Самоход остановился возле небольшого домика у реки. Домик и впрямь походил на аквариум. Стены стеклянные, двойные, заполненные водой, в которой плавали различные рыбы, росли морские водоросли.
- Это твое временное жилье,- сказал скуластый.- В нем ты найдешь все необходимое для жизни - пищу, воду, постель.
- Но запомни,- предостерег остроносый,- что у нас никто никогда не спит, кроме Мудрого Капитана, его советника, коменданта, инженера-штурмана и еще кое-кого. Тебе пока что тоже можно поспать, но будь осторожен, запирай дверь, не то, увидев тебя спящим, санитары подумают, что ты умер и бросят акулам.
- Если захочешь, можешь искупаться в речке,- добавил скуластый.- В ней течет чистая пресная вода.
- Откуда же она течет? - полюбопытствовал Виктор.
- Из моря.
- А куда впадает?
- В море.
- Ничего не понимаю... Течет из моря и впадает в море. А вы говорите, что вода пресная. Как это может быть?
- У нас стоят большие автоматы, они превращают морскую воду в пресную, потому что нам нужно много воды и для огородов, садов, и для приготовления пищи.
Они снова уселись в самоход и укатили. Виктор подошел ближе к домику и принялся разглядывать рыб, плававших в его стенах. Вдруг по спине слегка "ударил камешек. Оглянулся. Неподалеку за кустом стояла белокурая девушка, которой он отдал фотоаппарат.
- Чего бросаешься? - нахмурился.
- Это ты так сердишься? - подошла к нему девушка.- А ну, еще посердись, земляк! Я хочу вспомнить, как сердятся люди.
- Почему "вспомнить"? Разве тут никто не сердится?
- Люди-рыбы уже не умеют ни сердиться, ни радоваться, ни плакать, ни смеяться, ни ненавидеть, ни любить... И я скоро совсем забуду...
- Как "забуду"? Это таблицу умножения, стихи или песню можно забыть, но не чувства! Их не забывают и не вспоминают, они возникают сами по себе.
- Так то у обычных людей появляются. А у людей-рыб они исчезают навсегда. И у меня, говорю, скоро их не будет, как только я полностью стану человеком-рыбой...
- О чем ты говоришь? Каких людей ты называешь рыбами? И почему это ты сама должна стать человеком-рыбой? - никак не мог понять ее Виктор и уже подумывал, что она и в самом деле больна.
- О-о, так ты, вижу, еще ничего не знаешь! Еще не успели сообщить, куда ты попал и что здесь тебя ждет. Тогда нужно кое-что пояснить...
- Почему "кое-что"? Рассказывай все! Но сначала скажи, как тебя зовут.
- Оксана.
- А меня - Виктор.
Оксана достала из-под свитера фотоаппарат, протянула ему с обидой:
- Возьми, чтобы не переживал, будто я засвечу твою пленку... А теперь пойдем в дом, там никто не помешает, и я расскажу все.
Виктор отворил дверь и остановился в нерешительности на пороге: полы в домике тоже были стеклянными, а под ними плавали в воде рыбы, водоросли.
- Иди! Не бойся, не провалишься. Они крепкие. Видишь! - топнула Оксана по полу изо всех сил и взяла Виктора за руку. Он вздрогнул. Рука у девушки была холодная как лед.
- Ты в холодильнике держала ее, что ли?
- А у тебя горячая-горячая...- просияла Оксана.- От нее струится настоящее человеческое тепло...
Виктор снял унты, комбинезон и пригласил Оксану присесть на кушетку. На лицо Оксаны легла задумчивость. Девушка что-то долго и мучительно припоминала, прижав горячую руку Виктора к своему холодному лбу, и наконец заговорила:
- С чего же начинать?
- Объясни сначала, что это за селение и кто они такие, Роберт Конрад и Хуанос Глобалиус.
- Хорошо, постараюсь объяснить...
Почти двадцать лет тому назад научная экспедиция, в состав которой входили ученые Международного института морских ресурсов, а также Института океанографии, под руководством всемирно известного физика академика Луи-Жака Лупье отправилась на специальном корабле в дальнее плавание по Тихому океану. Ученые имели целью исследовать ряд интересных явлений природы, лучше изучить водные глубины и особенно гидрофлору дна.
Однако вскоре экспедицию постигла неудача: она попала в сильный шторм, и могучие волны прибили ее поврежденный корабль к небольшому скалистому островку, черневшему среди разъяренного океана.
Экспедиция высадилась на островок и неожиданно обнаружила на нем довольно большое отверстие, ведущее в глубокое освещенное подземелье.
