Глаза в глаза.

Битва титанов?

Зеленые и насмешливые против… испуганных, которые так и хочется спрятать за линзами солнцезащитных очков.

Глаза в глаза — и как я реагирую в ответ?

Мика протягивает руку, а я так резко отстраняюсь, что…

…просыпаюсь?

Лекция по экономической теории в самом разгаре, немудрено, что я задремала. До сих пор понять не могу, зачем дизайнерскому факультету подобные ненужные предметы, но этот курс входит в обязательную программу. Тут уж никуда не денешься.

Первый учебный день после летних каникул — почти обед, а Каллахена я так и не видела. Неужели так вышло, что Блондин впервые решил сдержать свое обещание и не попадается мне на глаза? Я даже его машины на стоянке не видела, чего уж там.

Остаток лета я была с мадам Жюстин, и это было потрясающе. Меньше чем за месяц я получила знаний и опыта столько, сколько не получила бы и за пять лет протирания джинсами скамеек в аудиториях. Моя учебная неделя теперь забита под завязку, потому что мадам Жюстин требует моей помощи в любое время дня и ночи, да еще и работа в “Саванне” добавляет дел. Такой напряженный график мне только на руку, не дает расслабиться ни на минуту.

Ну, кроме вот таких вот моментов на скучной лекции, с которой так и хочется сбежать.

— Джей, что ты делала ночью? — насмешливо прошептала мне сидящая рядом Сьюз, оторвавшись на пару секунд от переписки в твиттере. Я сцедила зевоту в кулак, бросила мимолетный взгляд на лектора и только потом покосилась на подругу.

— Вчера пришлось подменять новенькую официантку вечером, я скоро свихнусь на этих двух работах.

— Может стоит расставить приоритеты и выбрать что-то одно? — задумчиво поинтересовалась Сьюз, вновь вернувшись к своему мобильному телефону. Мне пришлось тоскливо уставиться на экран над лектором, где выводились какие-то тезисы и формулы сегодняшней темы.

— И тогда я точно останусь без денег.

— Ты себя угробишь. Когда мы пойдем выпить по кружечке? Сегодня же первый учебный день! Или мадам Жюстин и сегодня тебя зарезервировала?

— Завидуешь? — ехидно улыбнулась я.

— Конечно! — заулыбалась Сьюз в ответ, бросив в мою сторону мимолетный взгляд. — Как ты умудрилась получить должность ее ассистента? Даже конкурса не было. Тебе кто-то помог, признавайся, — заговорщически зашептала она, сощурившись и придвинувшись ко мне поближе.

— Я что, похожа на девушку, которая способна принять подобную… помощь? — невозмутимо отозвалась я. Вот уж правда, рассказать о моем помощнике я рискну только на смертном одре и уж явно не Сьюз, которая пусть и моя хорошая знакомая, но держать язык за зубами не умеет вообще. Да и она способна перевернуть всю историю так, словно я все лето не вылезала из каллахеновской койки за эту должность.

В нашем университете никто не поверит тому, что Блондин меня не…

— …тогда как ты попала к мадам Жюстин?

— Стечение обстоятельств. Мы случайно пересеклись на заправочной станции.

— В жизни не поверю, — буркнула Сьюз, приподняв бровь.

Моя ослепительная и наигранная улыбка была ей ответом, и тему как-то прикрыли. Уверена, Сьюзен вернется к ней позже. За обедом, после обеда, завтра утром — и не отстанет, пока не узнает правду хоть частично. Сплетни-сплетнями, но про заправку не стоило говорить. Определенно.

Не очень убедительно.

Телефон завибрировал в кармане, отчего я едва не подпрыгнула на скамейке. Хорошо еще, что не забыла поставить его на беззвучный режим, с меня станется. Сердце пропустило один удар, но зря. Сообщение было от Джессики.

”Киса, доброе утро? Как первый учебный день? Мика мне не отвечает, у вас там все в порядке?”

Я судорожно спрятала телефон подальше от глаз соседки и вздохнула. Мне-то что делать? С одной стороны, я не хотела, чтобы летний отдых меня преследовал подобным образом, но с другой — я успела слишком привязаться к нашей беременной фее из Сан-Франциско, чтобы вот так оборвать с ней все контакты.

И вот что мне ей ответить? Откуда мне знать, что там с Блондином?

Надеюсь, с ним все в порядке? От него и правда не слуху ни духу с самого июля…

Вот блин.

Я уткнулась лбом в раскрытую тетрадь и закрыла глаза.

