Я уже миллиард лет не была на вечеринках, казалось мне в этот субботний вечер, когда за мной заехал перевозбужденный Лисенок и всю дорогу до клуба непрерывно, что было для него необычно, болтал про прошедшую игру. Я ничего толком и не понимала в баскетболе, за мной числилось игры три, включая недавнюю со школьной командой, поэтому я только кивала и улыбалась. От возбужденно жестикулирующего Ника я вынесла, что наши все-таки выиграли, хоть и с трудом, и что борьба была до последнего, отчего трибуны были в напряжении до самого конца. Да, баскетбол явно не мое, ну что поделать… Не понимаю я смысла беготни с мячиком от корзины до корзины, эти пасы, защита, нападение и прочие прелести любого болельщика. Что захватывающего в бросках в корзину?

Или девушки ходят смотреть на кипящий тестостерон?

А в этом-то что занимательного?

В общем, я даже не силилась понять нашу университетскую забаву, поэтому на матч и не пошла. Понятное дело, основной причиной моего нежелания идти куда-либо был капитан команды, несравненный Мика Каллахен, к присутствию которого на вечеринке я была тоже не особо морально готова. И даже каблуки не способствовали моей уверенности, хотя добавляли мне десять сантиметров роста! Да и не в росте счастье.

Вечеринка проходила в одном из клубов, грозилась затянуться до утра — а так как получится. Учитывая близость студенческого городка и наличие команды чирлидеров — скоро парочки все равно разбредутся по комнатам и продолжат веселье уже там.

Музыка грохотала на каждом сантиметре пространства, но в баре было сравнительно тихо — только привычный шум университетской тусовки, которой клуб был уже забит под завязку. Танцполов было два, мне они были неинтересны, несколько зон отдыха, бильярдные и ВИП-комнаты, в которых, как я надеялась, и резвились наши победители полуфинальных игр. Потолкавшись у бара с друзьями Ника, которые эмоционально все еще переживали прошедшую игру, я выпила бокал мартини, когда на меня свалилась Мелисса и с такой бесцеремонной непринужденностью утащила меня из этой тусовки любителей баскетбола, что я едва не призналась ей в любви и не предложила бросить Нэйтана и пожениться. Лисенок бросил на нас вопросительный взгляд, на что Мисси безапелляционно сообщила ему, что он всегда может найти нас в соседнем баре за девчачьим столиком, — и потянула меня в другую сторону.

— Ты действительно забираешь меня в женскую компанию? — уточнила я скептически, на всякий случай.

— Не поверишь, но — да! — усмехнулась подруга. — Мне нужно уточнить пару вещей, а для этого мне необходима непринужденная атмосфера и немного алкоголя. И, заранее говорю, что ты тут не при чем, расслабься, — Мелисса обернулась и улыбнулась. — Это все же лучше, чем в компании баскетбольных фанатов?

— Нууу… — протянула я с сомнением, пожимая плечами. — Предположим, что да.

Мы подсели за один из огромных столов, за которым сидело такое разнообразие знакомых и не знакомых мне девушек, которые вообще в одной подобной компании у меня даже в голове бы не уложились. Тут были и девушки из команды поддержки, и несколько наших сокурсников, парочка первокурсниц и нынешние выпускницы. С большинством из них мы были знакомы, с частью жили в одном общежитии, да и неизвестные мне девушки через пару минут стали уже в принципе знакомыми, особенно после еще одного мартини и уютного местечка прямо посреди всего этого сборища. В первые пару минут у меня едва не взорвалась голова, потому что слева обсуждали кого-то из команды, справа говорили про новый завоз коллекции в ближайшем Молле, а напротив — даже про курсовую по экономике. Но постепенно мы втянулись в разговор, я заболталась с одной из первокурсниц про университет и приближающийся Хэллоуин, и даже практически согласилась пойти на очередную крупную вечеринку, которую решил устроить наш корпус. Хотя при этом я не люблю подобные мероприятия, я и сейчас чувствовала себя не очень уютно, даже находясь среди знакомых и друзей.

Еще большой бокал мохито — и одна из девушек потянула меня в сторону барной стойки, чтобы заказать еще. Ловить официанта в такой толпе было делом заранее бесполезным, так вышло бы быстрее. Мы только пристроились у бара, как на плечо мне небрежно опустилась рука, привлекая внимание в шумной толпе.

— Ну вот что-то мы никак не можем познакомиться поближе, — улыбнулась мне капитан команды чирлидеров, салютируя бокалом с какой-то голубой жидкостью. — Я Клаудия.

Смотрела она на меня с каким-то великосветским снисхождением, я ответила ей невинным взглядом дурочки-простушки, на всякий случай. Вдруг она и правда соответствует цвету своих волос, как говорят…

— К чему такое любопытство? — уточнила я. — Что, ты поверила бородатым слухам о моей нетрадиционной ориентации? Смею тебя разуверить — я правда не встречаюсь с девушками. Не мой профиль.

Клаудия тряхнула волосами, отпила из бокала свой химический коктейль и улыбнулась:

— Что у тебя с Микой?

— Ничего. А что у меня должно с ним быть? Что, новые слухи? Я вся внимание, — невозмутимо отозвалась я. Держать эту маску было сложно, учитывая как гадко мне улыбалась эта пергидрольная блондинка, да и вопрос был не особо приятным. Да, я умею врать, когда надо, и отлично умею держать “покерфэйс” на людях, но в последнее время я вообще в себе не уверена.

— Ты получаешь от него столько внимания, что это становится подозрительным, — сморщила носик Кло.

— Добро пожаловать в наш университет, что уж. Я получаю подобную долю внимания еще со старшей школы, я что, каждый год должна говорить об этом его новым фанаткам и пассиям? — легкое раздражение удалось мне на славу, благо этот вопрос действительно меня беспокоил уже не первый год. Потому что каждый раз среди первокурсниц находились курицы, которые начинали считать меня мировым злом для их драгоценного Капитана — стадию угроз я уже проходила, но они всегда как-то быстро сходили на нет.

Я пыталась проскользнуть в сторону бара, воспользовавшись заминкой, но Клаудия цепко схватила меня за руку.