- Друзья мои, так это же, наверное, кратер погасшего вулкана! - воскликнул Луи-Жак Лупье.- А вот что это за свет изнутри - никак не соображу... Давайте-ка спустимся и посмотрим!
Ученые установили возле отверстия лебедку с длинным стальным тросом, прицепили к нему контейнер и спустились вниз. Когда ощутили под ногами твердую почву и бросили первый взгляд на исполинское подземелье, были невероятно поражены: там росли необычные деревья и растения, резвились звери, летали птицы, в озерах плавали рыбы.
Академик молча водил вокруг глазами, как завороженный.
- Друзья мои,- наконец воскликнул он,- так это же та легендарная земля, что "течет молоком и медом"! Впервые такое вижу!.. А потом - откуда здесь столько света?..
Экспедиция натолкнулась в подземелье и на человеческие жилища. Осмотрела их, но ни единой души в них не нашла.
Внимание ученых привлекло напоминавшее гробницу каменное сооружение, на котором возвышалась вытесанная из серого гранита статуя. Она держала в руке золотую плиту-скрижаль. На плите были высечены непонятные знаки.
- Вы сможете их расшифровать? - обратился Луи-Жак Лупье к молодому археологу Максу Орену, изучавшему письмена древних цивилизаций.
- Попытаюсь,- неуверенно ответил тот.
Пока экспедиция продолжала обследовать загадочный вулкан, Макс Орен изучал надпись. Это была длительная и кропотливая работа. Он сопоставлял различные образцы древнего письма, искал сходство знаков-символов с предметами, с живыми существами. Ему также нужно было определить, как читать написанное - слева направо или справа налево, сверху вниз или снизу вверх,и многое, многое другое.
И вот в один прекрасный день археолог прибежал к академику, восклицая:
- Эврика!.. Эврика!..
Луи-Жак Лупье даже выпустил из рук лупу, через которую рассматривал маленькую фиолетовую рыбку, пойманную в подземном озере.
- Что случилось? - спросил он у Макса Орена.
- Я расшифровал надпись!.. На плите написано: "В этом сооружении хранятся ключи от нашего подводного кочующего вулкана". Иными словами, в сооружении лежат не кости вождя прежних поселенцев, как мы предполагали, а скорее всего какие-то важные сведения об этом удивительном острове.
- Превосходно... превосходно...- обрадовался академик.- Только как проникнуть в сооружение - ведь в нем ни дверей, ни окон, одни глухие стены?..
Однако вход все же нашли. Он начинался метрах в пятидесяти от сооружения и проходил под землей. Ученые вооружились электрическими фонариками, рассчитывая, что попадут в темноту, но ничего подобного не произошло.
- Не понимаю, нигде ни просвета, а видно как днем,- не переставал удивляться Луи-Жак Лупье.
Посреди сооружения под светящимся куполом лежали три рукописных фолианта, изготовленных из тончайшей кожи каких-то морских существ или рыб. Узнать, что хранят в себе эти фолианты, стало первоочередной задачей экспедиции.
Макс Орен корпел над их расшифровкой до умопомрачения. В первом томе сообщалось о том, что вулкан состоит из трех этажей или частей. Верхний этаж предназначен для проживания людей. В среднем находятся различные механизмы для управления вулканом, а также отверстие-шлюз для выхода из него. Нижнее отделение являет собой печь, при помощи которой, как сообщалось в рукописи, можно разбудить вулкан, чтобы он перемещался в морях и океанах. Дальше говорилось о каких-то термических иголках, хранящихся в пещере на среднем этаже, от которых вода в печи превращается в двигательный огонь.
Со временем Макс Орен расшифровал и второй фолиант. В нем речь шла о том, как нужно обрабатывать морское дно, выращивать на нем различные съедобные растения, как приручать рыб и даже общаться с ними при помощи специальных сигналов. Было детально рассказано и о том, как именно и из чего можно изготовить особый гидрокостюм, защищающий человека на большой глубине от холода и давления воды и обеспечивающий человеческий организм кислородом.
Наконец ученый принялся за третий фолиант. Но внезапно заболел, и его пришлось отправить с кораблем, требовавшим капитального ремонта, на материк. Макс Орен не хотел расставаться с непрочитанной рукописью и с разрешения руководителя взял ее с собой, чтобы по выздоровлении вернуться в вулкан с уже готовой расшифровкой.
Когда корабль отплыл, Луи-Жак Лупье попытался связаться по радио с институтом, но оказалось, что радиоволны в вулкан проходят, а из вулкана - нет. Тогда радист с радиопередатчиком поднялся наверх, к кратеру, чтобы наладить передачу оттуда, но вдруг потерял сознание.
Пока радиста спускали, сердце его перестало биться. К кратеру поднялся его помощник, но и его постигла такая же участь...