Раньше у меня не было проблем. Вообще. Зато теперь — вагон и маленькая тележка. И имя этому — Мика Каллахен.

Почему я не встретила Блондина ни по пути в столовую, ни в ней самой во время обеда — не знаю. Но сам факт начал меня нервировать даже тем, что я невольно заостряю на этом внимание. Дался мне этот безмозглый кретин с его проблемами…

Килограммы тестостерона, именуемые его товарищами по команде, уже гоготали за своим столиком в столовой, но Мики среди них не было. Как мне не было любопытно, подходить и спрашивать я не стала бы даже под дулом пистолета. Да и сам факт того, что я спрошу про своего вечного антипода уже поставит на уши всех вокруг.

Да что же с ним случилось?

— На улицу, на улицу! — уже ныла над ухом Мелисса. Ну да, можно было и не надеяться, что за лето она бросит курить. — Что мы тут застряли? Если там займут все места, кто-то из вас будет моим стулом, а кто-то — столом, — бодренько хихикнула она, подталкивая нас к выходу на веранду. — Активней, активней!

В три часа меня уже ждала мадам Жюстин, которой было ну абсолютно все равно, есть ли у меня в это время занятия или нет. Впрочем, там еще была фраза “не волнуйся, я об этом позабочусь”, так что без четверти три я уже бодро рысила в сторону парковки, чтобы вернуться к дизайнерскому корпусу, где располагалась и студия, и сама кафедра. И уже выезжая на дорожку со стоянки боковым зрением смогла зацепить — каким-то чудом! — серый бок до боли знакомого “Астон Мартин”.

Это меня успокоило. Раз машина на месте — то и хозяин на месте. Выходит, Каллахен и правда старается не попадаться мне на глаза лишний раз. Какой образцовый мальчик, разве кто поверит?

Я глухо ухмыльнулась и резво вырулила на дорожку к побочным корпусам. Дорога заняла не больше двух минут, но все остальное время ушло на то, чтобы переобуться и привести себя в порядок. Единственный для меня недостаток ассистентской работы заключался в том, что моя патронесса на дух не переносила кеды. Штаны она мне прощала, но кеды пришлось каждый раз переобувать на туфли или нечто подобное, что порядком раздражало. Если в августе мне еще прощались сланцы, то сейчас мне пришлось, скрипя зубами, покупать несколько пар туфель. А я еще с лета помню, как тяжело мне дались каблуки. Я уже взвыла дня три назад, когда первый раз их надела, но мадам Жюстин была в восторге — пришлось смириться.

Если бы меня сейчас увидел младший брат — смеялся бы до колик.

Впрочем, хорошо одно — в моем гардеробе по-прежнему не было пиджаков, блузок и прочей атрибутики офисного планктона, которая вводила меня в транс. Спасибо мадам, которая частично, но уважала мои вкусы.

Стараясь не вывихнуть лодыжку по пути к дверям кафедры, я попутно пыталась отыскать ежедневник в сумке, которая всегда была какой-то бездонной дырой. Даже если это не моя старая сумка через плечо, а та кожаная, что была куплена летом с Джессикой. В новой сумке у меня был такой же хаос и бардак, как и в старой. Я нашла ежедневник у самых дверей, как и ожидалось.

— Мадам Жюстин, с первым университетским рабочим днем. Чай, кофе — или сразу к делу? — привычно спросила я, обнаружив свою наставницу перед стендом с темами курсовых работ этого семестра.

— Джейсон, опаздываешь, — обернувшись, мадам одарила меня легкой улыбкой и кивнула. — У меня через полчаса занятие, думаю, мы успеем выпить по чашечке чая и обсудить план действий. Как твой первый учебный день?

Я сразу же направилась к кабинету, который смело могла назвать “нашим” — у меня там даже был свой личный стол в углу. Пока готовился кофе, я успела пролистать ежедневник и добавить в него несколько новых пунктов. Теперь без этой книжечки с моими корявыми записями я была как без рук. Поначалу, в меру своей рассеянности и небрежности, забывала его везде, где могла. Дома, в “Саванне”, в машине, один раз — даже в магазине с тканями, куда мне пришлось поехать за новой партией атласа.

Мадам Жюстин мне приходилось помогать практически во всем — приходилось находиться с ней на каждой лекции и на практических занятиях. Она могла справиться и самой, но коварно пользовалась тем, что я почти все свободное время проводила в студии или на кафедре, хотя могла этим и не заниматься.

Тут мне было проще.

