Стивен продолжал буравить меня взглядом, а я притворялась рисунком на входной двери. Самый младший Каллахен тем временем шагнул в дом, и брату пришлось последовать за ним. Взгляд у моего мелкого был настороженным — темные кудри сбивали с толку, руку даю на отсечение. В последний раз мы виделись на Рождество, да и красная маковка у меня была последние года два. К такой резкой перемене он не был готов, да и вряд ли ожидал меня тут встретить. Вот и бросаться на меня с воплями: “Джей Си, это ты?!” Стивен не стал, хотя и мог. То ли посчитал невежливым, то ли сомневался. Скорее всего второе, мой брат такой же разгильдяй и невежа, как и все типичные подростки.

Я пропустила ребят в дом и закрыла дверь, продолжая изображать из себя предмет обстановки. В холл кудрявой молнией выскочила Джес, босиком и с пончиком в руке. Удивленно моргнув, она всплеснула руками, бросила лакомство на тумбочку с почтой и газетами и только тогда удивленно спросила:

— Марк? Аарон мне не говорил, что ты приедешь. Ты с другом? Проходите-проходите, — защебетала она, закрутившись вокруг них. — Какими судьбами? Эй, мальчики! Марк приехал! Дорогой, почему ты мне не сказал? — возмущенно вопросила Джес, топнув ножкой по мраморному полу. — Бросайте свои чемоданы тут, что вы к ним приклеились?

Блондина вынесло в холл сразу же. Я видела это краем глаза, но испытывать дальше судьбу не стала. Пока гостями занималась миссис Каллахен, к которой и было обращено все их внимание, я скромно притулилась у входной двери у горшка с раскидистым фикусом. Интересно, сумею мимикрировать? Позорно сбежать я не рискнула, да и отлично понимала, что болтливая Джессика сейчас все равно произнесет мое имя в разговоре. Этого вполне хватит для полного узнавания, в этом и сомневаться не стоит. Теперь остается лишь с содроганием ожидать своей участи.

— …Марк, ты так подтянулся! Скоро будешь, как брат! — продолжала фоном щебетать Джес, невозмутимо подталкивая обоих друзей в сторону кухни. — Скорее завтракать, там пончики. Как зовут твоего друга? Вы оба — просто красавчики! Мика, у тебя растут конкуренты, — звонко рассмеялась она.

Блондин протянул гостям руку, подходя для приветствия. Я затаила дыхание.

— Вы надолго? — невозмутимо поинтересовался он, пожимая руку и моему брату. На безупречно-красивом лице снова была маска холодного равнодушия, какую я привыкла видеть. Братья скрестились взглядами. Марк заулыбался, как ведущий популярного шоу на телевидении, небрежно дернул плечом.

— На пару дней. Папа пригласил, и я не смог удержаться, чтобы не посмотреть на горячих девушек в бикини, — сообщил Мелкий, продолжая зубоскальничать.

И тут меня прошиб холодный пот.

Марк же наверняка не знает о том, что у брата вроде как появилась девушка. Он отлично знает, какие на самом деле отношения у того с противоположным полом. И будет приятно удивлен, услышав про меня. Точнее, о том, что у Блондина есть постоянная подружка. Вряд ли он смолчит. А даже если и поддержит брата, получив от того подзатыльник, то Стивен-то точно не смолчит. Ему хватит одного опознавания меня, чтобы праведно возопить: “Джей и Мика?! Они же еще со школы…”.

Боже.

Все-таки нам крышка…

Стоп! А почему я переживаю из-за того, что нас раскроют? Мне же это только на руку. Вернусь домой, и моя жизнь снова свернет в прежнюю колею. Почему я волнуюсь, что наш обман раскроется? Это же мой шанс. И, надо признать, отличный шанс!

Пять минут позора — и я буду по пути в аэропорт.

Настроение заметно улучшилось. Итак, пора побыстрее вонзить нож в спину врага, и со счастливой мордой пойти собирать вещи. Ох, какая я коварная. Просто сил нет!

— Горячие девушки — это как раз по твою душу, — кивнул Мика, криво ухмыльнувшись. — Простишь, что в этот раз я не составлю тебе компанию? Впрочем, тут моя компания и не нужна, а то я буду чувствовать себя настоящим старпером…

— А как же мальчишник и все такое? — ухмыльнулся Марк.

— Не далековато ли ты удочку закинул?

Я остановилась на полпути. Что-то тут не так… Неужели у Мики настолько железные нервы? Да Марк его сейчас с потрохами сдаст! Мое величество уставилось на Каллахена, пытаясь как можно более незаметно привлечь его внимание. Блондин заметил, глянул на меня поверх плеча брата. В этот момент я усиленно крутила пальцем у виска и красочно изображала, что надо “схватить обоих и вытащить на улицу”.

Мика улыбнулся в ответ, отрицательно мотнул головой. Марк же обернулся на меня, криво ухмыльнулся и отдал честь:

— Наконец-то мы с тобой познакомились, будущая миссис Каллахен.

В кошачьих глазах мелкого блеснул лукавый огонек. Выходит, Мика и его предупредил? Это было вполне логичным решением, но я такой предусмотрительности от Каллахена ну никак не ожидала. Если Марк в курсе нашего цирка, то что об этом знает Стивен? Он тоже в деле?

Ладно, придется снова изображать из себя конченую блондинку.

— Не заглядывай так далеко вперед, младший, — я отмахнулась от Марка рукой, воздев глаза к потолку. — Настолько далеко мы не планировали. Ну же, идем на кухню! Первым делом — завтрак.

По-моему, мой голос звучал сейчас слишком нервно. Мне это можно простить. Ничего себе заявления с порога! Марку надо уши открутить за такую больную фантазию. При старшем поколении придется сдержать половину рвущихся из горла словечек. Большинство из них не особо отцензурены, сами понимаете. Дальше тянуть паузу не было смысла, да и пончики манили.

Каллахенов я обошла по косой дуге, на брата даже не взглянула. Потом, все потом. На сытый желудок.

Пончики пахли так, что голова закружилась от предвкушения.

