— Начинаем!.. — послышался в наушниках голос оператора. — Напоминаю еще раз — как только услышите звук такой высоты, приготовьтесь к отступлению, когда же он станет прерывистым, уходите немедленно. Сразу отступайте и пробуждайтесь!..
— Вас понял... — ответил Ито в микрофон, прикрепленный к шее. — Мне не впервой. Не беспокойтесь...
— Тогда приступаем. Дышите глубоко и начинайте отсчет. Давайте!..
Ито закрыл глаза и начал считать — раз!.. Из тесно прилегающего к наголо обритой голове специального шлемофона (парик предварительно был снят) начинают поступать слабые токи и колебания. Кожа на голове слегка подергивается судорогами, мышцы рук и ног чуть-чуть сводит...
Два!.. На голову «пациентки» Марии надет такой же шлем, соединенный со шлемофоном исследователя бесчисленными проводами. Он предлагал обрить ей голову, но доктор Юин отверг его предложение: «Бесполезно. Мы уже много раз пытались сделать это»...
...Трудности с вхождением в контакт с больной неудивительны, несколько настораживало другое — в то время как все физиологические показатели свидетельствовали, скорее, о коматозном состоянии, чем о глубоком сне, мозг излучал бета-волны, характерные для пробуждения. К тому же дельтовидные волны, характерные для глубокого сна, время от времени хаотически сменяются бета-волнами, а иногда происходит подскок пичковых волн, что является одним из признаков поражения мозга...
— Шесть, семь... Припадки, — сообщил ему доктор Юин, — происходят большей частью ночью, чаще с одиннадцати вечера до двух часов ночи. Хотя особой регулярности не наблюдается. Однако до сих пор разрыв менее чем в 12 часов отмечался только один раз. — Восемь... Так что пока можно не беспокоиться.
— В угрожающей ситуации, — сказал оператор, — между вашей постелью и постелью больной опустится перегородка из стального листа. Поскольку вслед за этим произойдет аварийное отключение связи, то сразу же после сигнала тревоги проявите волю к бегству. В противном случае вы испытаете необычайной силы шок...
«...Ничего страшного не случится... Десять... — успокаивал себя Ито. — К тому же это лишь начало, первый тест. Продолжительность сеанса всего полчаса, глубокого проникновения не будет, я лишь бегло ознакомлюсь с ее состоянием...»
И все же в нем зарождался страх.
«Милая, чистая девушка... всего лишь восемнадцати лет от роду... пусть ее предал, бросил этот подонок... но убить и съесть... перегрызть горло... вырвать из груди сердце, съесть его...»
Все это произошло в Сан-Бернардино, штат Калифорния, в городке в ста километрах восточнее Лос-Анджелеса. Преодолев протянувшийся на северо-восток хребет Сан-Бернардино, попадаешь в Колорадскую пустыню, а если двигаться на север, то через пустыню Мохаве оказываешься в Долине смерти.
«И там, у подножия скалистой горы... она, одержимая чем-то... Двенадцать... тринадцать...»
Клыки? — да, ему известен лишь один... нет, два примера. В одном случае это была женщина. Кажется, 22 или 23-х лет, на юге Индии. Она пережила какое-то сильное потрясение, после которого у нее на верхней челюсти вдруг стали выпирать два зуба — клыки рядом с резцами. Удивительная вещь — эта сохраняющаяся в организме человека наследственная информация, способствующая росту клыков. Историческая память подавляет ее, так сказать, «проявление». И вдруг сдерживающие тормоза отказывают, ни с того ни с сего начинается ненормальный рост. Да, да — у молодых все растет стремительно. Вот и у той женщины за каких-то два-три дня оба зуба выросли на полтора сантиметра. И температура, понятно, подскочила.
Рога?.. Да, и такие случаи бывали. Об этом рассказывалось в старых преданиях... да и в наше время доводилось слышать такое... Внезапное разрастание рогового вещества на коже... и не только — также и на костях...
«Пятнадцать...»
...Он стоял в окутанном серым туманом пространстве. Небо немного просветлело, но дальняя перспектива оставалась неясной. Черная земля словно изогнулась дугой. Где-то вдали копошилось и извивалось нечто похожее на огромные щупальца, и оттуда к самым вершинам небосклона поднимались клубы густого черного тумана.
По земле с гулом пронесся ветер, рассыпая по ней мелкие почерневшие камешки...
— Ито!.. — окликает его главный врач. — Удалось проникнуть?.. Нам не слышен отсчет...
— Вошел... — ответил он.
— У нас пасмурно, какая-то дымка, ничего не видно!..
— И у меня также... — подтвердил Ито. — Туман... и облака... и еще... земля... Сильный ветер... и больше ничего... Там что-то шевелится. Пойду туда...