- Друзья мои,- заявил опечаленный академик,- я вижу, что мы стали пленниками вулкана. Выйти из него невозможно. Но почему? Это нам необходимо выяснить незамедлительно.
- Мне кажется,- сказал заместитель Луи-Жака Лупье профессор Венслав Кручек,- что мы допустили ошибку, отдав третий фолиант Максу Орену. По всей вероятности, именно в нем и шла речь о том, с чем мы сейчас столкнулись.
- Возможно,- согласился академик.- Но ведь мы сами все равно не смогли бы его расшифровать.
- Вы правы...- вздохнул профессор.- Что ж, иного выхода, чем ждать возвращения корабля, у нас нет...
Однако произошло непредвиденное. Ученые решили убедиться, действительно ли такая огромная каменная гора может двигаться. Согласно записанной в первом фолианте инструкции по управлению вулканом, напустили в его нижнее отделение из океана воды и бросили в нее несколько крохотных термических иголочек, хранившихся в серебряных сундуках-контейнерах в пещере на среднем этаже. Вода мгновенно закипела, потом заполыхала. Казалось, возник своеобразный реактор, из которого через открытые искусственные кратеры-люки устремились в океан мощные огненные потоки. Горловина кратера герметически закрылась толстенной гранитной крышкой, гигантское сооружение слегка качнулось, погрузилось в глубину и стронулось с места.
Ученые не знали, как остановить вулкан, и он поплыл неведомо куда. Странствуя вот так под водой, они не раз слышали по радио обращения, пересылавшиеся к ним сначала лишь с их корабля, а потом и с других кораблей, с самолетов, но откликнуться, сообщить что-либо о себе, к сожалению, не могли.
"Печь" горела и двигала каменную громаду почти пять лет. За это время люди из экспедиции научились добывать себе пищу - собирали с деревьев фрукты, выращивали овощи, ловили в озерах рыбу, охотились на дичь, а также проводили в оборудованных под лаборатории жилищах прежних поселенцев научную работу. Научились они в конце концов и управлять вулканом. Когда его наконец остановили и он выплыл из глубин на поверхность, изготовили по рецептам той же памятки несколько гидрокостюмов. Водолазы надели их и выбрались в океан через специальный шлюз. Гидрокостюмы оказались просто чудесными: они согревали на глубине человеческий организм, полностью обеспечивали его кислородом и надежно защищали от давления воды.
Обследуя дно вокруг вулкана, водолазы наткнулись на затонувшую подводную лодку. Навигационные приборы на ней не были повреждены. Демонтировав их вместе с другим оборудованием, экспедиция определила свое местонахождение. Вулкан остановился вблизи берегов Южной Америки.
"Но как дать знать о себе человечеству?" - встал теперь неотложный вопрос.
- Друзья мои, пожалуй, нам придется воспользоваться древ-ним-предревним способом, к которому обращались отважные мореплаватели,- сказал Луи-Жак Лупье.
- Вы предлагаете послать сообщение в бутылке? - спросил профессор Венслав Кручек.
- Да, именно так, профессор! Одна только небольшая, но существенная поправка: не в бутылке, а в бутылках...
Написали десятка три писем, запечатали их в бутылки, оставшиеся от разных напитков и препаратов, и выбросили в океан. Были убеждены: рано или поздно рыболовы или моряки выловят хоть одну из них, и таким образом необходимая связь будет налажена.
Однако проходил месяц за месяцем, но никто не являлся.
- По-видимому, наши бутылки попали в течение, занесшее их в такую глушь, куда ни корабли, ни рыбацкие суда не заплывают,- печалился Луи-Жак Лупье.
Написали новые письма, пустили бутылки в океан и снова стали ожидать своих спасителей. И снова напрасно. Прошел почти целый год, а они так и не появлялись.
Но вот в вулкан неожиданно ворвался довольно большой вооруженный отряд во главе с Робертом Конрадом.
Луи-Жак Лупье, не подозревая ничего дурного, очень обрадовался "гостям" и любезно пригласил Роберта Конрада и его советника Хуаноса Глобалиуса в свой кабинет-лабораторию.
- Наконец-то, наконец явились наши спасители! - как мальчик, восклицал старый академик, бегая по кабинету.- Но почему вы вооружены?
Хуанос Глобалиус, усмехнувшись, ответил:
- Не могли же мы предположить, что тут живут такие благотворители... А если бы оказалось обратное?
- Конечно, конечно,- согласился Луи-Жак Лупье.- Мы искренне благодарны вам! Ведь теперь мы сможем все наши богатства передать человечеству!
