не знает, был ли он здесь. В комендатуре, которую Яшка все-таки разыскал, тоже ничего определенного не могли сказать. Разговор там был короткий: нет — и все. Не поверил Яшка, думал, отмахнулись от него, рыскал сям по госпиталям, заводил разговоры с ранеными — ничего не добился.

Вещмешок совсем опустел. Лежали в нем только книга да в черной кобуре пистолет. И носил теперь Яшка свой мешок не через плечо, а под мышкой. От неудачи и голода хотелось завыть, да пользы от этого никакой. Что делать дальше — не знает. Возвращаться домой ни с чем не хочется…

Поплелся на рынок. «Куплю хлеба, наемся, а там видно будет — то ли домой, то ли еще куда…» — решил он.

Рынок встретил Яшку оглушительным гамом пестрой толпы. На развалинах дома, на куче битого кирпича толпились люди, заглядывали друг через дружку, высматривали что-то интересное. Одни тут же отходили, а другие прилипали надолго. Слышались выкрики, смех. Направился Яшка в самую гущу и увидел фанерный ящик, на котором сидел краснолицый парень в вылинявшей гимнастерке, заправленной в военные брюки. Культя левой ноги, закрытая подвернутой штаниной, торчала в сторону. Тут же, прислоненные к здоровой ноге, стояли два костыля.

— Давай навались, у кого деньги завелись! — прокричал парень и бросил на ящик колоду карт. — Кто смел — тот два съел! Трус в карты не играет! Красные выигрывают, черные проигрывают! Ну, кто?

Парень обвел глазами собравшихся.

— Кто желает счастья испытать, пр-рашу к нашему шалашу!

Из толпы пробрался одноглазый мужичонка, тоненьким голоском пропищал:

— Эх, была не была! Где наша не пропадала! — бросил на ящик десятку.

Толпа образовала круг, раздались подбадривающие голоса.

Парень взял карты, быстро бросил влево-вправо, проговорил спокойно:

— Твоя. Забирай.

— Ага! — оживился одноглазый. — Еще на десятку!

— Твоя. Забирай.

— Ага! Нас не проведешь! Еще на десятку!

— Моя.

Кругом засмеялись. Одноглазый скис, подергал бровями и решительно выбросил десятку.

— Еще раз!

— Твоя.

— Ага! Я вас понял! — торжествуя, закричал он. — На сотню! — Одноглазый вошел в азарт.

Все ахнули. А парень спокойно сказал:

— Деньги на кон.

— И ты!

На фанеру вылетели две сотенные. Круг сомкнулся теснее, разговоры прекратились. На этот раз безногий бросал карты медленно.

— Твои!

— Вот так-то! — одноглазый сгреб деньги и скрылся в толпе.

— Следующий! — проговорил безногий, собирая карты.

Возле Яшки стоял паренек в ремесленной форме. Разгоряченный увиденным, он вытащил десятку:

— Давай!

Повторилась та же история, что и с одноглазым. Но когда подошел момент сделать большую ставку, паренек заколебался. И тут откуда ни возьмись вынырнул одноглазый, оттолкнул Яшку, проговорил:

— Ставь, дружок! Сколько есть — ставь на все! Верный выигрыш! И вот моя сотня! Принимай в компанию. Ну?

Ремесленник полез в карман, вытащил две десятки, красную тридцатку, несколько бумажек по рублю и хлебную карточку.

— Ставь карточку, — подбадривали окружающие.

Но ремесленник сунул карточку в карман, а деньги положил на ящик.

— Давай.

Инвалид стал медленно раскладывать карты. Ремесленник склонился, напряженно следя за руками безногого и за картами. И вдруг:

— Моя! Ваших нет, — сказал безногий.

Лицо ремесленника побледнело. Яшке стало жаль паренька.

— Опять за свое! И як же тебе не соромно, Иване? — услышал Яшка громкий голос и обернулся.

Сзади него в синей шинели стоял милиционер.

— Стыд не дым, глаза не выест! — прокричал из толпы одноглазый.

— От сказав, — проговорил милиционер. — Кого ты обмануешь, Иване?

— Шо ты мне душу выймаешь! — закричал в истерике безногий, хватаясь за костыли. — Я воевал!

— А я? — спокойно сказал милиционер. — А я не там был? — Он поднял и опустил пустой рукав шинели, — Ну? Соромно за тебя. Шо ж мы, за это вот воевали?

— Не лезь мне в душу, — сказал инвалид, но уже без злости. — Ладно, — и подбросил вверх карты. Мальчишки бросились их собирать. — Все. Завязал.

— Сколько раз ты уж такой фейерверк устраивал, — махнул рукой милиционер.

— Сказал — все, значит, все. Я пошел. — Он подхватил костыли, оперся на них, хотел идти, но тут встретился глазами с ремесленником. Быстро сунул руку в карман, вытащил измятые деньги, выбрал из них красную тридцатку, потом подумал и отделил еще десятку. — На, пацан. Да не играй больше. Петро, идем.

На его зов из толпы вынырнул одноглазый, и они ушли.

«Вот жулики! — раскрыл Яшка рот. — Они, оказывается, заодно! Хорошо, я не стал играть, а то стоял бы бледный, как ремесленник. Нет, я сразу заметил: что-то тут неладное…»

Возбужденный всем увиденным и похваливая себя за то, что не соблазнился выигрышем, поплелся Яшка по базару.

— Есть иголки!

— Кому чеботы? Кому чеботы?

— Картошка, картошка! Есть картошка!

— Портсигар из чистого серебра!

Яшка пробирался сквозь толпу. Кто-то наступил ему на йогу, кто-то предлагал купить бритву. А он шел и думал: торгуют ли на базаре хлебом? Увидел, наконец, обрадовался. Круглолицая, с подкрашенными губами, в цветастом платке женщина держала «кирпичик» хлеба. Пробрался к пей Яшка, оробел, но, собравшись с духом, спросил:

— Почем хлеб, тетя?

— По деньгам, племянничек, — ответила та ему в тон.

Хотел обидеться Яшка, но мало ли какие люди бывают, может, она шутница, — проговорил:

— Я взаправду спрашиваю.

Но торговка почему-то озлилась, рявкнула на весь базар:

— А ну проваливай дальше! Тоже мне — покупатель нашелся! Видели мы таких, жулье проклятое!..

Сгорая от стыда и бормоча что-то в оправдание, Яшка отошел. Но торговка не успокаивалась и продолжала кричать:

— Ишь, сразу смывается!..

«Глупая тетка, — ворчал Яшка про себя, — не видела ты настоящих жуликов…» Однако подходить к торговкам опасался и со стороны прислушивался, как другие спрашивали о цене. Оказалось — пятьдесят рублей просят за буханку. Дорого, купи две буханки, и половины денег нет.

Яшка прошел через весь базар. Возле пустых деревянных ларьков толклась группа подростков. К Яшке подскочил один из них, спросил:

— Слушай, парень, ты понимаешь по часам? — и, не дожидаясь, когда Яшка сообразит, что от него хотят, продолжал: — Там один чудик продает мировые часы. Швейцарские! На семнадцати камнях! Просит пятьсот рублей, а им цена восемьсот, если не больше. Слушай, ты купи их, он за триста отдаст, а я сбегаю домой, возьму деньги и дам тебе за них пятьсот. Мировые часики!

Новый знакомец обхватил Яшку за плечи и повел к ребятам, которые шумно о чем-то спорили.

— Не дрейфь! — шепнул он Яшке и громко крикнул: — Эй, неси свою шарманку. Вот парень понимает толк в часах. Триста рублей, говорит, больше они не стоят, — подмигнул Яшке.

Долговязый, с плутоватыми глазами парень приложил к Яшкиному уху часы и тут же спросил:

— Ну что? Ход какой — слышишь?

— Тикают, — проговорил Яшка.

— «Тикают»! Сразу видно — понимает! Семнадцать камней, швейцарские. Фирма «Павел Брулле».

— Брось, немецкая штамповка, наверное. Им нужно два камня: один — снизу, а другой — сверху, — проговорил Яшкин знакомец, а на ухо ему шепнул: — Бери.

Но долговязый будто и не слышал подковырки, ему хотелось продать часы Яшке.

— Ну, берешь? Да у тебя, наверное, и денег-то нет?

— Бери, — шепнул Яшкин знакомец. — Бери! Они восемьсот рублей стоят. Я тебе сейчас пятьсот притащу за них, и ты двести рублей заработаешь.

Нет у Яшки трехсот рублей, а сказать об этом почему-то стыдно. Если б за двести согласился…

— Бери!.. Бери!.. Бери!..

— Да у него ж денег нет! А то какой бы дурак не взял за триста такие часы? Хочешь, на спор за двести отдам?

Закружилось, затуманилось в Яшкиной голове, обмякли ноги: какое счастье подвалило! Было двести, и вдруг сразу станет пятьсот рублей! Тогда можно жить, можно купить не одну буханку, а и кое-что к хлебу…

— Бери!.. Бери!.. — уже шепчут ему и остальные.

— Нет у него денег, — презрительно сказал долговязый и сделал вид, что уходит: нечего, мол, даром время терять с такой мелкотой.

И видит Яшка — действительно уходит, уплывает счастье. Крикнуть ему: «Стой! На двести! Мы не таковские, не трусы! Будешь знать, как на спор!»

— Бери!.. Бери!.. Бери!..

Колотится сердце, подступает к самому горлу. Откашлялся Яшка, крикнул:

— Давай!.. За двести…

Вся ватага снова прихлынула к Яшке, смотрят с нетерпением, как он силится — вытаскивает из-под подкладки деньги. Тянет их, а они не даются. Мать посоветовала спрятать подальше. «Дальше положишь, — говорила, — ближе возьмешь». Где уж тут ближе… Яшка рассердился, рванул подкладку — вот они, наконец, хрумкнули в руках. Протянул долговязому:

— Бери!

Взял тот деньги, не считая, сунул в карман, отдал Яшке часы.

— Носи на здоровьечко! Культурненько жить теперь будешь — с часами.

Долговязый издевался, но Яшка не обращал внимания, искал своего знакомца. Нашел, кивнул ему: «Ну, что же ты? Давай неси свои пятьсот». А тот вместо того, чтобы кинуться домой за деньгами, показал Яшке язык.

— Сейчас — спешу! Они ж стоят, дурачок!..

Приложил Яшка часы к уху — правда стоят. Похолодел весь: обманули жулики проклятые… Оставили без копейки… Обманули, сматываются. Вон как улепетывают, трусы…

— Эй, подожди!.. — закричал Яшка.

Но его никто не стал ждать. Ватага быстро скрылась в переулке, будто растаяла.

Брызнули слезы из Яшкиных глаз. Вокруг пальца обвели! Какой дурак, какой растяпа!..

Яшка занес руку, хотел трахнуть часы о землю, да вовремя раздумал: что это даст? Денег все равно не вернешь. Посмотрел на циферблат — секундная стрелка вроде прыгает. А может, Яшке померещилось. Да все равно — что толку от них, зачем они ему?..

Повернулся и поплелся в толкучку.

— Пирожки! Пирожки! Кому горячие пирожки?

— Ряженка! Яички!

— Картошка, картошка! С пылу, с жару! Пока горяченькая, пока горяченькая!

— Огурчики солененькие!

Крутится, вертится толкучка, много вкусных вещей вокруг, да Яшке не пробовать их: прошляпил деньги. Глотнул слюну и отвалил в сторону от продуктовых рядов.

— Продаешь, что ли, парень.

Идет Яшка, ничего не слышит.

— Эй, оглох что ли? — толкнули Яшку в плечо. — Сколько просишь? — и уже выковырнули из Яшкиной руки часы, рассматривают, прикладывают к уху какие-то дядьки. — Хочешь тридцатку?

Пришел Яшка в себя, обрадовался: тридцатка возвращается! А что с нею делать? Буханка хлеба стоит пятьдесят рублей…

— Пятьдесят… — неуверенно попросил Яшка и подумал: «Надо хоть за тридцать отдать, пока идут, остановятся, ничего не дадут за них».

— Ну, что ты, парень! Сорок? Ну, по рукам?

— Мне хлеба надо купить, — проговорил Яшка.

— Ладно, бери полсотню.

И в Яшкиной руке, в которой он только что держал часы, теперь лежали засаленные бумажки денег. Не стал Яшка пересчитывать их, метнулся к продуктовым рядам.