— Может, мы поговорим в более тихом месте? — как ни в чем не бывало поинтересовалась она.

— Дорогая, если он тебе так нравится, разбирайся сама! Или тебе что, помощь нужна? Мне поговорить с твоим обожаемым капитаном с глазу на глаз и нашептать, что ты бесподобна в постели?

— Он и так это отлично знает, а то как бы я попала в команду чирлидеров, — едко улыбнулась Клаудия. — Ох, ну не делай такую мордашку! Как будто ты не знаешь, как происходят подобные вещи, ассистент мадам Жюстин. Умм?

— Нам обязательно продолжать этот разговор?

— Вы встречаетесь?

— Нет. Боже, сколько раз я должна это повторить, чтобы все вокруг перестали задавать подобные вопросы?!

— Тогда зачем вы вместе ездили на каникулы в Сан-Франциско?

— Когда это мы стали такими друзьями, чтобы я отвечала на подобные вопросы? — мгновенно подобралась я. Серьезно, когда это закончится? Я уже устала. Действительно устала от всего этого. — Кто растрепал? Твой любимый капитан?

— Удивишься, но нет. Наш любимый капитан вообще не в курсе.

— Тогда почему этот вопрос обращен ко мне? У него и спрашивай.

— Не хочу вылететь из команды, я не совсем глупая… — закатила она глаза. — Ну так что, тебе это интересно или нет?

— Это тебе интересно, а мне — нет, — улыбнулась я наиболее очаровательно. — Делай с этой информацией все, что тебе угодно, дорогая. Подозреваю, что тебе ее не просто так слили, правда же? Так что мне все равно. Я с удовольствием посмотрю, как тебе потом открутят голову.

— Если тебе всегда все равно, последи за своим бойфрендом, а то он частенько не туда посматривает, — раздраженно бросила блондинка, разворачиваясь на каблуках с такой презрительной мордашкой, словно я только что ей под нос кусок дерьма сунула. Возможно, так оно и было — да и она в долгу не осталась, предоставив мне пищу для размышлений.

— Информацию за информацию? — бросила я Клаудии вслед, и капитан чирлидеров обернулась с хитрой улыбочкой.

— Ты уверена, что хочешь об этом узнать? — уточнила она.

— В тебе что-то человеческое проснулось? Усыпи его обратно, оно странное, — отмахнулась я, выбираясь из толпы у барной стойки. Коктейль я так и не заказала, ну да ладно, это потерпит.

— Как скажешь, — хмыкнула Кло, дернув плечиком. — У лестницы тише, — пояснила она направление своего движения. Там и вправду было чуточку спокойнее — если, конечно, можно оценивать уровень в битком набитом людьми клубе. Подперев бедром перила и сделав небольшой глоток своего химического коктейля, блондинка криво улыбнулась и склонила голову.

— Информация за информацию, ты обещала, — напомнила она. — Вы правда были в Сан-Франциско? Ты и Мика?

— Да, если тебе это так интересно, — отозвалась я. — Мы знакомы много-много лет, еще со школы. Что в этом такого криминального?

— И вы там… — как она умудрилась состроить такую похабную мордашку, понятия не имею, но среагировала я сразу же.

— …нет!..какая разница! Это не важно.

— Нет? — разочарованно протянула она. — Как нет? Это же Мика.

— То есть ты наивно полагаешь, что этот пару раз сверкнул прессом, поиграл бицепсами — и я ноги раздвинула? Детка, мы лет пять знакомы, включи мозг! Это вы раздвигаете, а я даю пинка под зад. Не мой тип.

— Но вы были в Сан-Франциско. Вдвоем.

— И что с того? Там даже наши младшие братья были, кого чем удивишь? Что, все думают — мы вообще не умеем общаться? Хах. Ну что, теперь твоя очередь. Выкладывай козыри, а я посмотрю, стоит ли продолжать этот разговор…

— На баскетболе на той неделе, в старшей школе, у нас был своеобразный конкурс, — Клаудия изогнула губы в улыбке. — Кто наберет больше всего очков во время игры, получит бонус в виде освежающего и бодрящего душа… со мной.

Ой, да никто и не сомневался! Мелисса говорила что-то про пари на игре, но я не думала, что оно будет настолько… таким!

— Идея была, как я понимаю, твоя?

— Мы все отлично знаем, кто форвард, и кто всегда забивает большинство мячей, — ухмыльнулась она. — И кто заработал больше всего очков в итоге.

— Зачем ты мне это рассказываешь? Это та самая “важная” информация? — скривилась я. — Вот еще выслушивать сексуальные откровения в душе мне и не хватало. Издеваешься?

— Только вся загвоздка в том, что после игры капитан отказался, если это можно было так назвать. Прикрылся важными делами и сбежал. А приз достался одному знакомому тебе рыжеволосому красавчику с потрясающими руками, и что-то он не особо был против в тот момент, когда заглянул в душ. Ну как, теперь это важная информация?

— Ты не сочиняешь? — сощурилась я. В горле и так стоял очень неприятный комок, который стал подниматься вверх, неприятно щекоча. — Иначе…

— Эй, у нас информация за информацию. Не сказать, что я тоже была в восторге от такого внезапного хода событий, но Ник умеет убеждать, когда надо, и руки у него правда потрясающие…

— …я сейчас тебе коктейль на голову вылью. Ты совсем без тормозов…

— Откуда мне тогда было знать, что вы встречаетесь?

— Вот не прикидывайся!

— Где сейчас твой парень? — внезапно в лоб спросила Клаудия. От неожиданности вопроса я даже опешила и не нашла, что ответить.

— С ребятами в соседнем баре, они про игру разговаривали, когда меня Мелисса утащила… — растеряно протянула я, инстинктивно оглядываясь.

— Окей. Тогда проверим — и продолжим наш разговор?

Особого выбора у меня не было, на самом-то деле. Капитан чирлидеров резво оттолкнулась от перил, взмахнула гривой светлых волос и направилась в сторону второго бара. К моему удивлению, Ника там не оказалось, хотя его дружки были за тем же столиком, где мы и сидели часом ранее — а Клаудия, хмыкнув, уверенно потянула меня в сторону мужского туалета.