Роберт Конрад до этого момента молчал, оценивая ситуацию. Но когда услышал от руководителя экспедиции эти слова, не сдержался и спросил:
- О каких богатствах вы говорите? У вас есть золото или иные драгоценности?
- Многоуважаемый, наши богатства ценнее золота,- загадочно ответил академик.- Но об этом потом, потом... А сейчас приглашаю вас к товарищескому столу. Вы не представляете себе, какая радость охватит моих коллег при встрече с такими гостями!
Луи-Жак Лупье вышел из кабинета, отдал распоряжение накрыть стол и созвать всех членов экспедиции.
Роберт Конрад нагнулся к своему советнику и тяжело прохрипел ему в лицо:
- Может, нам сразу послать их на тот свет и забрать все, что тут есть?
- Ни в коем случае! - забубнил Хуанос Глобалиус. - Мы должны быть осторожны. Надо выведать все, а тогда уж... А что, если здесь охрана? Ведь ценности не могут быть без охраны!
Ученые от радости чувствовали себя на седьмом небе. Они без конца жали руки прибывшим, знакомились.
- Я - заместитель руководителя экспедиции,- отрекомендовался профессор Венслав Кручек.
- А я советник Роберта Конрада! Доктор медицины! - горделиво представился Хуанос Глобалиус.
- Я инженер-строитель, у меня есть изобретения и печатные труды,похвастал Генрих Минц.
- А я агроном, имею награды за селекционную работу,- похвалился Джон Чомберг.
- Так вы все - наши коллеги! - не мог нарадоваться Луи-Жак Лупье.
Когда после дружеского застолья ученые разошлись по рабочим местам, Роберт Конрад провел краткий инструктаж. Он приказал своим воякам разведать, сколько в вулкане людей и что это за люди, есть ли у них оружие, чем они занимаются и где спрятаны их сокровища.
Хуанос Глобалиус вошел в кабинет академика, присел напротив него к столу и вкрадчиво спросил:
- Дорогой коллега, о каком богатстве вы говорили, что оно дороже золота? Это весьма меня заинтриговало.
Луи-Жаку Лупье стало не по себе. Если бы он счел нужным, то сам начал бы об этом разговор. Но что поделаешь - чрезмерное человеческое любопытство всегда опережает события...
- Неужели вы не догадываетесь, достопочтенный, что наше богатство - это научные открытия,- степенно разъяснил академик.- И пусть не оскорбляет вас то, что я сейчас не могу вам о них поведать. Не все сразу... Тем более, что у меня к вам большая просьба: привезти сюда кого-нибудь из моего института, а также археолога и лингвиста Макса Орена, у которого находится научный документ важнейшего значения. И еще: не помогли бы вы нам связаться с семьями? Мы так по ним истосковались!
Хуанос Глобалиус отвел глаза:
- Дорогой коллега, я пойду посоветуюсь с шефом, как это сделать. Мы непременно постараемся вам помочь.
Вскоре к Луи-Жаку Лупье прибежал растерянный Венслав Кручек.
- Ничего не могу понять! - воскликнул он.- Кажется, мы попали в беду! Подите взгляните, что там творится. Наши "гости" шарят по всем жилищам, лабораториям...
Академик выскочил из-за стола и бросился к двери, но его не выпустили. В сопровождении охраны в кабинет ворвались Роберт Конрад, Хуанос Глобалиус, Генрих Минц, Джон Чомберг и начали допрос.
Луи-Жак Лупье возмутился:
- Мы совершили открытие, благодаря которому человечество не будет больше ощущать нехватки энергии, и за это оно нас возблагодарит. А вы учиняете расправу. Это безобразие!..
Глаза Роберта Конрада налились кровью:
- Ваши открытия вы отдадите мне, а не человечеству! Мне нужна сила, такая сила, которая уничтожила бы моих врагов! Ясно?
- Не совсем,- покачал головой Луи-Жак Лупье.- Не понятно, кого вы считаете своими врагами.
- Всех тех негодяев, которые не признают моей власти.
- А если и мы против нее?
- Значит, и вас уничтожим! - бросил на него полный ярости взгляд Роберт Конрад.
- А чтобы этого не произошло,- вмешался в разговор Хуанос Глобалиус, предлагаем передать нам все ваши открытия добровольно.
- Этого не будет! - сказал Луи-Жак Лупье.
- Будет! - ударил кулаком по столу Роберт Конрад.
- Нет, не будет! - решительно возразил академик.
- Тогда ты и все твои подчиненные арестованы! Эй, вы! - обратился Роберт Конрад к воякам, стоявшим у дверей. - Тут есть какая-нибудь тюрьма?
- Нет.
- Немедленно построить! Срубите те деревья, что растут у дороги, постройте из них барак, поставьте вышку для пулемета!