«Надо скорей купить поесть да сматываться с этого базара», — решил он. Выбрал тетку постарше, подошел, как можно ласковее спросил, сколько стоит хлеб. Не погнала, как та, первая, ответила:

— Прошу пятьдесят, отдам за сорок.

— Ну, давайте.

Купил Яшка буханку хлеба, сунул в вещмешок. Приятно потяжелела сумка, забросил за плечо. На десятку взял вареной картошки и подался опять на вокзал.

 

ЧЕРЕЗ ПОЛЬШУ…

Толкается без цели Яшка по вокзалу, по станции, не знает, что делать, как быть. Домой возвращаться ни с чем не хочется и дальше ехать уж, кажется, некуда: недалеко за Ковелем, говорят, польская граница. Рассказывают знающие люди — в Бресте можно больше толку добиться, чем в Ковеле. Да где тот Брест, как туда добраться?

Ходит по станции, вдоль эшелонов с ранеными, расспрашивает. Нет, никто не знает такого госпиталя. А что, если рискнуть — поехать дальше?

На станции творится что-то невероятное. Такого количества поездов, военной техники, людей Яшке ни разу видеть не приходилось. Казалось, во всем этом скоплении трудно разобраться и трудно навести порядок. Но чья-то невидимая рука разбиралась и направляла грузы по назначению. Один за другим приходили поезда, эшелоны с людьми пополняли свои запасы на продпункте, отправлялись дальше, а на их место тут же прибывали другие.

Яшка уже знал, какие поезда идут на запад и какие — на восток. Порожняку и раненым солдатам, понятно, на фронте делать нечего, поэтому он больше присматривался к составам, груженным военной техникой. Проситься у военных, чтобы взяли его в попутчики, он не стал, заранее знал — ничего не выйдет, за границу его никто не возьмет.

План созрел такой — пробраться незаметно на платформу, залезть под брезент и не вылезать.

Улучив момент, Яшка так и сделал — юркнул под брезент. Места оказалось достаточно, Яшка мог не только лежать, но и сидеть. Он снял вещмешок, положил рядом, поджал под себя ноги и стал ждать, когда поезд тронется.

Под брезентом было темно, и сначала он ничего не видел. Но постепенно глаза пообвыкли в темноте: свет пробивался к щель между брезентом и полом платформы, просачивался он и сквозь брезент, как сквозь густое сито. «От дождя тут, конечно, не спасешься, — подумал Яшка. — Этот брезент, наверное, только для маскировки».

Яшке казалось, что поезд стоит слишком долго. Он уже устал от напряженного ожидания, хотелось выбраться из своей темницы, пока не поздно, однако пересилил себя. Чтобы как-то развлечься, стал рассматривать орудие. Он обнаружил, что это вовсе не орудие, а что-то совсем другое. Танк — не танк, металлическое брюхо низко висит. И не автомобиль и не трактор. Скорее большая лодка на гусеницах. Сидя под днищем этой махины, да еще в полумраке, трудно представить ее целиком. Он потрогал рукой — железо, шершавое и холодное. Керосиновый запах свежей краски еще не выветрился и мутил голову.

Наконец поезд тронулся, и Яшка облегченно вздохнул. Он приподнял чуть брезент — стало светлее. Стал искать, чем бы заняться, чтобы скоротать время. Вспомнил про книгу, полез за ней. Под руку попался пистолет — обрадовался, даже сердце подпрыгнуло: наконец-то он рассмотрит его как следует.

Вытащил из кобуры, повертел, сдул невидимую пыль, потрогал осторожно кнопочки, рычажки — все туго, все холодит душу: оружие! Нажал посильней на одну кнопочку, похожую на шляпку гвоздя, из рукоятки бесшумно выскользнул магазин с патронами и стукнулся о пол. Яшка вздрогнул и даже отпрянул от него — думал, взорвется. Но ничего не взорвалось. Яшка поднял магазин. Черный, гладкий, он сверкнул семью маленькими круглыми глазками — отверстиями, в них Яшка увидел желтый металл — патроны.

Вставил Яшка магазин в рукоятку, кнопочка щелкнула, и все стало на свое место. «Хитрая штука! Здорово сделано! — восхищался Яшка и стал исследовать дальше. Рычажок с левой стороны тоже поддался и передвинулся хвостиком на нижнюю точку. Яшка догадался: — Это, наверное, и есть предохранитель. Попробовать стрельнуть?»

Яшка прицелился в дальний конец платформы, но нажать на курок не решился: услышат выстрел часовые, остановят поезд, обнаружат Яшку — и тогда неизвестно, чем кончится его путешествие. Он прицеливался то левым, то правым глазом, пока не надоело. Наигравшись, поставил рычажок на место и, вложив пистолет в кобуру, спрятал поглубже в вещмешок.

Посидел — делать нечего. Снова вспомнил про книгу, достал, подставил под дрожащий луч света, лег на живот и принялся читать.

Страницу за страницей читает Яшка, вспоминает солдата, который подарил ему эту книжку, благодарит его. Правду говорил он, чудные в Греции боги были, спорили между собой, войну на людей посылали. Читает Яшка, будто сказка и не сказка, а интересно. С войны возвращается Одиссей и никак не может добраться домой, разные приключения с ним случаются. А дома его ждет жена Пенелопа. Странно только все у них как-то устроено: полный дом женихов, едят, пьют, а выгнать их нельзя. И сын у Одиссея — Телемах — какой-то теленок, не может прогнать женихов. Яшка давно уж наладил бы их со своего двора.

А Одиссею совсем не везет, вырвется из одних лап, в другие попадает. Волнуется за него Яшка, переживает, забыл про все на свете. Неужели так-таки не доплывет до дома Одиссей? Наверное, нет. Вот опять зачем-то к берегу пристал, уж плыл бы прямо в свою Итаку. Опять что-нибудь случится. Так и есть. Пришел страшный циклоп, завалил пещеру камнем — не выйти им оттуда. Чем все кончится? Что будет делать с ними одноглазый циклоп?

Мало того, что циклоп убивал товарищей Одиссея, так он еще и людоедом оказался. Но Одиссей все же хитрее чудовища, обманул его, выбрался из пещеры, хоть много друзей его в ней погибло…

Солнце, видать, к заходу склонилось, читать стало темно, а жаль: хочется узнать, как оно дальше дело пойдет у Одиссея. Размечтался Яшка, и уже будто это не древний греческий царь с войны домой возвращается, а брат Яшкин — Андрей. Идет он раненый с палкой и с винтовкой через леса, через реки, а на его пути то пещеры, то болота — не выбраться. И вот прилетает к Яшке красивая богиня Афина и говорит: «Иди, Яшенька, помоги брату, он вот в том месте. Я дорогу тебе укажу… Пройдет пять дней и пять ночей, и вы будете дома, где вас ждет не дождется ваша мама Пенелопа…»

Улыбнулся Яшка, отогнал от себя эту сказку, достал хлеб, вареную картошку в мундире, принялся за еду. Хлеб был черствый, но вкусный. Вкусной показалась и картошка, давно не ел такой, можно запросто за один присест всю съесть, но он съел только две, остальные спрятал. «Впереди еще неизвестно, что будет», — благоразумно рассудил Яшка и завязал вещмешок. Положив его себе под голову, он улегся поудобнее и вскоре уснул.

А поезд все шел и шел, то быстро стучал колесами на стыках, то еле полз, ощупью пробираясь по шатким мостам, наспех наведенным через реки солдатами-саперами.

Проснулся Яшка от холода и шума над головой: в брезент барабанил сильный дождь. «Дело плохо, — подумал он, — поплыву…» Но брезент оказался непромокаемым, и это Яшку очень удивило и обрадовало.

Было совсем темно — наступила ночь, вокруг грохотало: дождь, поезд, гроза… Гром то с треском гремел над головой, то доносился откуда-то издалека, словно орудийная канонада. «А может, уже фронт?» — мелькнула тревожная мысль.

Но до фронта было еще далеко, поезд уверенно мчался вперед.

Сидеть под брезентом одному в грозовую ночь страшно. В голову лезут разные мысли, и Яшка никак не может от них отделаться.

Но вот дождь, наконец, пошел на убыль, гром грохотал уже глухо и не страшно. Однако Яшкина радость была недолгой: растекаясь по полу, вода подобралась к нему. Пришлось собрать свои пожитки и стоять, согнувшись, прислонясь к холодному железу. Спина быстро устала, Яшка переминался с ноги на ногу, но это мало помогало. Тогда он полез под плоское днище машины и нашел сухое местечко. Обрадовался, прилег.

Второй раз он проснулся от людских голосов. Было светло. Прислушался и ничего не понял, говорили не по-русски. Сначала испугался, думал — немцы, но потом догадался: поляки.

— То есть добжа машина! — говорил поляк. — Барзо добжа!

— Ничего, подходящая, ответил ему четкий голос русского.

Поляк еще что-то говорил, а потом постучал молотком по колесам, хлопнул крышками букс, и голос его постепенно затих.

Вскоре поезд тронулся. И тогда Яшка снова извлек книгу, пристроился к свету поближе и поплыл вместе с Одиссеем по морям все ближе и ближе к Итаке. Наконец Одиссей добрался до родной земли, и тут бы ему сразу выгнать всех врагов из дома, так нет, он сначала пошел к своему свинопасу, тот, конечно, не узнал его, но все же рассказал, что делается в Одиссеевом доме. Одиссей пришел домой и сначала зачем-то прикинулся странником, стал долго разговаривать со всеми, подзадоривать женихов. Яшке не терпелось, ему хотелось, чтобы Одиссей скорее начинал громить своих врагов. Особенно противный и нахальный был один — Антиной, на фашиста похож, его бы Яшка первым прикончил.

Но вот, кажется, начинается развязка. Вынесли лук Одиссеев, стали по очереди натягивать его, да силенок было маловато. Эх, скорей бы попал лук в руки Одиссея!.. Уж больно много говорят все, будто нарочно, чтобы Яшка дольше волновался.

Наконец Одиссей сбросил с себя лохмотья, «с гладким луком в руках и с колчаном, набитым стрелами, быстро вскочил на высокий порог, пред ногами на пол высыпал острые стрелы». Лук натянул и первым сразил Антиноя. Забегали в панике остальные. «А, собаки! Не думали вы, что домой невредимым я из троянской земли ворочусь!» — сказал Одиссей.

Догадались женихи, узнали в страннике Одиссея, побледнели, стали просить пощады. Но Одиссей не хочет никого прощать. И тут началось! «Женихов гоняли по залу, разили копьями вправо и влево и головы им разбивали. Стонами полон был зал, и кровью весь зал задымился».

«Молодец Одиссей!» — торжествовал Яшка. Но когда к тому подбежал Леод и, обняв Одиссею колени, стал просить пощады, говоря, что он ничего плохого в доме не делал, и Одиссей все же убил его, Яшке стало не по себе. Жалко Леода, отпустил бы… Неужели и песнопевца Терпиада убьет? Ведь ни в чем не виноват, его насильно женихи притащили в Одиссеев дом веселить их.

Пощадил певца Одиссей, а заодно оставил жить и глашатая. Добрая душа все-таки у Одиссея. И снова вернулась Яшкина любовь к герою. Тут же простил он ему смерть Леода, рассудив, что, если бы Леод остался жив, он мог бы потом отомстить Одиссею как-нибудь Одиссею из-за угла. Трусы — они коварные…

Взволновало Яшкино сердце книжка, забыл даже, где он, — весь там, в далекой Древней Греции. Дочитал, словно к желанному берегу приплыл, запыхавшись, положил на книгу голову, а перед глазами, как в кино, проплывали одна за другой сцены из приключений Одиссея.

 

«ВОТ ОНА, ГЕРМАНИЯ!»

Бег поезда замедлился, теперь шел он с перебоями: то подолгу стоял на перегонах, то медленно продвигался вперед по искалеченной дороге, по хлипким мостам.

На какой-то станции его потолкали взад-вперед и оставили в покое. А потом вдоль поезда забегали люди, и из их разговоров Яшка понял, что эшелон будут разгружать. «Кажется, приехал, — подумал он, — надо выбираться».