— Мммм, приятного аппетита! — пробормотала я, резво плюхаясь на любимое место за столом. Джес уже ласточкой впорхнула на кухню следом, принялась доставать чистые приборы с полок. Я предложила ей помощь, но она с улыбкой отказалась и только придвинула мне тарелку с “цезарем”. Не успела я зубы вонзить в первый пончик, на кухне нарисовались и все остальные. Марк оживленно рассказывал о перелете и не знающем город таксисте. Аарон кивал и улыбался так, словно выиграл недельное путешествие на Карибские острова в компании всех девушек журнала “Плэйбой”. Понятное дело — оба сына под одной крышей. Трогательное воссоединение семьи!

Я успела съесть целый пончик, пока они все рассаживались за стол. Благо, стульев хватило. Быть может, Аарон ожидал приезда Марка? Мика привычно сел рядом, потянулся к бутылке с соком. Я, даже не думая, попросила налить и мне, чего он молча и сделал… на удивление. Даже стакан придвинул.

Марк продолжил рассказывать что-то о школе и соревнованиях, я слушала его одним ухом. Салат в тарелке был интереснее, чем болтовня о чирлидерах и счете в последней игре. Блондин же, наоборот, глаз с брата не сводил.

Боже, а я что делаю? Я брата с зимы не видела, а сижу и строю святую невинность! Вот гусыня.

— Как дела у родителей? — спросила я невозмутимо, поднимая глаза на Стивена. Тот сидел напротив и едва не проглотил вилку от неожиданности. Мика под боком тихо хмыкнул, за что и получил от меня укоряющий праведный удар пяткой. — Они уже вернулись из своего путешествия?

Мой непутевый русоволосый братишка улыбнулся во весь рот, отложил вилку в сторону.

— Недели две назад, — кивнул он, подпирая ладонью подбородок. Марк продолжал рассказывать о последней игре на своей половине стола, благо мне не приходилось его перекрикивать. Да и не хотелось, честно сказать. — Ты собираешься приехать или как? Даже Камилла приезжала на прошлые выходные. Я пытался опять позвать ее на свидание, а она опять ответила, что я еще не дорос. Вот незадача. Когда ты, наконец, ее переубедишь?

Стив склонил голову, насмешливо глядя на меня из-под отросшей челки. Русые волосы достались ему от отца, как и мне. Только я свой натуральный цвет уже и не помню, теперь у брата это живое напоминание. Они у него еще и выгорели на солнце и стали отливать золотистым, забавно. Вот у меня такого никогда и не было, даже в детстве. Да и загораю я не в пример хуже…

Лет с четырнадцати младший безуспешно пытается пригласить нашу соседку и мою хорошую школьную подругу Камиллу на свидание. Вряд ли там кроется что-то серьезное, просто Стивену нечем заняться, но вот уже много лет эта традиция не стареет. Каждый раз Камилла упорно отказывается, а Стив кивает и ждет следующего ее приезда. Подруга учится очень далеко, и видимся мы с ней только в родном городе. То есть: раз или два в году, что очень ее огорчает.

— Или как, — отозвалась я, дернув плечами.

— Дурочка, мама по тебе и так скучает, а ты рожи корчишь.

— Мне некогда.

— Я вижу, как тебе некогда. Хочешь, вернемся домой вчетвером? Миссис Каллахен все равно наказала нам пригнать старшего горного льва в гости — после отдыха тут. Ты представить не можешь, какую лекцию она прочитала нам с Марком, — братец скривился, как будто съел целый лимон. — Я-то тут при чем?

Блондин опять глухо хмыкнул у меня над самым ухом.

— Ты же знаешь, это наша мама. Поздно уже удивляться, — Мика покрутил вилку между пальцев и резво вонзил ее в куриный кусок в собственной тарелке с “Цезарем”. — Так она вас за мной отправила? Как мило.

То, что Каллахен вклинился в разговор, меня не удивило. Он и так вечно как в бочке затычка. Впрочем, зато он перевел разговор на другую тему. Не хотелось мне сейчас разговаривать о приезде домой и давать ложных обещаний.

— Как же вы похожи, а! — теперь в нашу песочницу пришла и Джес. Видимо, Марк закончил свою сагу о прошлой игре, и та воспользовалась моментом. Я бы на ее месте сделала то же самое, поэтому пришлось улыбаться в ответ.

— Правда? А мама говорит, что я больше в отца пошла. Посмотри, этим ямочкам на щечках я завидовала с самого его рождения. Вселенская несправедливость.

— Ты переживаешь из-за ямочек? — Джес хихикнула. — Глазам не верю.

— Нашла из-за чего переживать, — ухмыльнулся Мика над ухом, как надоедливый внутренний голос. — Ямочки. Ты на свою грудь посмотри или еще куда…

— Смотрю, ты просто блюститель моей груди, — я покосилась на него, стараясь вложить во взгляд максимальное количество раздражения. Да когда же это кончится-то? Стоило один раз проявить слабость и показать, что меня это задевает, так сразу же это стало главной темой дня.

— А кто еще, если не я, — кокетливо отозвался Блондин. Даже ресницами похлопал для верности. У меня от этого аж зубы свело. Раздражает! Будь мы на кухне одни, с головы этого балбеса давно стекал мой сок. Никто не поймет, если я сейчас это сделаю. Мы же вроде как пара. А пара постоянно воркует о чем-либо, прямо как мы сейчас, и уж точно не льет друг на друга напитки. По-крайней мере, прилюдно.

Черт возьми, вот незадача.

— Кто угодно, но только не ты, — огрызнулась я, скривившись.

— Ты просто прелесть. И как еще принц Уильям на тебе не женился? — съязвил Мика, улыбаясь как самая что ни на есть невинная пастушка. Видимо, эту фразу услышал и его младший брат. Звучно замычав с набитым ртом, он хлопнул себя по лбу, кое-как пробормотал “газета, газета!” и метнулся с кухни в холл. Вернулся он спустя полминуты, с улыбкой во весь рот и раскрытым утренним журналом.

— Про вчерашний вечер написали, мы случайно наткнулись, когда в аэропорту багаж ждали, — торжественно провозгласил Марк, протягивая журнал брату. — Фотография, кстати, неплохая. Джейсон, платье великолепное! Твой брат едва не скончался, когда я ему показал статью.