Луи-Жак Лупье побледнел:
- Вы срубите эти деревья?! Опомнитесь! Ведь подобных нет больше нигде на свете! Они необыкновенные, реликтовые!..
- Чепуха! Нам сейчас нужна тюрьма, а не какие-то там реликты! И вообще ты меня удивляешь, господин Лупье - скривился насмешливо Роберт Конрад. Такой образованный, культурный - и не построил здесь тюрьму, не завел охрану! Нет, что ни говори, а это твой большой просчет!
Под руководством Генриха Минца вояки наскоро поставили большой деревянный барак, загнали туда экспедицию, а потом начались беспрерывные допросы и пытки. Роберт Конрад и его приспешники прибегали к всевозможным хитростям, запугиваниям, издевательствам, чтобы заставить ученых работать на них. Луи-Жак Лупье верил: ученые выстоят, не станут сотрудничать с ними. Однако его очень тревожило, что в руки авантюристов попали термические иголки. Ведь эти авантюристы, вынашивая свой маниакальный план порабощения людей, могут использовать иголки как грозное дьявольское оружие.
Долго думал академик и наконец во время очередного допроса заявил:
- Не надо меня больше пытать. Я взвесил все обстоятельства и пришел к выводу: иного выхода, чем помириться с вами, у нас нет.
- Прекрасно! Мудро! - воскликнул Роберт Конрад.- Так бы сразу!
- А чем вы, дорогой коллега, сможете доказать, что ваше решение искренне, что вы не обманете нас? - спросил недоверчивый Хуанос Глобалиус. - Ну, хотя бы тем, что я открою вам секрет управления вулканом.
- О-о, это для нас очень важно! - довольно воскликнул Генрих Минц.
- Когда же? - не терпелось Роберту Конраду.
- Хоть сейчас. Давайте спустимся на второй этаж, и я расскажу и покажу, как управлять вулканом.
В сопровождении охраны они спустились по длинным и крутым лестницам в среднюю часть вулкана, где находился пульт управления. Луи-Жак Лупье подошел к мраморной доске, на которой было много рубильников, выключателей, кнопок, вытер платком вспотевший лоб, обвел презрительным взглядом присутствующих и изрек:
- Пусть лучше погибнем мы, чем погибнет человечество! - И нажал на кнопку, включающую привод, который открывал люк к "печи" на нижнем этаже. Через люк должна была ринуться огненная жидкость и уничтожить, испепелить все живое в вулкане.
Роберт Конрад выхватил пистолет и направил на академика. Но его руку спокойно отвел Генрих Минц:
- Не надо. Я все предвидел... Провода от пульта отсоединены...- И захихикал самодовольно, победно.
Услышав это, Луи-Жак Лупье схватился за сердце.
- Ну, что ж,- выдохнул тяжело,- я вам тоже преподнесу сюрприз... расскажу одну достаточно неприятную вещь...
- Только не пугай, мы уже пуганы! - буркнул Роберт Конрад.
- Когда-то давно,- начал спокойно академик,- какие-то неведомые мастера высокоразвитой цивилизации, а может, то были даже инопланетяне, создали это чудо света, которое назвали кочующим вулканом. Как именно они его создали, остается для нас загадкой. Одно ясно: те мастера много лет назад вымерли, оставив после себя лишь ценные записи, которые расшифровал наш полиглот-археолог. Из них мы узнали, для чего сделаны в нижнем этаже искусственные кратеры, как они открываются и закрываются, что такое термические иголки и как их изготовлять...
- Очень интересно,- кивнул головой Хуанос Глобалиус.- Но вы обещали сообщить что-то неприятное.
- Говори по существу! - прикрикнул Роберт Конрад.
- Не торопите, я все скажу...- Луи-Жак Лупье посмотрел на часы и продолжал: - Так вот, те загадочные мастера изобрели и удивительную световую краску, которой выкрашено подземелье. Анализ света, излучаемого ею, показал, что гамма его лучей значительно шире, нежели солнечный спектр. В нем мы открыли такие лучи, которые своеобразно действуют на организм человека, а также не выпускают из вулкана радиоволн, потому, собственно, мы и отрезаны от окружающего мира. Но через краску хорошо проходят радиосигналы сюда, в вулкан. Следовательно, мы слышим все, а передать не можем ничего...
- И как же эти лучи влияют на организм человека? - прервал его Хуанос Глобалиус.
Луи-Жак Лупье взглянул еще раз на часы и усмехнулся:
- А так, что тот, кто пробудет под действием этих лучей тысячу часов, уже не сможет жить выше уровня моря. Он там сразу гибнет в тяжких муках. Вот, господа, и пробила ваша роковая минута! Теперь вы никогда больше не сможете выбраться отсюда!
