Они летели по направлению к Центральной базе минут пятнадцать. На мгновение воздух перед винтолетом размылся, затуманился, и машину с силой бросило вперед, как из туго натянутой пращи. Чувствовалось, как от бешеного сопротивления воздуха завибрировал обтекаемый корпус. Обоих людей вдавило в кресла. Свен сбросил скорость, но она вдруг скачком упала до половины максимальной, и их бросило с сиденья вперед.

- Чертовщина, - пробормотал Свен. - Где-то в этом районе, когда мы еще летели на вторую базу, скорость винтолета резко упала, и мне пришлось до предела увеличить мощность двигателей, а теперь все наоборот. Вроде какого-то порога. Никогда раньше не сталкивался с таким явлением. И атмосфера спокойная.

- А пелена какой-то дымки?

- Так, значит, она действительно была? А я думал, что это мне показалось.

- Вызываю Вирта! Я Трайков! - вдруг раздалось в микрофонах хрипловато и нарочито медленно.

- Я слышу, Ник! - вскричал Генри. - Что у вас произошло? Почему не отвечали?

- У нас все нормально. Почему вы не отвечали?

- Мы вышли с вами на связь. Вы не отозвались. Тогда Свен решил, что у вас что-то произошло, и повернул назад. Нам осталось лететь до вас минут двадцать. Возвращаться нам или лететь на вторую базу?

- Эрли говорит, что можно лететь на вторую… Но почему не было связи? И вообще, что ты там тараторишь?

- Я говорю нормально. Это ты, Ник, кажется, засыпаешь.

Иногда между словами и фразами наступали небольшие паузы, и каждый думал, что с противоположной стороны обдумывают ответ.

- Чертовщина какая-то, - снова пробурчал Свен. - Держи связь все время. Мне что-то не нравится эта пелена воздуха.

- Ник, - сказал Генри. - Говори что-нибудь без передышки. Интересно, на какой минуте прервется связь?

- Ты думаешь, опять прервется?

- Не знаю. Говори. Что там у Эрли?

- У Эрли? Все неопределенно. В шутку, конечно, предполагает, что мы не были на Отшельнике лет пятьсот.

- Ого! Ничего себе шутка. Он где сейчас?

- Сидит рядом. Я вызвал его, когда прервалась связь.

- Ник, не растягивай, пожалуйста, так слова.

- Я говорю нормально. Это ты все время торопишься. Всю жизнь торопишься.

В ответ снова раздался пронзительный вой, прерываемый продолжительными паузами..

В кабине винтолета послышался глухой низкий рев, исходящий из телефонов.

- Связь прервалась, Свен, - сказал Генри.

- И опять эта пелена. И винтолет входит словно в тугую резину. Надо все-таки проверить, что это такое. Я разворачиваюсь.

- Хорошо.

- Следи. Вот она приближается. Держись! Сейчас будет толчок.

Винтолет рвануло вперед, но Свен справился с непослушной машиной гораздо увереннее, чем в прошлый раз, и в тот же момент из телефонов донеслось:

- …ываю Вирта! Я Трайков!

- Слышу нормально.

- Что у вас получается?

- Пусть Эрли возьмет параллельный канал.

- Он все время прослушивает его.

- Я все слышу, Генри, рассказывай.

- Тут есть какая-то пелена воздуха, вроде полупрозрачной пленки. Когда мы уходим за нее, связь прекращается. Возвращаемся назад - связь работает нормально. Наверное, это какой-то экран.

- Как еще на вас влияет эта пелена?

- Когда мы проходим ее от вас, она действует как упругая пружина или резина. Свену приходится увеличивать мощность двигателей. Когда возвращаемся, нас вроде что-то выталкивает.

- Какая у вас скорость?

- Примерно две тысячи в час.

- Подойдите к этой пелене со скоростью километров двадцать или пятьдесят в час.

- Хорошо. Попробуем.

Свен начал сбавлять скорость,

делая глубокий вираж. Стрелка указателя скорости поползла вниз. До дрожащей, размытой пелены воздуха осталось километров пять. Но машина не приближалась к ней, хотя скорость должна была быть около двадцати пяти километров в час.

- Она не пускает нас вперед, - сказал Свен. - Двигатели работают, а мы стоим на месте.

- Убавьте до нуля, - попросил Эрли.

- Сбавил, - ответил Свен. - Нас медленно отталкивает назад. Двигатели горизонтального полета совсем не работают.

- Хорошо. Отойдите назад, километров на десять, наберите скорость и пробивайтесь, как и в первый раз.

- Как ты думаешь, Эрли, что это было? - спросил Вирт.

- Не знаю, Генри. Какой-то энергетический барьер. Может быть, мы и выясним его природу, но сейчас просто пробивайтесь.

- Какова может быть его высота?

- Предполагаю, что это вам не поможет. «Фиалка» тоже на что-то натолкнулась, когда мы садились на Отшельник.

- Да, да, - сказал Свен. - Ощущение примерно такое же. Только тогда нас здорово тряхнуло.

- Раз связь нарушается, будете лететь без связи. До второй базы вам еще около часа. Короче, через четыре часа мы ждем вас в эфире.

- Хорошо. Значит, в шестнадцать тридцать пять, - заключил Генри. - Всего хорошего.

- И вам тоже.

- Набираю скорость, - сказал Свен.