На корабле зажегся прожектор, тревожно замигал, заметался из стороны в сторону. Тактик включил нагрудную радиостанцию, что-то выслушал, потом сказал:
— Понимаю… Хорошо… Приступаем к действиям.
— Ну?! — хрипло спросил Оружейник.
— Кто-то открыл люк крейсера, — сказал Тактик. — Проник внутрь или нет, пока неизвестно. Скорее всего — нет, потому что стреляли по убегающему.
— По какому убегающему? — недоуменно спросил Лекарь.
— Да разве в темноте разберешь? Кто-то открыл люк, был замечен и бежал. Бежал в нашу сторону… Звездочет и Советник заходят слева.
— Километры здесь, — не очень радостно заметил Лекарь, — а нас трое.
— Ну и что?! — Тактик весь горел нетерпением. — Скачем к крейсеру челноком!
И Тактик помчался к «Толстяку». Лекарь жался ближе к нему, Оружейник оказался крайним слева.
Минуты через две из темноты выскочили на взмыленных скакунах Звездочет и Советник.
— Что скажешь, Советник? — крикнул Тактик.
— Стрелять по ногам! — ответил тот, мчась вдоль цепи. — Живые нужны, живыми будем брать!
— Есть, значит, у них ноги, — с удивлением пробормотал Оружейник, пришпоривая скакуна.
Цепь начала заворачивать влево. Ближе к ее центру вдруг шибанул выстрел из арбалета. «Началось», — подумал Оружейник. Грохнуло еще и еще раз…
— Не стрелять! Не стрелять! — орал кто-то, приближаясь со стороны крейсера.
Облава смещалась к обрыву изломанным кольцом.
— Не стрелять!
— Стрелять! — это голос Тактика.
— По ногам целься! — а это Советник.
— Не знаешь, кого и слушать, — хрипло выдавил Лекарь, внезапно появившись перед Оружейником. — Ты, что ли? Своих перестреляем!
— Вот они! — кричал кто-то. — Вот!
Крики. Топот копыт. Чуть правее себя Оружейник вдруг увидел фигуру. Она растаяла в темноте, растворилась. А в одно-единственное мгновение случайно удержавшейся тишины Оружейник услышал тяжелое дыхание двоих. Двоих!..
Мимо промчался Тактик, стреляя из арбалета.
— Упустили! — проорал он.
Обрыв был совсем близок. Садануло еще несколько выстрелов.
— Прекратить! Не стрелять!
«Это же Умелец! — удивился Оружейник. — Он-то откуда?»
«Толстяк» грохнул из всех своих бомбард. Для острастки, как видно. В свете далеких взрывов Оружейник увидел мчавшегося во весь опор Умельца. О, Пустынный Космос! Что он делает?! Умелец на всем скаку умышленно налетел на Тактика. Но тот вовремя оглянулся, развернул скакуна, поднял на дыбы. Столкнулись. Умелец вылетел из седла на камни, а Тактик бросил своего скакуна к самому обрыву.
Взрывы ядер освещали местность, но в перерывах между вспышками тьма становилась еще непрогляднее. Оружейник соскочил с седла и нагнулся над Умельцем. Тот был жив.
— Останови его, — с трудом прошептал он.
— Вниз! — кричал Тактик, спешиваясь. — Заходи к ручью!
— Останови же его! Не стреляйте! Ведь такие же люди!
Оружейник начал что-то понимать, но еще не совсем, не до конца. А крики погони раздавались уже откуда-то снизу. Умелец застонал. Оружейник попытался поднять его, чтобы усадить на своего скакуна.
— Да брось ты меня! — крикнул Умелец. — Скорее! Останови их!
Оружейник кинулся к обрыву и заскользил вниз, как по мокрой глине, натыкаясь на острые камни, разрывая в клочья мундир. Распластавшись, наконец, на камнях, услышал торопливый говорок горного ручья.
— Люди это! — крикнул он, поднимаясь.
Тишина, а потом страшное предупреждение Тактика:
— Стой! Стреляю!
Оружейник различил, как тень метнулась по камням через горный поток. За нею вторая. Грянул выстрел…
— Один есть! — крикнул Советник. Он и Звездочет с арбалетами наизготовку стояли возле валунов, протянувшихся цепочкой через ручей, и не решались приблизиться к тому, что лежало там.