Последние слова академик произнес так, будто прочитал смертный приговор своим врагам.
Конрад, Глобалиус, Минц и их охранники, внимательно слушавшие академика, стояли оглушенные, растерянные. Наконец Роберт Конрад опомнился, подошел вплотную к Луи-Жаку Лупье и процедил сквозь зубы:
- А почему же ты, старый осел, не сказал нам этого раньше?
- Если бы вы были порядочными людьми, я непременно бы сказал. А так язык не поворачивался...
Роберт Конрад побагровел, выхватил из кобуры пистолет и выстрелил в академика. Один из охранников стал всхлипывать от ужаса и тоже получил пулю. Хуанос Глобалиус подбежал, обнял Конрада за плечи:
- Довольно, друг мой! Успокойся!.. Что ж, может, и в самом деле мы попали в западню, но ничего, нет худа без добра. Зато мы теперь полновластные хозяева этого могучего и волшебного вулкана, теперь в наших руках огонь и вода. А вода сильнее суши, воды на свете больше, чем суши. Значит, мы не имеем права складывать оружие! Мы еще поборемся с врагами и непременно их победим!
- Верно говоришь,- кашлянул Роберт Конрад.- Значит, отныне я - Капитан вулкана! А ты мой первый помощник!
После убийства Луи-Жака Лупье некоторые малодушные ученые, изверившись и не выдержав пыток, выдали захватчикам секрет управления вулканом. Однако большинство членов экспедиции все же не покорилось или только делало вид, что покорилось, и тайно готовило восстание. Но Роберт Конрад каким-то образом узнал о заговоре, созвал своих ближайших помощников и сказал:
- Господа, как мне стало известно, против нас затевается бунт. И самое обидное, что зачинщикам удалось переманить на свою сторону нескольких наших людей. А это уже опасно. Поэтому нам необходимо максимум бдительности и постоянной готовности!.. Мы, конечно, подавим бунт в зародыше и жестоко накажем непокорных и предателей. Но, чтобы подобное никогда больше не повторялось, нужно придумать нечто такое, чтобы всех, кто здесь находится, навсегда привязать к себе, к вулкану, к воде...
- Я уже давно размышляю над этим, и, кажется, нам скоро удастся решить этот вопрос,- многозначительно заявил Гло-балиус.
И это не были легкомысленно брошенные слова. Хуанос Глобалиус в первый же день вторжения в вулкан обратил внимание на маленьких фиолетовых рыбок, плававших в шарообразном аквариуме в кабинете-лаборатории Луи-Жака Лупьё. Сначала подумал: руководитель экспедиции держит у себя экзотических рыбок просто так, для развлечения. Но потом, узнав, что ученый-физик увлекается еще и ихтиологией, понял: рыбки эти подопытные. Когда же Глобалиус прибрал к рукам научные материалы и бумаги академика, он нашел среди них любопытную запись: "Эта рыбка чудодейственна! Такая крохотная, а кусается. Укусив, выделяет яд. Микроскопические дозы его очень полезны. Они быстро излечивают различные недуги, восстанавливают утраченную энергию, дают такую бодрость и силу, подобных которым я даже в молодости не ощущал. Это настоящий эликсир жизни и здоровья!.. Как я рад, что наконец после долголетних поисков мы сможем сделать прекрасный подарок человечеству, медицине! Однако следует знать: увеличенные дозы этого яда очень опасны, они перерождают нервную систему живого организма, меняют его поведение. Следовало бы полнее изучить, как влияет рыбка на человека. Она, например, может жить в желудке животного, не поддаваясь процессу пищеварения. А что будет, если она попадет в организм человека? К сожалению, ввести себе рыбку мне не позволяют коллеги. Проводить опыты на них я не позволяю себе сам. Что касается иных свойств фиолетовой рыбки, нужно сказать, что она чрезвычайно чувствительна к изменениям в атмосфере и воде, может предупреждать об опасности, о том, что делается в вулкане, может заменять ряд навигационных приборов... Одним словом, при всех обстоятельствах я жду от этого маленького существа большой пользы..."
То была последняя запись Луи-Жака Лупье. Именно за нее и ухватился Хуанос Глобалиус. Он начал проводить опыты на живых людях и открыл, что присутствие фиолетовой рыбки в организме человека приводит к тому, что человек почти теряет все свои умственные способности, у него сначала притупляются, а потом и вовсе исчезают чувства, пропадает сон, даже глаза человека со временем превращаются в рыбьи...