С мадам Жюстин я просто физически не успевала даже думать о чем-то постороннем, кроме расписания занятий, дополнительных академических часов, разнообразных встреч с потенциальными заказчиками и прочее… и прочее.

Что у нас там на завтра? Встреча с театральной студией?

Или это сегодня? Хммм, где мой ежедневник? И где мои петля и мыло?

За август я успела выучить и прочувствовать все этапы работы мадам Жюстин на собственной спине, руках, глазах и нервах. Понятное дело, занималась я всякой ерундой, но и этого хватало, чтобы втянуться в этот бесконечный процесс и по-своему полюбить его.

Сверка модельного ряда и составление бесконечных отчетов — это было практически основное, чем я занималась у мадам в период каникул. Этого мне хватало за глаза. В ноутбуке хранилось уже несколько десятков подобных отчетов, сканированных страниц, набросков. Но зато теперь я эти документы делала за несколько часов — дело привычки. С сегодняшнего дня приходилось еще и по мере возможности помогать ей с работами студентов.

Сегодня у меня была очень нудная задача — рассортировать наброски и начать формировать портфолио по прошлой работе. Учитывая, что дипломной работой при окончании будет нечто подобное, только сделанное самостоятельно — половину материала для защиты я уже освоила. Что мне делать еще три года до конца обучения? Понятное дело, вопрос риторический, потому что за эти три года мне предстояло выучить не то, как писать бумажки, а нечто посложнее.

Я задумчиво осмотрела очередной модельный набросок, прикидывая, почему мадам предпочла именно это сочетание цветов, ткани и стиля. Учитывая то, что мои собственные представления шли вразброс с предпочтениями мадам — эти три года показались мне какими-то… обреченными. Я была обречена выучить и вдолбить в голову то, что любила и предпочитала моя научная руководительница, чтобы успешно защититься впоследствии. Это немного нервировало, но я старалась об этом не думать.

Возможно, мы найдем компромисс.

Или не найдем. В любом случае, я всегда смогу пойти работать в МакДональдс.

От постоянного поглядывая с набросков на экран ноутбука начали болеть глаза. Нужен перерыв — и чашка кофе. Сейчас мне подошел бы даже растворимый, и подобное счастье было вполне мне доступно. Автомат с кофе любезно украшал собой холл первого этажа этого корпуса, и я радостно воспользовалась этой перспективой проветриться, спускаясь вниз. Наставница еще четверть часа минимум (я сверилась с часами), будет подвергать экзекуции и пыткам выпускной курс моего факультета. Я могла позволить себе перерыв до конца лекции точно.

Пока готовился кофе, я едва не висла на автомате, изображая из себя ленивца. Ненавижу каблуки. Что за мутант придумал подобные пытки для девушек?! Заставить бы его надеть шпильки!

Мои мысли были озвучены вслух парой секунд позднее. Только немного интерпретированы на свой манер, ясное дело. Звучало это примерно вот так: “Какой кривоглазый мутант продал тебе очередные шпильки? Или ты попала к иностранцу, который путает слова “кеды” и “туфли”? Ты еще не вывихнула ногу?”

Как бальзам на душу.

Я едва не застонала от восторга, даже глаз не открывая. Этот голос не сколько преследовал меня, скорее наоборот — мне до одури хотелось услышать его рядом.

— Ох, а я наивно надеялась, что тебя больше не увижу, — со злорадной радостью отозвалась я, открывая один глаз. Так и есть — два метра пафоса, эгоизма и тотального превосходства. Ничуть не изменился, если только волосы отросли и в гардеробе появились черные джинсы-скинни, которые теперь вообще не оставляли простор девичьему воображению. На них я старалась не смотреть, чтобы не навлечь на красную голову новый поток язвительных замечаний.

— Я тоже, — честно отозвался Мика, скривив нос. — Ну что, целоваться-обниматься будем? — насмешливо спросил он, подпирая несчастный кофейный аппарат ладонью.

— Не боишься за свой имидж? — я даже бровью не повела.

— Так нет никого, лекции, — невозмутимо выдал Каллахен, оглядев пустой холл.

— Обойдешься. Что ты тут забыл? Твой факультет тут вообще не занимается. Или… Ой, извини, ну как я могла забыть, что в начале года ты всегда проводишь смотр первокурсниц. Ну как в этом году? Факультет дизайна опять подкачал? Кто лидирует по числу мини-юбок и блондинок? Опять менеджмент?