— И хотя ты меня бесишь неимоверно, уж смирись, — обернулась она на мгновение, — надеюсь, ты оценишь то, что я сейчас делаю и будешь от Мики на пушечный выстрел держаться.

— Ты все-таки ревнуешь? Боже, он того стоит?

— Так, что часто размышляю о тебе и асфальтном катке, смекаешь?

Она толкнула дверь мужского туалета, раздраженно фыркнула на каких-то двоих ребят у писсуаров и даже не успела дойти до кабинок, как дверца одной из них распахнулась. Из нее практически вывалились улыбающийся Ник с какой-то девушкой в неприлично коротком платье, которое она поправляла на ходу.

Я так и замерла на пороге туалета. Ник, увидев меня, — тоже. А Клаудия расплылась в абсолютно неповторимой довольной улыбке, да так, что я задумалась, кому дать по голове первому — ей или все-таки Лисенку.

— Джей… — удивленно пробормотал Ник, на автомате оправляя майку и штаны.

— Ремень застегни, — только и смогла выдать я, складывая руки на груди.

— Детка, я… уммм… — логично растерялся Ник. Впрочем, я могла его понять. Нашла бы я сама слова и разумное объяснение, окажись на его месте? Вряд ли.

— Ты мне еще скажи, что вы там просто болтали или играли в твистер, — подсказала я насмешливо, приподняв бровь. Юная особь в мини-платье удивленно разглядывала меня, даже не пытаясь выглядеть смущенной, отчего я глянула на нее очень недобро. — У тебя есть пять секунд, чтобы исчезнуть отсюда, пока я тебе каблук в задницу не затолкала, — рыкнула я, на что та догадливо кивнула и рыбкой проскользнула мимо меня к выходу. Клаудия и любопытствующие ребята, которые уже успели застегнуть штаны и невозмутимо мыли руки, решили видимо тоже остаться.

И я с ужасом поняла, что мне все равно.

Совсем все равно.

И что Лисенок сейчас был в кабинке с какой-то девушкой, и ведь мне надо было хоть как-то реагировать на все это, но мне было… Я понять не могла, что именно я сейчас чувствовала. Разочарование — да. Обиду — понятное дело. Я злилась — и даже больше на саму себя, чем на него. И куда делась моя импульсивность?

— Мы можем поговорить?

— Ты считаешь, что разговоры помогут? — отмахнулась я. — И так все ясно.

Все-таки торчать в мужском туалете мне было несколько дискомфортно, да и не хотела я ничего. Даже пресловутой жажды крови не хотелось, хотелось просто забиться куда-нибудь и тихонечко заскулить от обиды. Предательский ком стоял в горле, я судорожно сглотнула, сделала шаг назад в сторону дверей, но Ник схватил меня за руку.

— Прости меня. Давай просто поговорим, хорошо? Это так глупо получилось, недоразумение… — в ход пошли щенячьи глаза, но я только сощурилась:

— Ты меня совсем за дуру держишь?

— Джейсон…

— Руку убери, пока тебе еще костыли не нужны, чтобы передвигаться, — фыркнула я, отмахнувшись. Выходя из туалета, я отлично понимала, что канонично бежать из клуба, вызывать такси и реветь потом дома в подушку я не собираюсь — не тот типаж, чего уж там. Меня ждало отличное оружие массового поражения в лице толпы девушек в соседнем баре, которые заодно и отличный антидепрессант.

За нашим столиком и так царило нездоровое оживление — Мелисса едва на стуле не подпрыгивала, высматривая меня, и тут же осыпала шквалом вопросов, стоило подойти ближе.

— Что от тебя хотела Кло? Это по поводу Каллахена? Она что-то сказала про него? Она еще жива? А если нет, то когда мы пойдем закапывать труп? Или Мика сам его закопает? Кстати, вы виделись сегодня вообще? — это была лишь часть того, что я успела понять из ее словесного поноса. Втиснувшись к ней под бок на кожаный диван, логично поинтересовалась:

— А что делает Нэйтан, пока ты тут сплетничаешь?

— Подозреваю, что занимается тем же самым, только в мужской компании. А что?

— Вот я тоже думала, что Ник за бутылочкой пива обсуждает какие-то важные галактические дела, а вот и нет. Он в мужском туалете с какой-то леди активно развлекался…

— Ник… что?!

Я с умилением наблюдала за сменой эмоций на лице соседки. Потому что переключиться с Мики Каллахена, про которого она и хотела поболтать, на моего уже, кажется, бывшего, бойфренда ей было тяжело. Учитывая то, что тут фигурировала пергидрольная как основное действующее лицо.

— Это она к тебе ради этого подошла? — возбужденно выдала Мисси, потянувшись за сигаретами. — Так, нам нужен виски. Или текила. Прямо сейчас. Ничего не говори до первой стопки, женщина!

Я улыбнулась и безапелляционно развела руки.

— Жду.

После третьей стопки стало ощутимо легче. В шумном клубе особо не поговоришь за большим столом, поэтому, получив и обработав основную информацию и новый повод для сплетен, нагрузив меня волной сочувствия и контрольными фразами вроде “он все равно тебя недостоин!”, основная масса продолжила обсуждать что-то свое уже локальными группами — и вот тогда я смогла частично рассказать Мелиссе все целиком. За мои три стопки она выкурила около шести сигарет, дважды собралась пойти дать Лисенку в щи, потом внезапно теряла пыл и ухмылялась, что и без нее ему зубы посчитают, и потом призналась, что слышала слух о том, что пообещала всем капитан чирлидеров — но тогда не особо поверила. Да и в любом случае только слепой не заметил бы, как та волочится за Блондином, расчет был весьма точным, но кто же знал, что Мика в последний момент откажется?

…и волшебным образом встретит меня. Или не таким уж волшебным? Знал ли Мика о том, что я жду Лисенка, который в тот момент развлекался в душе с Кло? Не поэтому ли так смело потянул меня в один из классов, прикрывая Ника? Или не прикрывая, а…?