...- Когда тебе придется быть у Конрада или Глобалиуса,- сказала Оксана,- обрати внимание на аквариумы в их кабинетах. В них плавают эти рыбки. Они очень напоминают маленькие перламутровые пуговки. Мы так их и называем - пуговки. Фиолетовые рыбки выбрасывают такую мелкую икру, что ее видно лишь под микроскопом. Если икринку ввести в организм человека, из нее со временем рождается рыбинка и живет там, прилепившись к какому-нибудь внутреннему органу, как моллюск к днищу корабля. Кроме того, что я тебе рассказала, проклятая рыбка еще часто подает какие-то сигналы, шевелится, мечется внутри, от чего страшно щекотно, и человек заливается неестественным смехом, захлебывается им, как водой, давится, как дымом... Такое произошло и тогда, когда ты впервые появился тут. "Пуговки" сразу почувствовали присутствие в вулкане постороннего и буйствовали в нас, пока не приехали надсмотрщики и не забрали тебя... Теперь понял, кого мы называем людьми-рыбами?
- Понял...- тяжело вздохнул Виктор.
- Ты присмотрись ко мне внимательнее. Я тоже наполовину рыба. Во мне каждое мгновение борются рыба и человек, человек и рыба... Последняя побеждает... С каждым днем я теряю человеческие чувства, их становится во мне все меньше и меньше... Я уже почти не знаю, что такое печаль и жалость, что такое настроение, не умею веселиться, радоваться, горевать... А скоро и совсем распрощаюсь даже с теми остатками человеческих чувств, которые во мне еще тлеют, чуть угадываются, и я стану холоднокровным земноводным существом...
Оксана не жаловалась на свою судьбу, потому что уже и не осознавала как следует, что с нею происходит. Зато на Виктора услышанное подействовало ужасающе.
- А откуда ты знаешь все, что поведала мне? - спросил он.
- Венслав Кручек, заместитель Луи-Жака Лупье, рассказал. Когда я сюда попала, он тоже был еще полурыбой. Я долго не отдавала его фиолетовой рыбке, боролась с нею...
- Боролась? Как боролась?
- О, об этом даже Глобалиус не догадывается!..
Оказывается, рыбка не любит, боится человеческого тепла. А у меня руки тогда, как вот и у тебя сейчас, были еще горячими, вот я и согревала Кручеку лоб... Я тебе покажу его. У него большой шрам на левой щеке. Конрад во время допроса пистолетом ударил...
- Негодяй!..- возмутился Виктор.
- Не только негодяй, а настоящий преступник! Палач! - поправила Оксана.- Когда-то он вместе со своими дружками организовал военный путч в одной небольшой латиноамериканской стране и замучил тысячи невинных людей. Но военная хунта долго у власти не продержалась. Под давлением восставшего народа, возглавленного отважным революционером Диего Гонсалесом, диктатура рухнула. Авантюристы получили по зубам и потерпели крах. После позорного провала Роберт Конрад с недобитыми "министрами" бежал от наказания и укрылся в джунглях на океанском побережье. И вот однажды, пролетая на вертолете над океаном, путчисты заметили маленький каменный островок с горловиной, ведущей в освещенное подземелье. Они осторожно обследовали островок, обнаружили в подземелье поселение людей, ворвались и захватили его. С тех пор и стали властителями этого вулкана. Теперь плавают по океанам и морям, нападают, как пираты, на корабли и подводные лодки, топят их, забирают с них все ценное, а также людей, оставшихся в живых, чтобы превратить их в покорных рабов, в людей-рыб... А замышляют они нечто еще более ужасное. Знают, что сами обречены жить только под водой, и хотят, чтобы никто не жил на суше. Вот поэтому-то и собираются при помощи термических иголок растопить льды Арктики, Гренландии, чтобы вода залила все континенты и все острова...
- Мы не должны допустить этого! - воскликнул Виктор.- Нужно сообщить человечеству об опасности, нависшей над ним!
- Отсюда бежать невозможно.
- Тогда надо уничтожить те иголки. Ты знаешь, где они находятся?
- Об этом знают лишь Конрад, Глобалиус, Минц, Чомберг и еще кое-кто из путчистов. Когда-то профессор Кручек знал, но теперь он почти полностью человек-рыба и, пожалуй, не вспомнит...
В это время раздался подземный грохот, задрожал, качнулся домик. Рыбы в стенах-аквариумах сразу же заволновались под полом и опустились на дно.
- Что это?..- встревожился Виктор.
- Вулкан погрузился в воду. Наверное, тронемся в путь,- предположила Оксана.
- А где мы сейчас, ты не знаешь?
- Нет. Об этом знают лишь Конрад да ближайшие его приспешники, которым он доверяет.
Вдруг девушка побледнела, установилась на Виктора равнодушными, пустыми глазами.
