Виктор осознавал, что теперь он уже никогда не сможет жить там, где живут его родители, друзья, знакомые, что дорога туда для него навеки отрезана, и все, к чему он стремился, о чем когда-то мечтал, сгинуло, развеялось как дым...
Возвращался к своему домику обессиленный, разбитый. Болела голова, темнело в глазах. Прилег на кушетку, уткнулся лицом в подушку. От безнадежности, отчаянья хотелось разрыдаться, но даже для этого не было сил, не было слез...
Вдруг он почувствовал, как над ним кто-то склонился, и поднял тяжелую голову.
Возле кушетки стояла Оксана. Девушку было не узнать. Наверное, сказалось длительное пребывание в воде... Синие потрескавшиеся губы дрожали, глаза были затуманены и почти неподвижны.
- Что с тобой? Ты больна? - вскочил с кушетки Виктор.
- А что такое "больна"? - еле выговорила.
Не стал объяснять, взял за руку, усадил на стул, приложил горячие ладони сначала к ее холодному лбу, потом к щекам. Постепенно с лица Оксаны исчезла тень моря, замигали, заблестели глаза.
- Ты что-то мне говорил? - спросила слабым голосом.
- Я сказал: как это хорошо, что ты навестила меня... Хотелось на прощанье тебя увидеть...
- А почему "на прощанье"? Разве ты умираешь?...
- Наверное, умру... уничтожат меня Конрад и Глобалиус...
- А почему ты так боишься смерти? Смерть - это не страшно. Страшно, когда "пришьют пуговицу"!..
Виктор глубоко вздохнул, понурился. Долго молчал, думал, думал... И вдруг будто проснулся от сна, встряхнул головой, проникновенно и нежно посмотрел на Оксану, стал ее умолять:
- Прошу тебя, сосредоточься, выслушай меня внимательно!
- Хорошо, хорошо,- закивала она.- Я постараюсь... Только держи меня, крепко держи мою руку... Ага, вот так... Теперь говори.
- Я уверен: Конрад и Глобалиус жестоко отомстят мне за то, что я не послушался. Они либо замучат меня, либо превратят в человека-рыбу. Пока этого еще не произошло, я хочу причинить им какой-нибудь огромный, непоправимый вред. Я только что вспомнил: ты говорила, якобы Венслав Кручек знает, где спрятаны термические иголки, которыми эти негодяи собираются растопить ледяную Арктику и Гренландию...
- Когда-то знал, а теперь, верно, забыл, потому что он уже человек-рыба.
- А может, все-таки вспомнит, может, тепло рук и в нем пробудит память.
- Может...
- Пожалуйста, приведи его сюда.
- Ладно, если он согласится, приведу,- заторопилась к выходу Оксана.
Виктор с нетерпением ждал ее, но девушка долго не возвращалась. Он уже потерял было надежду, что ей удастся уговорить ученого, как вдруг дверь распахнулась и Оксана ввела Кручека в комнату.
Венслав Кручек поглядел на Виктора, как на какую-нибудь неживую будничную вещь, скользнул равнодушными, точно замороженными, глазами по стенам-аквариумам, кашлянул.
- Садитесь, пожалуйста,- вежливо подвинул ему стул Виктор.
Но гость отступил от стула в сторону. - Люди-рыбы не знают, для чего стулья, они давно о них забыли, пояснила Оксана. Тогда Виктор попытался отвести его к кушетке, но гость принял такую воинственную позу, что юноша даже испугался - еще драться начнет!.. Выручила Оксана. Она взяла их правые руки и соединила для дружеского пожатия. Виктор, пожав гостю холоднющую руку, придержал ее. Венслав Кручек задергал плечами, завертел головой, затоптался на месте, однако руки своей не отнимал. И произошло чудо... Медленно ожили его глаза, зашевелились губы, и он... заговорил! Неторопливо, глухо, но разборчиво и четко. Назвал свое имя, поблагодарил Виктора, а потом подошел к стулу и сел, как настоящий человек.