Когда голоса удалились, Яшка осторожно высунул голову из-под брезента, осмотрелся. Яркое солнце полоснуло по глазам, он зажмурился. Затем протер глаза, глянул влево, вправо и спрыгнул на землю. Вдали стояло серое, с чудной островерхой крышей здание. Черными буквами на стене написано: «Dreißigmü…» Окончание слова вместе со штукатуркой было отбито снарядом.

«Германия! — пронеслось в голове, и по всему телу пробежали мурашки. — Неужели Германия?..» — не верил Яшка.

Он быстро пошел в сторону от станции и вскоре оказался на шоссейной дороге. Здесь девушка в военной форме с флажками в руках бойко регулировала движение. По шоссе нескончаемым потоком шли машины, танки, пушки… На обочине большие красочные плакаты: «Вот она, проклятая Германия!», «Добьем фашистского зверя в его собственной берлоге!» На одном щите нарисован веселый солдат, перематывающий портянку. Внизу подпись: «Переобуюсь — и до Берлина!»

— Германия! — прошептал Яшка и в изумлении раскрыл рот, глядя на регулировщицу и бесконечный поток военной техники.

Яшка не знал, что делать и куда идти. Присел у разбитого дома на пустой из-под снарядов ящик, решил переждать, когда пройдут машины, и потом подойти к регулировщице.

У другого угла, невдалеке от Яшки, расположилась группа солдат — человек тридцать. Они поснимали с себя скатки, побросали на траву вещмешки, автоматы, повалились на землю, кому как удобнее. Солдаты были усталые и чем-то недовольные. Они горячо что-то обсуждали, кого-то ругали.

— Ведь ясно же, что идем назад, — ворчал молодой солдат, одетый в зеленый маскхалат, видимо, разведчик. — На Берлин — вон куда. А мы — в тыл.

— Но ведь карта показывает сюда, — возразил ему сержант.

— Карта, карта… Может, там есть другой Драйцикмюль.

— Вот придет старшина — узнаем, он выяснит. Чё зря спорить?

На минуту все притихли. Вдруг кто-то воскликнул:

— Ребята, смотрите, немчуренок! — Пожилой усатый солдат даже приподнялся и, прищурив глаза, рассматривал Яшку как диковинку.

— Ну ты скажи! — проговорил он удивленно. — Такой же, как и наш: белобрысенький, курносый. — И, помолчав, добавил: — Наверное, голодный, есть хочет.

— Уже пожалел, — заворчал разведчик. — Может, он шпион: сидит и считает машины, танки.

— Хе, — усмехнулся усатый. — Разве сейчас сорок первый год? Пусть считает, собьется со счету. Грицько, у тебя, кажется, сахар остался?

— Ну, ну, подкармливай, подкармливай… Уже забыл, что они на нашей земле делали?

— Дети есть дети. При чем они? — проговорил усатый. — Так как, говоришь, сахар по-ихнему? Цукрен? — спросил он у разведчика.

— Цукер. Никак не запомнишь.

— Не трогайте мальчишку, — вмешался в разговор сержант. — Он и так сидит ни жив ни мертв. Ведь я уверен: мы сейчас кажемся ему рогатыми чудовищами, которые схватят его и съедят живьем и без соли.

— Да, скажешь!..

— Что «да», что «да»? Их Геббельс знаешь как напугал?.. Ты много видел немцев в селах или в городах? Все бегут, никто не остается. Одни перья от них по дорогам валяются. Я только в одном доме увидел гражданских немцев, зашел, хотел спросить дорогу. Они как увидели меня, задрожали — слова не могут сказать. «Ну, наверное, — подумали, — хана». А девочка, лет пять ей всего, не больше, закричала, будто черта увидела. А почему? Внушили. А ты говоришь…

— Этот вроде ничего, видать, пообвык уже, — кивнул усатый на Яшку. — Смотри, смотри, улыбается! Ишь, чертов немчуренок! Ну-ка, дай я ему отнесу, пусть покушает. — Он положил на хлеб кусочек сахару и медленно, словно подходил к пугливому зверьку, нес все это на вытянутой руке, приговаривая: — Цукер… цукер… — и смачно причмокивал губами: — Сладкий цукер! И брот…

Яшку забавляло, что его принимают за немца, и он нарочно молчал. Но, взяв хлеб, машинально проговорил:

— Спасибо.

Усатый от радости даже подпрыгнул:

— Ты смотри! Уже обучили. «Спасибо» знает!

Хотел признаться Яшка, что он русский, да не успел: к солдатам подошли три польских офицера — в четырехугольных фуражках-конфедератках и расстегнутых нараспашку желто-зеленых шинелях.

— День добжий, панове! — поприветствовали они солдат.

Те ответили им кто по-польски, кто по-украински, кто по-русски. Последним ответил разведчик:

— Привет, славяне. Только мы не папы.

— Пшепрашем, товарищ. «Пан» — то по-русски будет, как то сказать, господин, — стал объяснять поляк. — Мы еще не привычне… 3 плену идем, — офицер поискал кого-то глазами и, увидев сержанта, спросил: — Карты ниц — нема, дорогу посмотреть?

— Трофейная у меня.

— Вшицко едно.

Сержант достал карту, и все уткнулись в нее, а потом заспорили. Сержант говорил, что этот городок, эта станция, где они сейчас находятся, называется Драйзикмюле, а поляк утверждал, что это — Дравский Млын.

— Я так и знал, что мы не туда идем. Какой дурак послал бы нас в тыл? — проговорил разведчик и раскачивающейся, независимой походкой отошел в сторону.

— Нет, то есть правда, — вмешался в разговор другой поляк. — Дравский Млын — по-польскому, Драйзикмюле — по-германскому. Як то герман захватил польску землю, то стал называ Драйзикмюле. То есть карта немецкая. Познань тутей называ Позэн…

— Вот, оказывается, в чем дело! — протянул усатый. — Тут до войны польская граница проходила. А эта станция, похоже, была пограничной.

— Так, товарищ, так! — подтвердил поляк. — Тут граница была.

Пока солдаты и поляки уточняли, где проходила польско-германская граница, подошли старшина и лейтенант.

Молодой, высокий, в новеньком обмундировании, лейтенант поскрипывал тугими ремнями. Плоская планшетка на длинных ремешках, как у летчиков, свисала почти до колен. Планшетка мешала ему шагать, и он то и дело отбрасывал ее назад.

На старшине офицерское обмундирование вылинявшее, а сапоги запыленные. С низким околышем фуражка сидела на нем неуклюже, не по-военному была приплюснута к широкой голове. Лихо козырнув, старшина обратился к одному поляку и сказал ему что-то на польском языке так быстро, что Яшка не разобрал ни одного слова. Услышав родную речь, поляки оживились, стали говорить, обращаясь то к старшине, то к лейтенанту.

Узнав, что они хотят идти на Познань, лейтенант сказал, что туда не пройти: Познань пока не освобождена, там немцы сидят в окружении. Он посоветовал им обратиться к польскому коменданту и рассказал, как его найти. Поляки обрадовались, узнав о коменданте, поблагодарили лейтенанта и ушли.

Старшина построил солдат в две шеренги, скомандовал «смирно» и хотел доложить лейтенанту. Но тот, махнув рукой, проговорил: «вольно». Подойдя поближе к солдатам, он стал объяснять, зачем они сюда пришли.

— Здесь не тыл, как некоторые думают, а фронт. Воюем, правда, мы главным образом по ночам. В окрестных лесах бродят разбитые части немцев, некоторые прорываются из Познаньского котла. Днем они отсиживаются, прячутся, а ночью стремятся прорваться к фронту и через фронт — на запад. Наша задача охранять станцию, обезвреживать эти группы, брать в плен или уничтожать, если оказывают сопротивление. — Лейтенант ходил вдоль шеренги, склонив голову. И вдруг остановился, посмотрел на солдат строго: — Поэтому дисциплина здесь фронтовая. Отдыхаем днем, ночью воюем. Сегодня отдыхать не придется — уже вечереет. Вчера бой начался сразу с заходом солнца, на станцию вышла большая группа гитлеровцев, и бой шел до утра. Вопросы будут?

— Ясно, — вразнобой отвезли солдаты.

— Тебе все понятно, разведчик?

— Понятно, товарищ лейтенант.

— А раз понятно, — он повернулся к старшине, — за мной шагом марш, — сказал и пошел прочь. Но никто даже с места не стронулся, пока старшина не скомандовал:

— Налево! Шагом марш!

Подняв пыль сапогами, солдаты устремились вслед за лейтенантом.

А по шоссе все шли и шли, грохотали гусеницами тапки, тягачи, тупорылые американские грузовики с решетками на фарах. Они тащили за собой пушки, минометы, кухни; обочиной бесконечным потоком торопились на запад пешие солдаты.

Неожиданно кто-то прокричал:

— Воздух! Ложись!

Ударили зенитки, и небо покрылось черными хлопьями разрывов.

— Ложись! — короткая, как выстрел, взметнулась команда.

Яшка бросился на землю, прилип к ней. Сквозь гул самолетов и вой бомб услышал голос регулировщицы:

— Давай, давай проезжай! Тащишься, как дохлый, не на базаре!..

Вслед за этим раздался взрыв, взвизгнули осколки, а потом опять взрыв… Упругой воздушной волной Яшку приподняло и перевернуло. Он попытался встать и не смог. В ушах звенело, будто кто по голове бревном ударил. Перед глазами плыли разноцветные шары, такие, как когда-то он надувал через соломинку. Шары увеличивались до невероятных размеров и исчезали. Тошнило…

Кто-то тронул Яшку, крикнул:

— Эй, сюда! Мальчишку ранило!

«Раненый, — обрадовался Яшка, — не убитый…»

Он открыл глаза и как в тумане увидел над собой военного. Военный улыбнулся, спросил:

— Как дела? — И тут же по-немецки: — Wie geht ts?

Яшка собрался с силами, пожаловался:

— В голове звенит…

— О, да это русский! — удивился военный. — Из лагерей, наверное, домой спешил и на тебе, чуть не погиб. Ничего, парень, крепись, жить будешь! — Он помог Яшке подняться, ощупал: — По-моему, не ранен? А?

Не знал Яшка, что сказать, не мог сообразить, что с ним случилось.

— Нет, не ранен, — заключил военный, — Малость контузило. Но это пройдет. Посиди отдохни, — и военный быстро куда-то ушел.

 

ДЛИННЫЕ ВЫВЕСКИ

Посидел Яшка, отошел малость. Огляделся. Вокруг все так же, как и было. Та же регулировщица флажками указывала машинам дорогу и то улыбалась водителям, то покрикивала на них.

С трудом поднялся Яшка, поплелся обочиной дороги, сам не зная куда. Идет, смотрит по сторонам да головой потряхивает — звон хочет стряхнуть. Уши будто ватой заложило: гудки машин и голоса людей глухо как-то слышатся.

Постепенно звон то ли прекратился, то ли Яшка привык к нему, — а только не стал он его замечать. А может, просто отвлекся: кругом творилось необычное. В кюветах валялись кверху колесами повозки, машины, барахло разное — ведра, кастрюли, тряпки, ящики из-под всяких предметов: картонные, фанерные, железные — блестящие и ржавые, четырехугольные и круглые. Крепкие, зеленые — из-под снарядов — лежали целыми штабелями. Но больше всего Яшку поразило обилие вспоротых подушек на дороге. Белые перья запутались в траве, в кустах и даже висели на деревьях. Местами они лежали большими кучами, испачканные в грязи, примятые ногами. Пух носился в воздухе, будто цвела тополиная роща.

Навстречу Яшке шли бесконечным потоком оборванные, исхудалые, в немыслимых одеждах люди, освобожденные из лагерей. Если бы Яшка, кроме немецкого, знал еще с полдесятка иностранных языков, все равно было бы мало, чтобы понять речь всех этих людей.

Вспугнутые фронтом с насиженных мест, возвращались домой и немцы. Их сразу можно было отличить от всех других: растерянные, жалкие, они виновато озирались по сторонам, услужливо уступали дорогу, жались к самой кромке. Их никто не трогал, разве что какой солдат-озорник подойдет к тележке, с напускной суровостью спросит:

— Ну что, господа фрицы, дрожите? А когда ваши на нашей земле резвились, вы небось радовались?

— Нихт ферштее… Нихт ферштее… — залопочет кто-нибудь в ответ.

— Не ферштекаешь! — расхохочется солдат добродушно: — Ладно, иди. Мы ведь не фашисты! — махнет рукой и пойдет своей дорогой.