— Надо обязательно родителям показать, — закивал Стивен, гнусно улыбаясь со своей половины стола. — Гордость семьи в платье и босоножках. Их инсульт хватит!

— Не надо им ничего показывать! — активно возразила я, а только брат громко рассмеялся в ответ и махнул рукой.

— И правда, хорошая фотография, — Мика толкнул меня локтем в бок, и я глянула в журнал. Статья была про вечер в целом, занимала аж три страницы с кучей фотографий пафосных деятелей местного разлива. С Аароном было два снимка! На одной из них он был с каким-то мужчиной в светлом костюме, на второй — с семьей. То есть, с нами и Джес. Я уже даже не помню, когда нас так успели запечатлеть репортеры, но кадр был правда миленьким. У Мики на удивление не было привычных рогов и злобного оскала, а я смутно угадывалась под темными локонами и тем платьем с шикарным декольте. Надо оставить его на выпускной бал в университете, вот все удивятся!

Подпись к фотографии убила остатки здравомыслия. “Аарон Каллахен с супругой, старшим сыном и его невестой”.

Шутите?

Видимо, Мика заметил подпись одновременно со мной.

— Папа, я же просил! — возмущенно проворчал он, поднимая глаза на Аарона. — Зачем ты форсируешь события?

— Это ты все тормозишь и тормозишь, — Аарон отмахнулся от старшего сына как он надоедливой мухи. — Пока тебя носом не ткнешь, так и будешь топтаться на одном месте.

— Но это не значит, что ты имеешь права так себя вести. Думаешь только о себе, как всегда.

— Это ты продолжаешь думать только о себе. Если ты такой тормоз, то слушай советов родителей. Прости, Джейсон, — Аарон на мгновение глянул на меня, и мне пришлось безразлично пожать плечами в ответ. Занятно наблюдать, как глава семьи все крепче и крепче затягивает веревку на шее сына, и как Мика активно сопротивляется. Зачем Аарон это делает, я не понимала, но знала точно, что если Блондин не перестанет дергаться — придушит сам себя.

Обожаю эту семейку!

— Можно своей личной жизнью я буду заниматься сам? Ты и так слишком много делаешь за меня. Мне же не пять лет? Я вполне могу принимать самостоятельные решения, не оглядываясь на тебя и маму. Прекращай уже решать за меня!

Блондин почти рычал, сдвинув брови и стиснув кулаки. Интересно, не разделяй их стол, Мика использовал бы кулак по прямому назначению? И как отреагировал бы Аарон на удар в таком случае? Громко фыркнув, Блондин отпихнул журнал в сторону и так реактивно выскочил с кухни, что даже Марк удивленно обернулся. Стивен невозмутимо ковырялся в салате, изображая из себя предмет мебели, а Джес удивленно смотрела на мужа. Как, впрочем, и я сама. Реакция старшего сына была может и отчасти реальной, но мне пришлось продолжать игру за него. По-крайней мере, в пределах этого помещения.

Зато теперь у меня есть отличный повод поговорить с Каллахеном с глазу на глаз и распланировать дальнейшие действия. Быть может, мне тоже разозлиться, и мы изобразим ссору с моим отбытием домой? Вариант, кстати.

— Аарон, мы оба не готовы к такому серьезному шагу… — пробормотала я, скромно разглядывая стакан сока в руке.

— Тогда какого хрена вы все еще вместе? — бросил глава семейства сухо и таким тоном, что я вздрогнула от неожиданности. Уставившись на Аарона ошалелыми от неожиданной фразы глазами, я едва не выплеснула сок в лицо уже другому Каллахену. Да они долбанутые на всю голову что ли?

— При чем тут это? — отозвалась я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально. Аарон тоже умеет пользоваться слабыми местами, и тут главное не пасовать и не показывать лишние эмоции. Я должна справиться.

— Тебе не надоело с ним нянчиться?

— Аарон, вы и ко мне во двор хотите залезть со своими правилами? У меня там без поводка бегает злая немецкая овчарка и кусает всех, кто туда сует нос. И заодно может крепко цапнуть за задницу тех, кто полез в соседний не менее любимый двор, — я улыбнулась. Аарон хмыкнул, улыбнулся в ответ:

— Теперь ты понимаешь, почему я хочу, чтобы он женился на тебе?

Я мотнула головой, громко вздохнула и поднялась из-за стола. Вопрос был риторический, да и мне не хотелось отвечать. Тем более, на такие глупости.

Осталось отыскать Блондина и обсудить дальнейший план действий.

Хотя и искать долго не пришлось: Мика разносил нашу спальню. Изображал из себя то ли Бэкхэма, то ли Рональдо, пиная по всей комнате пустую бутылку из-под минеральной воды.

— Я в ярости! — рыкнул он, напоследок отправив бутылку в сторону распахнутого балкона. Каким-то чудом она не перелетела через перила и не свалилась в бассейн, а то бы нам досталось от Джес по полной программе.

— Хватит. Ведешь себя как избалованный ребенок, — отмахнулась я, скривив нос. — Работа на публику сегодня не спасет мир.

Каллахен посмотрел на меня так привычно неприязненно, словно мы опять в университете и столкнулись на парковке. И при этом я демонстративно и из вредности вылила на капот его любимого “Астон Мартин” клубничный молочный коктейль. Отмывается это дрянь трудно, скажу вам.

Но мы были не в университете.

И в свете последних событий этот взгляд смотрелся и чуждо, и жутко, и непривычно одновременно. Я моргнула и нахохлилась, как экзотический попугай. Нарочито медленно сложив руки на груди, я встала в позу.

— Что, наш Золотой Мальчик боится ответственности, связанной с женитьбой? — протянула я с издевкой, прищурившись.

— Джейсон…

Ого-го, какие мы серьезные и важные!

Хмыкнув, я направилась к кровати, где вальяжно и развалилась на животе, поверх одеяла, подперев подбородок ладонями. Уставившись на Блондина снизу-вверх и беззаботно помахав согнутыми в коленях ногами, мое высочество улыбнулось наиболее невинно и радостно. Мика нервно моргнул, потер шею и, отмахнувшись, отошел в сторону.