- Что с тобой? - поразился он.- Тебе дурно?
Девушка скривилась и схватилась за грудь.
- Рыбка вот здесь мечется... Мне щекотно и больно... А еще - сознание туманится... Ой, ой!.. Ха-ха-ха!..
Виктор испугался, взял ее за руку:
- Чем тебе помочь?
- А что такое - "помочь"? И потом, кто ты такой? Ха-ха!..
У Виктора волосы встали дыбом. Но вскоре Оксане как будто полегчало. Она уже осмысленно взглянула на него:
- Ты тот, что упал в вулкан на парашюте?
- Тот, тот! - закивал Виктор.
- Пожалуйста, держи меня за руку. Я чувствую: в меня вливается твое тепло. Оно отнимает меня у рыбы... Тепло сильнее холода... Правда, тепло сильнее холода?
- Правда...
Постепенно лицо ее прояснилось. Оксана будто заново ожила, сказала:
- Ты такой добрый... и ласковый... Спасибо тебе,- и прижалась к его плечу. Виктор смутился, застеснялся, но не отстранился от девушки. Они помолчали немного, потом он спросил: - Откуда ты, Оксана?
- Из Одессы... - вздохнула. - На Молдаванке жила. Может, слышал?
- Конечно, слышал. А как ты тут очутилась?
- Работала библиотекарем рыболовецкой флотилии. Эти гады напали на наше судно и потопили его... Вся команда погибла, только меня в бессознательном состоянии затащили сюда...
- И что, сразу же приживили фиолетовую рыбку?
- Нет, не сразу. Сначала, пока я убирала в лабораториях, меня не трогали. Потом, на мою беду, меня увидел Конрад и захотел забрать к себе, чтобы я во всем ему прислуживала, понимаешь, во всем... Я ужасно возмутилась, обозвала его наглецом, развратником, зверем... Ну он, конечно, не мог этого стерпеть, разъярился, приказал "пришить пуговку" и отправить на работу в подводное хозяйство...
Затем Оксана поведала, как тяжело живется в вулкане порабощенным людям, как издеваются над ними путчисты. Рассказала также про дрессированных рыб, про акулятник, про какое-то страшное морское чудовище, любимца Роберта Конрада, которое он называет Морской Красавицей, а люди-рыбы - Паскудой и Обжорой.
Оксана говорила быстро, комкала, глотала слова, будто куда-то спешила. Но Виктор уже почти не слушал девушку. От большого переутомления, от пережитых волнений его стало клонить в сон. Выпустил ее руку, зевнул.
- Для чего это ты раскрываешь рот?
- Что ты говоришь? - встрепенулся Виктор.
- Для чего, спрашиваю, ты раскрываешь рот?
- А-а... Это я просто зеваю. Ну, значит, спать хочу.
Оксана долго силилась понять, что такое "зеваю", но когда увидела, как он снова раскрыл рот, вскочила с дивана и приняла воинственную позу.
- Не делай больше так, потому что я могу на тебя напасть. Я не буду ждать, пока ты меня съешь!
Виктор понял, что это в ней снова "заговорила" рыба. Однако со сном бороться больше не мог. Глаза слипались сами по себе, тело деревенело, все вокруг расплывалось и исчезало, как в мутной воде.
- Ты умираешь? - сделала вывод девушка.
- Да нет... я просто засыпаю... я очень устал... ужасно устал... У меня уже нет сил даже разговаривать...
- Не делай так, потому что каждого умершего тут отдают акулам... Акулы очень это любят...
Но Виктор уже ничего не слышал. Оксана потянула его за нос, ущипнула за ухо. Он не просыпался.
- Все... Умер...- проговорила она, выбежала из домика и громко захохотала. Услышав ее хохот, люди-рыбы сбежались в комнату, увидели на кушетке спящего Виктора и тоже стали хохотать, подпрыгивать. От хохота дрожали стены аквариума, испуганно суетились рыбы.
А вскоре появились два "санитара" с носилками, уложили на них Виктора и понесли к озеру. Вслед за ними двинулась вся толпа.
Оксана несколько раз хлопнула в ладоши. Это был сигнал для акул - они сразу же подплыли к берегу. Но как только "санитары" приготовились бросить Виктора хищникам, он проснулся, скатился с носилок, обвел всех полусонным взглядом, увидел в воде зубастые морды огромных акул и закричал в испуге:
- Вы что, с ума сошли?..
Толпа поначалу притихла, онемела, а потом стала разбегаться кто куда. Исчезла и Оксана. У озера остались обескураженные "санитары" и Виктор. Он плюнул в сердцах и побрел устало к своему домику. Запер изнутри дверь и, не раздеваясь, упал на кушетку...