Яшка стоит и смотрит на немецкую семью — на старика, на двух женщин, на девчонку — и думает про войну, про немцев. До сих пор он видел их только в военной форме, с оружием — надменных, беспощадных, а они, оказывается, и вот какие… Люди… Обыкновенные люди…

Поплелся Яшка дальше и чувствует, что жалко ему становится немцев.

Не заметил, как и город начался. Только когда увидел большие серые дома, очнулся от своих думок, стал рассматривать улицу, читать уцелевшие вывески. Прямо перед ним на кронштейнах, вбитых в стену, большие буквы, как вензеля: «Bier», а внизу — для наглядности пивная кружка с шапкой белой пены. Напротив таким же манером пристроен к стене прозрачный, будто из хрусталя, сапожок и поверх окон, прямо по стене надпись: «Schuhmacherei». А потом пошли «Buchbinderei», «Brotbäckerei», «Delikatessenhandlung».

— Ух ты, какое слово длинное! — удивился Яшка, но перевести не смог. Понял только, о каких-то деликатесах речь идет, и сразу представил себе разные вкусные вещи — пирожное, конфеты. Проглотил слюну, заглянул внутрь — никаких деликатесов не оказалось. Полки пустые, витрины разбиты.

Идет дальше, оглядывается: город совсем пустой, даже солдаты в нем как-то теряются — мало их, и поэтому стук каблуков слышен издалека. Пройдут — и снова на улице пусто. Оглянется Яшка, посмотрит вдоль рядов серых громадин — ни души. Жутко.

Видит: «Warenhaus» — универмаг. В витринах красивые манекены улыбаются, дверь широкая — настежь. Вошел. А внутри как после погрома: товар на полу валяется, вещи разные будто нарочно переворошены. Все перемешано, перемято, перебито, перетоптано.

Прошел Яшка осторожно в глубину магазина, старается не наступать на вещи — жалко. Под ногами хрустят осколки фарфоровой посуды, разноцветные стекляшки украшений.

Костюмы, платья, обувь валяются. Поднял Яшка одежонку какую-то, стряхнул с нее мусор, рассмотрел — жакетка женская. Красивая, тепленькая. «Маме такую — вот бы обрадовалась!..» И Яшка стал сворачивать жакетку, чтобы сунуть в вещмешок. Свернул, и стыдно стало. «Обрадовался, дурак, будто ничейную нашел», — упрекнул он себя и оглянулся по сторонам: не наблюдает ли кто за ним — вот позор будет. Вроде никого.

Положил жакетку аккуратненько на прилавок, вышел на улицу. «Ну его, магазин этот…»

Вышел, а тут спектакль настоящий. Пьяный солдат в старомодной шляпе с перьями на голове и с открытым зонтиком пытался оседлать дамский велосипед. Трое других подзадоривали его и хохотали. Откуда ни возьмись — младший лейтенант. Закричал на солдата сердито:

— Это что за маскарад?

Солдат быстро сдернул с головы шляпу и пустил ее вдоль по мостовой, вслед за ней толкнул велосипед — он прокатился немного и грохнулся на булыжник. Заднее колесо задралось и долго вертелось, сверкая спицами.

— Виноват, товарищ младший лейтенант!

— Как не стыдно! — срамил его офицер. — Что о тебе подумают люди, — он оглянулся и, увидев Яшку, кивнул на него: — Вот этот маленький немец — он ведь на всю жизнь тебя запомнит и будет говорить: «Русские солдаты озорные, глупые…»

— А плевать, что обо мне будет говорить фашистенок. Ихние что на нашей земле делали? А тут, подумаешь, пошутить нельзя… — И опять пнул ногой велосипед.

— Зачем вещь ломаешь?

— Да что вы, в самом деле! Я от самого Сталинграда шел, а вам жалко фашистского велосипеда? Тут спалить все надо, чтобы камня на камне…

— Глупости говоришь! Подними сейчас же машину и поставь к стенке.

Солдат нехотя повиновался.

— А теперь шагом марш в подразделение, — приказал младший лейтенант.

И они разошлись в разные стороны.

Проводил их Яшка глазами, а когда они скрылись, подошел к велосипеду, стал разглядывать его, будто диковинку какую, не прикасаясь. Осмелел, взялся за руль. «Возьму вот да и сяду… Прокачусь…» Всю жизнь мечтал Яшка о велосипеде, даже ездить научился, но никогда не надеялся, что у него будет свой. Откуда матери взять такие деньги? А тут вот он, стоит без дела.

Крутанул Яшка педаль, поставил на нее ногу, а другой оттолкнулся. И проехал так на педали по тротуару. Остановился, оглянулся: никому до него дела нет. Повернул в обратную сторону и снова оттолкнулся. Проехал немного. Руль вильнул, но Яшка вовремя выровнял его и покатился не спеша. Хорошо!

«Объеду город, поищу госпиталь и поставлю велосипед на место», — решил Яшка и нажал на педали как следует.

Поехал. Оказалось, не все улицы такие глухие, как та, первая. Там, где расположились войска, стоял шум и гам, сновали машины и подводы. Даже верблюда видел, запряженного в большую фуру. Поглазел на него, подивился, как далеко забрался двугорбый — до Германии дошел.

Вечереть стало — забеспокоился Яшка, повернул обратно. Но на прежнюю улицу не попал, заблудился. Спросить? Названия не знает. Да и зачем она ему, та улица? Что там, родственники его живут? На ночлег где-то надо устраиваться. Спросил у патрулей, где можно переночевать. Рассмеялись солдаты:

— Выбирай любой дом и залезай под перину.

Стоит Яшка, мнет резиновую ручку на велосипедном руле, не знает, что ему делать. Солдаты народ веселый, настроение у них хорошее, шутят. А Яшке не до шуток: ночь заходит, не оставаться же на улице.

Один солдат оглянулся, толкнул товарища:

— Да у парнишки беда, наверное…

Вернулись.

— Ну, ты что?

— Эк как запугали народ фашисты проклятые! В пустой дом человек боится зайти переночевать. — И к Яшке: — Ты не боись, заходи и спи. Под перину — и все.

«Опять — «под перину», — думает Яшка.

— Ну чего смотришь? У них перинами накрываются заместо одеяла.

— Да знает он, что ты ему толкуешь. Насмотрелся, наверное, как они жили. В лагерях был или батрачил?

— Госпиталь ищу, — сказал Яшка. — Брат там мой раненый лежит, — достал письмо, показал полевую почту.

Посмотрели солдаты, развели руками — не знают они такого госпиталя.

— А переночевать — вон заходи в особняк и живи как фон барон, — сказали и пошли своей дорогой.

 

«ACHTUNG!»

Завел Яшка велосипед во двор, прикрыл за собой узорчатую металлическую калитку, осмотрелся. Культурный дворик: клумбочки, кусточки подстриженные, на дорожках ни соринки, даже ступать боязно. Однако решился, пошел к дому и велосипед за собой потащил. Прислонил его к стене, толкнул коричневую дверь с блестящей медной планкой понизу. Дверь бесшумно отворилась, и Яшка оказался в просторном коридоре. Постоял, прислушался — откуда-то доносился непонятный шум, вроде как ливень за стеной. Сообразил, открыл боковую дверь. В белую и чистую, как тарелка, раковину хлестала вода с изогнутого лебединой шеей крана. Яшка закрутил кран, поднял с пола полотенце — мохнатое и мягкое, будто мех лисицы, — повесил на крючок.

Ванна тоже белая, без единого пятнышка. Не выдержал — потрогал ладонью гладкую эмаль, а потом — и хромированную лебединую шею крана. Все блестит, все сверкает. Жили люди! Наверное, действительно фон барон какой-нибудь обитал тут. Смылся…

Вышел Яшка из ванной, поднялся по лестнице на второй этаж. Заглянул в одну комнату — шкафы открыты, ящики комодов вытащены, вещи на полу — как в том универмаге. Не стал и заходить, открыл дверь в другую комнату — спальня. Две широкие деревянные кровати, как баржи, стояли на средине комнаты. Шкафы и здесь распотрошены, постель — дыбом.

Присел на край кровати, положил на пол вещмешок. «Вот тут и заночую». Хотел раздеться, но вспомнил о велосипеде и спустился вниз. Затащил его в коридор на всякий случай. Ночью могут увести, а он ему еще пригодится: ездить — не пешком ходить.

Солнце село, сумерки сгустились, и из каждого угла стала наползать темнота. Яшка щелкнул выключателем, но люстра осталась мертвой. Ни спичек, ни зажигалки у него не было, а без света плохо: жутко, неуютно, одиноко. Все предметы вырастают и, будто живые, приближаются к нему. Звенящая тишина тоже пугает.

«Уж лучше на улице быть, чем тут…» — и Яшка хотел было удрать из дома. Взял вещмешок, подошел к двери, но раздумал: «Чего бояться? В доме — никого, а на улице патрули ходят». Вернулся. Однако даже ботинки не снял, так одетым и лег. Все-таки мало ли что может случиться. Закрыл глаза, стал считать, чтобы пи о чем не думать и поскорее заснуть. До трехсот досчитал, а мысли разные все равно в голову лезут. Перевернулся вниз лицом и снова — считать. На этот раз помогло — засыпать стал. И вдруг грохот внизу — велосипед загремел, звонком брякнул. Вскочил Яшка, прислушался: тишина. Уже хотел было лечь, как услышал осторожные шаги на лестнице. Скользнул с постели, юркнул под кровать, вещмешок подтащил к себе. Сердце пойманной птицей забилось. Ждет: кто бы это мог быть?.. Наши патрули? А может, бандиты? Вдруг это рыжий мародер?!

Дверь потихоньку открылась, и по полу забегал желтый кружок от фонарика.

— Niemand! da… — услышал Яшка приглушенный голос и обомлел: немец! И тотчас лестница заскрипела под тяжестью множества ног, но в спальню никто не вошел, загомонили за дверью. Прислушивается Яшка, ничего не может понять: говорят почти шепотом.

Дрожащими руками он развязал вещмешок, достал пистолет, нащупал большим пальцем предохранитель, перевел его вниз. «Ну, теперь пусть сунутся!..»

Спор за дверью не прекращался, пока, наконец, один из них не рявкнул:

— Achtung!

Затихли, и немец начальственным тоном приказал:

— Ausser Posten alle schlafen. Um drei morgens Angriff an die Station. Kleidung anbehalten, kein Fuer anmachen, Ruhe behalten, Schußwaffe bereit halten. {Всем, кроме часового, спать. В три часа утра идем на штурм станции. Не раздеваться, огней не зажигать, соблюдать тишину, оружие держать наготове.}

Не все разобрал Яшка, но главное уловил — в три часа на станцию готовится нападение. Вспомнился старшина со своими солдатами, лейтенант в новеньком обмундировании… Они уверены, что враг из лесу появится, а немцы в городе уже, совсем с другой стороны нагрянут. Предупредить бы… Но эта мысль сразу же померкла, как несбыточная: немцев много, а он один с маленьким пистолетиком сидит под кроватью.

В спальню вошли двое, повалились на кровать. О чем-то вполголоса перебросились несколькими словами и умолкли. Затаился и Яшка — не выдать бы как-нибудь себя. Решил ждать, когда немцы уйдут, а потом побыстрее выскочить на улицу и рассказать обо всем патрулям. Но вот на кровати захрапели, и Яшка план свой изменил. «Надо сейчас незаметно улизнуть отсюда…»

Не раздумывая, начал действовать. Расшнуровал ботинки, снял их потихоньку, босиком бесшумно проскользнул мимо спящих, пополз к двери. Она оказалась открытой, и Яшка легко вышел на лестницу. Сверху ему было видно, что и наружная дверь открыта настежь: серая ночь просвечивала сквозь дверной проем. Обрадовался: еще несколько шагов — и он на улице!

Прислушался к тишине и ступил на нижнюю ступеньку. Но в этот момент в проеме двери появилась тень — часовой. Немец постоял немного и прошел вправо.

О часовом Яшка почему-то не подумал и теперь не знал, как быть. Вернуться снова под кровать или все-таки идти? Пока раздумывал, часовой прошел в обратную сторону. Яшка быстро спустился вниз, прильнул к косяку двери, затаился. Сердце колотилось в груди так, будто он без передыху бежал много километров. Ругал себя за это Яшка, обзывал трусом и ненавидел. «Как родился трусом, так, наверное, и помру. Правду мать говорила: «Девчонка…» А сердце все равно не успокаивается, бьется, как у загнанного зверька.