— Ты на чьей стороне? — раздраженно спросил он, уставившись в окно.

— На своей собственной. Явно не на твоей, и уж тем более не на стороне твоего взбаламошного отца. Тебе не кажется, что это какая-то проверка?

— Проверка на что? — уточнил Мика, продолжая с каменным лицом разглядывать океан за окном. — Да и смысл в этом?

— Ну откуда мне знать, что Аарон задумал? — ответила я вопросом на вопрос. — Он твой отец, а не мой.

— По-моему он просто лезет не с свое дело. Даже если это и делалось с какой-то конкретной целью, в чем я сомневаюсь, это раздражает. Я же не лезу к нему с советами и рекомендациями, как вести бизнес или как заниматься сексом с собственной женой.

— А я бы на это посмотрела… — ехидно вставила я.

— Ты невыносима.

— И я тебя люблю, дорогой, — мурлыкнуло мое второе злобное “я”. Сюда для общей картины не хватало бы адского хохота, но я опасалась перегнуть палку. Конечно, получить по щам от Каллахена мне не светило при любом раскладе, но вдруг ему что извращенное в голову придет? С Блондином я никогда не уверена до конца… По-моему все Каллахены — темные лошадки. И они никогда это не скрывали, честно говоря.

Мика раздраженно фыркнул и решил, что на этом наш разговор можно и завершить. Он уселся за ноутбук, и я услышала звук загрузки системы.

Ну и ладно, не больно-то и хотелось.

Перебравшись поближе к подушкам, я с наслаждением растянулась на покрывале и закрыла глаза. Мир подождет полчасика, пока Блондин успокоит нервы, а я подремлю. Мне не хотелось выходить из комнаты в ближайший час точно, поэтому подремать — вполне разумное решение, раз Каллахен решительно против дружеских бесед. И спать мне хотелось больше, чем разговаривать. Особенно после вкусного завтрака.

Разбудил меня стук в дверь и ввалившиеся в комнату младшие братья. Мика вяло кивнул им со своего излюбленного места в этой комнате, и ребята, не сговариваясь, полезли ко мне на кровать. Пришлось просыпаться окончательно, потому что эти двое создавали такой хаос и возню на несчастных трех метрах кровати, что и покойника подняли бы.

— В который раз убеждаюсь, что вы вдвоем способны устроить такой цирк, что впору на телевидение шоу запускать. “Два дебила — это сила” называется, — сообщил брат, щекоча меня за коленку. Я протестующе лягнула его ногой, и Стив заулыбался во весь рот. — Вот честно же. Когда вы успели помириться? — в лоб спросил он с самым невозмутимым лицом. — Я не слышал подобных новостей раньше.

— Мы не мирились, — отозвался Мика от ноутбука. — У нас временное перемирие. Деловой договор, проще сказать.

— Ага, как договор о продаже души дьяволу, — хмыкнула я. — Ничем не отличается. Те же яйца, только в профиль. Да и цирк одного актера, потому что корчит тут исключительно меня одну.

— Ничего себе — “меня одну”! — присвистнул Блондин. — Тебя это вообще даже не касается.

Наши переругивания из разных концов комнаты выглядели, несомненно, весьма забавно. Младшие синхронно захихикали, Стивен опять схватил меня за коленку. Я взвизгнула он неожиданного ощущения острой щекотки, и брат получил подзатыльник в ответ.

— И это ваше хваленое “перемирие”? — уточнил Марк. — Разницы не вижу. Впрочем да, мебель по комнате еще не летает. Проявляешь просто чудеса терпеливости, Джей Си. Родители должны тобой гордиться.

— Сейчас и ты по шее получишь, для синхронности, — рыкнула я на него, и самый младший Каллахен просто прыснул со смеху. Мне захотелось вот со всей дури опустить ему на голову что-нибудь тяжелое, а заодно и старшему брату, но как-то под руку ничего не попалось. Да и что можно найти на кровати? Не тумбочку же тягать…

— Я смотрю, незавидная у тебя поездка вышла, — сообщил Марк брату, при этом косясь на меня насмешливым зеленым глазом. — Каждый день — как битва за спасение мира? Такое ощущение, что мозг остался только у меня. И, возможно, у нашей мачехи.

Ох, скоро кто-то получит по щам.

Давно я не видела хорошей мужской драки!

Но Мика лишь громко фыркнул в ответ и улыбнулся брату своей непривычной открытой улыбкой.

— Повзрослеешь — узнаешь, — только и сказал он, даже не пытаясь быть серьезным. Блондин был настолько подозрительно доволен и как-то умиротворенно спокоен, что захотелось все это стереть с его лица. Больше всего напрягало то, что я понять не могла, что именно он имел в виду и как мне на это реагировать. Марк же склонил голову набок, как любопытная собака.

— Подробности?

— Подробности — за бутылкой виски у папы в подвале. Не волнуйся, я никому не скажу, что младший брат меня не раз перепивал, — невозмутимо отозвался Мика. — Делать сегодня вечером все равно нечего. Вождь “Красная Голова в Черном Парике” сегодня с нами?

— Упаси Господь! — демонстративно перекрестилась я, скривившись. — Мне вчерашнего хватило.

— А как же джакузи?

— Обойдетесь. Я лучше перед телевизором с поп-корном отсижу, чем в вашем подвале с сомнительной выпивкой. И вообще, я не злоупотребляю алкогольными напитками.

— С каких это пор? — уточнил Стивен недоуменно, сладко потягиваясь. Растянувшись на кровати в полный рост, он даже попытался попрыгать на матрасе — и довольно вздохнул, уткнувшись носом в покрывало. — Кровать, кстати, шикарная. Ваше “перемирие” ее тоже касается?

— Теперь припоминаю, почему редко приезжаю домой… — проворчала я, отворачиваясь к окну. Стив заулыбался, но комментировать ничего не стал, а лишь шутливо сгреб меня в охапку и прижал к себе.