— То есть тот факт, что Мика отказался, тебя вообще не смущает? — спросила Мисси после четвертой стопки текилы. Я сунула в рот дольку лайма, скривившись от кислого привкуса, и в ответ лишь меланхолично отмахнулась.

— По словам Клаудии, фазу с кроватью и спущенными штанами они уже с Блондином проходили. Зачем ему второй раз наступать на те же грабли, это же классика!

— Исходя из твоей логики про один раз — что-то я не особо замечаю, как наш полигамный капитан от тебя шарахается, как от чумной, как это происходит с Кло. Или, признавайся, вы с ним стадию “спущенных штанов”, говоря твоим языком, все-таки не проходили, и ты мне соврала?

— Мисси! — возмущенно булькнула я. — Почему мы говорим про Блондина?

— Потому что вы втроем в таком клубке, что я не знаю, за какую нитку хватать, чтобы разобраться! Знал ли этот самый таинственный капитан баскетбольной команды, кто заменит его в душе, или не знал? Если знал — вот и второй претендент на выбитые передние зубы, а если не знал — то какого хрена вообще отказался? Пойдем спросим, а? Я уже не могу!

— С ума сошла, старая? — я едва из-за стола не выскочила.

— Нда, неудачная идея, сама вижу, учитывая алкогольные градусы и буйные головы, — закивала Мелисса, снова потянувшись за сигаретами. — Завтра спросим. На похмельные головы. А вообще у меня такое странное ощущение, что это не первый раз, когда он так тебя динамит. Если уж Кло так уверенно потащила тебя в сторону туалета, сама подумай, насколько в курсе команда. Я в любом случае человек со стороны, я новости только от Нэйтана узнаю, и если он мне не сказал — а он сказал бы! — насколько в курсе сам Мика? Поговори с ним.

— Думаешь, он будет это обсуждать? Если он как-то косвенно в курсе, он не настолько самоубийца, чтобы рассказывать мне.

— Попытка не пытка. Просто попробуй.

— Хорошо.

— Обещаешь?

— Обещаю.

— Завтра.

— Послезавтра. Завтра воскресенье, и у меня смена в “Саванне”. Не хочу портить и без того занудный день дружеской болтовней с Каллахеном. Мне в любом случае придется выбить ему пару зубов и пытать раскаленными клещами…

После шестой стопки внезапно появился Нэйтан. Впрочем, протянув что-то невразумительное, он быстро испарился, посчитав что ему тут не место и все под контролем. Судя по тому, как он посмотрел на меня — уже был явно в курсе. Вот очередной тонны жалости мне не хватало! Мне кажется, я оторву уши тому, кто еще придет высказать сочувствие.

Да что тут такого-то? Все через такое проходят, а я — уже не в первый раз…

Тут главное — отвлечься на что-то другое. Кто-то обычно отвлекается в чужих постелях, например, чужим вниманием пытаясь закрыть душевные раны, но обычно от этого еще больнее. Кто-то едет отдыхать, кто-то уходит в работу. Есть миллионы способов, и только единицы им следуют, а не ноют в подушку и жалеют себя. Смысл жалеть себя, если ты не виновата ни в чем? Смысл портить карму от того, что кто-то близкий оказался куском дерьма, смысл… ох. Это уже что, восьмая стопка?

— Мисси, мы так точно с тобой упьемся до обмороков, — не очень убедительно выдала я, внезапно обнаружив, что мы пытаемся сделать уже наверное сотое селфи на мобильник. — Мелисса!

— Все, хватит, согласна! — пьяно кивнула та. — А ты знаешь, Нэйт говорит во сне! Однажды он рассказывал какую-то детскую сказку, и…

— Ну все, понеслась! — хихикнула я, отпихивая подругу и ее телефон в сторону. — Можно я сойду с этого поезда всеобщего сумасшествия, розовых радуг и единорогов?

— Ну ты и зануда. Пойдем танцевать? Смотри, там Сьюзен! Сьюзе-е-ен~

Утро следующего дня началось с молчаливого шатания Мелиссы по комнате, бормочущей проклятия Сьюз, которая не могла и головы поднять с подушки, и с ужасного привкуса у меня во рту, оставшегося после текилы. Сьюзен попала под раздачу тоже, когда мы пошли танцевать, и бедняге Нэйтану потом пришлось запихивать нас троих в такси. Мелисса при этом еще упиралась и хотела поехать в другой клуб, но тот пригрозил водителю, чтобы не поддавался на пьяные уговоры и отвез нас в общежитие. Поэтому Мисси сейчас судорожно размышляла, звонить ли Нэйтану с извинениями, либо подождать до обеда и приехать к нему самой.

Я же чувствовала себя очень жалко.

Напиться вчера было не очень хорошей затеей, на самом деле. Отчасти потому, что смену в “Саванне” никто не отменял, а собрать себя к обеду мне казалось нереальным.

Сьюз тем временем залезла с головой под одеяло и заснула, Мелисса вышла покурить с телефоном в обнимку, что заставило меня судорожно вспомнить, как я вчера утопила свой в кружке с пивом, мотивируя это тем, что “пусть он не смеет мне больше звонить!”. Стараясь пока что не думать об этом, я подремала еще пару часиков, так же завернувшись в одеяло с головой, но к обеду все же со скрипом подняла себя с кровати. Сьюзен еще спала, Мисси все-таки уехала, оставив записку на столе, поэтому я была предоставлена самой себе и целому рою мыслей. Во-первых, я традиционно размышляла, как была глупа и вообще, нежась под горячим душем. Во-вторых, все так же традиционно — “за что мне все это?!”. Я что, в прошлой жизни спустила с моста целый поезд монахинь, и теперь расхлебываю? Судя по всему, я этих монахинь собственноручно еще и обесчестила тогда…

Что я упустила, раз Лисенка потянуло куда-то в сторону? Мог он заметить, что я была какое-то время немного… отвлечена? Да и чем я, на самом деле, лучше него самого? В собственный день рожденья сбежала на сторону, да еще и без какого-либо чувства сожаления. А если Ник узнал об этом? И логично подумал — а чем я хуже? Только он попался, а я в свое время — нет.