Тем временем часовой возвратился, взошел на крылечко, остановился как раз у двери. Яшка слышал даже его дыхание, улавливал тяжелый, застоявшийся сырой запах сигарет. Немец потоптался на крылечке, огляделся по сторонам и пошел. Яшка выждал с минуту, пока часовой отошел подальше, и что есть силы пустился к калитке.

Холодный асфальт жег голые пятки, но у Яшки одно желание было — скорее шмыгнуть в калитку, скорее… А она, как нарочно, была далеко, и Яшка бежал, бежал и каждую секунду ждал выстрела себе в спину.

И выстрел раздался… Раздался, когда Яшка хотел открыть калитку, но не смог — она оказалась закрученной проволокой. Тогда он полез вверх по решетке. В этот момент послышался окрик «Halt», а вслед за ним — выстрел. К счастью, пуля просвистела мимо. Яшка перемахнул через решетку, собирался уже спрыгнуть, но замешкался.

Второго выстрела он не услышал, а только почувствовал, как левая рука почему-то вдруг онемела. Яшка мешком упал на тротуар, прижался к каменному бордюру. А там, за решеткой во дворе, уже слышен топот кованых сапог. Выглянул Яшка: немец совсем близко. Что делать? Бежать? Поздно: как только Яшка поднимется, немец пристрелит его. Наконец сообразил: выставил сквозь чугунные завитушки пистолет, нажал на спуск. Но пистолет почему-то не выстрелил. Яшка даже взвыл от досады, хлопнул пистолетом о тротуар, однако тут же поднял, зажал коленками, стал лихорадочно дергать за ствол, за рукоятку. Что-то сдвинулось с места, щелкнуло. А топот уже совсем близко. Наставил Яшка опять пистолет на бегущего, скорее для острастки, чем для обороны: увидит немец — повернет обратно. А тот ничего не видит, сопит как паровоз, головой вертит — ищет Яшку.

Ладонь вспотела, Яшка крепче сжал рукоятку, зацепил пальцем за курок — выстрел! Отпустил палец, снова нажал — и снова выстрел. Немец упал, но тут же вскочил и полоснул длинной очередью по решетке. Пули просвистели поверх головы, ударились о каменные стойки, взвизгнули жалобно и рикошетом отскочили на клумбы.

Яшка пригнулся, выждал немного, выглянул из-за укрытия. Немцев уже было трое — выстрелил в них — и снова за бордюр. Ответные пули просвистели с опозданием. Хотел снова приподняться, кто-то за плечо схватил. Вскрикнул Яшка не так от боли, как с испугу. Огляделся — наши солдаты, патрули, с двух сторон лежат.

— Ты в кого палишь?

Обрадовался Яшка подмоге, слова не может выговорить.

— Немцы там… Их много… На станцию в три часа собираются напасть…

— Откуда знаешь?

— Слышал разговор… Я хотел переночевать в этом доме, а они пришли.

Со стороны двора прострочила автоматная очередь.

— Похоже, правда. Гриша, сигнал!

Грохнуло рядом, и в ночное небо с шипением взмыла ракета. Вверху она разъединилась на три красные звездочки. Звездочки описали дугу и быстро пошли вниз. Не успела погаснуть первая ракета, вслед за ней взлетела вторая, третья.

Над ухом у Яшки заработал автомат, а он уже не мог даже приподняться, совсем ослаб, перед глазами круги поплыли — красные, оранжевые, зеленые. Пить… Нестерпимо хотелось пить.

Яшка очнулся от холодной струйки воды, что текла мимо рта на шею, на грудь. Открыл глаза — солдат с фляжкой стоял перед ним на коленях.

— Жив! Пей, дружок, пей!.. — и кому-то в сторону: — Ну, геройский парень! Поднял тревогу и сам отстреливался.

«Какой там геройский! — поморщился Яшка, — Знали б они, как я дрожал…»

— Ранило, беднягу, крови много потерял. Потерпи, дружок, потерпи…

Яшку уложили на носилки, понесли.

Было очень больно в левом плече, рука словно одеревенела. Он облизывал пересохшие губы и просил пить. Но его будто не слышали, пить не давали, и никто больше не успокаивал. Сняли одежду, сделали укол и словно забыли о нем — оставили в покое. Смутно, как во сне, Яшка вспомнил мать и, сам того не желая, тихо позвал:

— Мама…

Услышал свой голос, и стало неловко и обидно: она ведь далеко и его не услышит…

Но вот его снова куда-то понесли, и здесь уже сладко и приторно пахло лекарствами. Яшка приоткрыл глаза — перед ним стоял человек в белом халате. Лежа на боку, Яшка не видел его лица, но ему казалось, что он строгий, суровый и безжалостный. Врач не разговаривал, не обращал внимания на Яшкины стоны.

Особой боли Яшка не чувствовал, но временами пальцы врача задевали живое, Яшка вздрагивал и с трудом сдерживал себя, чтобы не закричать. Тогда подступала тошнота, бросало в жар, и он обливался потом. Врач, казалось, очень долго возился в ране, щелкал инструментами, дергал что-то, и когда он дергал, в голове у Яшки мутнело. Вдруг ему сделалось настолько плохо, что врач приказал:

— Нашатырь.

Нашатырный спирт, холодный и острый, шибанул в нос, стало лучше. А врач проговорил:

— Повязку.

Перебинтовали Яшке крест-накрест всю грудь и спину и покатили в другую комнату. Там осторожно уложили на койку, прикрыли одеялом.

Мягкие бинты ласково обжимали грудь, Яшка согрелся и вскоре, ослабевший, притих.

 

В ГОСПИТАЛЕ

Спал не спал, очнулся — кругом ночь, и не помнит Яшка, где он и что с ним. В помещении полумрак, откуда-то проникает слабый свет — то ли от керосиновой лампы, то ли от свечи. Свет настолько слабый, что в двух шагах не различишь предмета. Повернуться хотел — не смог: все тело разболелось, обмякло, в плече кольнуло, заныло тупой болью. Застонал Яшка и тут же пристыдил себя: к чему, разве поможет?

А встать необходимо, терпения никакого нет, будто он накануне арбузов наелся или чаю надулся — подпирает, покалывает внизу живота. И надо же такому случиться! Обычно он мог терпеть хоть две ночи подряд, а тут приспичило… Перевернуться бы на другой бок, может, и потерпел бы до утра, да больно. Так и лежит он — правой щекой в подушку, правая рука отброшена назад, за спину, онемела от неудобства, а левая — тут, под грудью, как куколка, лежит в гнездышке из бинта. Чтобы не тревожить руку, подвязали ее бинтом за шею…

Попробовал Яшка выпростать правую руку из-под себя, выпростал и сам перевернулся на спину, как горбатое бревно, лишившееся подпорки. Вскрикнул от нестерпимой боли. На лбу капли пота выступили — обильного, холодного. Больно, но делать нечего, вставать надо. Сжав зубы, кряхтя, тужился приподняться.

Откуда-то из дали, мутной, как вода в пруду после половодья, появилась нянечка в белом халате.

— Что с тобой, солдатик? — склонилась она над Яшкой. — Лежи спокойно, лежи, вставать нельзя.

По голосу понял Яшка, что нянечка — совсем молодая девушка, и враз отяжелел у него язык, не поворачивается сказать ей о своей беде-нужде.

— Ну, что с тобой? — В голосе нянечки послышалось беспокойство.

А у него крутятся на языке слова «хочу на двор», но сказать не может, стыдится.

— Выйти хочешь? — догадалась нянечка.

— Да…

— Так бы и сказал… Глупенький… Я подам тебе «уточку».

Она помогла Яшке лечь поудобнее, принесла стеклянную с задранной вверх длинной горловинкой «утку», сунула под одеяло и ушла.

Ощупал Яшка холодное гладкое стекло, вытащил рассмотреть получше диковинку. «Утка» была похожа на колбу из химкабинета в школе. Химик Харитон Иванович какие-то жидкости в такой подогревал на спиртовках и фокусы разные показывал. А теперь, вишь, для чего приспособили…

Облегчился Яшка, и сразу ему лучше стало, и даже на душе повеселело.

Пришла нянечка, унесла «утку». Яшка хотел сказать ей «спасибо», но постеснялся.

Притих, прислушался: где то кто-то стонал тяжело и одиноко, ни к кому не обращаясь и не жалуясь, просто человеку было очень больно. Из другого угла слышалось дыхание с присвистом — кто-то крепко спал.

Передовая, видно, недалеко, слышно, как толкут землю снаряды и бомбы; подрагивает пол под койкой, стекла тихо позванивают. Но вот неожиданно взрывы раздались совсем близко — частые, один за другим. А вслед за ними — винтовочная и пулеметная стрельба.

Раненый перестал стонать, стихло дыхание спящего. Подумалось вдруг Яшке, что это немцы фронт прорвали, и стало ему жутко: убежать он не сможет.

Приподнял голову, прислушался — не бегут ли люди. Но вокруг все было спокойно.

Стрельба продолжалась почти до самого утра. Яшка привык к ней и заснул. Когда проснулся, стояла спокойная предутренняя тишина. В палату пробивался серовато-розовый дрожащий дневной свет.

Когда совсем рассвело, к Яшке подошла сестра, но не та, что была ночью, а другая — постарше и посолиднее. Она подставила к Яшкиной койке табуретку, присела на нее и, склонившись, тихо спросила:

— Ну, как мы себя чувствуем?

Яшка заметил, что из-под халата у нее на шее выбивается военная гимнастерка, и почему-то удивился этому. Не зная, что ответить, он только улыбнулся смущенно: сказать «хорошо» — будет неправда, а жаловаться на боль — неудобно.

— Похоже, ничего, — сестра закинула ногу на ногу, положила на колено стопку твердых листков бумаги, приготовилась писать. Она спросила, как Яшку зовут, откуда он, сколько ему лет.

— В каком году был угнан?

Яшка не понял, о чем спрашивает сестра, переспросить же стеснялся. Наконец выдавил из себя.

— Куда?..

— Как куда? В Германию. Ты из репатриированных?

Чудное слово Яшка слышал впервые и, что оно значит, не знал. Но как бы там ни было, а он совсем не из «тех», о ком она спрашивает, и Яшка неуверенно проговорил:

— Нет…

— Как нет? — удивилась сестра. — Ты из какого лагеря? Где ваш лагерь находился? Вспомни, как называлось место или город поблизости?.. А может, ты у бауэра в работниках был?

— Нет…

Сестра выпрямилась, вздохнула и снова, не повышая голоса, принялась за расспрос:

— Откуда ты пришел в Драйзикмюле? Как ты сюда попал?

— На поезде приехал.

— Откуда?

— Из Васильевки.

— Ничего не понимаю.

— Правда, из Васильевки.

Обидно Яшке, что его никак не поймут, стал подробно объяснять, куда и зачем ехал. Слушала сестра, а на лице появлялось то удивление, то разочарование. Выслушала, покачала головой:

— Твоя мать поступила необдуманно. Вместо одного она могла лишиться обоих сыновей. Разве можно было отпускать на поиски армейского госпиталя? Абсурд!

Конечно, могла, мало ли что случается с людьми. Но с тем, что мать поступила необдуманно, Яшка не согласен. Ведь он ехал не куда-нибудь, а к брату Андрею…

— Теперь напишешь о себе, и кто-то поедет тебя разыскивать?

— Некому больше ехать, — сказал Яшка.

— Сама пустится в дорогу, не усидит.

— А я писать ничего ей не буду, — решил Яшка.

— Мудро, но не очень, — возразила сестра. — Написать-то все-таки надо. Дело другое — как написать. Тут стоит подумать. Вот тебе бумага, карандаш…

Протянул Яшка руку, но сестра положила листок снова в стопку, сказала:

— Ладно, сама напишу, а потом покажу тебе, — она кивнула на Яшкину руку, висевшую на перевязи, укоризненно качнула головой, будто он сам виноват в своей болезни.

Сестра уже совсем было собралась уходить, как в палату внесли раненого. Его осторожно переложили с носилок на койку по соседству с Яшкой, Яшка взглянул на соседа и, к удивлению своему, узнал в нем того солдата, который угощал его хлебом и сахаром. Лицо у солдата было землисто-серым, щеки опали, усы обвисли. Он лежал неподвижно с закрытыми глазами и тихо стонал.