— А ты все равно приезжай. А то мне придется поступать к тебе в университет, чтобы хоть как-то видеть твою мордашку. Нет у тебя сестринских чувств что ли?

— Смотрю, у тебя перебор родственных чувств, — проворчала я беззлобно. Не сказать, чтобы я была не рада видеть брата — скорее и наоборот. Он был для меня какой-то отдушиной среди этой толпы сумасшедших Каллахенов. Хотелось выгнать братьев из спальни, закрыться тут и до самого утра валяться с мелким на кровати и смотреть старые комедийные фильмы наподобие “Полицейской академии”. Понятное дело, мне такая перспектива не светила. Не в этом доме.

В лучшем случае мне придется тащить в стельку пьяного Блондина до кровати, если они с Марком устроят конкурс на количество стопок.

— Я компенсирую твою холодность, — Стивен, напоследок стиснув меня до хруста в ребрах, добился того, что с кровати меня просто смыло.

— Это уж точно, — поддакнул из-за ноутбука Каллахен. — Айсберг и тот теплее твоей сестрички.

Я возмущенно фыркнула, демонстративно насупившись и поджав губы. Этого и можно ожидать от мужской компании, тем более — от такой. Не удивляюсь.

Не придумав ничего умнее, как пойти жарить кости на пляж, я достала купальник из чемодана. Тестостеронистое поголовье вопросительно уставилось на меня, но я со злорадной усмешкой их игнорировала, насколько это было возможно.

— А гостей пригласить? — удивленно протянул Марк с кровати.

— Ну вот еще, вы мне все купание испортите. В подвал, идите в подвал! — торжественно провозгласила я, мотнув головой. — Вы у меня уже в самой печенке сидите, тайм аут!

Прозвучало это настолько беззлобно и шутливо, что Марк швырнул в меня подушку и умиленно помахал на прощание. Впрочем, вслед я услышала, что в баре есть мартини и если мне захочется его попробовать, то могу присоединиться в любой момент.

Непривычно было слышать это от Блондина. Совсем непривычно. Хотелось вернуться и демонстративно прочистить уши, но я уже бодро спускалась по лестнице, зажимая подмышкой полотенце и телефон — напишу пару сообщений университетским, узнаю как они отдыхают. Авось у кого-то лето насыщенное.

Океана мне хватило ровно на полчаса.

Все-таки, купаться в одиночестве скучно. Я тоскливо посидела на песке с телефоном, стухла окончательно и вернулась на территорию Обители Зла. На мои сообщения ни Мелисса, ни Сьюз еще не ответили. Возможно, обе они настолько увлечены отдыхом, что и внимания на мобильники не обращали. Как я, например. В университете я не расставалась с телефоном, а тут — даже с нормальной связью — он лежал у меня в сумочке абсолютно ненужной вещицей. Быть может, такая же ситуация и у моих подружек, которые планировали провести июль активно. Сьюз собиралась поехать в горы со школьными друзьями, а Мелисса звала меня на побережье. Из-за Каллахена от побережья пришлось отказаться, и подруга отрывалась там в компании наших университетских друзей. Я им завидовала, и это еще мягко сказано.

Не сказать, что это лето проходит хорошо.

Однако, у меня есть еще и август.

Мадам Жюстин и работа в “Саванне”. Шило на мыло, честно сказать. Тут хотя бы океан, можно сбежать из этого дурдома, чтобы побыть в одиночестве. Тогда почему я так рано собралась и вернулась домой?

В подвале была вся семейка и мой несчастный брат, оказавшийся в их кругу. Особого протеста на его лице я не обнаружила, особенно застав его пьющим виски вместе с Аароном “за здоровье молодых”. Оттаскать бы его за уши — несовершеннолетний же, но и я, и глава семьи ясно понимали, что в таком возрасте оба друга могли перепробовать все крепкие спиртные напитки, развлекаясь на школьных вечеринках. Хоть дурь не курят, и на этом спасибо.

Джессика бросилась ко мне, как к спасательному кругу. До моего появления она коротала время у бильярдного стола с пасынками, наблюдая за игрой в компании целой тарелки пончиков. Где она их до этого прятала от вечно голодных мужиков, понятия не имею. Мне казалось, за завтраком все они были нещадно съедены, так нет. Одну тарелку Джес сберегла и в момент моего прихода с таким аппетитом отправляла в рот очередной пончик, словно и не ела вовсе.

— С тобой все в порядке? — привычно защебетала она, бабочкой порхая вокруг меня с пончиком в руке. — Мика сказал, что у тебя ПМС и все такое, поэтому ты хотела расслабиться и побыть одна. Все в порядке? Помощь нужна? Хочешь, вот прямо сейчас возьмем машину и поедем накупим каких-нибудь вещей?

От потока вопросов меня чуть не снесло.

Блондин коварно улыбнулся мне из-за бильярдного стола, наклонившись для очередного удара. Младший братец для полного счастья с ухмылкой что-то язвительно сообщил ему, но вот реакцию я так и не увидела — Джес рывком утянула меня к бару.

— Все ведь хорошо, да? — мурлыкнула она, приобняв меня за плечи.

— Виски? — любезно предложили мне оба собутыльника, протягивая свои стаканы. Судя по цвету и кубикам льда, пили они его чистым. Меня заметно скривило, и я замотала головой.

— Не настолько крепкое. Мартини есть?

— Для тебя — найдем, — интенсивно закивал Аарон, раскрывая дверцы барного шкафа. От обилия бутылок у меня даже рот открылся. Тут был и абсент, и самбука, и текила — и это из крепких. Про всякие ликеры и составляющие я вообще скромно умолчу. Одного шампанского я увидела бутылок десять! Любопытствовать, впрочем, не стала. Глупо как-то о подобных вещах спрашивать.

Подтянув свободный стул, я подсела за импровизированную стойку, сама взяла чистый стакан с подноса. Аарон торжественно выставил передо мной закрытую бутылку мартини, и спустя пару минут мы уже бормотали привычное “cheers”, чокаясь. Джес метнулась к тарелке с пончиками, притащила ее сюда всю, а налила обычной минералки, сославшись на вчерашнее и апатию к алкоголю. На главу семью “вчерашнее” тоже ничуть не влияло — виски он выкачивал еще больше, чем его сыновья вместе взятые, отчего через полчаса уже изрядно повеселел.