Мика умиленно улыбался мне в ответ, и даже отвечать не стал. Только улыбка становилась все шире и шире, а в финале моего монолога о прекрасном он сдержанно хмыкнул. И невозмутимо сунул мне под нос запечатанный бумажный конверт, на который я подозрительно сморщила нос:

— Это завещание?

— Если бы я его писал, непременно оставил бы тебе все свои трусы. Определенно. Но смею тебя разочаровать, это всего лишь от твоего младшего брата.

— Так ты за этим сюда пришел? — догадалась я, забирая пакет. — Так бы сразу и сказал, а не корчил из себя Тони Старка. Надеюсь, ты внутрь не заглядывал?

— Нужно мне было еще вскрывать конверт и читать ваши детские переписки… — хмыкнул Блондин, отступая назад. В принципе, свою миссию он выполнил, я не удивляюсь, что он стремится ретироваться отсюда побыстрее.

— Спасибо, что сохранил и отдал, — просто сказала я, прижимая конверт к груди. Надо было побыстрее сворачивать разговор, пока нас окончательно и бесповоротно — от радости встречи, видимо, — не понесло в язвительность и издевки.

Уверена, потом мы оба будем жалеть о сказанных словах.

— Ежедневник.

— Что? — не поняла я.

— Ежедневник не забудь. На автомате.

Мика кивнул в сторону моей записной книжки, которую я в порыве забросила на крышу кофейного аппарата. Вот черт! И правда — едва не забыла.

— Я бы не забыла, — пробормотала я, неожиданно смутившись, цапнула ежедневник вместе с пакетом подмышку, прихватила кофе — и позорно сбежала под прикрытие кафедры. Насмешек и шпилек вслед не послышалось, и на том спасибо. Хоть за это я была Каллахену благодарна. Не хотелось бы швырять в него свежеприготовленный кофе, ну правда же.

Конверт я вскрыла сразу же. Да и содержимое меня не сказать чтобы удивило: распечатанная на принтере фотография какого-то стриптизера… с наклеенной поверх головой Каллахена. Ничего особенного — Стивен у меня любит дурачиться. Подозреваю, он перестанет напоминать мне об этом лете к старости. И то из-за приступа маразма или склероза.

Н-да…

Я постучала ногтем по приклеенной голове вечного соперника и ухмыльнулась. Судя по всему, мы остались прежними, и это хорошо. Меня посетила шальная мысль о том, что если Мика начнет искренне и тепло улыбаться всем, число его поклонниц увеличится в геометрической прогрессии. И сильно увеличится, честно говоря.

Надеюсь, в этом году мы будем встречаться намного реже. У меня была полная занятость у мадам, а Каллахен должен работать над дипломом. Это наш последний год под одной крышей.

Только радует ли меня эта радужная перспектива?

Год пролетит быстро, и я ведь не буду потом жалеть, что так ничего и не сделала? Буду ли потом вспоминать лето в Сан-Франциско, или уже к Рождеству забуду об этом как о кошмарном сне? У меня даже и загара толком не осталось — как бледная поганка, вампир бы испугался. Красавица. У меня большая часть сокурсников хвастаются бронзовыми коленками друг перед другом, а мне остается лишь носить джинсы, чтобы не позориться. Вот такое у меня всегда лето и бывает.

— Ты счастлив, мелкий? Чего ты хотел этим добиться?

Я не утерпела и позвонила Стивену, как только освободилась, еще на лестнице. Младший брат в голос загоготал в трубку, мне пришлось фыркнуть в ответ.

— Так и знал, что ты позвонишь. Как тебе мой… коллаж?

— Эффектно, но не стоило просить нашего баскетбольного гения заниматься бесплатной доставкой. Ты же знаешь, он потом тебя с потрохами съест.

— Нет-нет. Это он тебя с потрохами съест, — хмыкнул Стив.

— Клыки поломает, — привычно отозвалась я, преодолевая последний лестничный пролет.

— Конечно, — поддакнул младший. — Но кто еще, если не ты? У нас еще тот журнал остался…

Я едва не протаранила лбом входную дверь.

— Что? — мне понадобилось секунды три, чтобы собрать волю в кулак и не сорваться в фальцет.

— Пока-пока, сестричка, приятно было поболтать, — ухмыльнулся Стивен… и повесил трубку!

— Ах ты!