Не успел Яшка собраться с мыслями, как санитары снова принесли носилки и заняли койку напротив. Новый раненый громко и сердито попросил их не класть его, а посадить.

— Я хочу смотреть на людей! Я честно воевал и хочу перед смертью смотреть людям в глаза.

Его посадили, подложив под спину подушку. Вся грудь и живот у раненого были перебинтованы. Словно запеленатый ребенок, он не мог повернуться и вращал головой, стараясь расслабить тугие бинты на шее. Прядь волос упала ему на лоб и закрыла левый глаз. Он силился сдуть ее и никак не мог.

«Зачем они ему руки связали?» — подумал Яшка и вдруг понял, что у того совсем нет рук.

Раненый, наконец, справился с прядью — откинул ее рывком головы назад. Это далось ему нелегко: он тяжело задышал, на лице у него выступили крупные градины пота.

Яшка смотрел на него в упор, забыв о своей боли. Ему даже стало стыдно, что он стонал от такой пустяковой раны, в то время когда рядом человек без обеих рук не издал ни одного стона.

Постепенно Яшка сообразил, что перед ним был тот самый молодой, красивый, в новеньком обмундировании лейтенант. Яшка не сразу его узнал, а узнав, почему-то подумал: «А где же ремень и планшетка?»

Встретившись глазами с Яшкой, лейтенант проговорил:

— Вот так-то, браток! Отвоевался… — и вдруг закричал: — Сестра-а-а!..

Прибежала сестра, ласково спросила, что ему надо. Лейтенант помолчал, собрался с духом, спокойно сказал:

— Сядь, сестричка… Сядь, я буду говорить. Прошу выполнить мою предсмертную просьбу.

— Какую предсмертную?.. Что ты?..

— Я знаю, сестричка… Напишешь моей матери… Напишешь ей, что… — ему тяжело было говорить, почти после каждого слова он долго и глубоко дышал. — Я честно воевал. Напиши, чтоб не ждала… Все… Больше писать некому… Невесты нет, полюбить не успел… Да, вот еще что… Комсомольский билет комсоргу отдайте… Фотографии — матери… перешлите… Все…

Губы его еще шевелились, но слов уже не было слышно. Он уронил голову себе на грудь, в уголке рта показалась кровь.

Сестра метнулась от него, привела доктора, но лейтенант уже умер. Они положили его навзничь, накрыли простыней и ушли.

Яшка оглянулся на соседа. Тот лежал все так же неподвижно с закрытыми глазами и тихо стонал. Яшка долго смотрел на него. Потом услышал:

— Умер лейтенант… Жалко. Молодой, умный и смелый был парень. Далеко пошел бы. Жалко… Умер лейтенант…

 

ГАЛЯ

Лейтенанта унесли, но место его пустовало недолго. Вскоре и койка напротив и все другие были заняты ранеными. Палата наполнилась стонами и криками.

Один бредил, другой сердился и срывал с себя биты, третий поминутно звал сестру.

К вечеру, правда, стало потише: всех тяжелораненых куда-то увезли. Увезли и усатого солдата, который так и не открыл глаза и не увидел, что рядом с ним лежал «немчуренок», которого он накануне угощал сахаром.

Дня через два стали эвакуировать и легкораненых, «ходячих». К своему удивлению, Яшка узнал, что он тоже ранен легко, хотя ему все время казалось наоборот. Рана болела, рукой пошевелить он не мог, и даже ходить было больно и как-то несподручно.

Когда принесли одежду и сказали «одевайся», Яшке даже обидно стало, что ему никто не помогает. Он взял рубаху с засохшей кровью вокруг дырки на спине, повертел, накинул на голову. С руками совладать не мог, особенно с левой. Он долго возился, кряхтел, но рукава не давались. Подошла сестра и молча сняла с него рубаху. Она осторожно вдела в рукав сначала левую руку, потом — правую, а после этого нагнула Яшкину голову и втолкнула ее в расстегнутый ворот. Яшка ойкнул, но как-то с запозданием: сестра уже одернула рубаху и, накинув на шею петлю из бинта, вкладывала в нее больную руку.

Как и всем раненым, Яшке выдали «сухой» паек — хлеб, консервы, сахар. Вещмешка не оказалось — он потерялся где-то, — дали старую наволочку, сложили в нее продукты, завязали белой тесемкой. Взял Яшка узел и поплелся вслед за солдатами к эшелону.

Легкораненых эвакуировали в товарных вагонах, переоборудованных под теплушки. На двухъярусных нарах лежали соломенные матрацы, люки были застеклены. Чугунная печка не топилась, но возле нее лежала поленница дров, и в железном ящике был припасен уголь.

С чьей-то помощью Яшка залез в вагон и остановился, высматривая, какое место занять. Но раздумывать долго не пришлось. Пожилой сержант в мятой шинели отобрал у Яшки узелок и бросил его на верхние нары, объяснив:

— Молодой, забирайся наверх.

Взобрался Яшка по лесенке, нашел ощупью узелок, положил в угол, привалился на него локтем.

Пока одевался, пока шел да взбирался в вагон — выбился совсем из сил Яшка. Слабый стал. Лежит, тяжело дышит. Через верхний люк у противоположной стены видны ему только квадратик голубого неба да легкие белые облачка на нем. Снаружи доносится людская суетня — кто-то кого-то зовет, торопит, спрашивает.

Вскоре возле Яшки появился сосед, потом — второй, третий. У двоих, как и у Яшки, руки были подвязаны, у третьего забинтована голова. Он долго мостился, сбивал солому в матраце к изголовью, поднял пыль.

— Ой, друг, кончай молотить, — откашливаясь, сказал ему Яшкин сосед.

— Надо же окоп свой оборудовать, — отшутился тот, но бить матрац прекратил.

— Отвыкай от окопа, пока прокантуемся в госпитале, война кончится.

— О чем жалеешь?

— А я не жалею. Но обидно — в Берлине не побываю. Хотел Гитлера, гада, собственноручно приласкать. От Сталинграда шел…

— Это да, обидно… Но он удерет, наверное, паразит.

— Куда?

— К тем же американцам. Вишь, какую тактику взяли: с нами воюют, а в плен стремятся к американцам.

— Капиталисты. Ворон ворону глаз не выклюет. А Гитлера мы у них отберем. Мы будем его судить. У нас больше на это правов.

Разговор внезапно прекратился, кто-то спрашивал какого-то Воробьева.

— Воробьев есть у нас в вагоне? — спросил сержант. — Молчат, значит, нет.

И когда сестра уже ушла, Яшка сообразил, что искали его, зашевелился, проговорил:

— Я тоже Воробьев.

— Так что ж ты молчишь? Эй, красавица, есть у нас один Воробей, только молодой еще…

Яшка приподнялся на нарах, выглянул и увидел девушку, которая помогала ему одеваться. Только теперь он рассмотрел ее как следует: полненькая, круглолицая, глазки узкие и очень ласковые. Ровная, во всю ширину лба челочка свисала до самых бровей, прямые волосы были рассыпаны по плечам. Низкая челочка и узкие глаза делали ее похожей на татарочку. Она смотрела на Яшку и смущенно улыбалась. А потом хмыкнула каким-то своим мыслям и спросила:

— Ты Воробьев? — И тут же, не дожидаясь ответа, подняла к Яшке руки: — Что ж я спрашиваю? Вылитый Андрюха! Ты — Яша?

— Да-а… — как-то неуверенно проговорил Яшка.

— «Да-а»… — передразнила она его и засмеялась. — «Да-а…» И голос Андрюхин!

Забыв о боли, Яшка сполз с нар.

— Вы Андрея знаете?

Девушка прикрыла ресницами глаза и кивнула.

— И где ихний госпиталь — тоже знаете? — Яшка достал порядком истрепанный конверт, протянул сестре. — Этот вот госпиталь?

— Это я писала… — воскликнула она обрадованно, а у самой на ресничках слезы блеснули: — Наш это госпиталь!

— А где он, Андрей? Где? — заволновался Яшка, полез обратно из вагона, потянул вслед за собой узелок.

— Ой, Яня! Какой ты!.. Да нет его здесь! Давно эвакуировали в тыл… — Она не сводила глаз с Яшки. — Андрюха говорил, что ты робкий, а ты вон куда добрался. Ну, братья!

Кто-то из солдат вмешался в разговор:

— Что, Галя, родственника встретила? Садись, поедем с нами в Россию.

Она ничего не ответила солдату, даже не повернулась в его сторону, а только хмыкнула, и всем было ясно, что она согласна поехать, но не может. Яшке нравилась ее привычка хмыкать — делала она это как-то очень по-своему: прищурит глаза, немножко вытянет подбородок и еле заметно кивнет головой, словно ягодку глотнула. А на губах в этот момент у нее такая родная и понятная улыбка, что и слов никаких не надо.

— Где он сейчас? — допытывался Яшка. — Он не писал вам?.

— Писал, — сказала девушка и покраснела. — Обо всем писал. И о тебе тоже. Беспокоится. Ты его больше не ищи. Как поправишься, домой пробивайся. Он скоро выпишется из госпиталя, и его, наверное, демобилизуют. Домой, Яня, домой возвращайся…

— По вагонам! — разнеслась команда.

Галя забеспокоилась:

— Ай, что же это я? Хотя бы на память что-нибудь подарила. Пиши мне, Янечка, по этому адресу, — она вернула Яшке конверт и стала горячо целовать его в щеку — в одну, в другую, в губы. Яшка смутился, стоял, втянув голову в плечи. Потом она помогла ему забраться в вагон. — Прощай, Яня!

— До свиданья!

Поезд медленно тронулся, а Галя все не отставала от вагона, шла рядом, не спуская с Яшки глаз, в которых блестели крупные слезинки.

— Привет Андрюхе передавай…

— Ладно, — пообещал Яшка, а у самого в горле запершило, жалко оставлять девушку: такая своя и про Андрея знает.

Поезд набирал скорость, и Галя стала отставать. И вдруг она что-то вспомнила, пустилась догонять вагон:

— Нож возьми, Яня! В тумбочке лежал. Твой нож?

— Мой!.. — обрадовался Яшка не столько ножу, сколько возможности переброситься с ней еще хоть словом.

Галя бросила нож, сержант ловко поймал его, и она тут же отбежала в сторону, чтобы дольше видеть Яшку. Пока не скрылась из виду, все махала ему рукой.

Нож заинтересовал солдат, он переходил из рук в руки, и каждый отзывался о нем с похвалой. А Яшка все думал о Гале — какая она: с первой ведь встречи всю душу перевернула. Добрая, ласковая… И звать стала по-своему — Яня, Андрюха. Чудно. Их так никогда никто не звал. А хорошо: «Яня, Янечка»… — повторял про себя Яшка, и было ему немножко смешно и приятно.

 

САНИТАРНЫЙ ПОЕЗД

Солдатам нож дал целую тему для разговора, и они все еще не могли успокоиться.

— На такие штуки фриц горазд.

— Готовились к войне, все продумали: котелки, ножи, фляжки. А у нас вначале котелки были еще, наверное, времен Суворова, в которых солдаты сами себе кашу на кострах варили.

— Вообще русский солдат самый выносливый. Что в харчах, что в одеже — было б тепло да сытно. А то и впроголодь. А немец — ему давай шоколад. Одеколон, гад, таскает с собой. Взяли одного офицера, а у него портмоне с застежкой. Так что ж, вы думаете, там было? Ножнички, пилочка для когтей, зубочистка. Культурный, гад, а людей вешал. По фотографиям установили.

— То что! Вот мы генерала одного захватили — было дело! Ну с ним, понятно, ласково обходились — важная птица. Харчи ему получше и все такое прочее. А он недовольство заявил: плохо обращаются. Что такое, в чем дело? Оказалось, на двор их благородия не могут сходить, нужна ему специальная бумага. Туалетная называется.

Поднялся хохот. Солдаты смеялись уже не над генералом, а над теми шутками, которые сами придумывали и приписывали генералу.

— А мы ему немецких газет с картинками, — продолжал рассказчик. — На, читай, «Иллюстрирте» какое-то. Бумага хорошая — плотная, гладкая. Не нравится!