— Принято... Состояние без изменений. В мозговых волнах по-прежнему преобладает дельта... Будьте осторожны...
...Он начал свое движение к видневшейся прямо впереди черной копошащейся массе. По серо-пепельному небу с большой скоростью двигалось несколько черноватых вихревых потоков, туман немного рассеялся, но видимость в округе была по-прежнему плохой, над горизонтом повисла дымка. По мере того, как он продвигался вперед, черная земля приобретала темно-зеленую окраску. Он шагал, постоянно оглядываясь, но так и не заметил чьего-либо присутствия.
«Какой дикий, пустынный мир! — подумал Ито. И невольно вздрогнул от холода, принесенного бушующим ветром. — Неужели таков «духовный мир» молодой, восемнадцатилетней, нежной как цветок, девушки?..»
По мере приближения черная масса, сгустившаяся на горизонте, превращалась в совершенно черный лес. Колыхаясь на ветру, верхушки деревьев подметали своими черными лапами серо-пепельное небо...
— Что у вас там?.. — спрашивает главврач Кубичек.
— Похоже на лес... Попробую войти.
— Это не опасно? Будьте осторожны!
— Ясно, постараюсь... С ней я еще не встретился...
...Подойдя к лесу, он заметил, что и стволы деревьев, и листья на них темно-зеленого цвета с пепельным оттенком, — ощущение скользкого и липкого...
По мере приближения Ито становился все более осторожным. Некогда, вторгаясь в сознание одного мужчины, он уже бродил по такому же темному лесу. Как только он вошел туда, все деревья, превратившись в зеленых змей, набросились на него. Только позднее он понял, что за всем этим скрывалось усиленно подавляемое стремление мужчины к инцесту с собственной бабушкой.
Однако в этом лесу ничего подобного не случилось. В нем царила тьма, а дальше в глубине стелился туман, лишь иногда сквозь верхушки деревьев проникали беловатые полоски света. Кругом полная тишина, ни дуновения. Под ногами сырость, словно он шагал по моховому покрову.
Впереди появился просвет, очевидно, близка опушка леса. Двинулся в том направлении, но снова очутился в кромешной тьме...
— Вам что-то видно? — спросил главный врач.
— Абсолютно ничего... Я все еще в лесу.
— Прошло десять минут, — предупредил оператор.
— Сейчас у вас только пробная попытка. Ставьте точку и возвращайтесь назад!..
— Так не пойдет. Я даже не увидел и тени ее «эго»...
— Вам не кажется это странным, Ито-сан? — вступил в разговор доктор Юин. — Какая-то подозрительная тишина.
— Я тоже так считаю... — ответил Ито. — Тут что-то не так... Настоящая пустыня... никаких признаков жизни... очень странно. Ничего похожего на внутренний мир молодой девушки. Словно мы имеем дело со старухой, ждущей своей смерти... Сообщите мне ее физиологические параметры!
— Без изменений, — ответил оператор. — Пульс, температура — все по-прежнему. В мозговых волнах исчез альфа-ритм, остроугольные волны погасли, остались одни дельтовидные... Глубокий сон...
«Это как раз и странно... — размышлял Ито. — Если она спит крепким сном, пора бы высвободиться и проявиться самым примитивным образам младенчества, воспоминаниям о животных — какая-нибудь помесь лягушки с зайцем, нечто неопределенной формы — нежное, беленькое, пушистое, пахнущее теплым материнским молоком... Чтобы колыхался живот или представилась детская игрушка с большими красными глазами, или крупное страшное лицо... Все эти образы появлялись бы хаотично, в беспорядке, чтобы потом исчезнуть...
А что происходит в душе Марии, погруженной в крепкий сон? Там зябкая тишина, темно и пусто, как у переставшей видеть сны столетней старухи».
— Прошло пятнадцать минут... — это оператор.
— Без перемен... Хотя постойте...
...Неожиданно лес закончился.
Ито насторожился, подготовившись к самому невероятному повороту событий. Что-то круглое, светящееся тусклым светом преграждало путь...
— Вам видно? — спросил он оператора. — Это пруд... Что-нибудь случилось?
— Незначительные колебания энергетического уровня в помещении. Сейчас проверяем. — Физиологические параметры без изменений...
...Перед Ито предстало небольшое озеро, окруженное деревьями. Он настороженно понаблюдал за водной поверхностью — гладкая как зеркало, ни рябинки. Вода мутная, дна не видно. Некоторое время выжидал, опасаясь, что со дна озера выскочит какое-то существо, которое тут же набросится на него, но все было спокойно.