Мне оставалось только и выругаться в бессильной злобе на несчастный аппарат в руке, вздохнуть и убрать телефон в карман. Не перезванивать же брату? Это будет выглядеть очень глупо. Как, впрочем, и идея Стивена шантажировать меня тем журналом с нашей совместной фотографией. Я была уверена, что ничего плохого младший не хочет, но…

Как же это все раздражало. Взять бы и придушить голыми руками, но увы, все портил тот факт, что младший брат был на тысячу километров дальше. Вообще именно это и спасало беднягу от неминуемой расплаты. Мне хотелось забыть это лето, вычеркнуть его из жизни. Навсегда.

Поэтому я села в машину, глубоко вздохнула — и поехала в парикмахерский салон.

Не думаю, что когда-либо еще вернусь к этому цвету волос. Они слишком о многом мне напоминают. О запахе миндаля, о комнате с воздушными шторами, которая была словно наш маленький мир, и о самом городе, где никто никого не знал, и можно было не притворяться. Или притворяться, но совсем чуть-чуть. И за эти воспоминания я ненавидела себя больше всего на свете.

Потому что никуда не могла от них деться.

Утро встретило меня ярким солнцем, бьющим точно в глаза, трезвоном будильника и легким похмельем.

Не стоило вчера забегать к своим любимым девушкам похвастаться новой прической. Оказалось, что они вовсю отмечают первый учебный день нового семестра — и сбежать после этого от них было нереально. Не сказать, чтобы мы уж так сильно и бурно это отметили, но моя голова все равно была обречена.

Зеркальное отражение выдало всклокоченное и темноволосое нечто, которое надо было привести во вменяемый вид и вывезти на учебу. Я не собиралась вчера ни бриться налысо, ни ставить ирокез — ограничилась темно-каштановым цветом волос с высветленными кончиками, состригла свою шикарную косую челку, сменив ее на классическую прямую. Ничего кардинального с длиной волос я делать не стала — когда я чуть обрасту, это будет каре.

Вменяемый вид меня посетил после двух больших кружек кофе, которые выпила уже на ходу в машине. В общежитии кухня была одна, на первом этаже, и по утрам там такая очередь желающих позавтракать, что я уже год с лишним туда не захожу. Когда одна кухня на десять человек, ничего хорошего это не приносит. Да и свежемолотый кофе из кофейни рядом со зданием общежития всегда был великолепным.

И именно сейчас я поняла, что все вернулось на круги своя.

Особенно после того, как серебристый “Астон-Мартин” так жестко подрезал меня у въезда на парковку, что я вылила на кофту остатки кофе, когда пришлось резко тормозить. В такие моменты мне всегда думается, что Каллахен специально поджидает где-то за углом у парковки, чтобы насладиться триумфом. Не удивлюсь, если это окажется на самом деле, но какой в этом толк?

Кофту пришлось переодевать.

Существуя в этом кошмаре, я научилась возить на заднем сиденье пакет со сменными вещами. Даже не из-за Блондина. Одежда пачкалась и по причине работы с краской и карандашами во время подготовки макетов, и во время работы в “Саванне”, когда пятна от кофе становились твоими неизбежными спутниками.

Надеюсь, мадам Жюстин не имеет ничего против футболки с надписью “Строукс”?

На этот раз, в обеденный перерыв, Блондин явил свой лик общественности, заняв самый центральный стол вместе со своей толпой ребят из баскетбольной команды и девушек из группы поддержки. Это так напомнило мне школьные годы, что пробило на ностальгию даже циничную Мелиссу.

— Ох, я снова чувствую себя девочкой со скобами во рту, какой я была в средней школе, — пробормотала она, поморщившись. — Меня сейчас стошнит от всего этого великолепия…

Сьюз, на удивление, тоже стоически держалась и не отвесила ни одного восторженного комментария в сторону того столика. То ли она переросла период увлечения капитанскими бицепсами, то ли просто отвлеклась на что-то другое. Я же принципиально даже не смотрела в ту сторону, но того одного раза, что я туда посмотрела, чтобы оценить обстановку, хватило, чтобы поймать быстрый кошачий взгляд. Мика даже бровью не повел, не отреагировал на смену имиджа — хотя только вчера лицезрел бордовую макушку в холле первого этажа дизайнерского корпуса. Мраморная мордашка так и осталась мраморной, хотя я ждала хоть какой-нибудь реакции.

Ничего. Ноль.

Ни ухмылки, ни привычной усмешки, как раньше было — Мика просто отвернулся в сторону, лениво потянувшись за ломтиком картошки-фри с тарелки. Как будто и не было вчерашнего разговора, и всех прошлогодних язвительных замечаний. Как будто я — пустое место.

Как будто я — обычная студентка из толпы других.