Нам просто надо поговорить.

Зачем я утопила телефон? Идиотка.

Меня спасало то, что воскресным вечером в “Саванне” было не так много народу — впрочем, не меньше, чем в будний день. Но я хотя бы смогла выпить пару огромных кружек кофе в процессе работы, и к вечеру была бодра, относительно весела и даже улыбалась не только посетителям.

Позубоскалить мне удалось недолго — приехал Ник. Вид у него был ну очень виноватый, и я даже согласилась присесть за один из свободных столиков и поговорить. Ну а что еще мне оставалось делать? Вдруг все… не так плохо? Впрочем, о чем я? Еще утром я так же размышляла о том, что вообще и не стоило ввязываться в эту авантюру — она заранее была обречена на провал, учитывая то, что Лисенку скоро уезжать. Шанс на то, что он мог бы остаться ради меня, был таким глупо мизерным, что даже я в него не особо верила. Ник — лингвист, а у нас тут даже факультета такого нет, а любовь на расстоянии — сами знаете, долго она не выдержит. Да и пока рядом крутится Мика, у Лисенка нет шансов.

И это, кажется, понимают уже все вокруг.

— Глупо вышло.

Ох да, отличное начало беседы, Ник.

Я прокрутила кружку с латте вокруг своей оси — кстати, какая она уже по счету? — и подняла взгляд на Лисенка, который продолжал источать вселенское уныние.

— Не то слово.

— Знаешь, она сама…

— …а ты только рад был, я смотрю! — прошипела я в ответ.

— Это была случайность.

— И с пергидрольной дурой тоже? Случайность?

— О чем ты?

Я понять не могла, это удивление настоящее, или специально подстроенное? Так кому мне все-таки верить?

— После школьного баскетбольного матча, Ник. Это тоже твоя “случайность”?

— Джей Си, каких еще слухов ты успела нахвататься за вчерашний вечер? — Ник улыбнулся и покачал головой. — Не верь всему, что слышишь. Ты же сама мне говорила об этом.

— Я имела в виду совсем уж идиотские слухи. Так что прекрати мне врать хотя бы сейчас.

— Типа тех, что ты ради должности у мадам Жюстин залезла в каллахеновскую койку? — Ник едва заметно сощурился. — В каждой шутке есть доля шутки.

— А ты-то на что намекаешь, лисья душа? — приподняла я бровь. — Ты же знаешь правду. У нас ничего не было.

— Против фактов в лице типичного сперматоксикоза не попрешь, окей, — хмыкнул Ник — и тут же снова вернул прежнее виновато-грустное выражение.

— Что, прости? — переспросила я, но Ник уже мотнул головой и возвращаться к этой теме уже не собирался, судя по всему.

— Прости меня. Мы можем… попробовать начать все сначала? — виноватое выражение на лице тут же сменилось щенячьим взглядом, а я сделала большой глоток кофе — просто для того, чтобы хоть что-то сделать.

А хочу ли я сама начать все сначала?

— Ник, до Рождества не так много времени осталось, зачем лишний раз…

— Да какая разница, зачем ты время считаешь? Почему какая-то глупая цифра должна вот так вот встать между нами? Мы же сможем разобраться с этим. Я смогу что-нибудь придумать, возможно — даже смогу нормально взять и второй семестр, это не проблема. Детка, пожалуйста, ты же знаешь…

— Бог мой, меня сейчас стошнит. Он тебя всю обсыпал сладкой пудрой, ты не чувствуешь что ли?!

Проигнорировав все правила приличия и придвинув одной ногой стул, Мика Каллахен вальяжно уселся за наш столик, только что ноги на него не закинул. Не сводя взгляда с Ника, он поставил передо мной небольшую запакованную коробку — судя по отметкам и наклейкам, прямиком с курьерской службы.

— И тебе здравствуй, — сощурился Лисенок.

— Что это? — уточнила я с подозрением, и тут увидела на курьерских накладных адрес отправителя — Сан-Франциско. — Это от Аарона и Джес?

— Бинго, — кивнул Мика, все еще продолжая разглядывать Ника. В привычно знакомом черном драповом плаще и в шапке со звездой, как и в тот день в школе, — и какая-то совсем потаенная частичка моей грешной души (помните про монахинь, да?) все-таки успела по нему ужасно соскучиться. Каким бы несносным, эгоистичным и мерзким мудаком Каллахен и не был.

— Ты ради этого приехал? — уточнил Ник. — Мы можем теперь остаться наедине?

Любопытство пересилило — и через секунду я уже вскрывала посылку, начисто проигнорировав надвигающуюся угрозу в виде двух молодых людей по обе стороны от меня. В коробке, засыпанной объемными разноцветными звездочками, оказалась смешная открытка с поздравлениями и — тут я нервно хмыкнула — коробка с телефоном.

— В свете вчерашних трагических событий, как рассказал мне Нэйтан — аминь телефону! — я подумал, что он тебе пригодится. Посылка неделю с лишним уже лежит, просто как-то не до того было, — невозмутимо прокомментировал Блондин, начисто проигнорировав вопрос Лисенка. — Фантазии у них, конечно, никакой, но телефон выбирала Джес. Я надеюсь, страз и розового там не будет. Хотя это лимитированная версия, они вечно…

После моего старого смартфона гладкий белый айфон с какими-то узорами на крышке казался непривычно тяжелым в руке. Мика скользнул по нему взглядом, убедился что стразами и розовым не пахнет — и снова отвернулся. Я поджала губы и убрала телефон в коробку — все равно сим-карту я пока не восстановила, — борясь с желанием влепить Блондину затрещину за то, что даже ни разу на меня не посмотрел. Он то чего? Чего я успела такого сделать?

— Тебе самому не надоело еще? — с какими-то нотками сухости в голове спросил Мика, позабыв о телефоне. — Не наигрался?

— А тебе? — ответил вопросом на вопрос Ник, насмешливо улыбнувшись.

— Тебе когда-нибудь ломали нос?