Пока Аарон развлекался с виски, вышеупомянутые наследники продолжали доигрывать партию в пул, в процессе шутливо гоняясь друг за другом вокруг стола и распивая на брудершафт текилу в маленьких стопках. Саму бутылку, а также лимон и соль — все как положено, — они трогательно прятали где-то в углу, примостив все это богатство на стуле. За процессом их игры я не наблюдала, а пользовалась тем, что рядом сидит мой неугомонный братишка и глушит виски. Проще сказать — не позволяла придушить себя в крепких мужских объятиях и отметала любые попытки заговорить о Блондине и его “офигенных боксерках с голубыми овечками”.

Раза два братья Каллахены любезно предлагали мне присоединиться к их увлекательной игре. Оба этих раза я отказывалась, на что Марк обиженно дул губы. Нас и так с Микой друг от друга тошнит, а этот еще масла в огонь подливает. Специально что ли?

Бутылка мартини пустела, Аарон становился все веселей и веселей, а я была ни в одном глазу. Заметив мою тусклую морду, Джес опять отнесла это к проявлению ПМС — и, цапнув меня за руку, потащила наверх.

— Шоппинг, шопинг! — радостно выкрикнула она, на мгновение обернувшись на мужчин. — До вечера, мальчики.

В компании Джес мне стало веселей. Она как вечно активный сгусток энергии, способна разряжать обстановку при любом раскладе дел. От нее как будто необычная аура исходит, и сразу настраиваешься на эту позитивную волну.

Что со мной происходило, я понять не могла. То ли меня корчило от самого присутствия Мики в поле зрения, то ли… Быть может, такая смена событий просто выбила меня из привычной колеи? Я не привыкла к подобному. Где моя размеренная жизнь? И хотелось ли мне выбраться из этого сумасшедшего водоворота с символичным названием “Каллахены”?

И почему я никак не могу прийти в себя со вчерашнего вечера?

Мороженая вобла.

Переодевшись в более вменяемую для выезда одежду, я загрузилась в машину и вальяжно растянулась на сиденье, насколько площадь позволяла.

— Зачем Аарон так упорно хочет нашей свадьбы? — в лоб спросила я, стоило Джес только-только сесть за руль. Быть может, я смогу выведать у нее что-нибудь интересное? Вроде того, что Аарон заключил пари, что женит сына до осени. Это бред, конечно, но с чем черт не шутит…

А Джессика только неопределенно дернула плечом. Пристегивая ремень, она пристально глянула на меня. Темные глаза смотрели серьезно и внимательно, и я ее отлично понимала. Ей тоже не терпелось задать мне тысячу вопросов.

— Не то, чтобы “упорно хочет”. По его словам, Мика топчется на месте, и это приводит к регрессу. Вам нужно двигаться вперед, а вы оба сопротивляетесь руками и ногами. Так нельзя, — Джес прикоснулась пальчиком к моему носу, и я удивленно моргнула. Взрослая подруга насмешливо улыбнулась в ответ и выкрутила руль, выезжая из гаража. — Не то, чтобы я пытаюсь прочитать тебе нотацию. Не думай, это не так. И у тебя, и у Мики есть своя голова на плечах, и я не собираюсь промывать вам обоим мозги. Просто Аарон… ну сама же понимаешь, это же Каллахен. Фамилия говорит сама за себя. Он мужчина, глава семьи, и он всегда бьет фактами в лоб. Прямой, как столб. Это мы можем юлить и изгибаться, даже Мика часто так и делает — а Аарон не может. Мика сильно взбесился?

Джес пыталась и следить за дорогой, и за мной. Выглядело со стороны, что у нее нервное расстройство, потому что взгляд постоянно метался туда-сюда.

— Не то, чтобы взбесился, — я задумчиво теребила в пальцах ремешок сумки и смотрела в окно. — Возмутился скорее. И я его отлично понимаю — от таких заявлений даже я была в шоке. Даже если мы топчемся на одном месте, это не повод вот так ставить перед фактом. Аарон не подумал, что мог все испортить?

— Ты считаешь это такой веской причиной для разрыва отношений? — логично уточнила подруга.

— Мика в ужас приходит от одной мысли о свадьбе. Глупо было оставлять ребят одних дома. А если Аарон опять заведет старую пластинку? Мика и так на взводе…

— Да ничего не будет, не волнуйся. Тестостерон на тестостерон. Подумаешь… — насмешливо отозвалась Джес, выводя машину из нашего тихого района на оживленную трассу. Она фоном включила музыку, но так тихо, что ее почти не было слышно. Я обратила на нее внимание только сейчас, когда мы ненадолго смолкли. Все лучше, чем шум работающего двигателя.

— Может все-таки не стоило оставлять их? — с сомнением переспросила я. Не то, чтобы я беспокоилась за Блондина, но мне не хотелось, чтобы он в пылу понаделал лишних дел. Он и так дурной на всю голову, а в раздрае так вообще псих. Не уверена, что Аарон знаком с этой темной стороной старшего сына.

— Не волнуйся, — только и ответила Джес, продолжая невозмутимо улыбаться. — Ах, я бы съела еще пару пончиков. Слюнки текут.

Я удивленно посмотрела на подругу.

Ничего себе аппетит! И как в нее столько влезает?

— Может, у тебя глисты? Ты как не в себя ешь.

Джессика лишь звонко расхохоталась в ответ, махнула рукой.

— Нет у меня глистов. Просто хороший аппетит. У меня всегда так, разве не замечала? И вообще, я не об этом. На самом деле, я хотела тебя спросить, как ты сама к этому относишься? Ну, к возможности брака. Тебя что-то настораживает, что и ты тормозишь руками и хвостом? Просто… Аарон, например, тоже как-то без особого восторга в свое время воспринимал мои призрачные намеки, что пора бы уже официально оформить отношения. Все-таки, четыре года — тоже был приличный срок. Я могла понять его, учитывая прошлый неудавшийся брак, но все равно нам чего-то не хватало…

Так и знала, что она об этом спросит. Черт возьми.