И если сегодня я не обратила на это внимания, то через неделю ничего не изменилось. Блондин будто вычеркнул меня из своей жизни как любую другую наскучившую ему девушку. То ли специально, то ли вынужденно.

Я миллиард раз просила оставить меня в покое, и вот теперь, когда это случилось — счастлива ли я? В моем мире был покой, дружба, смех и должность ассистента. Как раз то, чего мне так хотелось все эти два года, и к чему я так стремилась. Но тогда почему мне так паршиво? За эти годы я так привыкла к Блондину в своей жизни, что…

…схожу с ума без него?

Что же ты творишь, Каллахен? Неужели ты правда веришь в то, что нам станет от этого легче?

Что это со мной? И не этого ли я всегда так хотела?

Конечно, я старалась не думать об этом, но сами понимаете, что это из разряда “миссия невыполнима”. Пока не пройдет какое-то время, воспоминания тебя не отпустят. Это словно период после операции: в первое время ужасно больно, но с каждым днем все легче и легче. И я отлично понимала, что раз Мика отпустил меня, то мне пора сделать то же самое.

Сжимая подмышкой стопку прошитых отчетов и прошлогодних дипломных работ, что просила отыскать и принести мадам Жюстин, я вышла из главного здания. Время поджимало уже активно, и даже пришлось опять пропустить обеденный перерыв и спешить в дизайнерский корпус.

С крыльца мне помахала Мелисса, которая, видимо, решила выкурить сигаретку-другую перед обедом. Сьюз сегодня с ней не было, или же она тоже была занята — в последнее время мы что-то стали меньше пересекаться. Даже в общежитии видимся не каждый вечер. У меня недавно возникло предположение, что у Сьюзен мог появиться бойфренд, но пока официального подтверждения этому не было — и я старалась не задавать лишних вопросов.

— Джей Си, ты опять без перерыва и без обеда? — оповестила окружающий мир голосистая Мелисса и заулыбалась. Я махнула ей рукой еще раз, назидательно показала пальцем на стопку отчетов. Не отвечать же ей, в конце-то концов, перекрикивая остальных студентов на крыльце. Это и неприлично, и неудобно. Если курящая подруга может себе позволить так громко общаться, то я — нет.

— Знаешь, разгрузочные дни иногда полезны.

Мне подумалось, что стоит уделить подруге хоть пару минут. Мадам Жюстин подождет, это не настолько срочно и важно, чтобы нестись в корпус на всех парах.

— Ты сумасшедшая. И ты — трудоголик, — констатировала Мелисса, потрепав меня по плечу. — Ты не видела Сьюз? В этом семестре на нее опять скинули этих студентов по обмену, она уже третий день с ними возится.

— Нет, мы даже не пересекались сегодня. Такое ощущение, что она передвигается секретными коридорами, о которых я и понятия не имею.

— Ох, и не говори. Я иногда считаю, что такими коридорами шастает половина университета.

Мне удалось даже скептически хмыкнуть в ответ, прежде чем подруга скинула на мои плечи целую тонну слухов и новостей. В основном речь шла о моем курсе и о том, что практику по тканям у нас будет вести сама мадам Жюстин (я обреченно вздохнула), а профессор Смит уволился (кто это, я понятия не имела), западное крыло второго корпуса покрасили в какой-то цвет детской неожиданности (я туда и не хожу даже по делам), и что собираются открыть еще один кефетерий для студентов с ландшафтного дизайна. Пришлось срочно эвакуироваться, пока Мелисса не вспомнила еще с десяток новостных сплетен — уж в этом я набила руку.

— Если ты не приедешь сегодня в “Саванну”, я самолично тебя прокляну! — крикнула мне вслед Мелисса, когда я уже спустилась по лестнице вниз. Я обернулась, махнула ей рукой.

— Приеду. Постараюсь вырваться пораньше, — пообещала я, уже на ходу вспоминая, где на этот раз бросила машину на стоянке. И в сотый раз поблагодарила себя за то, что надеваю туфли только у самого корпуса, а не хожу в них постоянно.

Благослови Господь создателя легкой обуви без каблука.

Когда-нибудь это должно было случиться. И случилось.

Мы столкнулись посреди коридора, и никуда не могли деться — а развернуться и дать деру мне не позволила гордость. Каллахен говорил по телефону, и только это и спасало. Возможно, он даже и не заметит меня, увлеченный разговором, так что я смиренно пыталась мимикрировать под окружающих и даже не смотрела по сторонам, пролистывая странички ежедневника.