— Каллахен, ты совсем ума лишился? — прошипела я, дернувшись на стуле. Но Лисенок был вполне невозмутим:

— Что и следовало ожидать от капитана баскетбольной команды.

— Не провоцируй его! — зашипела я уже и на своего золотого мальчика. Все-таки — уже бывшего золотого мальчика, как ни крути.

— Если я не сломал тебе его вчера, это не значит, что не сделаю этого позднее.

— Может, я пойду работать, пока у вас тут детский сад не выветрится? — нетерпеливо поинтересовалась я, сделав глоток кофе и нарочито громко поставив кружку на стол.

— У тебя нет шансов, Каллахен.

— Ты думаешь, я участвую?

По-моему, этим двоим и без меня хорошо. Вздохнув, я снова сделала большой глоток кофе и откинулась на спинку стула. В любом случае, вдруг я услышу что занятное — а моя селезенка чуяла, что услышу.

— А то нет?

Ого, все-таки подозреваю, речь обо мне. Кто из них решил выложить карты на стол?

— Я знаю про нее, — лаконично выдал Мика, поигрываясь ключами от машины в руке. А вот тут внезапно — не обо мне, потому что Ник внезапно сощурился, зыркнул на Блондина исподлобья, и тут же мотнул головой, улыбнувшись так едко, что я бровь приподняла. Мика собрался что-то сказать, но потом как-то глухо рыкнул — и промолчал.

Что происходит между этими двумя? Уж явно они знают что-то, о чем я понятия не имею — и, как назло, не собираются этим со мной делиться. До кучи у меня сложилось такое странное впечатление, что я сама — как теннисный мячик между ними.

— Давай проверим, чему она поверит больше? — ухмыльнулся Ник.

— Я не в игре, — отмахнулся Мика.

— Ты не в игре, потому что она сама тебя не подпускает, и я тут почти не при чем, — улыбка Лисенка стала такой приторно-медовой, аж челюсть свело. Логика мне даже была ясна — Каллахен сам начал, и сейчас Ник начнет бить в самое… в самое больное, выходит? И по всем параметрам это — …?

Мика перестал играть ключами всего на пару секунд — но и этого хватило. Лисенок громко усмехнулся, равнодушно пожал плечами и посмотрел на меня. “Поверит больше?”. Как же, я что, должна по традиции продолжить сеанс мазохизма?

— Джей Си, я все-таки надеюсь, что ты дашь мне второй шанс…

— А я надеюсь, что услышу правду, — отозвалась я. — Мика?

“Мика”.

Мика. И зачем-то мозг услужливо подкинул мысль, как приятно, на самом-то деле, произносить его имя вслух. Произносить, выдыхать… как тогда. Господи, пора уже с этим что-то делать!

— Мы можем поговорить с глазу на глаз? — неожиданно выдал Блондин, обращаясь к Нику. Тот неопределенно дернул плечом и кивнул в сторону двери.

— Эй! — возмущенно насупилась я, но эти двое уже поднимались из-за столика. — Что за дискриминация по половому признаку?

— Потом поговорим, хорошо? — Мика бросил на меня быстрый виноватый взгляд, но я только сморщила нос.

— С тобой я согласна говорить только по телефону, и если нас будут разделять три штата, ты же и так знаешь, — возмущенно зашипела я в ответ, отворачиваясь в сторону, а эта парочка уже направлялась в сторону выхода. Мне оставалось только смириться — сохраняя при этом удивленно-оскорбленное лицо, — и, вздохнув, поднять глаза к потолку. Что они оба скрывают, что даже не хотят при мне обсуждать? Если Блондин хотел дать в нос Лисенку, зачем выходить ради этого? Это логично, поэтому какие странные взаимоотношения были у этих двоих, мне до сих пор было неясно.

Если посчитать, что Мика теоретически — да что уж там, какое “теоретически”! — во мне заинтересован, и если Ник знал об этом? Чего стоит фраза “у тебя нет шансов”, упомянутая им недавно. И если — предположим, Ник об этом догадывался, и догадывался о том, что сам Блондин, честно говоря, не будет предпринимать никаких активных действий, чего он и делал все это время, ненавязчиво болтаясь где-то рядом — мог ли Лисенок пользоваться этими внезапными козырями?

Я глухо вздохнула и уткнулась лбом в столик. Да что ж за…?

“Я знаю про нее”. Про кого?

“Я не в игре”.

Тогда что тебе от меня надо? Что за дурацкая мнимая забота? Или это часть какого-то очередного плана?

К концу рабочей смены я была настолько морально взвинчена и отчасти разбита, что при виде “Астон Мартин” у служебного входа едва не начала истерить, но мигом собралась. Поэтому когда Мика поднял голову под звучный визг из игры “Angry birds” на айпаде, я уже была само хладнокровие и равнодушие. А моя коленка неумолимо и верно приближалась к его паху — я не смогла отказать себе в этом удовольствии. Поэтому пока Блондин пытался хоть как-то продохнуть, согнувшись и подпирая рукой капот, у меня было время встряхнуться, нахохлиться, и, как это не странно, — почувствовать себя весьма бодро.

— Когда я говорила про три штата, я что, изъяснялась на китайском и ты не понял? — рыкнула я, хватая Каллахена за ухо. — Что ты тут забыл, калечный на голову?

— Ну наконец-то то похожа сама на себя, а не на фарфоровую куклу… — отозвался все еще не разогнувшийся толком Мика, морщась теперь еще и от того, как я бесцеремонно выкрутила ему ухо секретным приемом монахов из Тибета.

— Точно ведь — на всю голову калечный. Спрашиваю еще раз — что надо?

— Если ты… — начал было он, но я сжала пальцы сильнее, потянув на себя, и Мика мгновенно передумал с ответом. — Я же сказал, что потом поговорим.

— Для меня это автоматически означало “в следующей жизни”, поэтому залезай в свою машину — и чтобы я тебя больше не видела. Мне что, пойти на тебя в суд подать? Тогда он запретит тебе приближаться ко мне на пятьдесят метров как минимум!