— Джес, ты форсируешь события. Не надо ни меня, ни уж тем более Мику подпихивать под зад к алтарю. Кому от этого легче будет? От штампа и двух колец ничего не изменится.

— Еще как изменится, уж поверь мне.

— У меня и так голова кругом от всего этого. Может оставим этот разговор хотя бы до завтра? У меня в мозгах каша, у Мики — вообще тайфун, я уверена. Если вы только хуже сделаете…

— …да не будет хуже, трусиха!

Я посмотрела на Джессику, как на привидение. Эта ее фраза так резко прозвучала, что удивила и ее саму, и меня. Подруга охнула, поспешно извинилась — и больше эту тему не стала затрагивать. Грамотное решение, не спорю.

На этот раз мы поехали в самый центр. К дорогим магазинам, роскошным ресторанам и обладателям платиновых карт. Торговый центр сиял и блестел, как новенький “Бентли”, повсюду шумели фонтаны, а в зеркальном полу отражались наши восторженные лица. И вот тогда я на час или два потеряла всякие остатки умных мыслей. Никогда не замечала за собой любовь к покупкам, но Джес так эмпатировала на меня, что хотелось перемерить каждую красивую вещицу.

Еще. И вот эту. И вон те джинсы.

И уж тем более — вон ту футболку с вырезом.

В общем, к вечеру у меня не было сил думать вообще. В основном — от усталости. Джес растормошила меня так, что весь ужин в одном из ресторанчиков на верхнем этаже мы хихикали и оживленно обсуждали только просмотренный в местном кинотеатре фильм. За окнами уже была темнота, а часы показывали около одиннадцати вечера. Когда я достала телефон, чтобы выяснить время, обнаружилось очень душевное сообщение. Номер был мне незнаком, но содержание ясно дало понять, кто отправитель.

“Не задерживайтесь слишком долго, Аарон будет волноваться”.

И откуда он знает мой номер?!

Поначалу я это сообщение проигнорировала, но потом, по пути домой, решила все-таки ответить. Минут десять молча смотрела в пустое поле для ответа, вздохнула и убрала телефон. А что я могу ему написать?

И хочу ли вообще отвечать?

Джес под ухом тихонечко подпевала магнитоле, не обращая на меня никакого внимания. От этого ее мурчания в машине было как-то тепло и уютно, и мне хотелось просто молчать и наслаждаться моментом. И подруга мне в этом не мешала. За что ей огромное человеческое спасибо.

Мы с Каллахеном первый раз за последние несколько дней провели половину дня независимо друг от друга. В свете последних событий это было непривычно. Я настолько привыкла к постоянному незримому присутствию Блондина, и сейчас ждала, что его голос раздастся с заднего сиденья. Мне это не нравилось.

Очень не нравилось.

Дома никого не было.

Такая же глухая тишина и темнота, как и вчерашним вечером, когда мы вернулись с приема. Оказалось, что все поколение дружно и весело отправилось разгонять местных жителей в каком-то клубе. Об этом нам сообщила записка, обнаруженная Джессикой на кухонном столе.

Они, выходит, и сами поехали развлекаться?! Как так можно?

Пока я, возмущенно пыхтя, громко топала в спальню, подруга насмешливо бросила мне в спину, поднимаясь следом:

— Ты что, так переживаешь по этому поводу? Они же все вместе, вчетвером.

— Думаешь, девушек из клуба это волнует? — рыкнула я в ответ.

— Думаешь, их волнуют девушки из клуба?

Еще как волнуют. Дорвавшийся до воли Каллахен сейчас отрывается по полной, сбежав от всех троих куда-нибудь в укромное местечко с грудастой блондинкой.

Я почти протаранила лбом стену, только подумав об этом. Джессика за моей спиной тихо хихикнула, а когда я раздраженно обернулась на нее, тут же сделала невинное задумчивое лицо.

— Завтра я хочу видеть тебя в этих шортах, — сообщила она, ткнув пальцем в один из многочисленных пакетов в моих руках. — И не отвертишься. Они шикарно на тебе сидят. А сейчас я отправляюсь спать, и тебе того же желаю. У меня уже от усталости ноги отваливаются…

— Я сама сейчас с ног валюсь, — закивала я. — Спокойной ночи.

Не стоило, конечно, так спускать тормоза при Джес. Для пары с двухлетним стажем я слишком сильно нервничаю, хотя в идеале и не должна была. Но это — в идеале. Это не для меня, у меня ничего нет идеального.

Ни идеальной личной жизни, ни идеальных друзей, ни идеальной работы.

У меня все через одно место. Особенно, если это место находится в непосредственной близости от Блондина.

Мы попрощались у двери в нашу спальню — и я опять осталась одна в этой огромной комнате с воздушными шторами. Она казалась мне теперь такой огромной, словно за вечер увеличилась раза в три. Прискорбно, Джейсон, прискорбно.

Впрочем, это не помешало мне позднее заснуть в считанные минуты, с блаженством растянувшись под шелковым одеялом. Иногда даже мысли о смысле жизни проигрывают в неравной битве против кровати с мягким матрасом. Меня можно было понять.

Тем более — я всегда отлично высыпаюсь в этой комнате. Быть может, влияет обстановка или свежий морской воздух, ведь балкон постоянно открыт настежь, кто знает. Здоровый крепкий сон еще никому не вредил.

Из сна про бабочек и джунгли меня грубо вырвал трезвон мобильного телефона и сонный голос Блондина почти у самого уха, ответившего на звонок. И кому не спится в такую рань? Мне так хотелось досмотреть сон, что я даже задремала под негромкий капитанский баритон, уткнувшись носом в теплую подушку. Почему подушка была теплой — даже сказать, горячей, — и еще и с таким густым ароматным миндальныи запахом, значения не имело. Ну, до той минуты, пока я запоздало не осознала, что подушка уж слишком большая для маленькой меня, и уж тем более у нее нет сердечного ритма.

Ох ты бли-и-и-ин!