Но меня бесцеремонно схватили под локоть, потянули за собой и всунули в руки телефон.

— Это Джес.

Лаконично и просто, как выплюнул.

— Я не…

Хватка на руке выше локтя стала стальной, я попыталась извернуться и сбежать, но толку-то? Смотреть на обидчика я по-прежнему не решалась, поэтому обреченно прижала телефон к уху и бодренько поздоровалась. Почему я не отвесила Каллахену пинка, понятия не имею.

Хотя, вероятно, все же имею. Увы.

От радостного вопля феи из Сан-Франциско меня чуть не снесло. Пришлось даже телефон от уха убрать, чтобы не оглохнуть. Мика продолжал меня куда-то упорно тащить по коридору, и это его направление было точно противоположным тому, по которому я намеревалась идти ранее. Не сказать, что я куда-то опаздывала — был дневной перерыв на обед.

Тридцать секунд ушло на то, чтобы дать Джес высказаться по поводу того, как она рада меня слышать и что я совсем ей не пишу. Пришлось сразу извиняться.

— Ты же знаешь, у меня такой загруженный график теперь, — отчаянно пробормотала я в трубку, стараясь еще и лавировать среди толпы студентов. Блондину, казалось, было все равно, протараню ли я плечом косяк или мне наступит на ногу второкурсник в огромных ботинках. Мне и так хватало, как на нас косились многие студенты. Дурная слава о нашей дружбе гуляла внутри стен университета, как одна из городских легенд.

— Это не оправдывает тебя, мерзкая девчонка, — весело рассмеялась Джес в трубку. — Не отвечать на мои сообщения — смертный грех. Я беременная невротичка, ты помнишь об этом?

— Как там малыш? Вы еще не делали УЗИ? — постаралась перевести я тему, но подруга была непреклонна.

— Еще рано. Если бы ты отвечала на сообщения, могла бы давно спросить об этом.

— Прости. Но я как настоящая белка в колесе, — вздохнула обвиняемая сторона в моем лице. — Знаю же, что у вас все хорошо.

— Если бы Мика тоже чаще отвечал на мои сообщения, было бы вообще чудесно. Но и этот негодник иногда молчит как партизан, а я тут страдаю. Такое ощущение, что вы живете в другом мире… — обиженно выдала фея. Я так отчетливо представила, как она надула губы и сморщила носик, что непроизвольно заулыбалась.

— Все хорошо, ты же знаешь. По-старому.

— Вот именно, что “по-старому”. Вы будете назначать церемонию или как? Пока вы на нее решитесь, я уже превращусь в огромную толстую корову с пузом, а мне этого очень не хочется.

От ужаса я едва не отбросила телефон в сторону, как ядовитую змею. Сдержалась — и впервые посмотрела на Блондина. Мика ответил мне вполне красноречивым взглядом. Пришлось сжать зубы, мысленно пообещать себе отвесить наглому дураку пинка по окончании разговора и вымученно улыбнуться в трубку.

— Мы это еще не обсуждали…

— Так обсудите наконец!

— Ты только ради этого и позвонила? — удивленно уточнила я. Лестница вниз. Куда мы идем?

— Не только. Об этом я вспомнила только сейчас. Просто мне очень хотелось с тобой поговорить, а ты недоступна по тому номеру…

— Ох, еще раз извини. Я сегодня на редкость рассеяна. У меня было три академических часа настоящей нудятины, можешь представить, во что превратился мой мозг. Омлет, настоящий омлет.

— Я так по тебе соскучилась, дурочка… Я скоро начну ездить вам по мозгам, чтобы вы приехали хотя бы на Рождество. Вы же приедете? Вы же не будете спорить с беременной женщиной, правда?

Только не это.

Опять?

Я, конечно, очень хочу еще раз увидеть Джес и обнять ее, но…

Пришлось посмотреть на Каллахена с таким раздражением, что тот только брови и поднял. Вот уж кто был виновником всего, и его ждет неминуемая расплата. Я ему печенку испорчу своим пристальным вниманием, будьте уверены.

— На Рождество? Я думаю, это вполне реально сделать.

Когда-нибудь я окончательно запутаюсь в собственной лжи. Но обратной дороги нет, и я продолжала и продолжала это делать. И я так же легко могла соврать как и Джес, так и самой себе. Да и признаю, себе я вру намного чаще. И верю этому.

Лестница, коридор, толпа весело щебечущих студентов разных курсов и факультетов. Куда он меня тянет? Мне совсем в другую сторону, разве не заметно?