— Американцы тоже такие.

— Ну не скажи.

— Что «не скажи»! Они только техникой берут. Разбомбят все, а потом идут. А вон в Арденнах немцы наперли чуть, они и драпанули. Слышал я, у них в дивизии больше половины людей обслуживанием заняты: парикмахеры, прачки, увеселители. Даже батальон каких-то пастерилизаторов.

— Сочиняй! Какой же он солдат, если за него прислуга все делает?

— Так и я о том же.

Разговоры то серьезные, то шуточные не умолкали.

Сержант был старшим в вагоне, он сопровождал раненых и заботился о них как добрая няня. Когда все угомонились и поезд, постукивая, отсчитывал километры, оставляя позади себя поля и перелески, сержант стоял, облокотившись о перекладину, курил самокрутку, смотрел на пробегавшие мимо деревни, говорил вслух:

— Чудно живут, хуторами. Вон изба, да аж вон где… Попробуй объедини их в колхоз…

— Делянки… Все поле в делянках. Чудно, давно такого не видел.

— Пашет. Лошадкой пашет свой лоскуток. Один в поле…

Солдат с перевязанной головой переложил матрац к краю, тоже смотрел через открытую дверь, любовался природой.

— Откуда будешь, отец? — спросил он у сержанта.

— Я-то? Орловский я. Город Новосиль слыхал? Нет? — сержант подумал, согласился: — Оно, конешно, город маленький… Но, сказывают, древний. Татары еще жгли его, крепостью был наш город. Сказывают, в старину звался просто Силь, а потом, как татары сожгли его, русские заново отстроили и назвали Новый Силь. Так и пошло. А сам я из Заречья, село под Новосилем такое есть. Места у нас хорошие: речка под горой течет — Зуша, леса. Земля добрая, чернозем. Помню, копали ямы под столбы для электричества, глубокие ямы, а до глины так и не докапывались — все чернозем. Хлеб родит, картошки вот такие бывают, — сержант зажал цигарку зубами, сложил два кулака вместе, показал солдату. — Ей-богу, не вру.

— Не пришлось побывать дома? Как там?

— Не. За всю войну ни одна дорожка не привела взглянуть. — Он помолчал. — Да что ж там, оно известно как: немец побывал, так уж тут добра не жди. Пишут — бабы одни да инвалиды с фронту стали вертаться.

— Сеют, наверное, сейчас ваши?

— Сеют, если есть что сеять.

— Папаша, у тебя, видать, махорочка отечественная? Угостил бы? А то смерть как надоели трофейные сигареты. Они ж не из настоящего табака, эрзац.

— Это как же «эрзац»? — удивился сержант, доставая кисет.

— Морскую траву польют никотином — вот тебе и табак.

— Тьфу, гадость, придумают же, — сержант подал кисет солдату: — На, закури, сделай одолжение. Настоящая, кременчугская. Кто еще имеет желание, курите, — пригласил сержант.

Солдат отсыпал себе в клочок газеты махорки, кисет протянул соседу:

— Будешь? А ты, сын полка?..

Догадался Яшка, что тот к нему обращается, сказал:

— Я не курю.

— Не совращай, он ишо дите, — сержант отобрал кисет, передал на другую сторону.

— А ты правда сын полка? — не унимался солдат.

— Нет…

— То-то я вижу: без обмундирования, вроде как гражданский.

— Не тревожь его, — вступился за Яшку сержант, — тяжело ему. — Он подошел, потрогал Яшку за ногу, спросил: — Может, есть хочешь, сыночек? Так ты того, не стесняйся, попроси — я тебе помогу.

— Нет, не хочется пока…

— Ну смотри… А то не таись, будь по-простому, тут нее свои. — И он снова обратился к солдату: — А тебя в голову ранило? Редко с перевязанной головой встречал.

— Повезло мне, папаша. С пробитыми головами остаются на месте.

— Да, повезло, верно.

Кисет переходил из рук в руки и возвратился к хозяину изрядно отощавшим. Закурили почти все, и разговор после этого снова оживился. Теперь уже говорили о том, какие случаи бывали на фронте. Один рассказал о солдате, которому пуля попала в лоб и прошла под черепом, не задев мозг. Солдат тот будто бы быстро вылечился и снова пошел на передовую воевать. Рассказчику не верили. Но его поддержал Яшкин сосед:

— Вполне возможно. У нас во взводе был ефрейтор. Ему пуля попала в верхнюю губу и вышла в затылок. И ничего. Только середку губы при заживлении вверх поддернуло и раздвоенная стала губа, как у зайца, а больше никаких следов.

Бежит поезд, отсчитывают километры колеса, на остановках не очень задерживается. Подойдет человек, спросит, все ли в порядке, ответит сержант свое излюбленное: «порядок, как в танковых частях», глядишь, вскоре вагон начинает потрескивать — поезд осторожно трогается и уж снова в пути.

Бежит поезд, не стоит на месте, а Яшке кажется, что дороге не будет конца. Разморила она его совсем. Лежит он на правой щеке, дышит терпким запахом соломы, глотнуть бы свежего ветерка, да неоткуда ему тут взяться. Есть не хочется, а сержант настаивает. Сам достал из Яшкиного узла продукты, намазал хлеб тушонкой, сунул в руку.

— Ешь, сынок. Есть надо, иначе организм отощает — трудно ему будет бороться супротив болезни. — Шершавой ладонью с короткими, желтыми от махорки пальцами потрогал Яшкин лоб, покачал головой. — Горячий. Но ты крепись, скоро будем на месте.

— А место далеко ли? — спросил кто-то из солдат. — Или это военная тайна?

— До Бреста. А там узнаем, — и снова к Яшке: — Повязка как у тебя, не развязалась?

— Нет, только чешется под ней.

— Это хорошо. Рана чешется — значит на зажив дело пошло.

— Перебинтовать бы?.. — попросил несмело Яшка.

— Часто менять повязку не рекомендуется, такой порядок. Скорее заживет. Потерпи. Организм молодой, скоро поправишься. Ну ложись как тебе удобно. Вот так вот.

И будто лекарство принял Яшка, так подействовал на него разговор с сержантом. И запах соломы будто стал приятней, и чесаться под бинтами будто перестало. А только поташнивало да голова горела по-прежнему.

 

«ДОЙЧ ПОНИМАЕШЬ?»

В Брест эшелон пришел к вечеру второго дня. Тут Яшку ссадили с поезда и повели. Пропитанный махоркой старик сержант помахал ему на прощанье рукой, пожелал скорее поправляться.

Яшку привели в тускло освещенную комнату, посадили на скамейку и приказали раздеваться. В комнате пахло сыростью, по ногам откуда-то тянуло сквозняком. Стеклянный колпак на лампочке был затуманен мелкими капельками воды, словно его держали над паром.

Оглядывая предбанник, Яшка медленно раздевался. Появилась полная, подвижная женщина. Быстрой, раскачивающейся походкой она подошла к Яшке, упрекнула его:

— Копаешься, больной, — и стала помогать ему раздеваться. А потом скрылась за перегородкой, и там что-то зафыркало, захлюпало, зашипело. — Иди мойся. Пока вода не остыла.

Ежась от холода, осторожно, словно по вбитым гвоздям, прошел Яшка по цементному полу босыми ногами в душевую. Вытянул руку — попробовал, какая вода…

— Не бойсь, не бойсь, не обожжешься, — женщина нагнула Яшкину голову под упругие струи воды и принялась мылить. Яшка хотел спросить: «А как же бинты, они ведь намокнут?», но промолчал. Пусть делает что хочет, ей виднее.

Мигом помыла Яшку женщина и так же быстро принялась вытирать его жестким полотенцем. Яшка и опомниться не успел, как очутился в просторных солдатских кальсонах с длинными подвязками у щиколоток.

Под бинт попала вода, и поэтому тело чесалось нестерпимо. У Яшки болела голова, всего ломало, ноги подгибались от слабости, но он крепился.

Женщина провела Яшку коридором в какую-то комнату и там, дрожащего, передала девушке в больничном халате. Девушка посадила его на белую табуретку и стала развязывать бинт. Размотав его, она бросила в ведерко, а Яшку положила на длинный, покрытый холодной клеенкой стол. Пришел врач и приказал снять прилипшую к ране вату. Яшка вздрогнул от боли, кто-то схватил его ноги и прижал к столу. Голова закружилась, он уж подумал, что умирает, но тут его ноги отпустили. Резкая боль прекратилась, и только воздухом холодило обнаженную рану, края которой слегка пощипывало.

Врач похвалил рану и приказал обработать ее и наложить повязку. Он сказал, чем обработать и какую сделать повязку, но Яшка не запомнил, со страхом думал лишь о том, как перенести эту обработку.

Однако процедура оказалась безболезненной и даже приятной. Мягким тампоном из ваты, смоченным каким-то раствором, сестра осторожно водила вокруг раны, оттирала что-то. Она выбрасывала тампон, делала другой и, словно знала, где раньше чесалось под бинтами, проводила по этим местам прохладной ваткой, удаляла неприятный зуд. Потом так же осторожно накрыла рану мягкой, пахнущей лекарствами подушечкой и перебинтовала спину и грудь.

Измучился Яшка от всего, сам не смог даже до койки дойти. Сестра провела его, уложила. Лег Яшку в чистую, чуть влажную постель, согрелся и быстро уснул.

Первое, что увидел Яшка, открыв глаза, — большую комнату и в ней множество коек. Рядом с ним лежал, весь в бинтах, бледнолицый мальчишка. Он смотрел в потолок и о чем-то думал. Почувствовав на себе Яшкин взгляд, мальчик скосил на него глаза: поворачивать голову ему было нельзя.

Яшка улыбнулся. Мальчик тоже хотел улыбнуться, но почему-то или раздумал, или не смог, погасил зародившуюся было улыбку. «Наверное, ему очень больно, — подумал Яшка. — Я-то еще ничего, оказывается…»

— Откуда ты? — спросил тихо Яшка.

В ответ мальчик снова скосил глаза и ничего не сказал. В глазах его был испуг и какая-то обреченность.

Пришла сестра.

— О, сегодня ты герой! А вчера совсем раскис.

Яшка смутился, и она обратилась к его соседу:

— Ты как себя чувствуешь?

Ничего и ей не ответил Яшкин сосед, а только как-то испуганно заморгал глазами.

— Ну-ну… Все будет хорошо, — успокоила она его. — Сейчас перевяжем тебя…

Пришли две санитарки с носилками, и мальчика унесли.

После перевязки Яшка снова попытался заговорить со своим соседом.

— Больно?

Тот склонил голову чуть набок и что-то прошептал. Глаза его были виноватые и непонимающие.

— Больно, да? — снова спросил Яшка.

Мальчик чуть заметно повел глазами из стороны в сторону.

— Нет? — удивился Яшка. — Ну да, задавайся больше! Не знаю я, что ли? Тебя звать-то как?

И снова мальчик сказал глазами «нет».

— Что, не знаешь, как тебя зовут? Нет? Чудно! Или ты не русский? — догадался Яшка. — Поляк? Эстонец? Литовец?

Яшкин сосед виновато смотрел на него, моргал, словно вот-вот заплачет, и ничего не говорил.

— Да, беда с тобой, — огорченно проговорил Яшка и сочувствующе посмотрел на мальчика. — А в школе какой иностранный язык учили? У нас немецкий был. А у вас? Дойч понимаешь?

Мальчик вдруг оживился, глаза его засмеялись, и на них заблестели слезы.

— Тоже немецкий учили? Вот здорово! Тогда мы с тобой поговорим. Как твое наме? Наме? Мое — Яшка, а твое?

— Карл, — тихо прошептал мальчик.

— Карл? Карлушка, значит. Со мной в школе учился Карл. Только тот был черный и толстый, а ты какой-то длинный и худой. Чего ты такой худой? Ну, как тебе сказать? Варум шмаль?

Карл улыбнулся.

Подошла сестра, сказала Яшке:

— Ты, Воробьев, не беспокой соседа, ему нельзя разговаривать.

— Да он и не разговаривает. Это я его развлекаю. Ему ж, наверное, скучно тут одному?

— Развлекай, только не очень, — посоветовала сестра.

Яшка подмигнул соседу, но развлекать его перестал. И только время от времени они встречались друг с другом глазами и улыбались.

