— Значит, торговля, обмен духовными и культурными ценностями, — заключил планетянин. — Прекрасно! Это только ваша стратегия или стратегия самой Толы?
— Конечно, наша! — воскликнул Отгадыватель.
— Конечно, Толы! — воскликнул Тактик.
Офицеры посмотрели друг на друга недоуменно. Больно сжалось сердце у Тактика.
— Послушай, Отгадыватель… Мне кажется, я доставил тебе какую-то неприятность. Обидел, что ли?
— Да что ты, Тактик! Как мы можем обидеть друг друга?!
— Хорошо, если так… И все-таки что-то крутится у меня в подсознании.
— Может, дурной сон?
— Да, да, сон, наверное! — обрадовался Тактик.
— Так как же со стратегией Толы? — напомнил планетянин.
— Есть малюсенькая загвоздка — вздохнул Стратег. — В общем-то, нам рекомендуется немного припугнуть каждую встреченную цивилизацию. Продемонстрировать, так сказать, силу.
— Да, — согласился Канонир. — Кроме цветов, бомбарды могут заряжаться и ядрами. Я, правда, закрыл погреб на замок, а ключ выбросил.
— Да и арбалеты приспособлены не только для фейерверков, — сказал Оружейник. — Я свинтил с лучей все боевые наконечники. Но ведь так просто навинтить их вновь.
— В наставлении по вождению судов, — сказал Шкипер, — есть, кстати, термин: боевой разворот.
— А все-таки стол в кают-компании всегда накрывался на тринадцать персон, — вставил Стряпух.
— Ну, это на всякий случай, видимо, — объяснил Тактик. — Для встречи дорогого гостя, вот как сегодня.
— Что-то мы копнули тревожное, — нахмурился Стратег. — Тут такая радость. А в сердце тревога… Что скажешь, Советник?
— Скажу, На Толе, конечно, не все так хорошо, как мы поведали планетянину Приветному.
— Да, да! Это правда, — подтвердил Лекарь.
— …Я думаю, на Толе нам не простят, что мы не поприветствовали Планету двумя — тремя залпами ядер… Дело в том, что наша стратегия и тактика отличается от принятых на Толе Контакт контактом, а глубокий карцер на Толе нам всем обеспечен
— Я же говорил, — пробормотал Стряпух.
— Получается, что мы, планетяне, поставили вас в тяжелое положение? — огорчился Приветный.
— Нет, нет. Мы так рады! Нам бы только выкрутиться на Толе, — сказал Стратег.
— Я предлагаю не возвращаться на Толу, — сказал Советник.
— Я согласен! — воскликнул Шкипер.
— Оставайтесь у нас, — предложил планетянин. — Мы примем вас с радостью. Все разумные существа — братья!
— Нет, нет, — запротестовал Отгадыватель. — Наш долг — вернуться на Толу.
— А! — поморщился Стратег. — Ты всегда был бунтарем!
— Мы вернемся на Толу, но не с тем, чтобы поселиться в глубоком карцере, а чтобы рассказать всем, что стратегия и тактика Толы неверна.
— Только попробуй, — сказал Тактик. — Так тебе и разрешат.
— Мы поднимем весь флот Толы! Мы объясним гражданам Толы, что долго заблуждались. Пора исправлять свои ошибки!
— Да, да! — поддержал его Умница. — Я чувствую, что буду круглым дурашкой, если не поддержу Отгадывателя! Иначе что толку от нашей встречи? Тола тут же пришлет сюда целый флот!
— Выходит, — сказал Стратег, — мы доставим Планете большую неприятность?
— Нет, нет, — ответил планетянин. — В ваших искренних мыслях и действиях нет никакой вины. Если даже к Планете подойдет весь флот Толы, мы не пострадаем.
— Война?! — ужаснулся Лекарь.
— Нет, мы обходимся без военных действий. Тем более, что ваше возвращение на Толу, я уверен, не повлечет за собой такой устрашающей акции.
— Вы верите нам? — спросил Умница.
— Верю!
— Но вы же совсем не знаете нас!
— Как сказать…
…Крейсер на предельной скорости шел к Толе, предварительно, правда, проведя на Планете несколько дней. Надо же ведь было знать, что рассказать соотечественникам…
« Уральский следопыт», № 6–7, 1980 год