С трудом распрощавшись с Джес и пообещав ей больше не молчать и отвечать на сообщения, я с силой всунула Каллахену телефон и скривила нос.

— Теперь отпустишь меня? — рыкнула я, безуспешно пытаясь вырваться из захвата. — На нас смотрят. Ты в кои-то веки решил обратить на меня королевское внимание? А спросить, нужно ли оно мне, не сообразил?

Раз уж есть повод, я выскажу все, что я думаю. Наше выяснение отношений еще и в прошлом семестре было обычным делом, никто и внимания не обращал.

Мика окинул меня таким тяжелым взглядом, что на моем месте любая другая девушка немедленно превратилась в соляной столп. Меня это лишь подстегнуло к действиям. Я глубоко вздохнула, чтобы начать новую тираду — Блондин сразу же убрал хватку с плеча и в капитуляции поднял руки.

— Ты понимаешь, что выбора у меня не было. Джес села мне на уши, как клещ.

Мы остановились, как выяснилось, практически посреди общей столовой. То ли нелегкая нас сюда занесла на всеобщее обозрение, то ли…

— Мне надо идти. Постарайся больше не отвлекать меня на подобную ерунду, раз решил игнорировать сам факт моего существования, — фыркнула я как можно более нейтральным тоном.

— Узник Бухенвальда, ты помнишь о существовании обеденного перерыва? За две недели ты была тут один раз и то пробегом. Пока не засунешь в рот хотя бы картошку, хрена лысого ты уйдешь, — рыкнул Мика в ответ. Я просто рот открыла от неожиданной атаки в лоб.

— Будешь меня силой кормить? Я сейчас слишком занята для ролевых игр. Поищи кого-нибудь еще.

Блондин улыбнулся. Не язвительно и ехидно, а как тогда, миллиард лет назад, в другой эпохе и в другом мире, когда мы были другими людьми и даже…

— Не смей так делать.

Мой голос звучал как будто издалека. И мой ли это голос? Или свихнувшегося рассудка?

Я не успела моргнуть, как улыбка тотчас же превратилась в привычно-язвительную.

— Кишка тонка, — сообщил Каллахен, сложив руки на груди. — Уровень не тот, чтобы указывать мне, и уж тем более — говорить об этом вслух.

Голос звучал насмешливо, а оттого и более обидно. А чего я еще ждала от него? Мика в миллиардный раз ткнул меня мордочкой в грязь, и мне опять придется отряхиваться и невозмутимо отвечать на каждую шпильку, каждую издевку и каждую угрозу. Как в старые добрые времена. Быть может, и правда было бы хорошо прекратить общаться?

— Осторожно, ты стоишь на таком же грязном полу, что и я. Если это не твой уровень, что ты тут забыл? Обычно люди твоего круга сидят вон за теми столиками, вот и… проваливай, — в конце я не удержалась, хотела отпихнуть Блондина в сторону, как обычно делала ранее, но в последний момент остановилась. Выглядело со стороны странно, да и Мика не меньше меня удивился.

Я не хотела дотрагиваться до него.

Я боялась дотрагиваться до него.

— Чтоб тебя, — озадаченно фыркнула я, делая несколько шагов назад. Чтобы тут же наткнуться на кого-то и ощутить, как на плечо вальяжно кладется рука.

— А я уже подумал, что все-таки перепутал университеты, — баритон в самое ухо, растягивающий гласные в привычной манере, и морской запах в нос. Знакомый, уже привычный, хотя мы так давно не виделись… и как будто только вчера попрощались. Мне стало так тепло, как будто я снова очутилась на пляже, и мне в спину светит горячее солнце.

Когда Мика скривился, будто съел лайм целиком, я обнаружила, что улыбаюсь, хотя даже и не обернулась на голос. Реакция Каллахена меня не удивила, а вот моя собственная — да.

— Вот только тебя тут и не хватало… — фыркнул тот. — Это каким это дурным ветром тебя сюда-то занесло? Прости, забыл твое имя…?

— Не думаю, что оно так тебе важно. Джей Си, могу я угостить тебя кофе?

Я обернулась и утонула в золотом сиянии. Да и как можно было не утонуть, когда такой солнечный мальчик смотрит на тебя с улыбкой и каким-то болезненно-привычным прищуром? И стало так тепло-тепло на душе. Словно вот она, та частичка моей души, которая снова вернулась ко мне.

И я ни капельки не сомневалась, что это — именно моя частичка…

— Лисенок, вот честно… — пробормотала я, для верности пощупав его за руку. — Ты настоящий?