Вдруг совсем рядом послышался тихий плач ребенка. Он обернулся и увидел маленькую девочку лет трех-четырех, в коротком оранжевом платьице с белым фартуком. Ребенок тихонько всхлипывал, закрыв глаза ручонками. Черные блестящие волосы, пухлые розовые щечки. И даже когда девочка отняла от лица руки и подняла на него круглые, полные слез глазенки, он все еще оставался настороже.
— Тебя ведь зовут Марией? — спросил он.
Девочка кивнула головой.
— Сколько тебе лет?
— Три... — ответила девочка, продолжая всхлипывать.
— Отчего ты плачешь?.. — Он старался говорить с ней поласковей, успокоить ее. — Как ты оказалась здесь?
— Побежала за котом Пайпером и разбила вазу... — ответила сквозь слезы трехлетняя Мария. — А Бетси ударила меня по попке и сказала, что оставит без полдника... Привела сюда и приказала стоять до ужина...
«Неужто западня?» — терялся он в догадках.
Однако во внутреннем мире ребенка не было ничего такого, что говорило бы о злых намерениях... Девочка лишь повторяла то, что сохранилось от воспоминаний детства: «Прости меня!.. Прости меня, Бетси!.. Мамочка, я больше не буду гоняться по гостиной за Пайпером!..» Несколько разочарованный — тут не за что ухватиться — Ито внимательно посмотрел на маленькую Марию.
Это просто воспоминание о детстве, о том времени, когда ей было всего лишь три годика. Милый ребенок из счастливой семьи, воспитанный в ласке и нежности, пусть изредка его и наказывали. И простодушие, и миловидность перешли к ней, конечно, от мамочки.
— Ладно, не плачь!.. — ласково утешил ее Ито. — Пошли вместе — попросим прощения у Бетси. — Он хотел присесть на корточки перед девочкой, но она вдруг бросила испуганный взгляд на озеро.
— Не надо, Бетси! — закричала девочка. — Прости, Бетси! Не хочу на чердак! Не наказывайте меня!
Девочка стремглав понеслась к лесу, и тут же в голове Ито прозвучала тревога — на частоте 120 герц. Он рефлекторно хотел ринуться в лес вслед за ребенком, но оглянулся, ощутив на своем затылке чей-то пристальный взгляд.
Сначала он не мог понять, что бы это значило.
Он понял, откуда на него устремлен этот взгляд только тогда, когда тот пришел в движение. Весь лес на другом берегу озерца слегка приподнялся! Вернее, то, что представлялось лесом, было густыми, широкими — в один обхват — ресницами, и когда они слегка приподнялись, то под ними оказался белок глаза, распростершийся по всей линии горизонта, а оттуда в свою очередь выглядывал гигантский сверкающий зрачок. Глаз любопытствовал, как бы насмехаясь, рассматривал «психопутешественника»...
Звуки тревоги внезапно сменились прерывистым сигналом на частоте 1000 герц — к аварийному укрытию.
— Резкое повышение энергетического уровня! — заорал оператор.
— Можно не торопиться, время есть, буду спокойно выбираться. — Настороженно следя за огромным, во весь горизонт глазом, Ито постепенно перешел на глубокое дыхание... Начал отсчет — раз... два... три...
Лежа на кровати, он медленно открыл глаза. Даже когда счет перевалил за 16, продолжал глубоко дышать. Несколько раз моргнул. Все в порядке.
— О'кей, Ито!.. Поскорей выбирайтесь из комнаты! — на этот раз голос главврача Кубичека исходил из вмонтированного в стену динамика. — Потихоньку... и не волнуйтесь!..
«С какой стати мне волноваться?!» — недовольно подумал Ито, освобождаясь от шлемофона и вставая с постели. Но так было, пока он не перевел взгляд налево... Ито не сразу понял, что происходит. Мелькнула мысль, что и Мария пытается привстать в постели, оставаясь прикованной к ней. Она действительно лежала наискосок, но вовсе не потому, что решила встать — приподнялась сама постель! Чтобы заметить это, ему потребовался какой-то миг — одна-две секунды.
Массивная металлическая кровать, к которой была привязана Мария, по-прежнему двумя ножками упиралась в пол, но изголовье поднялось под углом примерно в 30 градусов и как бы повисло в воздухе. Ито снизу с недоумением рассматривал вздыбившуюся кровать. Ничто не удерживало ее в подобном положении — не было никаких веревок или тросов, свисающих с потолка. А тем временем изголовье сантиметр за сантиметром продолжало неуклонно подниматься.
— Что ты там возишься, Ито! — раздраженно заорал главный врач. — Немедленно в аварийный люк! Переходи в шлюзовую камеру! Быстрее!