Виктор, просияв от радости, присел напротив на кушетке и рассказал о себе, кто он, как попал в вулкан, какая беда обрушилась тут на него.
Венслав Кручек молча слушал, все время пристально рассматривая его руки. Когда Виктор закончил, он сказал сочувственно:
- Понимаю, тяжело тебе, очень тяжело... Конрад и Глобалиус пытались превратить тебя в своего верного приспешника, но не удалось... О, воображаю, как они неистовствуют от ярости! В них теперь на полную силу заговорило самолюбие бандитов, а самолюбие бандита - это ад в аду! И они не остановятся ни перед чем, чтобы только подавить твою волю или даже уничтожить тебя физически, поскольку ты и в образе человека-рыбы будешь напоминать им об их позорном поражении, об их бессилии и обреченности. Молодец! Я восхищен твоей стойкостью, юноша!
- Сам удивляюсь, откуда взялась у меня выдержка,- смутился Виктор.- Уже словно бы и смерть не страшна, но одно все-таки пугает... Что мы погибнем здесь, это уже ясно, но ведь эти сумасшедшие готовятся поработить, а то и совсем погубить все человечество!
- Они не должны осуществить своих черных намерений!- уверенно сказал Кручек.- Мир как-то узнает о них и схватит за кровавые лапы.
- Нам надо сообщить людям, но как? - развел руками Виктор.- Мы бессильны... Разве что сотворить злодеям какую-нибудь большую беду? Оксана говорила, будто вы знаете, где хранятся термические иголки. Нельзя ли их уничтожить?
- Где хранятся, я знаю, однако туда попасть мы не сможем. Они спрятаны в каменной пещере, которая постоянно охраняется.
Виктор опустил голову. Венслав Кручек долго о чем-то думал, что-то вспоминал, наморщив лоб, наконец спросил:
- Тебе еще не "пришили пуговку"?
- Еще нет.
- А ты хотел бы бежать отсюда?
- Уже пытался. Не вышло...
- Я знаю потайной ход, по которому можно незаметно выбраться из вулкана.
- Поздно мне бежать. Мой организм принял дозу солнечной краски, которая не позволяет жить выше уровня моря, и...
- Погоди, я все тебе объясню,- прервал его Кручек.- Ты, спасибо тебе, восстановил мне память, и я вспомнил такую вещь-Перед тем, как эти негодяи захватили вулкан, мы нашли замурованную в древнем храме небольшую золотую шкатулку с какими-то желтыми прозрачными шариками. Когда их начали исследовать, оказалось, что это необычайные лекарственные таблетки.
Если живое существо, облученное солнечной краской, проглотит таблетку, оно уже не погибнет на поверхности. Но как оно себя там будет чувствовать, неизвестно, так как мы не успели это испытать. То, что у нас были эти чудодейственные лекарства, мы от захватчиков утаили, надеялись, что сможем сами воспользоваться ими. Однако так и не пришлось... Одних путчисты сразу убили, других замучили пытками на допросах, а остальных, как вот и меня, превратили в бездумных и бессловесных людей-рыб...
- А куда же девались те таблетки? - поинтересовался Виктор.- Пропали?
- Нет, не пропали. Мы с Луи-Жаком Лупье закопали их под деревом, но под каким именно, припомнить я уже не могу. - Жаль!..- сокрушенно прошептал Виктор.
- Не печалься,- сказал Венслав Кручек.- Одну я приберег на всякий случай... Вот она у меня...
Он распорол потайной карманчик на внутренней стороне брючного пояса, вынул из него маленький шарик, похожий на янтарную бусинку, и протянул Виктору.
- Возьми. Эта таблетка мне уже ни к чему, а тебе пригодится, если отважишься бежать.
- Благодарю вас, от всего сердца благодарю! - пожал ему руку Виктор, взяв таблетку.