Фыркнув, я рывком отпустила злополучное ухо и показательно отряхнула руки, наблюдая как Блондин более-менее разгибается, продолжая держать руку где-то в районе паха, шумно выдыхает — и смотрит с таким нескрываемым упреком, что даже сдержать ухмылку было нереально, простите.

Мика шумно выдыхает еще раз, отложив планшет на капот, и трет покрасневшее ухо, на что я ухмыляюсь еще более явно, пожимая плечами.

— Надеюсь, разговор окончен?

— А сама как думаешь? — криво ухмыльнулся Блондин.

— Господи, за что ты так со мной? — я обреченно вздохнула и подняла голову в сумеречное небо. — Уйду в монастырь. Там будет тихо и спокойно.

— Джейсон.

— Ты что, убил его? Убил и закопал? — сощурилась я, в упор уставившись на Каллахена. — Окей, хочешь говорить — давай. Рассказывай.

— Эмм, — он даже растерялся на мгновение. — Ну мы все уладили…

— Исчерпывающий ответ. Ты мне расскажешь, что у вас там за романтические переговоры? Там фигурирует какой-то женский персонаж?

— Никто там не фигурирует, с чего ты взяла? — пожал плечами Мика.

Охтыж. Ну ничего нового я от него и не ждала. Впрочем, я тоже не сахар, Блондин хотя бы как-то раз буркнул что-то на тему наших взаимоотношений, а я же молчу как партизан. Ну а как тут скажешь, когда мы только и делаем, что цепляемся друг к другу?

Надо выбрать другой путь. Тот самый, который — если мне повезет — и самый верный…

— Значит, все хорошо? С Ником все в порядке?

— А что с ним станет?

— Тогда я рада, что вы решили свои проблемы. Потому что мы свои тоже уже решили. Око за око, я тоже отличилась, поэтому решила его простить и…

Взгляд Мики был как мармеладная тянучка.

— Не прокатит, — отозвался он. — А ты быстро учишься…

— Не прокатит — что? — уточнила я с ухмылкой. — Эй, ты же сам хотел со мной поговорить.

— А кто сказал про “три штата между нами”?

— А кто про “потом поговорим”?

— Пять минут назад ты была другого мнения!

— Пять минут назад я тебя убить хотела!

Мика раздраженно фыркнул и сложил руки на груди. А мне оставалось лишь признать истину:

— Ничего не меняется, видишь?

— А ты бы хотела, чтобы что-то поменялось? — иронично спросил он.

Я бы хотела… “просто любить тебя?”. Как глупо.

— Честно? Нет, — я дернула плечом. — Если что-то поменяется, ты застрянешь в моей жизни еще на пару лет, а это ужасно и моя нервная система не выдержит такой нагрузки. Я точно попаду в психушку. После того, как в состоянии аффекта забью тебя лопатой и пару раз перееду машиной, а потом закопаю посреди центрального парка и закажу огромный могильный мемориал… А еще…

— Стоп, стоп, женщина! Выключись! Слишком много кофеина, слишком много!

— Ты знал про Ника? — внезапно в лоб спросила я, мгновенно состроив серьезное лицо. — Про него и про пергидрольную? Тогда в школе, скажи честно. Ведь знал, поэтому и…

Мика тоже посерьезнел и глянул на меня исподлобья:

— Знал.

— Почему не сказал? Пользовался моментом? Не подумал о том, как это выглядит по отношению ко мне?

— А ты бы поверила?

— Прости?

— Ты бы поверила, если бы я тогда тебе сказал об этом? Вот честно? А я вот думаю — отправила бы в далекие дали и сказала, что я специально выдумываю. Из вредности.

— Но ты всегда так делаешь, ничего нового.

— Ну так в чем тогда вопрос?

— Ты прикрывал его задницу или действовал в своих интересах? — все-таки осмелилась спросить я, при этом разглядывая ночки своих ботинок так, словно собралась писать по ним диссертацию.

— С чего мне прикрывать его задницу? Чести много! Я просто воспользовался моментом…

— …а от душа чего отказался?

— Джейсон!

— Что? Раньше мы так увлекательно обсуждали твою половую жизнь, а сейчас чего тушуешься? У Кло вроде все на месте, — я даже позволила себе вальяжно опереться о машину рукой и, прищурившись, наконец-то поднять глаза на Мику.

— Давай еще твою обсудим, чего уж там… — фыркнул тот.

— А у меня ее нет, так что и обсуждать нечего, — я пожала плечами, на что Каллахен тоже сощурился.

— Исправить?

— Так что с пергидрольной? — отбрила я невозмутимо.

— Женщина, я тебе уже не раз говорил, что она мне не нравится, — просто ответил Блондин, пожимая плечами. — Что ты к ней каждый раз привязываешься?

— Потому что я больше никого и не знаю, в кого мне еще тыкать, — отозвалась я.

— Ревнуешь?

— Недоумеваю.

— …ревнуешь, — мурлыкнул Мика. — Это мы уже выяснили, помнишь?

— Ох, чего мы только не выяснили за последние несколько недель, а! Мне с лихвой хватило твоего гомосексуального опыта и того, что ты до сих пор маячишь у меня на горизонте, как красная тряпка, — ох, как мне великолепно удалось закрутить фразу, избежав слов “секс”, “привязался” и “надоел”, - горжусь собой! — Вот что мне с тобой делать? Ты же сказал, что ты “не в игре”, зачем тогда лишний раз меня дразнишь?

— Да ты сама сразу в кобру превращаешься, стоит хоть шаг лишний в твою сторону сделать… — надул щеки Мика, сердито фыркнув.

— Какие шаги, ты посмотри на себя! Каждый раз умудряешься ткнуть меня носом в какашки, несравненный пуп земли, мир не вертится вокруг тебя!

— Мир вертится вокруг тебя, — невозмутимо выдал Мика и пожал плечами. — И я ничего не могу с этим поделать, хотя и не раз пытался. Сдаюсь. Между нами правда должен быть как минимум континент, чтобы я перестал думать о тебе. И то я не совсем уверен, что это сработает.