Ито, однако, не спеша выбираясь из постели, продолжал завороженно следить за тем, как меняется лицо Марии. Совсем недавно мертвенно-бледное, оно понемногу покрывалось румянцем. Но то был не цвет крови, оживающей под гладкой кожей, а скорее тусклая краснота густого грима. Спрыгнув с постели, Ито внимательно вгляделся в лицо Марии — на гладкой, иссиня-бледной коже появилось нечто похожее на слегка вьющуюся светло-коричневую щетину.
Потом от пола пошло какое-то шипение. Он невольно отскочил на шаг. Волосы на голове Марии выросли более чем на два метра и свисали с наклонившейся набок постели. Извиваясь, они рассыпались по всему полу. Затем опять послышался шум, и волосы выросли еще, образовав на полу новую волну.
Несмотря на крики главврача Кубичека, громко звучавшие в этой комнате без окон, Ито застыл на месте, словно заколдованный открывшимся перед ним жутким зрелищем: коричневая щетина на лице Марии выросла до сантиметра, и оно стало походить на морду дикого зверя.
Вдруг на этом коричневатом щетинистом лице приветливо приподнялись уголки почерневших губ и из-под них выглянули два острых клыка. Шлем на голове Марии слегка приподнялся и начал болтаться. Не было сомнений, что под шлемом растут три рога.
Волосатые веки чуть-чуть приоткрылись, и из-под них выглянули чьи-то сверкающие глаза.
У Ито возникла иллюзия того, что он до сих пор пребывает во внутреннем мире прежней Марии. Ведь насмешливый взгляд, устремленный на него из-под слегка приоткрытых век, был совершенно таким же, как взгляд того гигантского, занявшего всю линию горизонта глаза из-под представлявшихся ему лесом ресниц.
Неожиданно Мария повернулась к нему лицом и широко раскрыла свой ярко-красный рот. Из его глубины пахнуло отвратительным до одурения запахом, словно оттуда изрыгалась горящая сера. Не в силах выдержать это зловоние, Ито отвернулся. Мария широко открыла глаза, скривила заросшее шерстью лицо и, ухмыльнувшись, принялась угрожающе щелкать острыми клыками. Невольно отпрянув на два-три шага, Ито неожиданно ощутил сильный толчок в спину. Обернувшись, он увидел, что его кровать, с которой он только что встал, громыхает, выделывая невероятные кульбиты на полу.
Внезапно кровать Марии, до сих пор стоявшая наискосок на задних ножках, стала переворачиваться и поднялась в воздух. Свисающие с нее черные как смоль волосы, которые к тому времени достигли уже почти трех метров, непроницаемой завесой скрыли поле зрения. Откуда-то с потолка по комнате разнесся взрыв смеха — кто-то хохотал охрипшим голосом. Подняв глаза, Ито увидел, что кровать вместе с привязанной к ней Марией поднялась метра на четыре ввысь и прикрепилась к потолку всеми четырьмя ножками. Шлемофон упал с головы Марии, ее черные волосы рассыпались полукружьем наподобие светящегося нимба и прилипли к потолку. Ито остолбенело застыл на месте, а вокруг него, преграждая пути отхода, плясала и подскакивала еще одна кровать...
— Вытаскивайте его оттуда! — услышал он вопль главного врача. — Быстрее! Кто-нибудь помогите ему!
— Не ходите сюда! — заорал Ито. — Без вас выберусь!
...По комнате снова разнесся зловещий хохот. Мария лежала вниз головой на приставшей к потолку кровати, упираясь раскинутыми руками и ногами. Рядом с ней разрасталась тень от какого-то предмета. Сообразив, что на него надвигается внушительных размеров обломок красно-коричневой скалы, Ито в испуге отпрянул назад, к самой стенке.
В тот же момент из-под прикрытых одеялом широко раздвинутых ног Марии, как из брандспойта, хлынула тепловатая жидкость, ударив его в поднятую голову. Он инстинктивно закрыл лицо руками, но это не помогло — зловонная жидкость заливала подбородок, плечи, спину. Ито хотел было отскочить в сторону, но едва не был раздавлен глыбой, внезапно рухнувшей с потолка. Посыпались мелкие осколки. Взглянув наверх, Ито увидел там тени новых камней. Вслед за этим с потолка, словно немецкий бомбардировщик «штукер», спикировала кровать, с которой свисали растрепавшиеся черные волосы. Она пролетела прямо над ним, съежившимся от страха. Развевающиеся волосы хлестали его по лицу. Все та же воняющая звериной мочой горячая жидкость, на этот раз уже с близкого расстояния, залила ему лицо. Вокруг градом сыпались камни. Уклоняясь от них, Ито покатился по полу к двери, ведущей в шлюзовую камеру, — на ней красной краской был обозначен аварийный выход.