Судорожно дергаться и отодвигаться я не стала — смысл? Конечно, Блондин и так знает, что я психованная, и его тем более не удивишь трехэтажным матом. А если сделать морду кирпичом и никак не отреагировать, все станет проще простого. Ну, подумашь, Мика — подушка. Быть может, ночью было холодно? А упырь как настоящий обогреватель. У него что, температура тела как у кипящего чайника?

Двигаться и подавать признаки жизни совершенно не хотелось. Мика продолжал тихо переговариваться по телефону, а я продолжала млеть и получать свое садистское удовольствие от этой импровизированной грелки. Только задремала под его равнодушную и абсолютно безэмоциональную болтовню, как получила пальцем по носу и насмешливое:

— Извини, что разбудил.

— Дважды, между прочим, — пробормотала я сонно, даже глаз не открывая. Да и зачем? Ухмыляющуюся мордочку Каллахена и так знаю как облупленную. Ничего нового, вроде рогов, мне не светило. Жаль.

— Ну хочешь, я теперь дважды извинюсь… как мужчина.

Ранее безэмоциональный голос был таким ехидным, что захотелось глаза открыть лишь для того, чтобы убедиться, что это действительно Мика.

На привычно пошлые усмешки я отреагировала соответственно — то есть никак. Просить Блондина не быть таким озабоченным — это все равно, что просить дождь не быть мокрым. Бесполезное занятие.

Все-таки мужчины взрослеют намного позже нас. Сильно намного.

— Переживу без твоих… извинений. Как-нибудь.

Миндальный аромат щекотал в носу. Я даже сморщилась, чтобы избавиться от этого ненавязчивого запаха — бесполезно. Не то, чтобы это сильно раздражало, но внимание отвлекало весьма заметно.

— Это по-прежнему твоя идея-фикс? — поинтересовалась я с любопытством. — Скажи честно, а? У тебя это уже вопрос принципа или ты с кем поспорил? Если это очередные глупые и докучающие шуточки, ты можешь о них забыть? Хотя бы на время…

— Тебя это раздражает? — последовал равнодушный вопрос на вопрос. О-па, а вот и маска, давно я ее не видела! Ради такого случая даже не поленилась глаза открыть и с ухмылкой посмотреть на блондинистую морду. Опять строит из себя оскорбленную невинность? Ох, мне никогда не понять этих мужчин. Тем более, из семейства Каллахен.

— Скорее, уже докучает, — поправила я его. — Мы в детском саду были десяток лет назад, пора уже перейти к более уместным шуткам. Сопоставимые данному возрасту. Ты выпускник, а не сопливый озабоченный школьник.

— Еще десять секунд нравоучений, и я тебя жестоко накажу… — проворчал Блондин, поджав губы. — Тебе не стыдно мне читать морали? Ты меня младше, ребенок!

— …всего на два жалких года, и это не повод…

— Джи… — жалобно протянул он, и я победно заулыбалась, умолкнув. Было занятно услышать от него очередную интерпретацию моего имени, после многочисленных “дурочка крашеная”, “Мелкая” и “Вождь Красная Голова”. За эти несколько дней мы очень сильно продвинулись в общении друг с другом. Мало того, что оба теперь уважаем мнение друг друга и стараемся не шибко друг другу досаждать, так еще и более-менее ужились и практически не ругаемся.

Вчерашний инцидент не в счет, я сама виновата.

Ответом на мою лучезарную улыбку была страшная рожа и высунутый язык. Про детский сад я уже упоминала, так что повторяться не стану.

— Как погуляли? — наконец, с любопытством я задала давно волновавший меня вопрос. Прозвучал он вполне нейтрально, без должного ехидства, каким я бы его наградила в обычном состоянии. Сейчас же язвить не хотелось. Впрочем, это немудрено — когда ты вальяжно возлежишь на одном из университетских красавчиков, мысли куда-то не в ту сторону при любом раскладе сворачиваются. Лично мне вообще думать ни о чем не хотелось. Просто наслаждаться комфортом и теплом в это прекрасное утро.

Скоро все равно один из нас непременно все испортит. Такова уж наша карма.

Стоило мне сказать, как сердечный ритм под ухом сбился. Сердце заколотилось как сумасшедшее, хотя Блондин даже бровью не повел. Ого, интересно, а до меня информация дойдет? Хорошо отдохнули, выходит? Новая блондинка?

— Нормально.

И это все? А где задушевная беседа о блондинках? Где слюни по поводу клубных девушек?

Ах, ну какая же я ироничная зараза, самой стыдно.

— Весьма информативно, — подтвердила я удовлетворенно, похлопав Каллахена по груди. — Даже не знаю, куда бежать с полученной информацией.

— Неужели тебе так интересно?

— А то! У тебя такой сердечный ритм, словно ты, по меньшей мере, угнал “Мазератти” с тремя девушками из “Плэйбой” и развлекался до утра.

Блондин хмыкнул и криво улыбнулся.

— Нет, все было намного проще и прозаичней. Не переживай, о суровых реалиях жизни тебе еще рано знать, так что… — Мика с кряхтением вытащил из-под меня руку, на которой я все это время невозмутимо возлежала, и даже умудрился потрепать меня по волосам. — … Лежи и не возмущайся!

И правда. Когда еще я смогу с комфортом понежиться рядом с этим тигром, который не то, чтобы когти выпускает и клыки показывает, а мурлычет? Пользуйся, Джейсон, пока еще тишина на обоих фронтах. Пока еще все болтается на тонкой, почти незаметной грани между дружбой и соперничеством. От этого ощущения так интригующе сосет под ложечкой…

— Ты ужасен… — беззлобно пробормотала я. — Тиран. При Калигуле и то легче жилось.

— Сейчас кто-то договорится и пойдет размышлять о смысле жизни на балкон.

Пусть наша идиллия шаткая и непостоянная, но мы не жалуемся и пользуемся тем, что есть. Тем, чего все-таки смогли добиться. Мы можем язвить и хамить друг другу с такими улыбками на лицах, что никакой серьезностью и не пахнет.

Это и было нашей величайшей серьезной ошибкой.

Что дали слабину и поддались на провокацию. И что вовремя не успели дать по тормозам, хотя и надо было. Потому что легче в итоге и не стало, а наоборот…