— Не сработает, — кивнула я. Каллахен рассерженно рыкнул и сморщил нос, скорчив при этом на редкость умильную мордашку. “Мир вертится вокруг тебя” — не это ли я на самом деле хотела услышать от него? Не это ли хотела когда-то сказать сама? Только не так это было просто, да и сейчас как-то…

— Он тебе нравится? — спросил Блондин с любопытством. — Сейчас. Все еще нравится?

— Да я хочу ему все зубы пересчитать, — буркнула я, закатив глаза.

— Что ты такая кровожадная? Может, тебе и правда сменить ориентацию?

— Я сейчас тебе поменяю ориентацию, Каллахен.

— Мне уже поздно, я же признался, что я гей. Смирись, — Мика облокотился на крышу машины, почесал затылок, с ухмылкой глядя в ночное небо — я даже невольно засмотрелась на линию скул, на широкую шею с чуть выпирающим адамовым яблоком и на то, как пальцы скользнули с шапки по уху к шее. Вот нашла я себе огромную проблему — и ведь правда, не могла на того же Нэйтана засмотреться в свое время? Он тоже симпатичный, спортивного телосложения, с широкой дружелюбной улыбкой, а этот ведь — хитрющий коварный упырь, как есть. Пусть и блондин. Пусть и улыбается так, что забываешь обо всем на свете — но при этом не сказала бы, что она такая безобидная. Мика и безобидность? Простите, но нет.

— Господи, Джейсон, скажи хоть что-нибудь!

И я его отлично понимала. Последние пару недель он только и делал, что натыкался на сухое равнодушие — и, конечно же, понятия не имел, чего оно мне стоило. А что мне оставалось делать? Позволить ему сломать меня — потом, позднее, когда окончательно наиграется, и я надоем ему, как десятки других?

Закрыв глаза, я сказала это вслух. Легче от этого не стало ни на грамм, признаться, но я хоть что-то сказала впервые — и по делу. Правду за правду.

— Почему не стало легче? Мне хотелось бы, чтобы стало проще — потому что так решились бы все проблемы. Все было легко: ты парень, я девушка, — этот раз должен был снять это напряжение, и эмоциональное, и физическое, но почему этого не случилось? Мы как собачились, так и продолжаем, но только стало еще неприятнее. И если раньше это было в удовольствие, когда мы скидывали агрессию друг на друга, а потом улыбались друзьям, то сейчас это удовольствие от стычек куда-то пропало. Тогда мне было все равно, что ты обо мне думаешь, а сейчас — неприятно думать, что ты и правда так считаешь.

— …я никогда не считал, — отозвался Блондин. — И я никогда не заставлял тебя сделать что-то против воли.

Я уже открыла глаза, но смотрела себе под ноги, — не хотела поднимать взгляда, эмоционально я была к этому не слишком готова. Моя нервная система и без того была потрепана за последние пару недель, да и я отлично представляла, какой мятный сейчас взгляд у Каллахена.

— Не заставлял? А кто предложил мне сделку? Как я могла от нее отказаться? Я согласилась не из-за того, что ты хотел позвать какую-то очередную цыпочку с рабочим ротиком, а из-за того, что ты хотел отдать ей должность ассистента мадам, а я этого целый год ждала — того кастинга и собеседований. Да гори оно в аду, лучше бы этого вообще не было…

— То есть сейчас ты жалеешь?

— Все было бы проще, обойдись мы без поцелуев.

— Все было бы проще, если бы ты каждую ночь в Сан-Франциско спала на своей половине кровати. И после той крутой вечеринки ты сама меня поцеловала.

— Не сочиняй.

— Ты еще скажи, что у меня дома я тоже первый начал. И в раздевалке… — голос стал медово-приторным, со знакомой ехидностью. Я не утерпела, глянула на него исподлобья, но Мика разглядывал небо над головой, засунув руки в карманы пальто и привалившись спиной к машине.

— А ты, я смотрю, ну очень яростно сопротивлялся.

Каллахен хохотнул, опустил голову.

— Заметь, я пытался.

— Ты так всем говоришь?

— Зачем ты вечно все усложняешь?

— Потому что хочу снова ненавидеть тебя, как раньше?

— Не выходит?

— Как-то не очень… — хмыкнула я.

— Тогда может просто перейдем к той стадии, где можно опять целоваться? — мурлыкнул Мика, склонив голову набок и взглянув на меня, поймал взгляд. В глазах его была только насмешка — а я-то знала, как с ней можно бороться.

— В следующей жизни, Каллахен.

— Я же тебе нравлюсь.

— Когда я такое сказала? — я наиграно удивленно приподняла бровь. — У тебя слишком богатая фантазия. Как всегда. Брэд Питт мне тоже нравится, например.

— То есть и его ты бы поцеловала?

— Его — тем более!

— Ты разбиваешь мне сердце.

— Там есть что разбивать?

— Язва.

…

— Эй, я же просила отвезти меня домой! Это же твое упырское логово, с каких пор оно называется “дом”?

— Откуда я знаю, где находятся твои общаги, ты заснула!

— Не прикидывайся! Ты уже отвозил меня туда.

— Я не помню. Ты меня с кем-то путаешь.

— Как я могу тебя с кем-то путать?

— Хорошо, твоя взяла. Сейчас развернусь.

— И еще полчаса убить на дорогу? Меня и так укачало, кто продал тебе права?

— Ты заснула!

— В отличие от некоторых я — после трудной работы!

— Пф.

— Идем, дедуля. Только ты спишь на диване — хватит с меня приключений на сегодня.

— Может, это ты ляжешь на диване?

— Где твой телефон? Я вызову такси…

— Звони со своего!

— Я еще не забрала сим-карту из офиса, скряга. Тебе что, жалко?

— А кто утопил телефон в пиве?

Спать хочется неимоверно, особенно после горячего душа. Поэтому я чувствую, как прогибается матрас на второй половине кровати уже в полусне, и тихо-тихо бормочу:

— Обними, холодно…

И он обнимает, утыкается носом в затылок и сонно вздыхает, укутывая нас обоих в кокон из теплого одеяла. Тут горячо, немного душно, пахнет миндалем и совсем немного — ментоловым гелем для душа, и мне хорошо, уютно и комфортно.

Ведь я — дома.