- Это тебе за то, что не стал на колени перед душегубами,- сказал Венслав Кручек. Виктор бережно завернул таблетку в носовой платок, спрятал в карман и спросил:
- Теперь скажите, пожалуйста, о каком потайном ходе вы говорили?
- Я имел в виду электронный лабиринт, соединяющий верхний этаж вулкана со средним.
- Впервые слышу о нем,- пожал плечами Виктор.
- О, это сложное сооружение и, конечно же, не имеет ничего общего с тем мифическим лабиринтом, который когда-то построил на острове Крит великий зодчий Эллады Дедал для легендарного быка Минотавра. Спроектировал и соорудил лабиринт инженер Минц вскоре после того, как путчисты захватили вулкан. Он ведет с верхнего, жилого, этажа на второй, на котором разместились машинные отделения, пульты управления, радиостанция, различная электронная вычислительная аппаратура, а также механическое отверстие-шлюз, через который можно выплыть из вулкана и вплыть в него. Назначение лабиринта - закрыть свободный доступ с этажа на этаж, чтобы никто, кроме доверенных лиц Роберта Конрада, не мог проникнуть ни туда, ни оттуда... Я, когда был еще нормальным человеком, долго докапывался до секретов лабиринта и наконец изготовил его план. Однако мне не повезло... Преданные слуги Конрада случайно обнаружили у меня этот план, и тогда Хуанос Глобалиус постарался как можно скорее "пришить пуговку" и мне, чтобы фиолетовая рыбка забрала мой рассудок и обратила меня в беспамятного и бессловесного человека-рыбу.
- Ну, пусть вы поможете мне выбраться из вулкана, но как же я потом доберусь до материка? - спросил Виктор, выслушав Венслава Кручека.
- Дальше тебе поможет Оксана. Она дружит с тунцами, которые понимают, слушаются ее. Прикажет рыбам - и те доставят тебя к берегу или какому-нибудь судну.
- Это правда, Оксаночка? Сможешь?
Девушка утвердительно кивнула головой.
- Только предупреждаю еще раз,- поднял палец Венслав Кручек.- Проглотив таблетку, ты останешься в живых, но как себя почувствуешь выше уровня моря - неизвестно.
- Пусть! - махнул рукой Виктор.- Мне лишь бы добраться домой и рассказать всем об этом проклятом вулкане, а там будь что будет...
- Не вулкан, голубчик, проклятый, а те, кто им сейчас владеет,- заметил профессор.
- Да, конечно,- согласился Виктор,- вулкан тут ни при чем.
- Так когда провести тебя через лабиринт?
- Хоть сейчас, потому что меня в любую минуту могут забрать.
- Тогда выходи. Жди нас за рощей у ручья. Оксане нужно взять гидрокостюм и упряжь для тунцов. Да, еще одно. Хорошо, что вспомнил... Если у тебя есть бумага и чем писать, возьми с собой. Непременно возьми, а я потом скажу тебе зачем.
Только они вышли из домика, как на пороге появились надсмотрщики. "Все пропало..." - похолодело у Виктора внутри.
- Верный помощник Мудрого Капитана досточтимый господин доктор повелел привести тебя к нему! - загнусил скуластый.
- Скажите ему, что я... что я очень-очень болен...- сказал первое, что пришло в голову.
- А что такое "болен"? - переспросил остроносый.
- Ну, значит, не могу к нему прийти. Скажите, пусть пришлет за мной попозже. Понятно?
- Понятно,- одновременно кивнули надсмотрщики, крутнулись на месте, как заводные игрушечные солдатики, и потопали к самоходу.
Виктору прямо не верилось, что они его послушали. Быстро связал в простыню свой гидрокостюм, ласты, маску, фотоаппарат, положил в карман шариковую ручку, блокнот. Потом подошел к двери, выглянул. Вокруг никого. Выскочил из домика, вбежал в кустарник и пригибаясь помчался к роще.