Яшка был ходячим — он мог вставать, ходить, в хорошую погоду ему разрешалось выйти во двор больницы, погреться на солнышке. Однажды он увидел у забора голубенький цветок, сорвал его и принес своему соседу.

— Возьми. Блюмен.

— Блюмен, — прошептал Карл и поблагодарил: — Данке…

— Битте, — сказал Яшка, присев на свою койку, — У тебя отец есть? Фатер?

Карл покрутил головой:

— Фронт капут…

— А-а, — протянул огорченно Яшка, — погиб. А мутер?

— Капут… Бомба…

Яшке еще больше стало жаль мальчика, и он мысленно дал себе слово во всем помогать ему. Заметив у Карла на глазах слезы, он поспешил успокоить его:

— Не горюй, Карлуш… У меня тоже фатер капут. Брат — брудер, понимаешь? Раненый. На фронте ранило. А мутер мой дома. Я ей письмо нашрайбер, а ответа что-то долго нет. Не горюй, скоро война капут. Уже наши под Берлином. Берлин капут, Гитлер капут — и все.

Яшка заметил, что Карл побледнел и испуганно заморгал, кусая губы.

— Успокойся, Карлушка, — сказал Яшка. — Смотри, какой у меня нож. Это мне один солдат подарил. Он у фрица отнял на фронте. Смотри — ложка, вилка и нож. И все разделяется. Хочешь, этот нож будет нам на двоих? Тебе ложка, а мне вилка? Ножом будем пользоваться вместе — хлеб резать или еще что-нибудь. Возьми. — Яшка протянул ему ложку, но, поняв, что тот не может поднять руку, положил ему под подушку. — Твоя будет.

Карл поблагодарил его, и они надолго замолчали.

— Какие у меня вещи были хорошие! — заговорил снова Яшка, ударившись в воспоминания. — Все пропало. Аллее капут. Вещмешок остался под кроватью в доме фон барона, а в нем книжка интересная — «Одиссея». Жалко. Теперь такую не достанешь. А еще у меня был пистолет. Маленький, во-о-т такусенький. Кляйн пистоле. Но настоящий. И патроны — все было. Выручил он меня здорово. Если бы не он, мы бы с тобой тут, пожалуй, не разговаривали. Когда меня ранило, сознание потерял, и кто-то из солдат, наверное, подобрал пистолет. Ну, да пусть, мне он теперь ни к чему, а солдату пригодится. Книжку жалко. И остался у меня из тех вещей один этот ножик. Случайно уцелел: он у меня в кармане был. И то чуть не забыл в тумбочке. Хорошо, Галя нашла его вовремя да принесла. Мировой нож, правда? Гут?

Разговорчивым Яшка стал. Вплетает в свою речь немецкие, польские, украинские слова, а Карл слушает, делает вид, будто все понимает.

Доволен Яшка своим новым другом, особенно доволен тем, что Карл не знает ни слова по-русски, и Яшка как может развлекает его. Недаром учил он немецкий, знал бы, что пригодится, так занимался бы им в школе как следует. И еще хорошо, что у них там, в Прибалтике, тоже немецкий учат. Учи Карл в школе английский или французский, — как бы они вот теперь поняли друг друга? Только чудно, что же они, немецкий учили, а русский нет?..

Однажды получил Яшка из дому письмо. Первое письмо за все время. Не верилось. Прежде чем распечатать, вертел перед глазами, рассматривал потертый конверт. Вытащил листок, прочитал и с первого раза ничего не понял, а только посетовал, что письмо короткое. Читал — слова обыкновенные, а за душу берут, плакать хочется. Пишет мать, что зря она его отпустила. Андрей дома, приехал на поправку.

Стал Яшка растолковывать своему другу содержание письма и, расчувствовавшись, предложил:

— Поедем к нам. Будешь у нас жить, все равно тебе некуда деваться. Поедем? Мама у нас добрая…

 

КАРЛ ШОЛЬЦ

Лежал как-то Яшка, перечитывал письма из дому. В последнем письме мать писала, что, может, Андрей приедет за ним. Яшка соскучился по дому, давно не видел мать, брата, ребят.

Подошла сестра.

— Скучаешь?

— Письма читаю, — сказал Яшка.

Сестра хотела взять Карла на перевязку, но он спал. Она постояла минуту, не стала будить, положила на тумбочку историю болезни и ушла.

Яшка протянул руку, взял карточку, стал читать: «Фамилия, имя, отчество — Шольц Карл. Пятнадцать лет. Национальность — немец…»

— Немец?! — испуганно прошептал Яшка и взглянул на соседа. — Немец! Ох ты, фашист проклятый! А прикинулся своим… Шпион! — мигом вскочил с койки, стал над Карлом. Яшка не мог простить себе, что так легко обманулся. Схватил ложку, которую подарил Карлу, нож, стал их соединять вместе. Руки дрожали, и он долго не мог совладать с ними.

Карл спал, Яшка стоял над ним, смотрел с ненавистью. Не выдержал, с сердцем дернул одеяло. Карл проснулся и, увидев своего покровителя, улыбнулся. Но Яшка стоял грозен и разъярен. Улыбка с лица Карла слетела.

— Вставай! — сказал Яшка резко. — Хватит притворяться. Ты фашист.

Карл, заметив в руках у Яшки нож, затрясся от страха, заплакал.

— Нет, не фашист…

— Врешь! — стоял на своем Яшка. — А это что? — потряс он историей болезни. — Немец?

— Дейтч…

— «Дейтч»! — передразнил Яшка, — Вставай, фашистская морда!

Карл не мог понять, что случилось. Вытирая слезы, он стал подниматься. Подошла сестра и, увидев ссору, удивилась:

— Что с вами? Что вы не поделили? Яша, ведь ты другом его называл?

— Какой он друг? Он фашист.

— Что ты? — удивилась сестра. — Откуда ты взял?

— А вот читайте: немец.

— Ну и что?

— А то, что он фашист, и я не хочу, чтобы он тут был. Его надо в милицию отправить.

— Никакой он не фашист, — сказала сестра. — Успокойся.

— Но ведь он немец?

— Немец.

— А как же — немец и не фашист?

— Не все немцы фашисты. Есть немцы — коммунисты.

— Коммунисты? Чудно что-то!

— Почему чудно? А Тельман? Слыхал?

— Слыхал. У нас колхоз есть имени Тельмана. Но то было еще до войны.

— Как же до войны? Его фашисты только недавно убили в тюрьме.

— Убили?.. — Яшка задумался.

— Убили, — подтвердила сестра и обернулась к Карлу. — Успокойся, пойдем на перевязку.

Карл ушел с сестрой, Яшка смотрел им вслед, и в груди его творилось что-то невероятное.

— Немец… — шептал он. — А я-то думал… — Он швырнул на пол нож, лег на койку, отвернулся к стенке. Когда Карл пришел, Яшка не шевельнулся, пролежал до вечера. На другой день избегал смотреть на Карла, не разговаривал, хотя тот несколько раз пытался заговорить с ним.

Однажды сестра после перевязки пригласила Яшку в кабинет главврача. Там никого не было, она усадила его и спросила:

— Почему не разговариваешь с Карлом?

— А что мне с фашистом разговаривать? — отрезал он.

Сестра Екатерина Ивановна была доброй женщиной. Она по-матерински заботилась о ребятах. Яшка любил ее и уважал больше всех. Ему не хотелось огорчать ее, хотелось верить, но не мог. Он взглянул на Екатерину Ивановну — она смотрела на него грустными большими глазами. Из-под белой матерчатой шапочки выбились колечки черных волос.

— Не могу я, понимаете?.. — уже мягче сказал Яшка. — Фашист он…

— Какой же он фашист? У него и отец не был фашистом. Ты спроси у него.

— Конечно, скажет он! Дурак, что ли, хоть и фашист!

— Не фашист он. Просто немец.

— Все равно.

— Да нет же, не все равно. Это национальность его. А разве за национальность можно человека презирать?

Пришел в палату Яшка уже без злости на Карла, но заговорить с ним не мог ни на другой, ни на третий день.

Лед между ребятами таял медленно.

 

СОЛДАТЫ ЕДУТ ДОМОЙ

За Яшкой Андрей приехал в самом начале мая, когда уже наши взяли Берлин и вот-вот должна была кончиться война.

Яшка и Карл лежали на своих койках и болтали.

В палату вошел мужчина в белом халате, с усами, с палочкой. Прихрамывая, он направился прямо к Яшкиной койке и остановился улыбаясь. Яшка смотрел на него и недоумевал, что надо этому человеку.

— Яшка! Неужели не узнаешь!

— Андрей! — не сразу воскликнул Яшка. — Андрей, с усами! — Он вскочил, бросился ему на шею. — А я тебя искал и во Львове, и в Ковеле…

— Знаю. Ты осторожней, а то я пока не совсем отремонтирован. Ты-то почему валяешься, здоровый ведь? — спросил Андрей.

— Нет, еще на перевязку хожу.

— Это можно и дома делать, — заметил Андрей.

— А у тебя что, ноги прострелены? — спросил Яшка. — Садись.

Андрей присел на край койки, сказал:

— Прострелены… Немец проклятый полоснул из пулемета, не дал до Берлина дойти…

— Фашист? — поправил Яшка, посматривая на Карла, который, присмирев, смотрел на незнакомца.

— Ну да, я ж и говорю — немец…

— Фашист, Андрей… — снова поправил его Яшка и поспешно добавил: — Познакомься с Карлом.

Андрей подал руку мальчику, тот робко протянул свою.

— Он немец, — сказал Яшка. — Но…

— Какой он немец, — отмахнулся Андрей.

— По национальности, — объяснил Яшка. — Но…

Андрей понял, почему Яшка усиленно поправлял его, и ему стало немного неловко. Он сказал Карлу:

— Тоже раненый был?

— Да.

— Андрей, какой ты чудной с усами… — засмеялся Яшка. — Они у тебя какие-то рыжие. Почему они рыжие? Зачем ты их отпустил?

Андрей оглянулся, рядом стояла сестра и улыбалась. Андрей смутился, сказал весело:

— Для солидности! — и разгладил усы большим пальцем. — Гвардеец ведь я как-никак. — Андрей скосил глаза на гвардейский значок на своей груди.

— Ан-дрю-ха… — протянул Яшка, хитро посматривая на брата. Тот взглянул на него, и Яшка хмыкнул, подражая Гале. Оба засмеялись. — Привет тебе, Андрюха…

— Спасибо. Тебе тоже, Яня…

— Написала?

— Сейчас ждет нас с тобой на вокзале. Я не только за тобой приехал, а и ее встречать.

Яшка глядел во все глаза на брата и вдруг закричал от мелькнувшей догадки:

— Женился! Наш Андрей женился!

— Ну-ну! — с напускной строгостью пригрозил ему Андрей. — Молод еще такие вещи обсуждать. Собирайся, домой поедем.

Перед уходом Яшка подошел к Карлу попрощаться и увидел, что у того на глазах слезы. И сам не выдержал, шмыгнул носом:

— Ну… че… чего… ты?

А Карл достал ложку, протянул Яшке:

— Возьми. Пусть будет все вместе. У тебя.

Яшка немного даже растерялся: как же так, подарок возвращает? Потом понял Карла, засуетился, что бы все-таки подарить ему на память. Но у него ничего не было. Выручил Андрей. Пластмассовый прозрачный карандаш с выдвижным сердечком очень понравился Карлу.

Сложив все части ножа вместе, Яшка протянул Андрею:

— Трофейный. Это мне один солдат подарил. Положи себе в карман, чтобы не потерялся. У меня был еще и пистолет и «Одиссея».

— Кончилась твоя одиссея.

— Не. У меня книга была такая. Интересная.

Опираясь на палочку, Андрей сошел с крыльца, вслед за ним спустился Яшка.

Выгоревшая гимнастерка на Андрее была чисто выстирана и выглажена. «Это мама ему стирала», — догадался Яшка и, забежав вперед, попросил:

— Дай мне твою пилотку примерить.

Андрей снял пилотку, нахлобучил ему на голову. Гордый Яшка оглянулся назад. На крыльце стояли сестра и Карл. Яшка крикнул:

— До свиданья. Екатерина Ивановна! Пиши, Карл!

— До свиданья, сынок, — сказала сестра. — Счастливый вам путь, — А потом как бы про себя добавила: — Солдаты начали домой возвращаться…

1969 г.